Имперский календарь — 430 год, середина мая.

«Да, как я и думал, ничего не вижу», — мрачно пробормотал Хроно, уставившись в потолок больничной палаты.

Врач сказал, что высокоуровневые священные искусства смогут исцелить его глаз, но в Империи мало мастеров божественных искусств. А уж тех, кто владеет высокоранговыми техниками, — и вовсе единицы.

Фактически это означало, что зрение потеряно навсегда.

«Нужно быстрее принимать решение».

Прошла уже неделя с тех пор, как они отразили наступление Святого Королевства Арго. Хоть враг и не подавал признаков нового вторжения, Хроно не мог позволить себе бесконечно предаваться унынию.

«…Пожалуй, встану».

Он поднялся с койки, надел черноватую военную форму и, накинув плащ, вышел в коридор. Там его уже ждал Мино.

— Доброе утро, капитан.

— Доброе.

— Какие планы на сегодня?

— То же, что и вчера… навестить раненых.

— Тогда я составлю компанию.

— Спасибо.

Вместе с Мино он прошел по коридору, где за каждой дверью скрывалась чья-то больничная койка. Госпиталь располагался в каменном здании: второй этаж занимали отдельные палаты, а на первом размещался зал с почти сотней коек.

И всё же этого не хватало — часть раненых пришлось разместить в снятом постоялом дворе.

Спустившись по лестнице в конце коридора, они услышали шум, доносившийся снизу.

— Сегодня, похоже, тоже не скучают.

— Простите. Я выдворю тех, кто уже достаточно здоров, чтобы шуметь.

— Не стоит. Это их законное право — пусть развлекаются.

— Благодарю вас.

Едва Хроно вошел в зал, шум мгновенно стих. Бойцы замерли, устремив на него взгляды. Кто-то лежал на койках, но многие уже передвигались самостоятельно.

— Вольно.

Подчиненные снова зашевелились, хотя и несколько скованно. Бросив на них беглый взгляд, Хроно подошел к ближайшей койке. Увидев его, лежавшая там эльфийка вздрогнула и замерла.

Длинные светлые волосы она собрала в хвост с левой стороны. Эльфы вообще отличались привлекательной внешностью, но эта девушка казалась особенно милой.

«Если она такая симпатичная, должна была запомниться… но почему-то я ее совсем не припоминаю».

— Мы с вами раньше не общались?

— Я… я часто выходила подышать… и в уборную… поэтому вы, наверное, меня не замечали…

— Понятно. Наверное, излишне спрашивать, но как самочувствие?

— С-спасибо, уже гораздо лучше!

— Отлично.

— …А-а! Н-но раны еще болят! Мне нужно еще немного полечиться! — Эльфийка неестественно схватилась за живот, скорчившись.

— Тогда выздоравливайте как следует, ладно?

— Обязательно!

Когда Хроно отвернулся, за спиной он услышал ее облегченный вздох.

— Что ж, следующая…

Он огляделся и направился к койке, где лежал Голди.

— Как дела, Голди?

— Стало получше. — Тот сел, морщась от боли.

— Похоже, еще беспокоит.

— Ну, я весь изранен. Зато руки, ноги и глаза в порядке.

Хроно наклонил голову, не понимая намека.

— У меня есть мечта — открыть свою кузницу.

— А, вот оно что.

Хроно слышал, что кузнецы активно используют глаза и ноги.

«Понятно, если он хочет стать кузнецом, естественно волноваться за это».

— Но раз ты мечтаешь о кузнице, значит, собираешься уйти из армии?

— Сначала нужно заработать. Лет через пять-десять, наверное. Если, конечно, доживу. — Голди усмехнулся.

— Ладно, когда откроешь кузницу, сделай для меня оружие. Куплю по справедливой цене.

— Постараюсь!

— Только учти, я не настолько богат, чтобы платить завышенную «поздравительную» цену. — Хроно пожал плечами.

Голди ухмыльнулся:

— Тогда уж сделаю скидку.

— Спасибо. Главное — выздоравливай, ради моего будущего оружия тоже.

— Разрешите воспользоваться вашей добротой.

С гримасой Голди снова лег на койку, а Хроно вернулся в проход между рядами.

Он снова окинул взглядом зал — бойцы отводили глаза или опускали головы. Не в силах ничего поделать, он направился к койкам Лео, Хоруса и Лизада.

Как обычно, Хроно с трудом различал их, но запомнил расположение их коек. Первым был Лео.

