—— Ой! Погодите, генерал Игниз!

За его спиной раздался голос, звавший его по имени. Это был властный женский голос. Она просила его остановиться, но он проигнорировал её и продолжил подниматься на холм.

Он любой ценой хотел своими глазами увидеть холм, отбитый у имперской армии. Внезапно его взору открылся простор — он достиг вершины.

«Имперцы отступали в такой спешке, что бросили палатки и повозки. И не только это. По склону холма разбросаны груды тел. Большинство — солдаты Империи, но есть и наши».

Игниз выдохнул. Он смог придать смерти своих воинов смысл и цену. Его вздох был наполнен облегчением от этой уверенности. Они были героями. И должны быть прославлены как герои. Даже если слава не утешит тех, кто остался в живых. Благодаря их жертве Королевство продолжило существовать. Имперская армия понесла сокрушительные потери и, скорее всего, теперь вынуждена отступить. Но…

— Почему у Империи такие потери? Будто их застали врасплох… — пробормотал Игниз, осматривая холм.

Только он задумался о том, что же произошло с имперцами…

— Генерал Игниз!

— Гх!

Голос вернул его к действительности. Обернувшись, он увидел женщину. Её длинные волосы были небрежно убраны, а тело скрыто под доспехами. Её звали Аква Альфард. Как и Игниз, она была генералом, присягнувшим королю. Она также была божественной практиканткой под покровительством Богини Голубой Жизни.

— Что?

— Не смей спрашивать «что»! Я спасла тебя на краю гибели, а ты даже не поблагодарил! Я звала тебя раз десять, а ты игнорировал, потом начал бормотать что-то себе под нос… — Аква раздражённо выпалила и продолжила ворчать.

Конечно, у Игниза были свои причины. Но он понимал, что хотя бы извиниться обязан.

— Прости, что заставил волноваться. И спасибо за исцеление.

— Ладно, главное, что ты понял. Но больше так не пугай меня, хорошо? С тех пор как мы познакомились, ты вечно…

— Зачем ты здесь?

— Мне передали письмо от Его Величества.

Аква протянула конверт, когда Игниз прервал её.

— Почему не сказала сразу?

— Я пыталась, но ты же не слушал, помнишь?

Он взял письмо и пробежался глазами по тексту. Он старался сохранять спокойствие, но, вероятно, не смог полностью скрыть волнение.

— О чём там? — обеспокоенно спросила Аква.

— Не спрашивай. И не пытайся выяснить.

На мгновение в её глазах мелькнуло разочарование, но она промолчала. Игниз вознёс молитву Богу Войны, Владыке Багрового Разрушения. В ответ письмо вспыхнуло пламенем.

— Генерал Игниз! — вскрикнула Аква.

— Таков был приказ Его Величества.

Он разжал пальцы, и пепел рассыпался по ветру.

— И что теперь будешь делать?

— Обычно в такой момент начинают преследование, но…

Игниз взглянул на узкую тропу у подножия холма. Там были нагромождены повозки — похоже, имперцы соорудили заграждение, чтобы задержать погоню.

— Неужели ты скажешь, что не можешь преследовать их из-за этой жалкой баррикады?

— Решение принимает Чиновник Божеств, командующий армией. Не мне решать.

— Боже правый… — простонала Аква.

Она, кажется, сдалась. Он понимал её чувства. Но в любой организации подчинённые копируют начальство. Если верхи игнорируют приказы, вся система рухнет. Этого нельзя допустить.

Он окинул взглядом холм и сразу заметил Чиновника. Тот только поднимался, запыхавшийся. Его лицо было мертвенно-бледным, глаза — пустыми. Одеяние священника испачкано ещё сильнее, чем прежде. Он явно не был в состоянии командовать. Аква скривилась, видимо, думая о том же.

— Разве он может отдавать приказы в таком состоянии?

— Если не может — мы ждём.

— А, значит…

— Генерал Игниз!

Мужской голос перебил её. Оба обернулись: к ним шёл солдат, ведя за собой пленного. Тот держался за руку — видимо, ранен. Судя по добротному мундиру, он был имперским дворянином.

— В чём дело?

— Мы поймали его, когда он прятался в кустах! — солдат вытянулся и отрапортовал.

