Ночью Игниз вошел в шатер вместе с гонцом. Шатёр стоял на вершине холма. Чиновник Божеств сидел за столом. Не за работой — за вином. У его ног валялось несколько пустых бутылок, но пьяным он не казался. Игниз предположил, что опьянеть ему не давит груз ответственности, давящий на плечи.

— Репо…

— Ты зачем здесь?! — Чиновник резко оборвал гонца.

Игниз слегка вздохнул и шагнул вперед.

— Командир передового отряда пал в бою.

— Что, вот поэтому ты явился? Да лучше бы… Почему ты покинул пост?! Я приказал тебе оставаться на месте, разве не так?! — Голос чиновника становился всё громче.

— Солнце село. Оставаться в узком проходе опасно.

— Что в этом опасного?!

— Возможность ночной атаки.

— Зажгите костры и будьте начеку — проблем не будет! — громко парировал чиновник.

Похоже, он уже забыл о том, что произошло в холмистой местности.

— Нам стоит временно отвести солдат.

— Ты думаешь, это возможно?! А если они разбегутся?!

Кулак чиновника с грохотом обрушился на стол. Опрокинулась бутылка вина.

— Их задача — выиграть время, а не бежать.

— Разве можно быть в этом уверенным?! — Чиновник истерично закричал, дрожащей рукой хватая бутылку.

Он попытался налить вино в бокал, но из горлышка выкапало лишь несколько капель. В раздражении он швырнул бутылку прочь.

— То есть ты считаешь, что солдат отводить не стоит?

— Не заставляй меня повторяться! — прошипел чиновник.

Игниз развернулся, но…

— Стой! Куда ты?!

…остановился по его приказу.

— Возвращаюсь к своим. Пока я с ними, вражеский командир вряд ли рискнёт на ночную вылазку.

— Ты останешься здесь!

— Почему?

Игниз оглянулся, чувствуя, как его терпение подходит к концу.

— Ты хочешь украсть мою заслугу?

— Я не…

— Не ври!

Снова удар кулаком по столу.

Я не собираюсь красть его достижения. Хотя… если бы имперская армия просто убралась восвояси, я бы даже обрадовался. Но…

— Это приказ. Ты останешься здесь.

— Как прикажете. Если это приказ, мне остаётся лишь подчиниться.

Игниз вздохнул, услышав угрожающий тон. Хорошо, что он заранее проинструктировал подчинённых. Внезапно в голове мелькнул образ Вана. Он надеялся, что тот не наделает глупостей…

Хроно рассеянно смотрел на костёр, разведённый между первой и второй линиями обороны. Дрова потрескивали в языках пламени. Подняв взгляд, он увидел, что Аридэд, Денеб и Тайга тоже уставились в огонь. Решив, что лучше их не тревожить, он перевёл взгляд на первую линию. Там стоял Мино, безмолвно вглядываясь вдаль.

В двухстах метрах перед ним мерцали огни вражеского лагеря. Пока что противник не проявлял намерения атаковать. Хроно окинул взглядом пространство между первой и второй линией.

— Собирайте ветки и складывайте за первой линией. Грунт перенесите ко второй. Также заострим колья~

Хорус неспешно отдавал приказы. Хроно волновало, справятся ли они с таким подходом, но подчинённые двигались проворно: копали ямы, собирали ветки, укрепляли вторую линию и затачивали колья.

Наконец он взглянул на пространство перед второй линией. Там отдыхали Лизад и его люди. Сидя у костров, они переворачивали что-то на палках. Наверное, нагревают камни, — предположил Хроно. Они готовились к действию, несмотря на перерыв. Третий отряд работал исправно. Теперь всё зависело от Четвёртого.

— …Пора.

Хроно поднялся, и Аридэд, Денеб и Лизад последовали его примеру. Он направился ко второй линии, подзывая своих людей. Пройдя её, он оказался перед узким проходом, за которым через сотню метров начинался выступ склона. В его тени ждали эльфийские лучники и зверолюдская пехота — всего триста человек: сотня лучников и двести пехотинцев.

Он остановился и оглядел солдат. На их лицах читалась решимость. Напряжение было кстати, но Хроно почувствовал, что они слишком скованы.

— Готовы?

— Ещё немного подготовим сердца…

Аридэд, выглянув из-за его плеча, обхватила живот.

— Похоже, все готовы.

— Да.

Хроно снова повернулся вперёд, а Аридэд ответила ему сзади. Солдаты не сдержали смешка, и атмосфера немного разрядилась.

Настоящий профессионал. Как и ожидалось от опытного центуриона.

— Сейчас мы ударим во фланг противника. У нас три задачи. Первое — максимально сократить их численность. Второе — не дать им отдохнуть. И последнее — не позволить врагу нас недооценивать. До сих пор это была односторонняя оборона, но мы покажем, что способны на большее, чем прятаться за стенами. Короче, заставим их нервничать.

— Ееее! — солдаты подняли голоса.

Хроно хотел разжечь их боевой дух, но слишком громкие крики могли насторожить врага. Хотя они и скрывались в тени, противник был всего в паре бросков камня.

— И последнее: лучники — приоритетная цель.

— Мне кажется, это уже четвёртая задача, или мне чудится?

— Тебе чудится, — отмахнулся Хроно от реплики Аридэд.

Подчинённые рассмеялись. Все выглядели собранными. Хроно хотел, чтобы они все выжили.

— Аридэд, Денеб и я возьмём правую сторону прохода, Тайга — левую. Разделение уже завершено, но если кто-то не знает, в чей отряд попал — спрашивайте.

Кое-кто усмехнулся, но руки никто не поднял.

— Хорошо, начинаем операцию.

— Отряд Аридэд, за мной!

— Отряд Тайги, собираемся здесь!

Как только Хроно объявил план, Аридэд и Тайга разделились направо и налево. В каждой группе было по пятьдесят лучников и сотне пехотинцев. Число казалось ненадёжным, но если бы они взяли больше солдат, штаб остался бы без защиты. А это было бы самоубийством.

— Итак, мы отправляемся.

Тайга начал подниматься по склону, но на полпути обернулся и поднял кулак.

— Лорд Хроно, да пребудет с вами Бог Войны!

— И с тобой тоже!

Ответив, Хроно увидел, как Тайга продолжил подъём, уводя за собой отряд. Склон был крутым, но они взбирались уверенно.

— Мы тоже поднимаемся!

— Пусть все идут первыми.

По команде Аридэд и Денеб солдаты начали восхождение.

Затем Аридэд, Денеб и Хроно тоже двинулись вверх без колебаний. Половина пехотинцев не были солдатами, которых Хроно привёл из марки Эракиса, но их физическая подготовка была не хуже.

— Давайте, поднимайтесь! Я пойду впереди!

— Если что, я вас подстрахую.

Аридэд шла первой, Хроно — за ней, а Денеб замыкала. Причина такой расстановки сразу стала ясна.

— Ох, страшно! Склон адски крутой, да ещё и ветер дует! — Хроно вцепился в склон, крича.

Даже снизу склон казался крутым, но на деле всё оказалось ещё хуже. К тому же, наверху ветер был сильнее.

— Если сорваться отсюда…

— Не смотри вниз!

— Только вверх! Смотри только вверх!

Хроно глотнул, случайно взглянув вниз. Аридэд и Денеб тут же рявкнули на него. В следующее мгновение его нога поскользнулась, и тело на миг повисло в воздухе. Но падение прервалось — Аридэд схватила его за руку, а Денеб подтолкнула сзади.

— Держись~!

— Тащи, тащи! Не кричи, а помогай! — Денеб огрызнулась на Аридэд.

Хроно быстро восстановил равновесие, и оба эльфа облегчённо выдохнули. Собравшись, он продолжил подъём. Несколько раз ему казалось, что он вот-вот сорвётся, но в итоге он благополучно достиг вершины.

— Вроде забрались.

— Ты даже не представляешь, каких усилий мне это стоило.

Денеб, всё ещё на четвереньках, стукнула кулаком по земле, в то время как Аридэд гордо выпрямилась.

Хроно слегка вздохнул и осмотрелся. Как и докладывали, наверху был лес. Правда, не такой густой, как первобытные заросли. Пройти через него можно было и без проводника.

Затем он взглянул вниз, на свой лагерь, а потом — вдоль узкого прохода. Костры тянулись почти до самого горизонта. Зрелище было завораживающим. Но стоило представить, что вокруг этих костров сидят вражеские солдаты, как ноги снова задрожали.

— Ч-Что за невероятное количество! — Аридэд и Денеб прошептали дрожащими голосами.

Хроно рассмеялся, и дрожь прошла.

— Не понимаю, как можно смеяться в такой ситуации.

— Странно, но в сложные моменты он почему-то становится надёжнее.

— Не волнуйтесь, это те же самые силы, что мы победили в прошлом году.

— Это какой-то сверхоптимизм!

Аридэд и Денеб закрыли лица руками.

— Ладно, пошли.

— Есть.

Хроно сделал первый шаг, и эльфы последовали за ним. Разумеется, вместе с остальными солдатами. Они шли на некотором расстоянии от края склона. Пройдя немного, Хроно приказал остановиться. Он подполз к обрыву и заглянул вниз.

В трёхстах метрах от их лагеря вражеские солдаты сидели у костров.

— …Остановимся здесь.

— Почему? — спросили они почти синхронно.

— Слишком крутой спуск. Вряд ли получится быстро отступить.

— Не очень-то уверенно звучит.

— Но если лорд Хроно сможет спуститься легко, значит, и враги смогут так же легко подняться.

— Хмм… — эльфы задумались.

— Думаю, тут лучше положиться на нас.

— Мы найдём место, где вы тоже сможете спуститься, лорд Хроно.

— Будьте так добры.

— Конечно!

— Я, вроде как, прихватила верёвку, на всякий случай!

— Простите за такого беспомощного командира.

Если у них была верёвка, почему не использовали её раньше? — мелькнуло у него в голове. Но он промолчал, не желая услышать в ответ что-то вроде: «Мы не ожидали, что вы не сможете подняться». Гордость он уже растерял, но тщеславие ещё оставалось.

Вернувшись к отряду, они снова двинулись в путь. На этот раз Аридэд и Денеб шли впереди. Видимо, благодаря умению видеть в темноте. Они шли так быстро, что Хроно едва поспевал.

Внезапно они остановились и, пригнувшись, подошли к краю.

— Как насчёт здесь?

— Думаю, тут я справлюсь, — ответил Хроно, оценив склон.

Уклон был относительно пологим, да и высота приемлемая.

— Хорошо, проведём совещание перед атакой.

— Есть.

Хроно отошёл от края, уводя эльфов за собой. Он достал из сумки магический коммуникатор и поднёс ко рту.

— Хроно на связи. Тайга, ты меня слышишь?

«Как ни странно, да, лорд Хроно».

— Где вы сейчас?

«Прямо напротив вас».

Хроно всмотрелся в лес на другой стороне ущелья, но не увидел ни Тайги, ни его людей. Лишь чудилось, что в кустах мелькают тени. Но это могло быть воображением.

— Сейчас мы начнём атаку.

«……Понял».

Тайга ответил после паузы. Наверное, он беспокоился, что Хроно поведёт войска в бой первым. Но это было поле битвы, и он был их командиром. К тому же, ситуация складывалась не в их пользу. В такие моменты долг командующего — воодушевлять солдат, идя впереди. Конечно, Хроно не хотел рисковать, но…

«Атакуем одновременно?»

— Нет, с задержкой. Я хочу, чтобы вы ударили им в спину, когда их внимание будет приковано к нам.

«Это опасно».

— Да, но если мы не отвлечём их, отступить не получится. Мы прикроем ваш отход.

«Я… понимаю».

Тайга согласился неохотно.

— Дальше передаю слово Аридэд.

«Хорошо. Тогда я свяжусь с госпожой Аридэд».

На этом разговор закончился. Магический коммуникатор был удобен, но понять, когда разговор завершён, было непросто. Как в мессенджерах, когда не знаешь, стоит ли отвечать ещё раз или уже хватит.

— Аридэд, полагаюсь на тебя.

— Это… большая ответственность.

— Я вас поддержу, — добавил он, убирая коммуникатор.

Аридэд кивнула с серьёзным лицом. Видимо, она осознавала вес своей роли. Денеб сжала кулаки.

— Пехота, вперёд!

— Есть!

Зверолюды выдвинулись. Первым шагнул чёрный пантеро-зверь в золисской экипировке. Уже это выдавало в нём человека Хроно, но…

— Эджи, готов?

— Гх! Вы… знаете моё имя? — Эджи ахнул, а затем переспросил.

Хроно усмехнулся: — Ты выделяешься.

— Не думаю, что это так, — пробормотал Эджи в замешательстве.