— Навестить пришел. Как самочувствие?

— Как вчера. Простите, но в строй я вернусь не скоро.

— Хм, неожиданно.

— Что именно?

— Я думал, ты из тех, кто будет терпеть через силу.

— Я воин. — Лео уставился в потолок. — Оценивать свое состояние — важный навык воина. Если не знаешь, на что способно твое тело, не удержишь и позицию.

— Это что, типа «оставь это место мне и иди вперед»?

— Попал в точку. — Лео оскалил клыки, будто смеясь. — Хотя… «оставь это место мне»… звучит слишком пафосно и патетично.

— Патетично, но лучше бы таких ситуаций не было.

Хотя, возможно, Хроно и сам не смог бы сдержать врага.

— Согласен. Но всегда нужно готовиться к худшему.

— Ну, я и сам иногда так делал.

— О-о, значит, вы тоже воин, лорд Хроно.

— Не думаю, что это про меня.

Где-то во втором классе средней школы он тоже увлекался подобными фантазиями, загораясь ими. Юношеская глупость — или, можно сказать, бредни мальчишки в переходном возрасте.

«…»

— Что-то не так? — Хроно окликнул его, так как Лео внезапно замолчал.

— …Простите, лорд Хроно.

— За что?

— За ваш правый глаз. Я хотел извиниться раньше, но…

— А, это? Ты ни в чем не виноват.

— Нет. Будь я сильнее, смог бы предотвратить. В следующий раз я докажу, что способен защитить вас безупречно.

— Спасибо.

«Не хотелось бы повторения, но его чувства стоит принять».

— Что ж, я вздремну. Хочу поскорее восстановиться.

— Хорошо, спи спокойно.

— Спасибо.

Лео закрыл глаза и почти сразу захрапел. Хроно тихо вышел в проход, стараясь не разбудить его, и направился к Хорусу.

— А-а-а, больно!

— Как обычно, выглядишь отвратительно. — Хроно скривился, глядя на стонущего Хоруса.

— Хорус, капитан пришел проведать тебя. Соберись хоть немного.

— Да мне же всюду больно!

Раскритикованный Мино, Хорус расплакался.

— Ладно, ладно, Мино. Видно же, что Хорус старается.

— Да, да, я стараюсь!

Хорус тут же воспрял духом, едва Хроно вступился за него.

— Капитан, баловство ему только вредит.

— Хм, в этом есть доля правды.

— Как жестоко! Обращайтесь со мной помягче!

— Моя доброта быстро закончится, если ты будешь давить.

Это как с помощью: если просят еще, хотя ты уже и так помогаешь по доброте душевной, быстро начинает бесить.

— Лизад… как всегда молчун.

— Да, хоть бы Хорус брал с него пример.

На соседней койке Лизад сидел и пристально смотрел на них.

— Все в порядке, Лизад?

— ……Сонно. — ответил тот после долгой паузы.

— Собираешься спать?

— …Нормально.

— Диалог как-то не клеится.

— Неизбежно, капитан. У ящеров своеобразный ритм.

— Даже для тебя, Мино?

— Даже для меня.

Первый, кто встретил ящера, наверное, сильно удивился.

— Лизад, какая у тебя любимая еда?

— …Свежее мясо.

— Ладно, коммуникация возможна.

— Необязательно было проверять.

— Я хотел убедиться сам.

Почесав затылок, Хроно почувствовал себя немного ребячливым.

— Выздоравливай.

— …

Лизад не ответил. Похоже, уснул.

— Что ж, следующий…

Снова оглядевшись, Хроно увидел, что бойцы отворачиваются. Он попрощался с подчиненными и наконец покинул госпиталь.

Хроно и Мино направились в жилой квартал, чтобы навестить раненых, размещенных в постоялом дворе. Они прошли через административный район, где располагались госпиталь и усадьба маркиза, и деловой квартал с филиалами известных компаний.

Пересекая площадь, Хроно спросил:

— Как думаешь, может, не стоит навещать их?

— Внезапный вопрос. А почему?

— Они всегда отворачиваются, когда я прихожу.

— Они просто не знают, как себя вести.

— Могли бы обращаться как обычно.

— Капитан, вы, может, и не в курсе, но у всех был печальный опыт с благородными офицерами. Даже если вы скажете «вести себя как обычно», для них это слишком.

— Понятно, так оно и было…

— Не стоит чувствовать ответственность, капитан. — Мино неловко почесал затылок.