Игниз хотел переспросить. Трудно поверить, что дворянина могли схватить в кустах. Но, изучив лицо пленного, он лишь усмехнулся.

Ну что ж, это не отменяет того, что он — ценный источник информации.

— У меня к тебе вопрос.

— Я-я всё расскажу! Только, пожалуйста, пощадите!

Игниз потер виски. Все имперские дворяне (и даже полулюди), с которыми он сталкивался до этого, погибали с честью. Что за нелепая пародия перед ним?

— Почему у Империи такие потери?

— Его Высочество Алфорт приказал отступать, увидев сигнальные огни.

— …Алфорт? Внебрачный сын Рамаля Пятого? Неужели… такой важный персон лично участвовал… Но причина таких потерь должна…

— Алфорт, говоришь?!

Игниз пошатнулся. Чиновник Божеств оттолкнул его и набросился на пленного, яростно тряся за воротник.

— Говори! Алфорт был там?! Был, да?!

— Б-больно… рх!

— Гх! Мы не можем терять время! Немедленно начинаем преследование! Это мой шанс искупить все провалы! Если схватим его — я стану Главой Божеств! Нет, даже архиереем!

Чиновник отпустил пленного, объявляя о своих амбициях.

— Господин Чиновник, подождите.

— Что?! Ты хочешь встать у меня на пути?! — он кричал, брызгая слюной.

— Мы не можем быть уверены, что он говорит правду. Возможно, это ловушка.

— Да что вы такое говорите?! — завопил пленный, хватаясь за ноги Чиновника. — Ваше Святейшество, я не лгу! Никогда в жизни! Я даже муху не обижу! Ах, да! Моя возлюбленная! Она ждёт меня! Она носит моего ребёнка, я должен вернуться!

Он рыдал, валяясь в ногах. Это были искренние слёзы. Игниз содрогнулся. Он ещё не встречал настолько бесстыдных людей.

— Подними лицо.

— Ах, Ваше Свя… А-АЙ!

Чиновник ударил его ногой в лицо, и пленный кувыркнулся назад.

— З-за что?

— Я не священник! Я Чиновник Божеств! На два чина выше! Слышишь? На два! Не смей путать! Идиот!

Он принялся методично пинать лежачего. Вскоре устал и остановился, тяжело дыша. Игниз воспользовался паузой.

— Каковы будут указания?

— Заткнись! Я обдумываю!

— Прошу прощения.

Чиновник что-то бормотал, затем наконец поднял голову.

— Так! Мы будем его пытать!

— Н-нет! Я сказал правду!

— Замолчи!

Пленный снова попытался ухватиться за его ноги, но получил удар и отлетел.

— Отведите его в Белый Храм в Маркабе!

— Я доставлю его, господин Чиновник.

Вызвался солдат, приведший пленного.

— Вставай.

— Ваше Святейшество! Верьте мне! Я не лгу!

Чиновник лишь фыркнул в ответ.

Пленного увели, и вскоре он скрылся из виду.

— Господин Чиновник, пытать дворянина Империи — не лучшая идея.

— Ничего, если потом залатаем. Не волнуйся, жрецы Белого Храма — мастера своего дела.

— …Понятно, — после паузы ответил Игниз.

Он имел в виду не это, но…

— Кхе-хе-хе… Я думал, потеряю положение, но… такова воля богов! Мы не можем медлить! Генерал Игниз, готовься к преследованию! Я тоже завершу приготовления!

— Приготовления? Господин Чиновник, вы же потеряли своих солдат.

— Генерал, не подрывай боевой дух.

Чиновник осклабился и зашагал прочь — в сторону Маркаба. Когда он скрылся, Игниз спросил:

— Зачем ему в Маркаб? Там же нет войск…

— Сейчас там как раз собирают подкрепления.

— Что?

— Пока тебя не было, решили отправить подмогу, — вздохнула Аква.

Она скрестила руки и отвела взгляд. Игниз понял — она снова что-то умалчивает.

— Что ещё?

— Объявлен новый набор. По предложению Белого Храма.

— Разве нельзя было остановить?

— Связь с пограничной крепостью прервана. Как я могла что-то сделать?

— Но тогда…

Он проглотил возражение. Они знали друг друга давно. Он понимал, что Аква не бездействовала. Просто у неё не было полномочий.