Чёрные пантеро-звери были незаметны в темноте, но он выделялся именно потому, что был слишком чёрным — включая доспехи.

— Повторю вопрос: готов?

— Так точно, господин! Всё готово, — выпрямился Эджи.

Хроно сделал шаг вперёд, и Эджи последовал за ним с небольшой задержкой. За ними двинулась зверолюдская пехота, а позади — эльфийские лучники под командованием Аридэд и Денеб. Хроно взглянул вниз. Вражеские солдаты сидели у костров, ничего не подозревая.

— За мной!

Хроно выхватил меч и бросился вниз по склону. Эджи и зверолюды последовали за ним. Безмолвно. Боевой клич только предупредил бы врага. Хроно бежал в тишине, но быстро осознал свою ошибку. Он набирал скорость. И прежде чем он понял, что это плохо, было уже поздно. Ноги запутались, и его подбросило в воздух. На миг тело зависло в невесомости, а затем — удар.

— …Жив, — пробормотал он, лёжа на спине.

Меч всё ещё был в руке. Попытавшись подняться, он понял, что приземлился на вражеского солдата. Тот больше не дышал. Похоже, он смягчил падение. Они пришли убивать, но Хроно всё равно стало неловко.

— Вражеская ата—

— Киииииииииииии!

Хроно издал странный вопль и рубанул врага. Кровь брызнула в воздух. Солдат в замешательстве потрогал шею, затем опустил руку. Она была красной. Он на мгновение застыл, глядя на ладонь, а потом закатил глаза и рухнул.

Остальные враги бросились в бой, но было уже поздно. Хроно вонзил меч в горло следующему. Кровавая пена выступила на губах, и тот упал. Оставшиеся двое вскочили, но тут подоспели люди Эджи. Они пронзили врагов копьями и продолжили убивать.

— Чёрт, как же страшно.

— Я верил, что вы придёте.

Эджи глубоко вздохнул. Хроно ответил небрежно и огляделся. Большинство ближайших врагов были уже мертвы. Крики тревоги разнеслись по лагерю, и новые солдаты бросились к ним. Их движения были хаотичны. Но то же самое происходило и на стороне Хроно. Его люди образовали круг, в центре которого оказался он сам. А затем их окружили.

— Меняем строй! Две шеренги, чтобы разделить их поток!

— Шеренги! Строимся в две шеренги!

Хроно крикнул, и Эджи повторил. Солдаты начали перестраиваться. Но враги подходили быстрее. Хроно закусил губу, осознав, что ошибся. И в этот момент с неба посыпались стрелы. Это были их лучники. Как всегда, Аридэд и Денеб на высоте.

Короткий вопль — и враги падали. Некоторые уцелели, но их движения замедлились. За это время люди Хроно построились в две линии.

Обстрел прекратился. Враги, воспользовавшись моментом, ринулись в атаку. Но строй был уже готов. К тому же, они не могли скоординироваться. Люди Хроно били точно, и враги падали. Вскоре узкий проход был усеян трупами. Однако враги не останавливались. Они уже не погибали от одного удара — усталость сказывалась на зверолюдах. Как бы ни превосходили они людей физически, силы не бесконечны.

Что делать? — спросил себя Хроно. Пожалуй, будем ждать подмоги от Тайги. Он уже тянулся к коммуникатору, как вдруг раздался оглушительный взрыв. Прищурившись, он увидел Тайгу и его отряд, спускающихся по склону.

— Что?!

— Это наши!

— Идиот! Разве не видишь, что все они зверолюды?!

Вражеские солдаты остановились, крича друг на друга. Они не паниковали, но были дезориентированы. Если они собирались отступать, сейчас был лучший момент.

— Отход!

— Отступаем! Перестраиваемся в круг! — Эджи повторил приказ.

Он был тем самым солдатом, который дополнял пробелы в командах Хроно. Видимо, Мино специально назначил его в этот отряд.

— Идите первыми!

— Простите, я пойду впереди!

Хроно пополз вверх по склону. Уклон был крутым, но не настолько, чтобы не преодолеть его. Мимо него промчался зверолюд. Казалось, он сможет забраться, но продвинулся лишь немного. Ощутив чьё-то присутствие, он оглянулся и увидел, как пехотинец смотрит на него. Тот следил, чтобы командир не отстал. Чувствуя себя бесполезным, Хроно продолжил карабкаться.

Сверху посыпались стрелы. Прикрытие лучников. Но оно было не слишком эффективным — стрелять вниз сложно. Поднимаясь, Хроно мельком взглянул вниз. 90% его людей уже карабкались вверх, но Эджи и ещё четверо стояли в кругу, сдерживая врага. В таком положении их быстро перебьют. Хроно хотел крикнуть, чтобы им помогли, но лучники и так делали всё возможное. Он огляделся в поисках решения — и заметил деревья.

— Небесный Танец Оси!

Хроно швырнул магию в ближайшее дерево. В висках застучало, но некогда было обращать на это внимание. Сжав кулак, он вырезал половину ствола, и дерево рухнуло. Солдаты в изумлении наблюдали за падением.

— Помогите!

Видимо, поняв замысел, они бросились к дереву, подняли его и столкнули вниз. Оно с грохотом покатилось по склону.

— Уходите! — Хроно наклонился и закричал.

Эджи и его люди мгновенно прижались к склону. Дерево, подпрыгнув, пронеслось над ними и врезалось во врагов.

Воспользовавшись моментом, группа Эджи рванула вверх. Один из них сорвался — вражеский солдат пронзил ему бедро копьём. Эджи обернулся. Раненый зверолюд махнул ему, мол, иди. Эджи замедлился. Но, видимо, решив не губить жертву товарища, снова полез вверх.

Раненый бросился на врагов с мечом в руках. Он сражался отчаянно, но, будучи раненым и в меньшинстве, быстро выдохся. В конце концов, копьё пронзило его грудь. К тому моменту Эджи уже достиг вершины. Не оглядываясь, он отошёл от края.

— Идём, лорд Хроно, — произнёс он глухо.

— …Ладно, — Хроно мог только согласиться.

Зловоние алкоголя, рвоты и нечистот наполняло шатер. Игниз дышал поверхностно, стараясь вбирать как можно меньше этого смрадного воздуха.

— Чёрт! И ведь был такой драгоценный шанс…

Как только Чиновник Божеств потянулся к бутылке вина, снаружи донесся голос гонца. Похоже, в ущелье что-то произошло. Разумеется, у Игниза тут же возникло дурное предчувствие. Вскоре в шатер ворвался вестник, а вместе с ним — ледяной ветер.

— Докладываю! Нас атаковала императорская армия! По меньшей мере сотня солдат убита!

— А костры?!

— Они горели, но враги… ну, они же не дикие звери, так что… — неуверенно ответил гонец после истеричного вопля чиновника.

— Ваше превосходительство, отдайте приказ…

— Я думаю!

Гонец ждал указаний, но чиновник лишь кричал, словно капризный ребёнок. Его рука снова потянулась к бутылке, но вдруг замерла. Раздалось ржание коня. Чиновник нервно забегал глазами, словно предчувствуя недоброе.

В шатер ворвался второй гонец, и снова — порыв ледяного воздуха.

— Докладываю! Враг атаковал нас!

— Я уже в курсе! — рявкнул чиновник.

Гонцы переглянулись.

— Нет… это другая атака…

— Вы что, настолько бездарны, что допустили два ночных нападения за одну ночь?! — Чиновник взмахнул рукой, и бутылка с грохотом опрокинулась.

— Чёрт, чёрт, чёрт! Если бы мы схватили Алфорта, я бы смог загладить все предыдущие провалы, а теперь…

Он закрыл лицо руками, но вдруг резко поднял голову:

— Чего уставились, как идиоты?! Если вас атаковали—

— Срочное донесение!

— А-а-а-аргх!

Чиновник издал нечеловеческий вопль, едва третий гонец ворвался в шатер. Он схватил бутылку и швырнул её, но, к счастью, промахнулся.

— Пресекайте их! Устраивайте бойню!

— Э-э-э… — робко поднял руку третий гонец.

— ЧТО ЕЩЁ?! Вы испытываете моё терпение?! Чёрт возьми! Говори, что там!

— Отряд, преследовавший врага, уничтожен.

— У-у-у-у-у-у!

Чиновник завыл, как зверь, и с размаху ударился лбом о стол. Раздался оглушительный грохот. Он повторил удар. Когда он поднял голову, лицо его было залито кровью.

— Демоны! Демоны хотят меня погубить! Если мы не уничтожим их, ни у меня, ни у королевства не будет будущего! Мы должны стереть их с лица земли…

Он грыз ноготь большого пальца. Лицо в крови, глаза налиты яростью. Безумие читалось в каждом его движении.

Внезапно чиновник ударил по столу, заставив гонцов вздрогнуть.

— Я принял решение! Завтра — полномасштабное наступление! Доложите солдатам!

— «Есть, ваше превосходительство!»

Гонцы отсалютовали и выбежали из шатра.

— …Генерал Игниз, готовьтесь к завтрашнему наступлению.

— Как прикажете.

Отказываться не имело смысла. Игниз отдал честь и вышел. Гонцы вскочили на коней и помчались в сторону ущелья.

Игниз глубоко выдохнул. Чистый холодный воздух был так приятен после шатерной вони.

— Верно. Моя обязанность — убивать демонов. Я должен их уничтожить. Должен…

Из шатра доносился бред чиновника, но Игниз проигнорировал его и направился к себе.

«Быстро они действуют», — скривился Хроно. Вражеские солдаты бежали на него с копьями наперевес. Однако это не было бездумным натиском — они двигались вдоль склона, где засели лучники, сводя их точность к минимуму. Очевидно, они учли урок после второй атаки.

«Нет, не так», — поправил себя Хроно. «У них отличная слаженность».

Если бы он знал, что враг настолько хорошо координируется, то не стал бы атаковать их в конце колонны. Но что толку сожалеть? К тому же, в плане взаимодействия его люди явно не уступали.

— Валите их!

— Давите одного за другим!

Голоса Аридеда и Денеба разносились по ущелью, пока они сбрасывали на врагов камни и брёвна. Серьёзного урона это не наносило — разве что замедляло. Но и этого хватило, чтобы расстроить их ряды.

— Огонь! — крикнул Тайга с противоположного склона.

Дождь стрел обрушился на врага. Несколько солдат рухнули, но отряд не был разгромлен. Люди Хроно сошлись с противником врукопашную. Первая атака далась им легко, но теперь движения замедлились — сказывалась усталость. Раздался крик: вражеское копьё пронзило одного из его бойцов. Зверолюд бросился на подмогу, но—

— Не ломайте строй!

— У-у-а-а-а! Вперёд!

Едги крикнул, и в тот же миг враги ворвались в образовавшийся прорыв. Со склонов вновь полетели стрелы, но натиск не ослабевал. Камни и брёвна оказались куда эффективнее.

— В атаку! — скомандовал Хроно.

— У-у-р-р-а-а-а! — Его люди рванули вперёд с рёвом.

Враги замешкались. Ещё один град стрел — и несколько солдат с хрипом рухнули. В этот момент отряд Хроно нанёс удар и—

— Перестроиться!

Бойцы мгновенно отступили, формируя круг.

Целью атаки было выиграть время для отхода Тайги. В первых двух рейдах они отступали, пока тот заходил в тыл, но теперь их позиции обнаружили раньше. Зато поддержка с флангов сдерживала врага.

«Может, удастся отойти без потерь», — мелькнула надежда.

Но тут один из вражеских солдат рванулся вперёд. В руке — круглый щит. Стрелы дождём сыпались на него, но он, прикрываясь, бежал сквозь залпы. Безумная отвага.

— Не подпускайте его! — рявкнул Едги.

Один из бойцов шагнул навстречу, но враг резко швырнул щит. Тот угодил в зверолюда, не причинив вреда, и тот тут же метнул копьё — но промахнулся. Враг прыгнул вперёд и приземлился прямо в центре круга. Едги заслонил Хроно, но—

— Меня зовут Ван! Ты, должно быть, Хроно Крофорд! Я простолюдин, но вызываю тебя на поединок — чтобы отомстить за павших товарищей и преодолеть страх перед тобой!

Хроно потер виски. «Что за дурак вызывает на дуэль посреди войны?» Голова раскалывалась. Но оба войска замерли. И, глядя на эту сцену, он понял, что в действиях Вана мог быть расчёт.

— Каков твой ответ?!

— Откажись, — прошептал Едги.

Хроно окинул взглядом поле боя. Отказ означал мгновенную атаку. Его люди устали, и терять время, выигранное атакой, было бы глупо.

— Хорошо. Принимаю. Но мои люди должны отойти.

— …Согласен.

Ван выдержал паузу, затем высоко поднял меч.