— Маркиз Эракис ничего для вас не сделал?

— Маркиз нами не интересуется. Разве что эльфийками и дворфийками. — Мино плюнул.

— Могу я что-то для вас сделать?

— Нет, ничего. Даже если бы и мог, я не хочу создавать вам неудобства.

Отказ. Вернее, Мино думал о будущем Хроно.

— Мы отвлеклись, но я хотел сказать: многие просто не привыкли к доброму отношению. — Мино бодро улыбнулся, собравшись с духом.

— Я не считаю себя слишком добрым…

— Капитан, вы, может, и не знаете… а, я не смеюсь, честно.

— Я знаю. — Хроно криво усмехнулся.

— Даже сталкиваясь с добротой, многие не доверяют, отвергают, думая, что это ловушка. Жизнь была жестока к ним.

— Ты тоже?

— Я понял, что вы хороший человек, капитан. Но иногда всё равно насторожен.

— Лейла тоже?

— Интересуетесь Лейлой, капитан?

— Ну да.

Лейла — серебоволосая эльфийка, которая взяла на себя командование отрядом после гибели центурионов.

— Я думал, она вам не нравится.

— Не то чтобы не нравилась. Просто…

— Просто?

— Не знаю, о чем с ней говорить.

Лейла была настолько бесстрастна, что Хроно не понимал, как реагировать. К тому же он чувствовал вину за попытку переложить на нее вину и не знал, как с ней общаться.

— А что Лейла думает обо мне?

— Хм, не думаю, что вы ей не нравитесь.

— Правда?

Хроно облегченно вздохнул.

— Лейла тоже многое пережила. Думаю, она в замешательстве. Я…

— Господа, не желаете цветов? — Милующий голос прервал Мино, и перед ними оказался букет.

Хроно остановился, разглядывая девушку. Ее каштановые волосы были заплетены в косы. Простое платье слегка запачкано, но волосы ухожены.

Его сердце сжалось при мысли, что такая маленькая девочка вынуждена работать.

— Сколько?

— Один медяк за цветок.

Хроно достал кожаный кошелек и проверил содержимое: медяки, серебряные и несколько золотых монет.

Кстати, медяки были самой мелкой монетой Империи. Курс: 10 медяков за медную монету, 10 медных — за серебряную, 20 серебряных — за золотую.

— У меня нет медяков.

— Понятно, — разочарованно прошептала девочка, затем внезапно подняла голову и тут же поклонилась, будто испугавшись… нет, скорее, смутившись. — Простите, добрый господин.

— Не за что.

Подумав, что без сдачи ей, наверное, трудно продать, Хроно взглянул на букет.

— Ладно, оставь сдачу.

— П-правда можно?

— Конечно.

— Большое спасибо!

Девочка почтительно склонила голову, когда Хроно протянул медную монету. Хотя он совершил добрый поступок, почему-то почувствовал вину.

— Господин, ваши цветы.

— Спасибо.

Получив букет, Хроно двинулся дальше.

— Капитан, есть пределы мягкосердечию.

— Прийти с пустыми руками тоже нехорошо.

Вскоре показался постоялый двор, где выздоравливала Лейла. Деревянное здание: первый этаж — трактир, второй — комнаты для гостей.

— Хм? — Ноздри Хроно дрогнули — донесся аппетитный запах.

— Мино, давай заодно пообедаем здесь.

— Тогда я подожду снар—

— Я угощаю.

— …С благодарностью принимаю вашу доброту.

Мино согласился, видимо, подумав о репутации Хроно.

— Добро пожал— Ах, лорд Хроно?

Женщина за стойкой сияюще встретила их, но, узнав Хроно, разочарованно опустила плечи.

Длинные каштановые волосы были убраны вверх. Ее глаза казались сонными, но взгляд — острым. Мужчин мог привлечь пышный бюст. Ее звали Шаэла. Хозяйка таверны и постоялого двора.

Овдовев пять лет назад, она вела бизнес одна.

— Шаэла, это не по-хозяйски.

— Вам бы тоже перестать называть меня по имени, а говорить «хозяйка». — Шаэла фыркнула.

— Прости, виноват, хозяйка. Но насчет твоего поведения?

— Слушайте, я была бы рада, если бы вы что-то заказали. Вы, лорд Хроно, вечно только навещаете. Хоть чашечку ароматного чая могли бы выпить.

Она надула щеки, обиженно.