— Ладно. Прости.

— Не извиняйся. Я действительно ничего не смогла.

Аква тяжело вздохнула, глядя в сторону Маркаба.

— Сколько в подкреплении?

— Точных чисел не знаю, но около 2000 регулярных и 1000 ополченцев.

— Итого с моими — 7000. Хватит для преследования, но…

— Что будешь делать?

— Чиновник приказал преследовать — значит, преследуем.

— Помочь?

— Нет. Займись ранеными в Маркабе.

— Хорошо. Но… не делай глупостей, ладно?

— …Обещаю.

Он ответил не сразу.

Хроно мчался по узкой тропе, ведя за собой своих людей.

Он предполагал, что они уже пробежали километра два. Доспехи вытягивали из него последние силы — грудь горела, лёгкие пылали огнём. Но сбавлять темп было нельзя. Нужно было как можно скорее добраться до цели — до того места, где Игниз разрушил склоны своими божественными искусствами. К тому же сзади уже слышался топот ног и скрип колёс.

Если остановиться сейчас — его либо растопчут, либо раздавят повозкой. Он изо всех сил заставлял ноги двигаться, но понимал, что долго так не продержится.

И когда силы были уже на исходе, цель наконец показалась впереди. Хроно поднял руку, подавая сигнал Мино, бежавшему рядом.

— Всем отрядом… СТОП! — рявкнул Мино, и шум позади постепенно стих.

С облегчением Хроно сбавил скорость. Честно говоря, ему хотелось просто рухнуть на землю и сидеть, не двигаясь. Но нужно было готовить засаду для армии Арго.

— Капитан, что будем делать дальше?

— …Это… место…

— Прости, давай сначала переведи дух.

Мино неловко почесал затылок, услышав, как Хроно с трудом выдавливает из себя бессвязные слова. Капитан кивнул и, переводя дыхание, медленно пошёл вперёд. Вскоре он достиг нужной точки и остановился.

— Мы здесь.

— Здесь? Но это же то самое место, где генерал Игниз разбросал камни, чтобы задержать нас?

— Если точнее — одно из таких мест. Позже объясню, как использовать эти камни… Мы построим здесь укреплённый лагерь, чтобы остановить королевскую армию Арго.

— Инструменты у нас есть, но если начнём рубить деревья, враг нас догонит.

— Деревья рубить не нужно, так что это не проблема.

Хроно оглянулся на своих подчинённых. Их было полторы тысячи: 710 пехотинцев, 460 тяжеловооружённых бойцов и 330 лучников. Нет, если учесть, что Насул и ещё девять человек прикрывали тыл, то 1490. Но помимо численности у него были и другие козыри. Например…

— Как насчёт повозок?

— О! Так мы сделаем баррикаду, перевернув и сложив их друг на друга!

Мино хлопнул себя по лбу, словно только что осенило. Ширина тропы составляла метров двадцать. Длина грузовых платформ повозок превышала два метра. А раз их было пятьдесят — перекрыть путь не составило бы труда.

— Как и ожидалось от вас, капитан! Приступаем немедленно!

— Нет, перед этим нужно кое-что обсудить.

— Сейчас обсуждать?

— Понимаю, что время поджимает, но мне нужно услышать другие мнения.

— Понял. Но Насулу прикажу продолжать прикрывать тыл.

— Конечно. Я тоже не горю желанием погибнуть из-за потери бдительности, — согласился Хроно.

— Центурионы, ко мне! Остальные — отдыхайте до новых приказов! Можете поесть, но не дурите — не жуйте сухари и леденцы, которые вам выдали!

Громовой голос Мино прокатился по узкой тропе, и солдаты зашевелились. Но, поняв, что можно передохнуть, один за другим плюхались на землю. Будто волна прокатилась по рядам.

Несмотря на ситуацию, Хроно не смог сдержать улыбки.

— Гррх, только собрался отдохнуть, а нас, центурионов, снова зовут. Какая мука.

— Я вот-вот заплачу — быть центурионом вообще невыгодно.

— Для вас обоих это почётная должность, — Таига укоризненно посмотрела на Аридед и Денеб.

Лизад молчал. А Хоруса, почему-то, нигде не было видно. Заметив это, Мино спросил:

— Где Хорус?