— Вы слышали! Это поединок чести! Не вмешиваться!

Вражеские солдаты взревели. Хроно обменялся взглядами с Едги и остальными.

— Тьфу, — буркнул Едги, но повёл своих вверх по склону.

Как только Хроно обнажил меч —

— Благодарю за то, что принял мой вызов на дуэль. Пожалуй, это дерзко с моей стороны, но я прошу тебя поклясться именем отца, что будешь сражаться честно.

— Клянусь именем моего отца, Хрода, что сражусь по правилам.

Ван с довольной ухмылкой приготовил клинок. Хроно последовал его примеру. Наступила тишина, и в тот миг, когда порыв ветра пронесся между ними, Ван оттолкнулся от земли.

Но в следующий момент что-то ударило его в лицо — это была туша животного.

Хроно резко развернулся и бросился к склону. Вскарабкавшись, он схватился за свисающую веревку — и в тот же миг его резко подняли на половину высоты. Однако затем движение остановилось. Опустив взгляд, он увидел, что Ван вцепился в его лодыжку.

Хроно попытался ударить его ногой, но хватка Вана не ослабла.

— Ты бежишь, поклявшись именем отца?! Неужели хочешь запятнать не только свою честь, но и его?!

— Поэтому я и не поклялся именем матери! А что до отца…

Его приемная мать, Элла Фронд, была стражником королевы — представительницей древнего и благородного рода. В юности она, судя по всему, превыше всего ставила гордость и рыцарскую доблесть, и Хроно не мог позволить себе опозорить ее имя.

— …он бы над этим посмеялся!

— Гх!

Ван на мгновение ослабил хватку, и Хроно тут же воспользовался этим, чтобы всадить ему еще один удар. Ван покатился вниз по склону. Но в тот же миг стрела вонзилась в стену рядом с Хроно — похоже, вражеский лучник не терял времени.

Не мешкая, лучники со стороны Хроно открыли ответный огонь. Он подтянулся по веревке, быстро взбираясь наверх.

— Лорд Хроно, вы не ранены?

— Кажется, все в порядке, — ответил он, проверяя себя.

Его слова явно успокоили Аридэд и Денеб.

— Но ты молодец, что догадался о моей лжи.

— Ну, мы знаем тебя достаточно долго.

— Если честно, я немного испугался, — признался Аридэд с легкой смущенной улыбкой.

— А я уже подумал, что ты всерьез собираешься сражаться внизу, — вздохнул Эджи.

— Кстати, что будем делать дальше?

— У нас заканчиваются стрелы.

— Верно… — Хроно задумался, окинув взглядом местность.

Он вспомнил недавний бой. Было очевидно, что все измотаны. Благодаря вмешательству Вана им удалось отступить без потерь, но в следующий раз такого не повторится. А с учетом нехватки стрел ситуация становилась еще тревожнее.

Подумав, Хроно принял решение:

— Отступаем.

— Есть! — бодро ответили эльфы.

— Понял, — тихо согласился Эджи.

Хроно достал из сумки магический коммуникатор и посмотрел на троих.

— Вы идите вперед.

— Хотелось бы согласиться, но это плохая идея, — возразила Аридэд. — Хмм… — она мило нахмурилась. — Я останусь с ним, а вы возвращайтесь вместе с остальными.

— Хорошо.

— …Ладно.

Эджи ответил сразу, а вот Денеб замешкалась — видимо, не слишком доверяла Аридэд.

Денеб и Эджи двинулись вперед, уводя с собой остальных бойцов. Хроно поднес коммуникатор ко рту.

— Говорит Хроно.

— Тайга на связи.

— Мы временно отходим к лагерю.

— Понял.

Хроно пошел, держа коммуникатор в руке, а Аридэд последовала за ним.

— …Мы потеряли десять человек.

— У нас пятеро погибших и около двадцати раненых.

— Понятно, — вздохнул Хроно.

Пятнадцать убитых и двадцать раненых после трех рейдов и отражения преследования. Даже по самым скромным подсчетам, урон, нанесенный врагу, был в десять раз больше. Теоретически, это можно было считать успехом. И все же он не мог отделаться от мысли, что мог бы действовать лучше.

— Мино, ты меня слышишь?

— Так точно.

Хроно позвал Мино, и, судя по всему, тот внимательно слушал их разговор.

— Как у вас дела?

— Пока все спокойно. После ваших атак стало немного шумнее.

— Досадно.

— Еще как.

То, что враг не предпринял контратаку, означало лишь одно — они сохраняли хладнокровие и анализировали ситуацию.

— Завтра все решится. Мы должны выстоять любой ценой.

— Приложу все усилия.

— Сделаю все возможное.

Уверенные ответы Мино и Тайги заставили Хроно криво усмехнуться.

— На этом все. Конец связи.

С этими словами он убрал коммуникатор обратно в сумку. Напряжение спало, и его внезапно накрыла волна усталости.

— …Лорд Хроно.

— Я в порядке.

— Впереди углубление.

— Гйааах! — вскрикнул Хроно.

Он сорвался в то, что Аридэд назвала «углублением», хотя на деле это был довольно крутой спуск, и больно приземлился на задницу. Попытался тут же встать, но спина сама откинулась на стенку ямы. Усталость брала свое — хотелось немного отдохнуть.

— Лорд Хроно, ты в порядке?

Аридэд спрыгнула вниз и подошла к нему.

— Можешь встать?

— Думаю, да, но я бы пока посидел.

— Тогда я тоже отдохну, — сказала она и уселась рядом.

Так близко, что их плечи соприкоснулись.

— Ты себя не перегружаешь?

— Нет, — солгал Хроно.

Он и сам понимал, что выжимает из себя все силы. Но таковы были обстоятельства. Ныть тут было бесполезно.

Аридэд тихо выдохнула и кокетливо прижалась к нему.

— Мы же твои возлюбленные, так что можешь показать нам свою слабость.

— Вы пока только в статусе кандидаток.

— Гх! — Аридэд уставилась на него с шокированным видом.

Она закрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов, а затем открыла их и забралась к нему на колени, развернувшись лицом к лицу.

— Что такое?

— Ты же и сам знаешь. Но мне это в тебе даже нравится. — Она обвила его шею руками. — Просто подумала, что, может, стоит поторопиться и стать твоей возлюбленной по-настоящему.

— Что тебе вообще во мне нравится?

— Ты задаешь довольно раздражающие вопросы, знаешь ли?

— Раздражающие? — Хроно нахмурился.

Он считал чувства важной частью отношений. Но, оглядываясь назад, понимал, что чаще всего ввязывался в романы либо из-за невоздержанности, либо просто «по течению».

— Денеб, наверное, сказала бы что-то про твою доброту, но мне сложно объяснить. Я вообще преданный тип, так что тебе не стоит бояться предательства.

— Не пойму, это тяжелая ноша или легкая.

— Можешь воспринимать это легко, лорд Хроно.

— Говоришь так, но мне бы не хотелось, чтобы вы из-за меня ссорились.

— Ты слишком серьезно воспринимаешь мои слова, — вздохнула Аридэд.

Она прижалась губами к его губам, но тут же отстранилась — видимо, смутилась. Ее уши слегка опустились.

— Можно еще раз?

— Вряд ли получится.

— Что ты… Гйяаа!

Аридэд вскрикнула — Денеб ударила ее по голове.

— Я забеспокоилась, что вы задерживаетесь, и пришла проверить — и вот чем вы занимаетесь!

— Можно было подождать еще пять минут…

— Пять минут? — Денеб уставилась на нее.

— За пять минут я бы все успела!

— Это как-то слишком по-хамски, — пробормотал Хроно, подумав: Ну, если бы я был один, то вполне бы успел…

Группа Хроно возвращалась в полевой лагерь тем же путём, каким пришла. Увидев, как засыпают Вторую линию обороны землёй, Хроно широко распахнул глаза. За Второй линией уже был навален хворост, между двумя оборонительными рубежами выкопаны окопы и явно виднелись воронки. Кроме того, на склонах возвели подмостки. Хроно предположил, что их предназначение — служить позициями для лучников-снайперов.

— Ну и сюрприз, вернувшись всего через несколько часов.

— А я больше удивилась тебе, сестрёнка, — сказала Ардед, широко раскрыв глаза, в то время как Денеб глубоко вздохнула.

Может, и правда стоило заставить её подождать те самые пять минут…

Как только он перелез через Вторую линию обороны, к нему тут же подбежал Мино.

— Капитан, отлично поработали.

— И вам того же. Похоже, вы тут основательно укрепились.

— Ага. Не знаю, насколько это поможет, но мы выкопали ямы — на случай, если против нас пойдут практики божественных искусств. Естественно, докупили камни. И… мы сделали ямы-ловушки, как вы нас учили, капитан, — пояснил Мино, указывая взглядом на пространство между двумя линиями обороны.

Там стояли четыре деревянных столба, очерчивавших довольно обширную площадь. Его люди тщательно обходили стороной начерченный квадрат, даже ложась на землю.

— Смешно не будет, если кто-то провалится, так что мы поставили столбы, чтобы свои не попадали.

— Понял. Будьте осторожны.

Хроно кивнул, мысленно отмечая, что эта конструкция выглядит так, будто предназначена для того, чтобы приносить врагу массовые смерти и увечья.

— Капитан, отдохните вместе с людьми.

— А ты, Мино?

— Я тоже посплю, когда придет время.

— Ладно, тогда я пойду.

— Простите, мы не смогли подготовить для вас палатку, но постель расстелили.

— Не стоило беспокоиться. Но всё равно спасибо.

— Да бросьте, это же обязанность адъютанта, — неловко почесал затылок Мино. — Постель там, вон.

— Спокойной ночи, Мино.

Хроно направился туда, куда указал пальцем Мино. На земле там был расстелен кусок ткани. Он сел, снял плащ.

Через мгновение рядом с ним уселись Ардед и Денеб.

— Почему вы рядом со мной?

— Мы не позволим себе упустить возможность спать с тобой, как претендентки на любовь, — ответила Ардед, тяжело дыша носом.

— Нужно следить за тобой, чтобы ты не получила преимущество, — мрачно отозвалась Денеб.

Хроно лег, мечтая лишь о том, чтобы они хоть немного поладили. С небольшой задержкой девушки тоже улеглись.

— Вот он, легендарный совместный отдых.

— Мне немного неловко…

— Ничего легендарного в этом нет, — буркнул Хроно, пока что.

Они устроились в форме китайского иероглифа «川» — как будто ребёнок, зажатый между родителями.

— Прошу тебя, дай мне легендарную подушку-подлокотник.

— Я тоже хотела бы попросить об этом.

— Ну это же…

— «Почему?» — хором спросили обе эльфийки, когда Хроно запнулся.

— Если я дам обеим вам руку в качестве подушки, я вообще не смогу пошевелиться.

— Хм, выходит, подлокотник — это когда ты один на один с партнёром?

— Сестрёнка, ты уже и не скрываешь своих скрытых мотивов, да?

Они сверлили друг друга взглядом через тело Хроно. В воздухе повисло ощущение, будто вот-вот начнётся требование выбора. Хроно поспешно закрыл глаза. А может, просто устал — сон настиг его вскоре после этого.

Хроно проснулся с ощущением, будто толком не выспался. Глянув себе на грудь, он увидел, что Ардед и Денеб прижались к нему.

Ну неудивительно, что ночью было тяжело дышать.

Появилось срочное желание помочиться, и он встал. Зевая, окинул взглядом окрестности. Ночь медленно отступала, небо начало светлеть. Благодаря склонам здесь было ещё довольно темно, но через несколько часов свет дойдёт и сюда. И тогда начнётся битва.

Чтобы не разбудить Ардед и Денеб, Хроно направился к Второй линии обороны. Там у костров сидели Лизад и его люди. Хроно предположил, что они готовят раскалённые камни.

Странно, но рядом с ними был и Хорус. Хроно задумался — не случилось ли чего?

В любом случае, сначала надо справить нужду.

Он перебрался через Вторую линию и справил естественные потребности в тени склона. Вернувшись в лагерь, направился к костру, где сидели Лизад и Хорус.

— Вы рано встали.

Как только Хроно обратился к ним, Лизад и его люди кивнули. Хорус не ответил. Хроно нахмурился, пытаясь понять, в чём дело, и вдруг заметил, что Хорус дрожит, обхватив колени.

— Ты замёрз?

— Н-нет, не в том дело. Я… я боюсь.

— Боишься? А вчера ты сражался превосходно, разве нет?

— Я… я справлялся, потому что они были новичками. Но сегодняшние противники — не новички. Это ветераны. Я не могу сражаться с такими чудовищами. На этот раз я точно погибну. Бму-у-у, — Хорус схватился за голову.

— …Сражайся.

— Прекрати!