— Сегодня мы как клиенты.

— Вот как?

Когда Хроно указал большим пальцем за спину, Мино вошел, скрипя половицами.

— Надеюсь, пол не провалится. — Хозяйка скрестила руки, бросая на Мино недовольный взгляд.

— Капитан, я подожду—

— Не обращай внимания.

— Ну что ж, гость есть гость, даже если выглядит так, будто провалит пол. Садитесь куда свободно.

— Свободных мест нет.

— Это уже лишнее. Боже, в вас ни капли милоты.

Шаэла отвернулась с недовольным видом.

— Хм, ладно, тогда за стойкой.

— …Хорошо.

Хроно и Мино сели, как велели.

— Вода. — Хозяйка поставила перед ними кружки. — И что будете заказывать?

— Что есть?

— Только похлебка из овощных обрезков и хлеб с добавками.

— Тогда это.

Хозяйка бросила дрова в печь-ящик позади и разожгла огонь.

— Как дела?

— Как видите. — Шаэла обернулась, наклонилась над стойкой и тараторила: — При муже дела шли хорошо. Но последние годы — налоги туда, налоги сюда. Даже не знаю, ради чего тружусь. Черт бы побрал маркиза Эракиса. Дерет с нас налоги, но при первой же опасности поджимает хвост. Кстати, как у вас дела?

— В каком смысле?

— Как движется Арго? Снова нападут?

— Э-э…

Хроно посмотрел на Мино, спрашивая глазами, что делать.

— Подробностей нет, но вряд ли они снова атакуют.

— Вот так.

— И чего вы, кадет, так торжествуете?

— Думаю, он имеет право гордиться. — Мино рассмеялся, тряся плечами.

— Почему?

— Потому что это капитан… то есть лорд Хроно отбил атаку Арго, а не маркиз Эракис, который сбежал.

— Чего-о?

— Именно лорд Хроно отогнал войска Арго.

— Да ладно. Этот парень отогнал Арго? — Шаэла смотрела, будто не верила ни слову.

— Именно.

— Видно, встречают и по одежке. Хотя, если приглядеться, у вас милое лицо.

Хозяйка наклонилась еще ближе.

Акции Хроно в ее глазах взлетели за минуту. Хотя, возможно, так же быстро упадут, ведь она не видела его в бою.

— Эм, а насчет еды?

— Такой застенчивый — это мило. Блюда будут готовы не сразу. Может, закончите посещение?

— Хорошо, спасибо.

Хроно взял цветы и поднялся на второй этаж — в комнату Лейлы. Поднявшись по лестнице в глубине зала, он прошел темный коридор и остановился у последней двери. Постучал, но ответа не последовало.

— Лейла, я вхож— М-мгх!

Едва открыв дверь, Хроно ахнул. Лейла стояла на коленях, вытирая тело. Разум подсказывал: закрыть дверь и ждать снаружи. Но он не мог отвести глаз.

Она вытиралась, избегая свежих швов. Даже это выглядело странно соблазнительно.

Вдруг ее рука замерла.

— …Лорд Хроно?

— А-а, нет, я не хотел подглядывать! Просто постучал, а ты не ответила… — Хроно торопливо оправдывался, входя в комнату.

— Могли бы закрыть дверь?

— К-конечно.

Он закрыл дверь и замер. Ругая себя за то, что не вышел, он слышал, как Лейла одевается.

«Что делать?» — спросил он себя. Увидеть ее обнаженной можно было бы назвать случайностью, но то, что он не вышел сразу, уже непростительно.

Тут его осенило.

Додзё-арэ — высшая форма извинения. Развернусь и сделаю додзё-арэ. Да, так и поступлю.

— Я переоделась.

Хроно обернулся, собираясь сделать додзё-арэ, но…

— Простите, лорд Хроно. — Лейла склонила голову раньше него.

— Э-э?

— Мне очень жаль, что вы видели такое неприглядное, жалкое тело.

— Э-это абсолютно не так! — Хроно ответил срывающимся голосом.

Лейла подняла голову, глядя с выражением, будто увидела нечто неожиданное или непонятное.

— О-оно было прекрасным!

— Такого не может быть.

— Нет, я серьезно! Оно действительно прекрасно! — Хроно подошел к опустившей глаза Лейле. — Я не лгу. Я искренне так считаю.

— …Лорд Хроно. — Она подняла золотистые глаза.

«Кажется, они влажные».