— Я же не следил за ним всё время, понятия не имею.

— Думаю, он мог остаться сзади, тащил одну из повозок.

— Я его тоже не видел.

— …Выдохся, — тихо пробормотал Лизад после реплик Аридед, Денеб и Таиги.

— Выдохся? То есть не может двигаться?

— …Подтверждаю.

Лизад слегка кивнул Хроно.

— Я его притащу.

— Нет, сейчас на это нет времени. Начинаем обсуждение.

Хроно опустился на колени, и остальные — Мино, Аридед, Денеб, Таига и Лизад — образовали вокруг него круг. Капитан взял палку и провёл на земле вертикальную линию. Она символизировала дорогу.

— Здесь мы построим укреплённый лагерь. Хотя, если точнее, это будет баррикада из повозок.

Он добавил горизонтальную черту, пристально глядя на землю. Выглядело это ненадёжно. Видимо, почувствовав то же самое, Аридед и Денеб заговорили:

— Лорд Хроно, мне как-то не по себе от мысли, что наша жизнь будет зависеть от этого.

— Хотелось бы что-то посерьёзнее.

— Может, сделать так? — Мино провёл вторую линию.

— Двухслойная баррикада?

— Ага. Если пробьют первую, отступим ко второй.

— Хорошо, пусть будет так. Чтобы не путаться, назовём их первая и вторая линия обороны.

— Здесь и здесь. Хотелось бы разместить лучников на склоне.

— Тогда лучникам понадобится прикрытие.

Аридед нарисовал круги по краям первой линии, а Таига добавила дуги рядом с ними.

— Отлично, теперь это больше похоже на укрепление. Если продержимся здесь три дня…

— Три дня? — Мино нахмурился.

— Неужели невозможно?

— По моим подсчётам, максимум — два, если повезёт.

— Два дня, если повезёт… — Хроно пробормотал про себя.

То есть, скорее всего, не продержимся и двух. Возможно, это пессимистичный прогноз, но это оценка Мино. Его словам можно доверять куда больше, чем своим догадкам.

В этот момент Аридед робко подняла руку.

— Эм, лорд Хроно?

— Есть хорошая идея?

— Если нам любой ценой нужно выиграть время… то мы готовы остаться. Мы всё же женщины, возможно, сможем задержать врага.

Хроно не ответил. Он не настолько наивен, чтобы не понять намёк. Аридед предлагала отсрочку, позволив солдатам Арго надругаться над ней и другими женщинами. С точки зрения эффективности — один из лучших способов. Но во всех остальных аспектах — худший из возможных.

— Аридед, никогда больше не предлагай такого.

— Я… я поняла.

Хроно проговорил это настолько низким голосом, что даже сам удивился. Он не хотел звучать так резко, но было уже поздно.

Она наверняка решила, что я разозлился.

Аридед опустила взгляд, её лицо побледнело.

Я облажался. Не хотел, но испортил атмосферу. В таком состоянии хороших идей не дождёшься. Нужно как-то исправить ситуацию.

— …Аридед, подойди поближе.

— …Хорошо.

Когда Хроно поманил её, эльфийка наклонилась к нему.

И он лизнул её ухо.

— ……кх!

— Я планировал разделить с вами ложе по возвращении домой, так что мне будет очень неприятно, если вы станете игрушками солдат Арго. Я предпочитаю оставлять такие привилегии за собой, — с напускной небрежностью пожал плечами Хроно.

Аридед отпрянула, прикрывая ухо. Он опасался, что перегнул палку, но её бледное лицо теперь залилось румянцем. Видимо, эффект был достигнут. Оставалось лишь слегка подтолкнуть её.

— Если тебе нра——

— Ааах! Меня смущает, что вы хотите меня в таком месте! Мне жаль Лайлу, но если вы так желаете меня, у меня нет выбора, кроме как ответить на ваши чувства! Уух, простите за слабость — я женщина, жаждущая ласки больше, чем дружбы! Если зачнёте во мне дитя, я хочу, чтобы вы воспитали его как положено! — перебила его Аридед, тряся головой и прижимая ладони к щекам.

— Обоих. Обоих вас.

— «Обоих…» — прошептали Аридед и Денеб с покорным видом.

— Да, обеих. Ну, или… шут——

— Если вы этого хотите, мы не против, лорд Хроно.