Лизад положил руку ему на плечо, пытаясь подбодрить, но Хорус резко сбросил её.

— Лиза, ты не понимаешь моих чувств. Я слабак. Не могу быть храбрым, как ты. Почему всё дошло до этого? — Хорус зарыдал, крупные слёзы катились по его щекам.

— А почему бы тебе просто не сбежать?

— …Гх! — Хорус резко поднял голову.

В его глазах вспыхнула надежда? Но тут же она погасла.

Он слабо покачал головой:

— Я не могу убежать. Даже если сбегу, мне некуда возвращаться.

— Некуда возвращаться?

— Наша семья — нищая. Меня прогнали, сказав, что я тупой, медлительный и воняю. Туда я вернуться не могу. Страшно. Чёртовски страшно. Хочется убежать… Очень хочется. Но я не хочу бросать друзей, спасать только себя и потом слышать насмешки. Почему у меня нет другого дома, кроме этого?

Голос Хоруса стал приглушённым от слёз. Лизад снова положил руку на его плечо. На этот раз Хорус не сопротивлялся. Лизад посмотрел на Хроно. И Хроно почувствовал, что тот словно просит его оставить всё на его попечение.

Хроно направился к Мину у Первой линии обороны. Мино пристально смотрел на вражеские позиции. Заметив приближение Хроно, он обернулся.

— Капитан, что-то случилось?

— Проснулся, решил проверить, как у всех дела.

Хроно встал рядом с Мином и прищурился. Вражеские позиции пока не шевелились.

— Кстати, о чём вы говорили с Хорусом?

— А, ты слышал?

— Не всё, но кое-что.

— Поскольку Хорус немного нервничал, я оставил его с Лизадом.

— Спасибо, что уделил ему внимание.

— Не за что. Я и так мало что мог сделать.

В конце концов, я командую только потому, что у меня титул дворянина, — горько усмехнулся Хроно.

— Кстати, капитан, почему в этот раз вы остались в тылу?

— …Потому что я ваш командир, — после небольшой паузы ответил Хроно.

— Ты не скажешь мне настоящую причину?

— Ты мне не веришь?

— Я бы хотел верить, — вздохнул Мино. — Капитан, вы хороший человек. Вы заботитесь не только о людях своей вотчины, но и о нас. Вы даже взяли к себе бывших воров в подчинённые. Да ещё и пытаетесь защищать рабов и блудниц. Я повидал много людей, но ваша доброта граничит с подвижничеством.

— Всё это было нормой для мира, в котором я родился.

— Да бросьте. Даже если предположить, что вы действительно пришли из сказочного мира, где подобные ценности — обычное дело, здесь-то их просто невозможно воплотить. Люди теряют способность действовать нормально, когда сталкиваются с давлением. Такова природа. А вы, в ситуации, когда ваша жизнь на волоске, продолжаете поступать так, как поступали бы в обычной жизни. Это уже не норма. Как я и сказал — подвиг святого. И именно поэтому я не понимаю.

— Не понимаешь что?

— Капитан, — тихо произнёс Мино, — святой не убивает столько людей, как вы.

Но Хроно не был шокирован.

— У меня, пожалуй, есть нечто вроде чувства долга.

— Не ври мне. Оставим в стороне вашу первую битву — сейчас вы землевладелец, у вас три женщины в постели. По сути, вы человек, который в любой момент может обрести счастье, если захочет. Даже такой простак, как я, понимает, что невозможно ради какого-то «долга» намеренно оставаться в зоне смерти, если у тебя есть всё.

Хроно горько улыбнулся. Не потому, что не согласился с доводом, а потому что Мино проник в самую суть того, что он так старательно скрывал.

Решив, что настал подходящий момент, Хроно спросил:

— …Ты помнишь мою первую битву в прошлом году?

— Конечно. Вы потеряли правый глаз, но, думаю, вы отлично справились с ролью командира.

Хроно провёл рукой по правому глазу. И хотя он только что решил, что пришло время говорить, теперь его охватил страх. Он чётко осознавал: чтобы быть честным, нужно мужество.

— Когда Лайла и остальные вернулись, я думал, что центурион и его люди пожертвовали моими подчинёнными, потому что эльфы — недомерки. Я уговаривал себя, что это не моя вина. Тот я был бесстыдным, трусливым ничтожеством. Именно поэтому. Мне всё равно, что обо мне шепчутся за спиной. Мне всё равно, если меня называют трусом. Но я не хочу умереть, став худшим отбросом по собственной воле.

Хроно смотрел в землю, сжав кулаки.

— Капитан, вы не сделали ничего постыдного. Это… мы все это прекрасно понимаем.

— …Спасибо, Мино, — слабо улыбнулся Хроно.

Разговор стал почти сердечным.

— Капитан, смотрите вперёд!

Внезапно закричал Мино, и Хроно увидел перед собой движущиеся силуэты врага. Противник приближался. Хроно подумал, что, наконец-то, началось наступление, но ошибся. Враг отступал. Хроно не верил, что те просто отпустят их. Значит…

— Как я и думал, сегодня решится всё.

— Похоже на то, — согласился Мино, с тусклым выражением лица.

На рассвете Игниз медленно продвигался по узкой тропе верхом, слыша позади себя скрежет шагов. Он бросил взгляд в сторону — рядом по-прежнему ехал Чиновник от Божеств, что-то бормоча себе под нос, жуя ноготь на большом пальце. В его словах сквозила одержимость уничтожением демонов. Казалось, разум его уже помутился, но с уверенностью сказать, сошёл ли он с ума, было невозможно.

Тем не менее, когда первые лучи солнца коснулись земли, чиновник приказал войскам отступить к входу на тропу. Затем, выслушав мнение Игниза, он перегруппировал отряды и разработал новый план. В тот момент, когда чиновник запросил совета, Игниз на мгновение подумал, что тот, наконец, перестал заботиться о собственной репутации. Но, как только войска выстроились в строй, чиновник расставил своих солдат в первых рядах, а людей Игниза — в тылу. Это заставило Игниза предположить, что чиновник всё ещё обладает достаточной ясностью сознания, чтобы заботиться о таких мелочах. И именно это делало его безумие столь трудным для оценки.

В любом случае, Игниз смог подсчитать боевые силы. Вместе с отрядом чиновника их армия насчитывала пять тысяч девятьсот человек: девятьсот всадников, пятьсот лучников и четыреста пятьдесят пехотинцев. Однако лошади здесь были бесполезны — императорская армия укрепила местность баррикадами, да и сама тропа была непригодна для кавалерии. Всадникам предстояло спешиться и сражаться пешими. В итоге реальной силой оставались лишь пятьсот лучников и четыреста пятьдесят пехотинцев.

Императорская армия насчитывала полторы тысячи человек. То есть у них было почти в четыре раза меньше солдат. На открытом поле армия Арго однозначно одержала бы победу. Но поле боя — это узкая тропа, где развернуть войска невозможно, а противник — Хроно. И в этом заключалась главная угроза. Кто знает, что он задумал на этот раз?

Игниз хотел отвести войска. Это было его искреннее, глубокое желание. Они уже отразили атаку императорской армии, несмотря на тяжёлые потери. Дальнейшее сражение не принесёт им выгоды — лишь погубит ещё больше ценных людей.

Он остановил коня. До лагеря императорской армии оставалось около двухсот метров. Игниз окинул взглядом вражеские позиции. Хроно смотрел на него сквозь пролом в баррикаде, скрестив руки на груди. Его спокойный, почти вызывающий взгляд заставил Игниза почувствовать в нём нечто большее, чем просто хитрость. Он поднял глаза выше — на склонах были установлены помосты для лучников. Наверняка там сейчас затаились стрелки. Но почему они не атакуют?

Игниз предположил, что у противника закончились стрелы. По словам Вана, имперские войска часто полагались на поддержку лучников. Это имело смысл, пока можно было пополнять запасы. Но теперь они находились на вражеской территории, и бесконечно стрелять было невозможно. Каждая стрела сейчас на вес золота.

— Лучники! Вперёёёёд! — взвизгнул чиновник, и лучники рванули вперёд.

Пройдя метров пятьдесят, они выстроились в боевой порядок. Тропа была слишком узкой — одновременно могли поместиться не более двадцати человек. Пришлось задействовать склоны. Когда стрелки разошлись по сторонам, их строй принял форму подковы.

— Приготоооовьтесь!

По приказу чиновника лучники натянули тетивы. И как раз в тот момент, когда он вдохнул, чтобы отдать следующую команду, с вершины склона покатились брёвна. Не одно-два, а множество. Тяжёлые брёвна сметали стрелков, как солому. И в этот самый миг...

— В атакуууу!

Хроно выхватил меч и выпрыгнул из-за баррикады.

— Ох, — вырвалось у Игниза.

Хитрец, но не трус. Ведя атаку, он лично врывается в самую гущу — настоящий полководец.

За ним по тропе неслись зверолюди. Но среди них не было ни одного минотавра или ящеролюда. Игниз понял: они намерены быстро сократить дистанцию и уничтожить лучников.

— Ваше приказание, господин чиновник?

— А-ау… ааааа… Убить! Убить этих демонов! — завопил чиновник.

Игниз глубоко вздохнул. Такой приказ не мог привести ни к чему, кроме хаоса. Тем не менее, лучники пришли в себя и снова натянули луки. Однако их число сократилось — часть погибла под брёвнами, другие не могли подняться из-за тяжёлых ран.

— Убить! Убииииить! — пищал чиновник.

Быть может, они восприняли это как приказ, быть может, действовали по собственной инициативе — но стрелы полетели. Несколько врагов упали, но зверолюди не сбавили скорости.

Неужели они решили погибнуть? Нет, ошибаюсь. Их доспехи защищали от смертельных ран. Не заметив, как, я увидел, что впереди вырвался тигролюд. Сам Хроно уже скрылся в толпе своих солдат. Видимо, его ноги не поспевали за зверолюдями — но это не из-за трусости, а из-за разницы в скорости.

— Огонь!

Тигролюд ворвался в строй лучников, взмахнув огромным мечом. Через мгновение раздался взрыв. Стрелков отбросило в стороны. В образовавшийся прорыв хлынули новые волны врагов. Лучники обнажили мечи и стойко встретили атаку, но их число стремительно сокращалось. Что и следовало ожидать: в рукопашной схватке они не могли сравниться с пехотой. Да и физически, и по экипировке зверолюди превосходили их. Удары лучников отбивались, даже неожиданные атаки останавливались прочной бронёй. Их клинки не могли пробить кожаные доспехи противника, в то время как вражеские мечи разрывали их защиту, как бумагу. Картина была демонической, но лучники унесли с собой около пятидесяти зверолюдей.

— Ваше приказание, господин чиновник?

— Пехота! Вперёёёд! Спасите лучников! — визжал чиновник.

Пехота двинулась вперёд.

— Отступаем! — вдруг рявкнул Хроно.

Зверолюди мгновенно развернулись и начали организованно отступать.

— Шанс! Преследовать! Преследууууйте!

— Подождите!

Но его голос потонул в рёве солдат. Восторженные боевые кличи мгновенно оборвались — с обрывов на них обрушился град стрел. Игниз не мог понять, как чиновник мог приказать атаковать, не обеспечив прикрытия, когда на склонах стояли помосты для лучников.

Пехота падала, как мухи, и воздух насытился густым запахом крови.

— Ух, — застонал чиновник, бешено озираясь.

— Генерал Игниз! Делайте что-нибудь!

— …Понял.

Он предпочёл бы, чтобы на него рассчитывали раньше, но раз уж приходится — Игниз спешился и двинулся к полю боя. В следующее мгновение стрела вонзилась в землю прямо у его ног. Это был предупредительный выстрел. Одновременно — знак пренебрежения. Они считали, что подобное его остановит.

— О, Бог Войны, повелитель Алое Разрушение! — воззвал Игниз, шагая вперёд.

На него обрушился шквал стрел. Но все они превратились в пепел, не успев коснуться его.

— …Бог.

Он поднял левую руку на уровне груди, вознося молитву. В ладони собрался красный свет, сгустился в шар. Игниз метнул его в один из склонов. Через мгновение раздался оглушительный взрыв. Помост и часть склона обрушились, унеся с собой врагов-лучников.

Пехота бросилась вперёд, нацеливая копья. Но в следующее мгновение солдаты охватил огонь. Это был ответный удар. Имперские лучники, будучи эльфами, владели магией. И самое страшное в магии — она требует лишь одного: чтобы маг мог шевелить губами. На поле боя эльфы — самый опасный противник.

— О, Бог!

Оставив пехоте добивать лучников, Игниз направил своё сияние на противоположный склон. Как и в прошлый раз, раздался взрыв, и помост рухнул.