— А, в-возьми, это подарок!

— Благодарю вас. — Лейла взяла цветы, и на ее губах дрогнула улыбка, почти незаметная, если не всматриваться. — Эм, лорд Хроно?

— Ч-что? — Хроно ответил взвинченно.

— Почему вы так добры ко мне, полуэльфийке?

— Полуэльфийке?

Хроно взглянул на ее уши. Теперь, когда она сказала, они казались короче, чем у эльфийки с хвостиком в госпитале. Полуэльфы — дети людей и эльфов. В книгах их часто преследовали. Хроно не знал, как к ним относятся здесь, но по тону Лейлы догадывался: не лучше.

— Вы не знали?

— Нет, впервые слышу.

— Ясно. — Лейла печально опустила взгляд.

Может, она думала, что его отношение изменится. Конечно, нет, но если не сказать, она не поймет.

— Я… считаю тебя храброй, Лейла.

— …Мгх! — Она резко подняла голову. — Даже если я полуэльфийка?

— Мои чувства не изменятся. Я не могу гордиться собой, но горжусь, что у меня есть такая подчиненная, как ты.

— …Мгх! — Крупные слезы покатились по ее щекам.

— …Лейла?

— Нет! Это не то! — Она вытерла слезы тыльной стороной ладони, но они не прекращались. — П-простите, лорд Хроно. Сейчас… сейчас…

— Понятно. Я зайду позже.

Хроно вышел, закрыв дверь. За ней слышались рыдания.

«Я еще вернусь», — тихо пообещал он и спустился вниз.

— Лорд Хроно, вас ждут.

— Ждут?

У входа стоял мужчина. Низкий, с большим животом. Толстые губы, полуприкрытые глаза. Длинные волосы зачесаны вперед, скрывая лысину. Типичный непривлекательный мужчина средних лет.

— Сэр Хроно, прошу прощения. Я — Ситтер Уиндоу, подчиненный Ее Высочества принцессы.

— Здравствуйте.

Ситтер поклонился, и Хроно ответил тем же. Потом задумался: может, нужно было отдать честь?

— По какому вопросу?

— Ее Высочество вызывает вас. Поэтому я здесь.

Хроно чуть не спросил, нельзя ли подождать, пока он поест, но сдержался. Тилия, возможно, простила бы, но Ситтер мог счесть это неуважением.

— Понятно. Я отправлюсь сразу. Где Ее Высочество?

— В кабинете в усадьбе маркиза.

— Я—

— Мино, останься, поешь.

Мино уже встал, но сел обратно после слов Хроно.

Когда Хроно вошел в кабинет, Тилия уже ждала его, сложив руки перед лицом.

— Ты опоздал, Хроно.

— Я спешил. — Он закрыл дверь и подошел к центру комнаты. — Кстати, а где маркиз Эракис?

— Оставила его в лесу.

— Разве так можно?

— Нужно быть настороже на случай нового вторжения. — Тилия ответила беспечно.

— И зачем ты меня позвала?

— Я не говорила тебе, зачем нахожусь во владениях маркиза Эракиса, верно?

— …

Хроно молча развернулся.

У него было плохое предчувствие. Лучше прослыть грубым, чем вляпаться в неприятности.

— Не убегай!

Что-то просвистело у шеи, вонзившись в дверь. Перо. От него струился белый свет. Божественное искусство Бога Чистого Порядка.

— Использовать божественное искусство для такого?

— Это важно. Уверена, Бог Чистого Порядка простит.

Поняв, что не сбежать, Хроно повернулся к Тилии.

— Так зачем ты пришла сюда?

— У меня есть данные, что маркиз Эракис присваивает военные средства. Я здесь, чтобы проверить.

— Присвоение военных средств? — Хроно переспросил рефлекторно.

Военные средства — жалованье, провиант, снаряжение — покрывались из налогов. Официально — чтобы снизить нагрузку на лордов, но на деле — предотвратить формирование военных фракций.

Поэтому Империя установила жалованье солдата в две золотые монеты. Для ремесленника это обычный доход, для простолюдина — огромные деньги. Это же становилось минимумом для найма в частную армию. Учитывая, что наемничество в Империи нелегально, мера имела успех.

Конечно, это било по бюджету. Империя тратила почти половину налогов на армию. Другими словами, так сильно она не хотела допустить военные фракции.

Если маркиз Эракис действительно присваивал средства, смертной казни ему не избежать.

— Есть доказательства?