Его снова перебили. На этот раз — Денеб. Удивлённо взглянув на неё, он увидел, как она смущённо опускает глаза.

— Не ожидал, что ты так открыта к… необычным играм, Денеб. Это что, недавнее озарение?

— Никакого озарения. Просто я… люблю вас, лорд Хроно…

— Соглашаться на извращения из любви — это и есть извращение.

— Я не извращенка! — возмутилась Денеб. — Я просто подумала, что должна терпеть, чтобы быть с вами.

— Ну, в этом есть доля правды. Сравнивать — это больно, — Аридед выпятила грудь.

Хроно предположил, что она думает о Шаэле. Но, по его мнению, грудь — она и есть грудь, будь она большой или маленькой. Все формы прекрасны и полны грёз.

«Я сделаю обе их груди… вдвое больше грёз… своими.»

Мысль показалась ему не такой уж плохой, но он тряхнул головой, отгоняя развратные фантазии. Он не хотел разочаровывать Лайлу и Шаэлу, не хотел, чтобы Елена смотрела на него как на червя. К тому же это была всего лишь шутка. Но теперь он боялся, что если не исправит ситуацию…

— Вы получили согласие Денеб, так что, пожалуйста, позаботьтесь о нас, сёстрах.

— Пожалуйста.

Обе склонили головы. Теперь отшутиться было почти невозможно. Хроно взглянул на Мино в надежде на помощь. Тот кивнул.

Как и ожидалось от моего адъютанта. Он понял.

— Капитан, поздравляю. Аридед, Денеб, благословляю вас.

— И я благословляю.

— …Благословляю.

Мино хлопнул в ладоши, и Таига с Лизадом присоединились.

— Не ожидала, что получим ваше благословение.

— Похоже, задача усложнилась, но я приложу все усилия.

Аридед и Денеб выглядели счастливыми.

Теперь это уже не назовёшь шуткой. Но, возможно, так даже лучше. Я добился цели — разрядил обстановку, да и рано или поздно это случилось бы. Выходит, это оптимальный исход, — убедил себя Хроно.

— В любом случае, мы должны продержаться здесь три дня!

— Понял. Используем все возможные средства, чтобы устоять. Но…

Мино уверенно кивнул, но затем замялся.

— Что-то ещё беспокоит?

— Да. Меня тревожит низкий моральный дух.

— Да, пожалуй, ты прав…

Хроно окинул взглядом отдыхающих солдат. Те, кто изначально служил под его началом, выглядели относительно спокойно, но новобранцы сидели, понурившись, или дрожали от страха. Их глаза были пусты. Взгляд побеждённых… нет, тех, кто уже отчасти смирился со смертью. Хроно понял, что нужно срочно поднять их боевой дух.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы воодушевить их.

— Каким образом?

— В этом нам помогут эльфийки Аридед и Денеб. Позаботьтесь об этом!

— Даже если вы просите нас «позаботиться», я не знаю, что делать, — надулась Аридед.

— Не могли бы вы дать более конкретные указания? — склонила голову Денеб.

Судя по их реакции, мотивация у них была не на высоте. У Хроно зашевелилось неприятное предчувствие, но…

— Всё просто — вам нужно сметать врагов «Взрывным огненным танцем». Узкое пространство идеально подходит, не нужно думать о дальности, да и зрелищность поднимет дух солдат.

— «Мы не можем.»

Близняшки ответили синхронно.

— Разве вы не говорили, что освоили магию всех стихий, когда я делал мороженое?

— Мы освоили магию всех стихий, но только до среднего уровня.

— «Взрывной огненный танец» — заклинание высокого уровня. Из нас его может использовать только Лайла.

Воцарилась тишина. Хроно понимал, что сам виноват — нужно было уточнить заранее. Но теперь, когда выяснилось, что они ограничены лишь средней магией, ситуация осложнилась.

— И что нам делать?

— «Кто знает?»

Аридед и Денеб в унисон склонили головы. И в этот момент…

— Ах, я так устал… Хочу ещё отдохнуть, — появился Хорус, бормоча себе под нос.

— Хорус! Ты что, обленился, будучи центурионом?!

— П-пожалуйста, не кричите… Я сегодня таскал поклажу до изнеможения, — Хорус посмотрел на Мино со слезами на глазах.