Поле зрения Игниза закачалось. Это был побочный эффект чрезмерного использования божественных искусств. Обычно подобное не вызывало у него такой реакции. Значит, он устал больше, чем думал. Сжав зубы, он устремил взгляд вперёд. Там, окружённый зверолюдями, Хроно пытался вернуться в лагерь.

— О, Бог!! — Игниз выпустил свет прямо в спину Хроно.

Когда он пришёл в себя, Хроно лежал в грязи. Он не помнил, что произошло. Лишь ощущал боль во всём теле. Звуки вокруг были приглушёнными. Он не мог понять, как оказался в таком состоянии.

И вдруг вспомнил — алое сияние.

Да. Его сбросило с ног сразу после того, как он увидел этот свет. Игниз применил свои божественные искусства. Чёрт. Это значит, что я всё ещё в зоне его заклинаний. Надо убираться отсюда.

Хроно попытался подняться — и тут же увидел вокруг тела своих солдат. Ни одно из них не умерло обычной смертью. Кто-то судорожно сжимал собственную шею. Глаза были красными, будто бы они плакали, даже находясь на грани гибели.

— …О, Бог.

Слабый голос донёсся извне. Другой — приказывал бежать. Хроно повиновался. В тот же миг за его спиной вспыхнул алое сияние. Взрыв сбросил его с ног. И как только он попытался встать, его тело взмыло в воздух — Таига и Эджи схватили его под руки и бежали.

Оба прыгнули за Первую Линию Обороны и рухнули. Хроно покатился в окоп.

— Чёрт, это же просто нечестно! — выругался он.

Помост на склоне был уничтожен в одно мгновение, многие лучники погибли. Эффективность лагеря резко упала.

Хроно посмотрел на свои руки. Они слегка дрожали. Он вновь почувствовал страх. Даже если считать это подлостью, враг безжалостно применял свою божественную силу.

Хроно хотел бы спрятаться в окопе, пока битва не закончится, но он — командир. Такое невозможно. Оставалось только сопротивляться, используя то, что у него есть.

Он хлопнул себя по щекам и выбрался из траншеи.

Солдаты под командованием Хоруса и Лизада метали камни в Первую Линию. Хроно подошёл к Мину, стоявшему за линией обороны.

— Капитан, можешь ещё немного отдохнуть.

— Отдохнул вдоволь, — ответил Хроно, вытерев тыльной стороной руки нос.

Горло болело. Он сплюнул — и увидел на земле красное пятно. Видимо, вдохнул пыль, поднятую божественным искусством. После нескольких кашлей боль прошла.

— А что с генералом Игнизом?

— После того как он применил своё искусство против тебя, он внезапно упал на колени. Его унесли в тыл.

Хроно выдохнул с облегчением. Конечно, тот мог вернуться, но прямо сейчас он уже не сможет уничтожить их лагерь.

— Но даже без Игниза расслабляться нельзя.

— Что ты имеешь в виду?

— Посмотри туда.

Хроно посмотрел на врага. Противник приближался. Как и вчера. Но теперь у них в руках были связки веток. Камни ударялись о дерево, сбивали солдат, но те тут же вставали и шли дальше.

— А как же прикрытие лучников?

— Стрелы кончились. Мы перераспределили остатки, но…

Хроно поморщился, слушая шёпот Мина. Расход стрел оказался гораздо выше, чем он ожидал.

— Что будем делать? Сосредоточим силы?

— Нет. Даже без прикрытия, потерять высоту — значит получить серьёзные потери.

Внезапно Хроно охватило беспокойство. В прошлом году армия Арго пыталась обойти их укрепления. А вдруг сейчас враг задумал то же самое — обойти лагерь и атаковать с флангов?

— Мино, отправь половину пехоты на склоны.

— А не станет ли наша оборона здесь слишком слабой?

— Станет. Но я хочу свести к минимуму риск фланговой атаки.

— Понял, — кивнул Мино и посмотрел на Таигу и Эджи.

— Таига, Эджи, берите своих людей и поднимайтесь на склоны.

— Есть.

— Поняли.

Они отдали честь и повернулись. Собрав своих солдат, начали подъём.

В этот момент Хорус издал что-то вроде крика:

— Камни не действуют! Враг почти добрался!!

Хроно посмотрел вперёд. Как и сказал Хорус, враг приблизился вплотную. До Первой Линии оставалось меньше десяти метров. Камни больше не помогали.

— Бросайте камни! Берите оружие! — крикнул Мино.

— Есть.

— …Поняли.

Хорус и остальные бросили камни и схватились за оружие. Противник, поняв их намерение, отшвырнул связки веток и обнажил мечи. И ринулись на линию обороны.

— Не подходи сюда!

Хорус вонзил копьё в грудь врага. Лезвие прошло через кожаные доспехи, как сквозь масло. Не зря оружие сделано умельцем Голди.

Враг упал. Но следующий тут же занял его место. Хорус вонзил копьё снова. Преимущество в длине — это хорошо. Враг получил удар в горло и рухнул.

Облегчение? Такого не было. За следующим уже стоял новый.

Хроно огляделся. Повсюду та же картина. Перед Линией Обороны лежали тела солдат. От одной мысли о том, сколько их ещё предстоит убить, чтобы передохнуть, становилось тошно. В тылу врага он увидел Чиновника от Божеств, что-то кричащего на лошади.

Их загнали в ловушку грубой тактикой — численным превосходством. Хроно почувствовал ярость.

— Капитан, успокойся, а?

— Да, пожалуй, — Хроно глубоко вдохнул, услышав упрёк Мина.

Он поднял глаза к небу и медленно выдохнул. И вдруг раздался громкий — «Муууу!» — крик минотавра.

Хроно обернулся. Минотавр падал. В его горле торчало копьё.

Горько сжал он зубы. Как он мог думать, что преимущество в длине оружия — это хорошо? Враг использует те же копья, что и они. Он проклял себя за такую глупую ошибку.

— Закройте брешь! Никакого прорыва! — кричал Мино.

Ящеролюд шагнул вперёд, выставив копьё. Раненого минотавра унесли в тыл. Он прижимал руку к шее, но Хроно сомневался, что его удастся спасти.

— Господин Хроно! Враг приближается!

— Сюда тоже идут солдаты!

Из магического передатчика донеслись голоса Аридеда и Насула. Хроно достал устройство и спросил:

— Таига, Эджи, как у вас?

— Я уже на месте.

— Тоже.

Он почувствовал облегчение, услышав их голоса.

— Таига, Эджи, уничтожьте вражеских солдат. Аридед, Денеб, Насул — сражайтесь, экономя стрелы. Я знаю, это трудно, но прошу.

— Поняли!

— Есть!

В ответ, вероятно, от имени всех, ответили Аридед и Денеб. Хроно устремил взгляд на Чиновника от Божеств.

— Если мы не уничтожим командира врага… — пробормотал он, — …всё станет только хуже.

Вечером доносились короткие, прерывистые крики. Минотавры, охранявшие Первую Линию Обороны, получили ранения под натиском вражеских солдат.

— Вперёд! Вы — отступайте к тылу! — выкрикнул Хорус, вонзая копьё в ряды противника.

Ящеры заполнили брешь, оставленную павшими минотаврами. Раненые отступали по собственной воле или их утаскивали товарищи. В тылу обороны царила теснота — повсюду лежали убитые и истекающие кровью.

Солдаты прошли курсы первой помощи и могли оказать минимальную поддержку раненым, но тяжелораненых спасти было уже невозможно. Они лишь оттягивали неизбежную смерть на несколько часов.

«Нам удалось отразить атаку, но четверо моих людей погибли…»

«У нас трое…»

— Не могу послать вам подкрепление. Делайте, что можете, — ответил Мино, и голос его прозвучал как стон.

По магическому коммуникатору раздавались голоса Таиги и Эджи, полные скорби. К этому моменту уже невозможно было сосчитать, сколько атак было совершено с обеих сторон на склонах. Они держались, но с каждой атакой теряли людей. Нет, точнее будет сказать — они едва держались, и именно поэтому потери были столь велики.

Общее число павших превысило трёхсот, а раненых и вовсе не было счёта. Конечно, люди Хроно не сдавались без боя. К этому времени они уничтожили втрое больше врагов.

«Стрелы! Кажется, стрелы кончились!»

«И у нас тоже!»

Арид и Денеб закричали в коммуникатор. Хроно сжал губы. Он не мог винить их. Чтобы сдержать врага, стрелы приходилось расходовать без остатка.

— Перераспределите! — рявкнул Мино в устройство.

«Даже если перераспределим, каждому достанется меньше пяти стрел», — спокойно, почти безэмоционально ответил Насул.

— Лучше, чем ничего, — парировал Мино.

«Понял.»

Несмотря на крик Мино, Насул оставался холоден и невозмутим. Вероятно, у него уже не осталось сил обращать внимание на раздражение командира. Но, впрочем, это можно было сказать о каждом из солдат Хроно.

— Чёрт! Сколько это ещё будет продолжаться? — прошипел Хроно, бросая злобный взгляд на вражеский тыл.

Там, на коне, возвышался Официант Божеств. Он размахивал руками, требуя убивать, требуя наступать.

Сейчас был вечер второго дня. Даже если погоня за Альфортом уже не имела смысла, враг не останавливался. Либо цели и средства в голове у Официанта поменялись местами, либо его истинной целью стал сам Хроно.

Вдруг в рядах врага поднялся переполох. У Хроно по спине пробежал холодок. Солдаты в тылу расступились, пропуская вперёд Игниза на коне. Сердце Хроно сжалось: что, если тот применит свои божественные искусства? Но он тут же покачал головой. С момента последнего применения прошло слишком мало времени. Да и в такой тесноте, с большой вероятностью, божественная сила заденет своих. Вряд ли Игниз рискнёт.

Игниз остановился перед Официантом. Тот, нахмурившись, выехал вперёд, опережая его. Больше ничего не произошло. И всё же — давление врага усилилось. Солдаты ринулись вперёд, перепрыгивая через трупы своих товарищей, поднимая боевые кличи.

Наконец, Первая Линия Обороны была прорвана. Один из ящеров рухнул, и враг хлынул в образовавшуюся брешь. Ящеры и минотавры немедленно окружили проникших, вонзая копья. Острые лезвия пронзали тела, но враги не кричали. Они не падали. Они продолжали атаковать, издавая звериный рёв.

Нет никакой надежды. Если так пойдёт дальше, они прорвутся.

Мино бросил взгляд на Хроно. Тот мгновенно понял.

— Отступаем! Ко Второй Линии Обороны! Оставьте Первую!

Солдаты закричали, услышав приказ, но повиновались. Даже они понимали по опыту: дальше держаться невозможно. Те, кто удерживал передовую, начали отступать, и Первая Линия, словно под тяжестью врага, рухнула.

— Лизад!

— …Молния, — прошептал Лизад, как только Хроно произнёс его имя.

Из его огромного молота вырвалась молния. Она пронеслась по Первой Линии, словно лизнув её, и вспыхнули заготовленные дрова позади. В мгновение ока вся линия оказалась охвачена пламенем.

Враг, воодушевлённый появлением Игниза, всё же не был настолько безумен, чтобы бросаться в огонь. Так Хроно и его люди сумели разделить вражеские силы. Те, кто успел прорваться, были уничтожены в кровавой бойне.

— Отступаем ко Второй Линии! Помогайте только раненым! Трупы… оставьте на месте!

— Поняли! Уходим!

— …Подтверждаю. Отступаем.

Хорус и Лизад отдали приказы, когда Мино подал голос. Легкораненые двинулись сами, тяжелораненых поддерживали товарищи.

Хроно смотрел на пылающую Первую Линию. Он надеялся, что это даст им немного времени. Достав магический коммуникатор, он произнёс:

— Что у вас?

«До этого нас яростно атаковали, но теперь… всё стихло.»

«Но они смотрят на нас.»

«У нас то же самое.»

Арид, Денеб и Насул ответили на его вопрос. Скорее всего, враг ждал, пока погаснет огонь на Первой Линии, чтобы возобновить штурм.

— Отдохните немного.

«Поняли.»

«Принято.»

После ответов Хроно убрал коммуникатор.

— Капитан, вам тоже пора отступать.

— Да, знаю.

Подталкиваемый Мином, Хроно двинулся вперёд. Вторая Линия была совсем рядом. Перелезая через укрепление, покрытое землёй, он огляделся. Укрытия, похоже, были готовы.

— Пусть отдыхают по очереди.

— Хорошо. Но сначала…

Хроно перевёл взгляд на деревянный ящик, стоявший в углу узкой тропы.

— Я должен раздать золотые монеты всем.

— Ты уверен?

— Это, вероятно, конец. Я хочу отблагодарить каждого, кто держался до этого момента.

— …Понял.

Мино опустил голову, плечи его дрожали.

— Но мне деньги не нужны. Я останусь с вами до самого конца, капитан.