— Их поиск — часть расследования.

— Разве это не опасно?

— …

Тилия не ответила. Если присвоение — факт, маркиз сделает всё, чтобы скрыть улики. На кону его жизнь — он не остановится перед насилием.

— Если что-то случится, я смогу расследовать без угрызений совести.

— Ого, страшно! Я думал, мы друзья?

— Я тоже считаю тебя другом, но…

— Но?

— Это не навсегда.

— Не прикрывайся крутыми фразами! — Хроно парировал, а Тилия ухмыльнулась.

— Ладно, хватит шуток.

— Значит, это была шутка. — Хроно облегченно вздохнул.

— Конечно. Ты думаешь, я позволю тебе лезть в опасность?

— Правда?

— Какое недоверие. Даже маркиз Эракис понимает последствия твоей смерти.

— Ты доверяешь человеку, который, возможно, ворует налоги?

Логика Тилии разумна, но мне тревожно.

— Думаю, можно надавить через бандитов. Но лучше подавить военной силой.

— Невозможно.

— Почему? У тебя же есть показания.

— Я не могу двигать армию только на их основе. Нужно соблюдать процедуры. — Тилия буркнула, раздраженно.

— …Хроно. — Она посмотрела на него кротко. — Поможешь с расследованием? Я позабочусь о твоей безопасности и награжу.

— …Ладно. — Хроно согласился после паузы.

— Я знала, что могу положиться на тебя, друг.

— Постараюсь, но не жди слишком много.

— Твоя низкая самооценка — недостаток. Тебе стоит быть увереннее, ведь ты победил меня и заставил армию Арго отступить.

— Я бы умер в первом же бою с такой уверенностью. — Хроно глубоко вздохнул.

Выйдя из усадьбы, Хроно встретил Мино.

— Хорошая работа, капитан.

— Да, устал. — Он вздохнул.

— Давайте сегодня отдохнем.

— Но наши ребята ждут—

— Капитан, если вы будете посещать их, они не смогут отдохнуть.

— Значит, я им мешал?

— …

Молчание Мино было ответом. Хотя ранее он говорил, что они просто не знают, как себя вести.

— Капитан, вы необычный.

— Я обычный.

— Нет, среди людей вы выделяетесь. Рискуете жизнью за полулюдей, организовали госпиталь.

— Госпиталь — заслуга Тилии.

— Сомневаюсь, что Ее Высочество шевельнулась бы без вашего предложения.

— Думаешь?

— Мы — грубияны, предпочшие меч честной работе за золотую монету. Не думаю, что Ее Высочество вообще о нас задумывается.

— Что-то вроде того… стоп. — Хроно чуть не возразил, но заметил нечто. — Ты сказал «золотую монету»?

— Ага.

— Солдаты получают две золотые в месяц.

— Знаю, но такое — обычное дело. Золотая — уже хорошо.

«Мышление офисного работника, привыкшего к эксплуатации», — поморщился Хроно. Даже если есть система борьбы с нарушениями, без знаний она бесполезна. Похоже, присвоение — правда. Осталось найти доказательства.

— …

— Что-то не так, капитан? — Мино беспокойно окликнул его.

— Мино, вообще-то… Тилия поручила мне найти доказательства присвоения.

— Капитан! — Мино взорвался, озираясь в панике. — А если кто-то услышал? И даже если нет, если я предам—

— Я сделал ставку. Если ты предашь, значит, я плохо разбираюсь в людях.

— То есть вы мне доверяете?

— Немыслимо не доверять собственному адъютанту.

— Фух. — Мино шумно выдохнул. — Можно задать вопросы?

— Давай.

— Что вам с этого?

— Улучшить мнение Тилии о себе.

— Насколько я вижу, вы не карьерист. Зачем вам это?

— Меня попросила Тилия, и мне незачем поддерживать маркиза. Да и улучшить ваше положение было бы неплохо. И… — Хроно продолжил, — я хочу стать сыном, которым гордятся родители.

— …

Мино молча обдумывал ответ.

— Понял. Я с вами, капитан.

— Отлично, тогда штурмуем кабинет ответственного за финансы!

— Сейчас? — Мино округлил глаза.

— Куй железо, пока горячо.

— Нет, такие вещи требуют осторожности—

— Трудно отличить бедного мыслителя от спящего.

«Главное — добыть доказательства, даже пытками. Если будут проблемы, Тилия разберется».