— Тяжёлый ты человек.

— Я ваш опекун. Пойду за вами и в ад.

— Хочется, чтобы ты сказал «в рай», — усмехнулся Хроно, и Мино тоже рассмеялся.

— Но я не собираюсь сдаваться до самого конца.

— И я.

— Ладно. Может, это и не по-рыцарски, но я буду бороться, пока могу.

Хроно сжал кулаки, глядя на врага. Ещё столько всего хотелось сделать. Он дал обещание вернуться живым. Умереть здесь — значило бы предать это обещание.

— Вперёд! В атаку! Одноглазый демон прямо перед нами! — кричал Официант Божеств, стоя на коне.

Но солдаты не двинулись. И неудивительно. Перед ними стояла стена огня. Никто не осмелится пройти сквозь неё, даже если прикажет сам командующий.

— Генерал Игниз! Используй свои божественные искусства! Смети этот огонь!

— Я смогу это сделать, но тогда не смогу защищать вас. Если вас это устраивает — пожалуйста.

— Э-это… невозможно! — визгливо ответил Официант, пока Игниз вздыхал.

Тот сузил глаза, глядя на узкую тропу. Прошло полтора дня с тех пор, как имперская армия начала отступление. Даже если они уничтожат силы Хроно, поймать Альфорта будет уже невозможно. Официанта ждёт лишь падение.

И всё же он думал лишь о собственной шкуре. Игниз подозревал, что Официант даже не осознаёт, насколько близок к краю пропасти.

Мы будем продолжать это до самого его падения. Но всё же…

— Господин Официант Божеств, может, отвести войска?

— Что ты несёшь!?

Официант закричал.

Как я и думал — бесполезно. Усталость давит на меня. Но, зная, что я выжимаю из себя последние силы, я всё ещё ношу звание генерала. Должен приложить хотя бы немного усилий.

— Даже если мы уничтожим врага перед нами, поймать Альфорта будет невозможно.

— Как ты можешь знать, пока не попробуешь!? Да и этого демона надо убить! Он станет вестником бедствий для Королевства! Я чувствую это! — выпалил Официант.

Игниз предположил, что тот думает лишь об убийстве Хроно, но, похоже, он всё ещё надеялся поймать Альфорта.

— Значит, вы не отведёте войска?

— Н-нет! Я назначен командующим этой армией Его Величеством! Меня не снимали с должности! Я всё ещё командую! Выполняйте приказы!

— Понял.

Игниз тихо кивнул. Исход был предсказуем, но разочарование всё равно ощущалось. Где-то глубоко в сердце он всё же питал надежду. Он перевёл взгляд на лагерь противника. Там солдаты выстроились в шеренгу, а Хроно что-то раздавал каждому.

Игниз не знал, что это было, но понимал одно: им нужно готовиться.

Хроно смотрел на Первую Линию Обороны. Деревянные брусья, из которых её построили, дымились, пламя уже почти погасло. Он опустил руку в свой мешочек и вытащил леденец.

— Хочешь один, Мино?

— Не надо, у меня свой есть.

С этими словами Мино достал из своего мешка леденец, бросил его в рот и с наслаждением улыбнулся. Хроно последовал его примеру. Сладость мгновенно растеклась по языку. Оглянувшись, он увидел, что и его люди достали свои леденцы. Они молча глядели на Первую Линию Обороны, медленно перекатывая сладости во рту. Последние отблески огня постепенно угасали, и как раз к тому моменту, когда леденец Хроно растаял до конца, огонь погас окончательно.

Вверх поднялся белый дым. Порыв ветра пронёсся по ущелью. И тут же Первая Линия Обороны рухнула. В следующее мгновение—

— В атакууу! — закричал Официант Божеств, сидя верхом на лошади.

Враги ринулись вперёд, таща за собой охапки хвороста. Хроно надеялся, что противник хотя бы пощадит их от камнемётания. Но нет — он ненавидел врагов, которые действовали столь осмотрительно.

Внезапно первый бегущий враг исчез. За ним — второй. Третий замедлил ход и оглянулся. И тут же закричал:

— Ямы!

Он громко завопил, и враги остановились. Рядом с ними открылись две глубокие ямы.

— Не толкайтесь!

— Стойте!

— Здесь ловушки!

— Меня тоже толкают!

Следующие солдаты тоже остановились, крича на своих товарищей. Но крики лишь усилили давление сзади. Несмотря на усилия, они не могли устоять. Под напором толпы один из солдат сделал шаг вперёд — и земля под ним провалилась. Он исчез в яме.

Из провала раздался пронзительный крик, от которого кровь стыла в жилах. Остальные враги попятились, пытаясь отступить.

Разумеется, это было невозможно. За ними стояли свои же, как стена. И под натиском этих же товарищей один за другим они начали проваливаться в ямы.

— Сейчас!

— Обрушим на них град камней!

— …Камнемётание.

В ответ на крик Хроно Хорус и Лизад бросили оружие и схватили камни. Так же поступили и их подчинённые. Все разом начали швырять камни. Те впивались в плоть, разбивали кости.

Некоторым врагам повезло — хворост служил им щитом. Но и их ждала та же участь: потеряв равновесие, они падали в ловушки. Даже те, кто уцелел после первого залпа, вскоре оказались сброшены вниз под напором толпы. Вскоре враги уже стояли далеко от ям, остерегаясь приблизиться.

— Вперёд! Двигайтесь! Засыпайте ямы собственными телами!

Официант кричал, сидя на лошади.

Приказ был дьявольским. Нет, даже дьявол проявил бы больше милосердия. Но, видимо, колеблясь, один из солдат бросил свою охапку хвороста в яму — и в следующий миг камень раздробил ему лицо.

Окружающие солдаты посмотрели вниз, будто упрекая товарища за глупость. Вдруг они переглянулись — будто что-то поняли.

Неужели они так быстро придумали способ выйти из тупика!?

И словно в ответ на тревоги Хроно, враги действительно нашли выход. Солдаты с хворостом выстроились в шеренгу, прикрывая товарищей от камней, а остальные стали забрасывать ямы хворостом. С тыла хворост передавали по цепочке, как ведра воды, и вскоре ямы начали быстро заполняться.

Как только ловушки были засыпаны, враги снова ринулись вперёд, громко крича. Похоже, преодолев трудность, они обрели импульс — или, быть может, их ярость разгорелась от гибели товарищей. Теперь они не отступали даже под градом камней.

— Взять оружие! — закричал Мино.

— Есть!

Хорус в панике схватил своё копьё, Лизад молча сжал свой огромный молот. И в тот же миг враги ворвались в строй.

Солдаты Хроно выставили копья, но враги не дрогнули. Наверное, их подталкивала уверенность в присутствии Игниза. Хроно пожалел, что не убил того ночью. Пока он размышлял об этом—

— Капитан! — почти закричал Мино.

Впервые он говорил таким голосом. Что, чёрт возьми, происходит?

Хроно уставился вперёд. Глаза его расширились.

— Таран!

— Я сам вижу! — рявкнул Хроно.

К ним приближался таран. Это была простая конструкция — бревно, привязанное к телеге. Но Хроно не знал, выдержит ли Вторая Линия Обороны такой удар.

Он достал магический передатчик и закричал:

— Кто-нибудь, остановите этот таран!

Ответа не было. Вместо него с обрывов полетели стрелы. Хроно едва не расплакался. Стрел было слишком мало. Тем не менее, несколько солдат, толкавших таран, пали. Но тут же их место заняли другие. И Хроно понял: вот почему они не падают духом.

Присутствие Игниза поддерживало их мораль, но главное — они верили, что победят, если доберутся до тарана. Люди способны на чудеса, когда видят свет в конце тоннеля. Надежда была не только у Хроно и его людей.

— Всё кончено! Лучше бы я потратил всю свою зарплату, зная, чем это кончится!

Пока Хорус стенал, как побитая собака, Лизад вдруг выпрыгнул за пределы Второй Линии Обороны.

— Остановите его! Остановите!

— Мы победим, если сломаем баррикаду!

— Держитесь! Каждая секунда важна! Задержите их!

Враги бросились на Лизада, но он проламывался сквозь них, не обращая внимания. Нагнувшись, он занёс свой громадный молот. Магический артефакт мог бы остановить солдат у тарана, но—

— Лизад! Таран уже рядом!

— …Молния.

Не обращая на крик Хроно, Лизад активировал свой артефакт. Из оружия вырвалась молния. Солдаты, попавшие под удар, повалились. Но таран не остановился. Он набрал слишком большой импульс. Лизад, видимо, решил остановить его собственным телом — он опустил молот на землю и встал, готовый принять удар.

Таран врезался в Лизада. На мгновение он замедлился. Но лишь на мгновение. В следующий миг он влетел в Вторую Линию Обороны вместе с Лизадом. Часть укрепления рухнула, подняв клубы пыли.

Раздался ликующий рёв. Разумеется, со стороны врагов.

Для Хроно и его людей это было зрелище отчаяния. Казалось, вся надежда исчезла. Но—

— Л-Лорд Хроно… они прорвались!

— Простите! Здесь тоже прорвались!

Из магического передатчика раздались голоса Аридеда и Денеба. Хроно поднял глаза — и увидел, как враги бегут по склонам. Это было уже слишком — как будто недостаточно было прорыва в обороне. Хроно почувствовал, как в горле поднимается безумный смех.

— Что нам делать!?

— Простите… мы не смогли вас прикрыть до конца…

Голоса эльфов дрожали, будто они вот-вот заплачут. Он чувствовал это. Даже сам Хроно хотел заплакать — если бы не был командиром.

— Не плачьте! Я что-нибудь придумаю! Только не пропускайте больше ни одного врага!

— П-поняли!

Они ответили хрипло, но решительно.

Хроно огляделся. Враги уже врывались в лагерь через пролом. И с обоих флангов к ним приближались новые отряды.

— Мино, возьми командование Хоруса и отбей врага у Второй Линии! Хорус, уничтожь тех, кто проник в окопы!

— Понял! — твёрдо ответил Мино.

— Я… я… понял! За мной, ребята! — запинаясь, выдавил Хорус.

Хроно поднял взгляд на склоны. Десятки вражеских солдат бежали вниз. Прежде всего нужно было остановить их.

— …Небесный Танец Оси.

Произнеся название техники, он увидел перед глазами поток магических формул. В висках застреляло. Арт активировался — из воздуха возник чёрный шар.

Хроно метнул его в врага, бежавшего впереди. Как только шар коснулся его головы, Хроно сжал кулак. Голова врага исчезла. Тело рухнуло на землю, став помехой для тех, кто бежал сзади.

— Вперёд! — закричал Хорус. — В атаку!

Минотавры ринулись на врагов и безжалостно пронзали их копьями. Краткие крики — и враги падали.

Хроно почувствовал удар в плечо. Он обернулся — перед ним стоял вражеский солдат. Не то чтобы он ослабил бдительность, просто на миг расслабился, сражаясь с противником на одном из флангов.

Хроно выхватил меч и вонзил его в горло врага. Наверное, тот был призывником — клинок легко прошёл сквозь плоть, и солдат рухнул.

«С этого момента — полная концентрация. Врагов ещё много».

Всё, возможно, потеряно, — тускло подумал Хроно. — Скольких бы мы ни убили, они всё равно проникают на Вторую Линию Обороны. Сколько ещё нужно убить? Нос перестал чувствовать запах — наверное, от крови. Голова раскалывается, наверное, из-за перенапряжения божественного искусства. В глазах всё плывёт, звуки доносятся будто издалека. Всё вокруг будто происходит где-то в другом мире.

По нему обрушился меч вражеского солдата. Хроно уклонился — или, скорее, пошатнулся в сторону — и сам рубанул в ответ. Противник скривился, вероятно, от боли, предположил Хроно. Его рука не держала меч ровно, но Хроно это не волновало — он продолжал рубить, снова и снова. И наконец, враг перестал сопротивляться и рухнул.

Хроно бессмысленно огляделся. По всей траншее лежали трупы. Казалось, будто сама земля сложена из них. Большинство — вражеские солдаты, ведь Мино отчаянно держал Вторую Линию Обороны. Он не знал, что стало с Аридедом, Денебом, Тайгой, Насулом и Эджи. Время от времени с уступа скатывался эльф или зверолюд, словно напоминая Хроно, что они ещё живы. Значит, сражаются. И всё же, несмотря на их отчаянную борьбу, ход сражения не менялся.

Хроно искал Хоруса — и увидел, как тот оказался в окружении. Слёзы и сопли текли по его лицу. Хроно сделал шаг вперёд, чтобы спасти его, но путь преградил вражеский солдат. Он был примерно того же возраста, что и Кайл — тот несчастный мальчик из Арго, которого пытали до смерти. Уже не имело значения, скажет он это или нет, но Хроно думал, что лучше бы он сделал всё возможное, чтобы защитить мальчика.