С Мино Хроно снова вошел в усадьбу. Пройдя через вестибюль и коридор, они легко достигли кабинета ответственного за финансы.

— Сэр Хроно, что случилось? — Главный бухгалтер встал и подошел.

Человек без выдающихся черт. Среднего телосложения, производил впечатление старательного чиновника.

Хотя после выяснения его участия в махинациях это впечатление меркло—

— Вам, возможно, нужен аванс—

— Хииииииии! — С диким криком Хроно ударил его ногой.

Бухгалтер кувыркнулся и рухнул. Пока тот лежал, Хроно продолжил.

— Хиии!

— С-стойте! А-а-а!

Хроно пинал его, издавая странные звуки.

— Стой— блх!

— Хиии! Хооооааа!

Бухгалтер свернулся клубком.

— З-за что вы меня бьете!?

— Выкладывай!

— Что выкладывать?

— …Ха. — Хроно вздохнул и ударил в бок.

Бухгалтер скривился и ненавистно взглянул.

— Тайные счета, конечно. Мы знаем, что маркиз Эракис ворует военные средства.

— Я не знаю о тайных счетах.

— Мино, сломаем ему пальцы.

— Хорошо. — Мино схватил его за шкирку. — Капитан, он сжал кулаки.

— Не проблема.

Хроно прыгнул и приземлился на кулак. Хруст костей, вопль боли.

— Обычно ломают по одному пальцу!

— Я сделал всё сразу, чтобы не возиться.

— Черт, черт! Не издевайтесь! Я же сказал, нет тайных счетов! Маркиз не оставит это—

— Заткнись! Надоел! Сожгу твой дом, если будешь грубить!

— …Мгх! — Бухгалтер задрожал. — М-моя семья ни при чем!

— Мне плевать!

Удар в лицо — зубы полетели.

— Вы думаете, это сойдет с рук!?

— Ее Высочество разрешила нам это. Даже убийство твоей семьи.

— Врете! Блеф!

— Попробуем?

Увидев улыбку Хроно, бухгалтер затрясся.

— Если сотрудничаешь, можем договориться.

— Кто скажет, что вы сдержите слово?

— Если дашь счета, отпущу. Только на сегодня.

— А доказательства?

— У тебя будет шанс начать заново в другом месте.

Бухгалтер метнул взгляд вокруг…

— …Ладно. Дам вам счета.

…и наконец сдался.

— …Мино.

— Понял.

Мино отпустил его. Бухгалтер пошатываясь подошел к столу, достал пачку пергаментов и протянул Хроно.

— Что вы делаете!?

Разъяренный крик — в дверях стоял маркиз Эракис. Тилия оставила его в лесу, но он вернулся.

— Сэр Хроно, что происходит?

— Добываю доказательства махинаций.

— О чем вы? Я никогда—

— О, какая интересная история.

Маркиз обернулся — в дверях стояла Тилия.

— Ваше Высочество! Это недоразумение!

— У меня есть доказательства! — Бухгалтер поднял бумаги.

— П-предатель!?

— Я не хочу умирать за вас! Ваше Высочество! Я дам показания! Пощадите хотя бы мою жизнь!

Хроно с уважением посмотрел на бухгалтера. Тот предал маркиза с поразительной скоростью.

— Я — глава маркизата семи поколений!

— Я знаю. — Тилия раздраженно ответила.

— Мой отец, дядя… многие родственники погибли, чтобы ваш отец взошел на трон! И это благодарность!?

— Поэтому вам разрешили быть и командиром, и лордом одновременно! Это исключение! — Тилия рявкнула. — Это вы предали доверие моего отца… Его Величества. Ответите за это.

— У-ух!

Маркиз побагровел.

— Но я проявлю милосердие. В столице вас выслушают, чтобы не было ошибки.

— Всё кончено!

Маркиз сник.

— …Думаю, на этом пока всё.

— Ну… не знаю, что сказать.

Мино казался недовольным, но всё хорошо, что хорошо кончается.

В этот момент ворвался Уайт:

— Лорд Хроно, проблема!

— Что еще!?

— Лейла говорит, уходит из армии.

— Что? Почему?

— Лейла говорит: не может быть вашей гордостью. Я не понял.

— Что? Ладно, я ее остановлю! — Хроно решил, хотя был в замешательстве. — Где она сейчас?

— В госпитале, в зале, ее удерживают.

— Почему в госпитале?

— Она думала, вы там.

— …Понятно.