Но теперь было слишком поздно. Кайл мёртв. А Хроно не мог позволить себе погибнуть. Он должен вернуться. В Марш Эракис. Легко выдохнув, он шагнул вперёд — будто падая. Враг не успел среагировать.

Хроно твёрдо ступил и вогнал локоть в переносицу противника. Кости хрустнули. Враг вытянул руку, словно умоляя о пощаде, но Хроно не обратил внимания и рубанул мечом. Лезвие вонзилось в плечо мальчишки. На этот раз он держал меч ровно, но удар вышел слабым.

Солдат повалился на спину и начал пятиться, отталкиваясь руками и ногами. Милосердия Хроно не собирался проявлять. Он медленно сокращал дистанцию, поднимая меч. В ответ враг закрыл голову и закричал. И этот крик прозвучал как «мама».

Это слово резко вернуло Хроно в реальность. Свет, звук, запах — всё хлынуло разом. По телу прокатилась дрожь. Он опустил глаза — враг прижался головой к его животу. В бедре вспыхнула боль, и в мозгу вспыхнуло жгучее, ослепляющее пламя.

Он инстинктивно оттолкнул противника. Тот снова упал на пятую точку — и в руке у него оказался кинжал. Хроно одним ударом отрубил вражескому солдату голову.

— А-а-ах, — снова простонал Хроно. Ещё несколько врагов приближались. Он смутно подумал: всё кончено. Но всё же напряг руку, сжимавшую меч. Он решил бороться до конца. Он дал обещание вернуться. Значит, будет сражаться.

— Ди——

— Бумоооооооо......!

Крик врага был заглушён другим голосом. Хорус. В следующее мгновение он врезался в солдата, сбив его с ног. Остальные враги бросились в атаку, но Хорус начал безрассудно махать копьём. Один из нападавших, получив удар концом копья, отлетел в сторону.

— Не дам! Не позволю вам взять господина Хроно!

— Да ты же тот самый минотавр, что до этого ревел, как дитя! Чёрт возьми, мы пощадили тебя, потому что ты умолял о пощаде, а теперь вот… Не лезь под руку сейчас, когда всё решается! Если убьём командира, сможем вернуться домой! Я хочу к своей семье! — выкрикнул один из солдат и резко выставил копьё.

Но его копьё так и не достигло цели. Минотавр опередил его, рубанув копьём сверху. Враг рухнул на месте.

— Я… я никогда не умолял о пощаде! Я сильный! Я действительно сильный!! Я бы никогда не стал унижаться! Я не беспомощный! Меня не просто жалеют! Я… я… я великолепен!

— Нам нужны подкрепления!

— Пожалуйста! Пришлите подкрепление!

— Подождите! Я уже иду!

Враги звали на помощь, и новые солдаты появлялись одно за другим. Они бросились на Хоруса, но тот отбивался, кружа копьём. Хроно шагнул вперёд, решив, что должен спасти минотавра, и тут же упал на спину. Он посмотрел на бедро — скривился. Кровь лилась свободно.

Он достал из сумки широкий кусок ткани и туго обмотал ею бедро, чтобы остановить кровь. Поднялся, перенеся вес на раненую ногу. Было больно, но не настолько, чтобы не идти.

Он снова огляделся в поисках Хоруса. Но нигде не мог его найти. У Хроно появилось дурное предчувствие. Волоча ногу, он двинулся вперёд и вдруг замер.

— …Хорус.

Он смотрел на склон. Минотавр лежал, прислонившись к стене, вытянув конечности. Хроно подошёл, потряс его за плечо. Но Хорус даже не дрогнул. Он был мёртв.

— Таран! Ещё один таран приближается! — раздался крик.

Хроно побежал — или попытался, потому что рана мешала.

— Небесный Поворотный Танец, Небесный Поворотный Танец, Небесный Поворотный——

Он активировал, активировал и снова активировал своё божественное искусство, бежа вперёд. Перед глазами мелькали наложенные друг на друга формулы, голова раскалывалась от боли. Такой, что, будь у него пистолет, он бы, пожалуй, выстрелил себе в голову. Но, конечно, в этом мире не было оружия. Ни пистолетов, ни даже кремнёвок. Да и как их делать, Хроно не знал.

Голова качалась. Будто земля превратилась в подушку.

Выбравшись из Второй Линии Обороны, он увидел, как таран приближается. Он бежал. Бежал, бежал, бежал. На него бросались солдаты, в него летели копья. Он хотел увернуться изящно, но одно копьё всё же задело его в бок.

С глухим ударом его зрение погрузилось во тьму. И вдруг снова вернулось. Земля приближалась. Он едва не упал, сделав резкий шаг вперёд. Подняв лицо, он увидел таран прямо перед собой.

Хроно зарычал, как зверь, и оттолкнулся от земли. Перекатился по тарану, одновременно стирая чёрный шар. После более чем двадцати «Небесных Поворотных Танцев» таран превратился в решето. Как и солдаты, толкавшие его. Его зрение дико колыхалось. Нет, сам таран накренился.

С громким хлопком он был выброшен на землю. После нескольких ударов и подпрыгиваний, наконец, остановился. Лёгкий кашель. Во рту — вкус железа. Что-то липкое, словно слизь, скользнуло глубоко в горло. Наверное, носом пошла кровь.

Хроно сел, терзаемый ощущением, которое нельзя было назвать ни болью, ни жаром. Официант Божественных был где-то рядом.

Он что-то кричал про демонов, про убийства, по своему усмотрению. Значит, он в нескольких десятках метров. Если бы только сократить это расстояние — битва закончится. Но несколько десятков метров — это безнадёжно далеко. Да и бесконечный поток вражеских солдат преграждает путь. Невозможно. Возможно, всё кончено. И всё же, думая об этом, Хроно напряг ноги и кое-как встал.

Меча больше не было. Он, наверное, где-то уронил его. Поэтому он сжал кинжал.

— Меня зовут… — прохрипел он.

Но был рад, что вообще может говорить.

— Меня зовут Хроно! Сын Хродда Хрофорда, патриотического героя, и Эллы Фронд! Я командир этого отряда! Если у вас нет страха — идите сюда!

Как только Хроно рассмеялся, враги замерли.

— Капитан! — раздался голос Мино.

Но, поскольку он смотрел вперёд, он не видел, что происходит позади. Однако он ощущал, как кто-то приближается, сметая врагов секирой.

Всё в порядке. Я не сдамся. Я буду бороться до самого конца. Ведь ещё не конец. Я обязательно выживу. И вернусь.

Он сделал шаг вперёд — и в этот миг силы покинули его. На этот раз он упал на колени, не сумев устоять.

Внезапно его поле зрения оказалось в тени. Он поднял лицо.

— …Лизад, — пробормотал Хроно, ошеломлённый.

Перед ним стоял Лизад. Всё тело его было залито кровью. Возможно, он был без сознания до этого, а может, сражался всё это время. Половина его лица была изуродована. Лизад безразлично вырвал висевший на волоске клык и протянул его Хроно.

Мальчик растерялся, не понимая, что хочет сказать ему ящеролюд. Лизад позволил окровавленному клыку упасть на ладони Хроно.

— …Памятный знак, — тихо прошептал Лизад, сжал свой огромный молот и бросился вперёд.

Лизад помчался, сжимая молот. У ящеролюдей притуплённое чувство боли, так что он даже не знал, сколько ран получил. С каждым шагом он чувствовал, как уходит сила, необходимая, чтобы тело продолжало работать. Лизад знал: он умрёт. Если так пойдёт дальше, он перестанет дышать в любой момент, лишь остановится.

И, понимая это, Лизад отчаянно продолжал двигаться. Враги вонзали в него копья, но он не уклонялся. Копья пронзали его руки, грудь, шею.

Зачем? Зачем ему, родившемуся ящеролюдом, сражаться за империю? Он уже сражался достаточно, будучи солдатом. У него не было обязательств перед армией, которая сделает из него пушечное мясо.

Ради товарищей. Ради Хроно. Нет, он лелеял надежду. Всеобщая Декларация Прав Человека — если это Хроно, он сможет изменить мир, сделать так, чтобы там ценились одинаково полулюди, рабы, простолюдины и дворяне.

Слово «мечта» промелькнуло в сознании Лизада.

Мечта. Ради идеалистической мечты. Ради тех мечт, о которых они говорили после учений. Они мечтали. Они имели право мечтать. Они начали верить в завтрашний день.

Одного этого достаточно. Лизад стряхнул с себя вражеских солдат и, одной рукой подняв молот над головой, бросился вперёд. Командир врагов был прямо перед ним. И в следующее мгновение поле зрения Лизада заполнилось пламенем.

Игниз спешился и подошёл к поверженному ящеру. Полулюдище находилось в ужасном состоянии. Половина лица и левая рука были уничтожены. Тело было изрешечено копьями и покрыто ожогами.

— …Несмотря на то, что он враг, должен признать — это был подвиг.

Он произнёс эти слова похвалы, немного помедлив. Похвала была искренней, без тени лжи. Он действительно считал этого ящера выдающимся. Пробившись сюда сквозь столько ран, он был уже в шаге от цели. Если бы не вмешательство Игниза, ящер, возможно, достиг бы своего.

Да, именно желания. В глазах ящера была лишь фигура чиновника. Скорее всего, он даже не замечал присутствия Игниза до самого последнего мгновения. И из-за этого Игниз на мгновение усомнился, имеет ли он право вообще говорить такие слова.

— Ооох, генерал Игниз! Превосходно!

— …Ваше Сиятельство, служитель божеств.

Игниз обернулся. Чиновник только что спешился и приближался к нему. Он взглянул на ящера и скривился. И вдруг —

— Ты, мерзкая, грязная ящерища! Как ты осмелился, презренная тварь, поднимать руку на меня! Помни своё место!

— Ваше Сиятельство! — Игниз инстинктивно повысил голос, когда чиновник наступил ногой на тело полулюдей.

— Ты защищаешь дикаря, будучи генералом Святого королевства Арго!?

— Это не то, что вы ду—

Не успел Игниз возразить, как в уголке зрения что-то дрогнуло.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а......!

Внезапно чиновник пронзительно взвизгнул, и ящер повис у него на шее.

— О-о-он жив! Этот ящер жив!

Чиновник бешено бил его по морде, пачкаясь от страха. Но ящер не ослаблял хватки. Наоборот — усиливал укус. Его клыки впились в кожу, пронзая плоть.

Когда челюсти коснулись плеча чиновника, раздался хруст. Кости ломались, скрежеща. Внезапно звук оборвался — и вслед за мерзким рвущим звуком плоть была вырвана. Из шеи чиновника хлынула кровь, а ящер рухнул на землю — последним усилием израсходовав остатки сил.

— А-а-а! Кровь, моя кровь... п-пожалуйста, генерал Игниз, остановите кровь! — чиновник вцепился в Игниза, зажимая рану другой рукой.

— Генерал Игниз, мне нужен целитель!

— Разве вы не можете сами использовать божественные искусства?

— Я-я не могу... не могу применять никаких божественных искусств...

Я знаю, — прошептал Игниз про себя. Именно поэтому я и вёл его сюда. Признаю, мои методы были примитивны. Значит, старуха была права, называя меня бесполезным за пределами боя. Но в любом случае, долг выполнен. Остальное — удел политики.*

— Г-генерал Игниз, вы... вы, сукин сын, не скажете мне...?

— …

Игниз не ответил. У него не было столь снисходительного характера, чтобы позволить этому человеку умереть в покое.

— Храм не скажет... молчать!

— Разве храм станет молчать, узнав, что вы не можете использовать божественные искусства?

— Убийца! — Чиновник вцепился в ворот Игниза.

Это были его последние слова. Тело резко обмякло и рухнуло вбок. Игниз смотрел на него. Мёртвое тело в собственной крови не вызывало в нём ничего.

Этот человек был слишком эгоистичен, чтобы его стоило оплакивать. Нет, даже думать об этом — не хочу.

Игниз глубоко вздохнул —

— Служитель божеств пал! Отступаем в город Маркаб! Там будем готовиться к нападению имперской армии! — прозвучал его голос.

Солдаты оживились, но никто не посмел оспорить приказ. Подчинённые чиновника были измотаны, потерявших многих и душой, и телом.

— Служитель божеств пал! Отступаем в город Маркаб! Там будем готовиться к нападению имперской армии!

— Отступать? Мы ведь могли победить, сделав ещё один рывок.

— Отлично. Наконец-то можно отдохнуть.

— Почему…? Они ведь должны были прекратить это раньше…

Вражеские солдаты перешёптывались в ответ на приказ Игниза. Но ни один не выказал намерения ему противостоять. Как только первые развернулись и пошли прочь, остальные последовали за ними.