Лейла решила, что Хроно вернулся в свою палату.

— Не время стоять! — Он бросился в коридор.

В зале госпиталя Лейлу окружили товарищи. В поношенной одежде, с единственной сумкой — видимо, всеми пожитками.

— …Лейла.

— Лорд Хроно?

Услышав его, она удивилась.

— Почему ты хочешь уйти?

— …

Она молчала, лицо бесстрастно.

— …Что значит «не могу быть твоей гордостью»?

— Кто вам сказал?

Лейла бросила взгляд на Уайта — тот проболтался.

— Хочу услышать причину. Иначе не пойму.

— …Я родилась в трущобах. Дочь проститутки и клиента. Меня насиловали много раз, пока я не вступила в армию. И даже здесь… Разве такая грязная полуэльфийка может быть вашей гордостью?

Она печально улыбнулась.

Хроно понял: она пережила столько, что ему не представить. Она убеждала себя, что причина страданий — в ее происхождении. И теперь хотела уйти, пока он не узнал правду.

Он не находил слов. Он знал, что должен что-то сказать. Иначе не удержит ее. Но слова не шли.

«Я горжусь тобой» — это были его истинные чувства. Если бы они были ложью, вся его жизнь — обман. Но даже они загнали Лейлу в угол.

Что сделать, чтобы удержать ее?

Пока он размышлял, Лейла пошла к выходу.

— Стой! — Хроно рефлекторно схватил ее за запястье.

— Отпустите! Я была счастлива, когда вы назвали меня красивой! Но это неправда! Я не могу поверить в слова без основы!

— …права. — пробормотал Хроно.

— Что?

— Всеобщая декларация прав человека.

В панике он вспомнил уроки средней школы.

— Все люди рождаются свободными… равными в достоинстве и правах. В общем, декларация — основа моих слов.

— Я не слышала о такой декларации.

— А-а… потому что я из другого мира.

— Вы сейчас лжете?

— Нет! В моем мире не было сословий, дискриминация и насилие были недопустимы. Меня так учили. Поэтому… эм…

Он чувствовал свое бессилие. Заявление о другом мире звучало абсурдно. Лейла могла решить, что он издевается.

— Почему вы лжете ради меня?

— Я не лгу. Ладно, можете не верить в другой мир, но… мое желание удержать вас — искренне.

— Мне можно остаться с вами?

— Конечно.

— Я полуэльфийка, дочь проститутки, меня насиловали…

— Мне неважно твое происхождение. Ты — жертва трущоб… Извини, мне трудно подобрать слова.

— Я поняла. — Лейла вытерла слезы. — …Лорд Хроно, дайте мне время. Я хочу ответить вам после раздумий.

— Не спеши.

Она кивнула.

Ночью—

— Сегодня был тяжелый день. — Хроно устало вздохнул, сидя на кровати. — Удалось ли удержать Лейлу?

«Хотелось бы, чтобы она осталась. Но решать ей».

— Хорошо бы, чтобы она не спешила.

В дверь постучали.

— Кто бы это?

Он открыл — на пороге стояла Лейла с тревожным выражением.

— …Лорд Хроно.

— Что случилось в такой поздний час?

Она напряглась, словно ребенок перед наказанием.

— Госпиталь закрыт для посетителей… ты пробралась?

— …Да.

Из коридора донеслись шаги — обход.

— Заходи пока.

— Хорошо!

Он впустил ее и закрыл дверь.

— Я просил подумать, не ожидал, что ты решишь так быстро.

— Простите. Но я всё обдумала.

С этими словами Лейла бросилась ему на грудь.

— Я… я тоже люблю вас!

— Что?

— Это неприятно?

— Нет, я рад.

«Нет! Как до этого дошло!?» — подумал он, обнимая ее. Надо прояснить недоразумение.

Он отпустил ее и сел на кровать.

— Присаживайся.

— …Хорошо.

Лейла села рядом. Хроно вспотел. Она смотрела на него тревожно.

«Ее уши будто опустились… хотя это не главное».

Они молча сидели.

Что-то мягкое прижалось к его руке. Он посмотрел — золотистые глаза смотрели на него.

— Лорд Хроно… я согласна быть одной из ваших любовниц. Позвольте мне остаться. Моя любовь… будет только вашей.

— …Мгх!

Это был финальный удар. Хроно толкнул ее.

— …Будьте нежны.

— Х-хорошо.

Он мягко поцеловал ее.