— …Всё кончено. Правда? — пробормотал Хроно, всё ещё сидя на земле.

Они сражались с такой яростью. Если честно, он не мог поверить, что всё закончилось, даже услышав об этом. Он оставался оцепеневшим —

— Капитан! Нас спасли! Благодаря Лизаду!

Мино подбежал к Хроно. Увидев его раненое бедро, он поморщился.

— Сможешь встать?

— Как-нибудь.

Хроно оперся на Мино и поднялся. Вновь раздался голос Игниза, пронёсшийся по ущелью:

— Отступаем! Отступаем в город Маркаб! Там разместимся и будем готовиться к следующей атаке имперской армии!

— Это не ловушка?

— Зачем им устраивать ловушку сейчас, капитан? — вздохнул Мино. — Мы и так на пределе.

Минотавр был прав. Армия Хроно была разбита. Продолжай бой — и войска Арго легко уничтожили бы их.

— Отступаем! Отступаем в город Маркаб! Там разместимся и будем готовиться к следующей атаке имперской армии!

Голос Игниза эхом разносился по склонам. Как будто возвещая конец битвы с отрядом Хроно. Похоже, так оно и было. Вражеские солдаты уже уходили в сторону Маркаба. Хроно достал из сумки магический коммуникатор.

— Аридед, Денеб, Тайга, Насул, Эджи… вы живы?

«Противник как бы пощадил нас, отступив»

«Но многие погибли»

«У нас... много раненых»

«У нас тоже»

«Соединимся с вами после оказания первой помощи»

— Будем ждать.

Хроно убрал коммуникатор. Лево погиб. Горус погиб. Лизад погиб. Погибли и многие другие. Усталость накатывала волной. Он едва держался на дрожащих ногах —

— Всё, ребята… пошли домой, — выдохнул Хроно, словно сбрасывая с плеч последний груз.

Шаэла черпала суп из котла, разливая его по маленьким мискам. Это был янтарный суп. Несколько раз подув, она попробовала. Богатый вкус мгновенно раскрылся во рту. Суп получился превосходным.

Умудриться приготовить такой суп на кухне передовой базы, к которой я не привыкла... похоже, я, может, и гений.

— Если так будет, господин Хроно тоже…

Она почти сказала это с радостью, но вдруг замолчала. Перед глазами всё поплыло, горло сжало ком. Она понимала, что плакать здесь — плохо, но сдержаться не могла. Крупные слёзы покатились по щекам.

Последнее время так всегда, с тех пор как она простилась с Хроно. Без причины начинает плакать.

Если бы я только знала, что с ним сейчас… — думала она. Но не было никаких вестей. Никакой информации до неё не доходило.

Она быстро вытерла слёзы тыльной стороной ладони. И вдруг — перед ней протянули платок. Роскошный, с изысканной вышивкой.

Подняв глаза, она увидела человека в белой форме.

Если не ошибаюсь, это Рио Кайрон.

Она сравнила платок и Рио —

— Держи, одолжу.

— Я не могу взять что-то столь ценное.

— Тогда подарю.

Рио вложила платок в её руку и прислонилась к кухонной стойке. Шаэла вытерла слёзы, решив, что будет невежливо отказываться.

— Зачем вы дали мне этот платок? И вообще, благородный господин в кухне — это...

— Хе-хе, я слышала, что вы — любовница Хроно. Решила позаботиться о возлюбленной Хроно.

Возлюбленная? — глаза Шаэлы распахнулись. Она невольно взглянула на грудь Рио, потом на лицо. Мужчина? Слишком изящен. Женщина? Тогда грудь...

Нет, конечно, такие женщины тоже бывают.

На этом Шаэла прекратила размышлять о поле Рио.

— Это шутка.

— Что, вы шутили?

— Шутила насчёт заботы о тебе.

Шаэла почти обрадовалась, но вдруг замерла. Рио рассмеялась.

— Тяжело ждать в одиночестве. Хотелось бы с кем-то поговорить.

— Разве нельзя поговорить со своими рыцарями?

— К сожалению, рыцари — плохие собеседники. Они обязаны стоять на месте, когда им приказано, — Рио скрестила руки и лёгким вздохом выразила усталость.

— …Графиня Кайрон, вы не волнуетесь о господине Хроно?

— Хм? Конечно, волнуюсь.

Она опустила руки на стойку и рассмеялась, будто смущённо.

— Как бы это сказать... Это впервые, чтобы я чувствовала нечто подобное. Мне не по себе, но я не знаю, что делать. А ты? Не переживай, как говоришь со мной.

— Я... — Шаэла поправила прядь волос, — я хочу верить. Но всё время вспоминается мой покойный муж.

— О, ты была замужем?

— Да. Мой бывший муж... внезапно умер от болезни.

Зачем я ей это рассказываю? — лёгкий вздох.

— Хм... А ты любишь Хроно?

— Почему я должна обсуждать такое с вами?

— Потому что мне интересно, — пожала плечами Рио. — И всё-таки, какой ответ?

— Ну... не ненавижу, — ответила Шаэла, отводя взгляд.

Щёки горели. Даже стараясь говорить спокойно, она выглядела так, будто признаётся в любви.

— А вы?

— Я люблю Хроно, — ответила Рио просто, без пафоса.

Шаэле было завидно — такая честность. И она не могла видеть в этой женщине врага.

— Настолько люблю, что если бы Хроно погиб, я бы перерезала всех в Арго.

— Я... понимаю.

Шаэла отвела взгляд.

Она не злая... но страшная.

— Я жду вестей от сэра Леонарта и сэра Таура — решу, нужно ли устраивать резню.

— Почему именно они?

— Почему? — Рио усмехнулась. — Первый и Второй имперские рыцарские ордена вышли на спасение Хроно.

— Как?! Почему мне никто не сказал о таком важном?! Проклятый бородатый!

Шаэла топнула ногой. Белтил не сообщил ей о спасательной миссии.

— Ты слышал? Почему не сказал? — Рио посмотрела в сторону двери.

Там стоял Белтил. Он выглядел неловко. Как и Шаэла.

— Это была мера предосторожности... чтобы не утекла информация. Да и врачи... — бормотал он, прячась за дверью.

Шаэла не расслышала, но почувствовала — он был занят.

— Даже если занят, есть вещи важнее...

— Поисковый отряд вернулся!

Шаэла резко вдохнула.

— Это спасательная команда, да?

— Почти то же самое!

— Там с ними и полулюди!

— …гх!

Шаэла вновь вскрикнула и побежала. Она оттолкнула Белтила, стоявшего за дверью, и выскочила из кухни.

Солнце уже село, воздух был холодным. Дрожа, она огляделась, но нигде не увидела Хроно и его людей. Где искать? Но тут она заметила, что солдаты движутся в одном направлении.

Там, впереди, должен быть Хроно.

Шаэла побежала, не замечая, что юбка задирается. Когда она добралась до внешней части лагеря, там уже собралась толпа. Было так тихо, будто на похоронах.

Нет, не может быть. Нет, нет, нет...

Она отчаянно отвергала все мрачные мысли.

Он обещал, что обязательно вернётся. Обещал, что не оставит меня одну.

Одна мысль о том, что снова останется в одиночестве, сжимала грудь. С этим гнётом она пробиралась сквозь солдат, расталкивая их.

Кто-то, наверное, ругался, но ей было всё равно. Наконец она прорвалась сквозь толпу. Рыцари в серебряных доспехах поддерживали полулюдей, телеги с ранеными медленно двигались вперёд.

Она бросилась вперёд, крича имя Хроно. Кричала так, что горло заболело. И тут увидела двух людей, идущих навстречу.

Один — капитан Второго имперского ордена, Таур. А другой — Хроно. Он шёл, опираясь на плечо Таура.

Эмоции хлынули через край — она бросилась вперёд. Ноги подкосились, она упала. Но Хроно, заметив её, отстранился от Таура и пошёл к ней.

Возможно, из-за раны в бедре, он сам едва держался. Но сумел восстановить равновесие и сделал три твёрдых шага. На четвёртом — силы покинули его. Колени подогнулись, но он не упал. Потому что Шаэла поймала его.

Через руки она почувствовала его сердцебиение, тепло тела.

Он жив. Он вернулся. Он жив. Он сдержал обещание.

— Шаэла... я... вернулся.

— Да, знаю. Я знаю.

— Ну а пока... заняться любовью, пока ты не сможешь стоять... придётся подождать.

— Идиот! Как ты можешь такое говорить в такой момент!?

— Прости, — слабо улыбнулся Хроно. — Лево погиб.

— Да, помню. Тот случай в холмистой местности.

— И Горус. И Лизад. И многие другие... Я старался... но этого было недостаточно!

— Это не твоя вина! Совсем не твоя вина!

Хроно плакал, а Шаэла крепче сжимала его в объятиях. Её слёзы лились ручьём. Это были не слёзы по павшим на поле боя. Это были слёзы радости — он вернулся к ней.

Какая же я эгоистичная женщина. По-настоящему мерзкая. Но это — мои настоящие чувства.

Обнимая Хроно, Шаэла громко плакала.

Хроно и Шаэла крепко обнимали друг друга, слёзы катились по их щекам. Рио тихо вздохнула и повернулась на каблуках. Губы её сжались в тонкую линию — ей тоже хотелось обнять Хроно. Но в то же время она решила, что сегодня можно уступить его этой женщине. Она уже тихо двинулась прочь, как вдруг Леонхарт окликнул её.

— Ого, ты не собираешься устраивать трогательную встречу с ним?

— К сожалению, я умею чувствовать обстановку, в отличие от некоторых.

— Ой-ой, как больно. Ха-ха-ха, — театрально рассмеялся Леонхарт.

— Как там дела у полулюдей?

— Я не врач, так что не могу утверждать наверняка, но при должном уходе у них вряд ли возникнут проблемы. Хе-хе, — Леонхарт усмехнулся.

— Что тебя так забавляет?

— По дороге сюда меня не раз спрашивали, в порядке ли лорд Хроно. Вспомнил сейчас.

— И что же в этом такого смешного? — пробормотала Рио, вздыхая. — Люди тревожились за Хроно… Честно говоря, мне немного завидно.

— А разве о тебе не тревожатся, сэр Рио?

— Я не об этом. У нас, имперских рыцарей, нет никого, кому мы могли бы посвятить свой меч. А у них — есть. Вот это и завидно.

— Разве ты была недовольна её высочеством, императорской принцессой?

— Не то чтобы недовольна. Просто между нами не было особой привязанности.

Если бы не её поведение на балу, у меня, возможно, не возникло бы никаких проблем быть её союзницей. Хотя, честно говоря, мне кажется, что даже будь я на её стороне в тот момент — её бы всё равно предали рано или поздно…

— А ты, сэр Леонхарт? Что думаешь?

— Кем бы ни был лидер, я просто буду сражаться как имперский рыцарь.

— Какое похвальное отношение.

Рио слегка пожала плечами. На самом деле, она не считала это похвальным. Скорее, подобный ответ лишь подтвердил её подозрение, что Леонхарт, возможно, равнодушен ко всему на свете.

Они шли рядом, когда Леонхарт вдруг, словно вспомнив что-то, заговорил:

— Говорят, что основатель империи Кефей — чёрноволосый человек, пришедший из другого мира.

— С чего вдруг ты это вспомнил?

— Просто в голову пришла одна старая легенда, которую я слышал в прошлом. Легенда о зарождении империи.

— Хм, — протянула Рио, поддерживая разговор.

Слова «легенда о зарождении империи» она будто бы примеряла на вкус.

Звучит, в общем-то, неплохо. У полулюдей нет короля. Возможно, в прошлом у них был кто-то, кто играл эту роль, но тот правитель канул во тьму веков. Сегодня никто не знает, какую культуру они хранили, через какие испытания прошли.

А что, если вновь возвести короля? И если этот король будет чёрноволосым — как основатель империи Кефей?..

Рио оглянулась. Хроно и Шаэлу скрывала толпа людей. Но она знала — они всё ещё плачут, прижавшись друг к другу.

— Совсем не похож на короля.

Вообще-то, способности Хроно чуть выше, чем у дилетанта. Он даже не получил божественного покровительства. Но он добрый человек и смелый воин, готовый пройти сквозь огонь и воду вместе со своими людьми. Если бы та сцена, что я только что видела, вошла в легенду о зарождении нового народа…

— …То это был бы его первый крик.

— Ты что-то сказала?

— Да нет, ничего.

— Хе-хе, — тихо рассмеялась Рио.

Она знала легенду о зарождении нации, о которой больше никто не догадывался. Мысль об этом слегка подняла ей настроение. Сегодня родился король всех полулюдей — или, если угодно, король всех, кого угнетала империя.