Слова Хоруса зацепили Хроно.

— Хорус, что именно ты нёс?

— Эм, я нёс——

— Я заставил Хоруса нести муку и ваш багаж, лорд Хроно, — перебил Мино.

Хроно почувствовал лёгкое головокружение. Вдруг в его голове вспыхнула идея. Как будто пазл сложился сам собой.

— Капитан, что-то придумал?

— Способ необычный, но он сгодится вместо «Взрывного огненного танца». Так! — Хроно хлопнул себя по бедру и вскочил на ноги.

— У меня есть план по поднятию морального духа! Поскольку армия Арго ещё не двинулась, разделим всех на группы и начнём строительство лагеря!

— Перерыв окончен! Следующая задача — строительство укреплений!

Едва Мино рявкнул это, солдаты прервали отдых и поднялись. Но с небольшой задержкой…

«Говорит Насул. Плохие новости. Армия Арго начала движение», — раздался голос из магического коммуникатора.

— Всё, забудьте! — Хроно скрестил руки.

— Всем оставаться на местах! — скомандовал Мино.

Подчинённые замерли. Хроно достал коммуникатор и ответил Насулу:

— Говорит Хроно. Они уже начали наступление?

**«Нет, они только готовятся. Собрались на холме и, кажется, спорят о порядке построения. Что прикажете? Атаковать? Мы готовы».

— Нет, продолжайте наблюдение.

**«Есть».

— Я на вас рассчитываю.

Хроно убрал устройство в сумку. Он не ожидал, что Арго начнёт действовать так быстро. К счастью, у них ещё оставалось немного времени. Размышляя, стоит ли атаковать врага или сосредоточиться на укреплениях…

— «…Лорд Хроно!»

— Всё в порядке, — улыбнулся Хроно обеспокоенным эльфийкам.

Затем он посмотрел на Мино. Он уже начал думать, что должен справиться с этим в одиночку, но у него был надёжный адъютант. А значит, они могли делать два дела сразу — и строить лагерь, и готовить засаду. Но этого было недостаточно. Нужно было поднять боевой дух. И сейчас — идеальный момент. Они должны были сломить врага и одержать победу в первом же бою. Это точно воодушевило бы солдат. Но…

Сможем ли мы? — Хроно покачал головой. Если не попробуем — не продержимся и трёх дней. Значит, выбора нет.

Он глубоко вдохнул, приняв решение.

— Мино и Таига, остаются здесь и строят укрепления! Собирайте камни и складывайте их за первой линией обороны! Аридед, Денеб, Хорус, Лизад — за мной! Тяжеловооружённые тоже! Формирование отряда поручаю вам!

Хроно вновь начал раздавать приказы.

Хроно бежал по узкой тропе, ведя за собой сотню тяжелых пехотинцев. Примерно в километре от места, где отряд Мино возводил полевой лагерь, он резко остановился.

— Так, стой! — громко скомандовал он, переводя дух.

Оглядев своих людей, он заметил беспокойство на их лицах. Половина из них — ветераны Эракского марша, остальные были переведены из других батальонов. Естественно, они нервничали. Но если операция пройдет успешно, их боевой дух поднимется.

Только он подумал об этом, как...

— Хотел бы я не возвращаться тем же путем.

— Сегодня мы только и делаем, что бегаем.

— А груз лорда Хроно был чертовски тяжел. Что там внутри? И вообще, разве это нормально, чтобы центурион таскал поклажу?

— ...Тишина.

Лизад одернул остальных троих центурионов. К слову, Хорус нес деревянный ящик с вещами Хроно, а сам Лизад тащил мешок с мукой.

— Лорд Хроно, можно поставить груз?

— Да.

Хорус опустил ящик на землю, следом Лизад сбросил мешок. Хроно подошел к ящику, открыл его, снял фальшивое дно и высыпал оттуда золотые монеты.

— О-о-о! Да это же золото!

— Это часть плана, так что подбирать запрещено, — вздохнул Хроно, когда Аридэд бросилась к деньгам.

Она умильно склонила голову набок, глядя на него снизу вверх.

— Даже если ты строишь глазки, нет — значит нет.

— Как жестоко.

Разочарованно вздохнув, Аридэд отшвырнула монету.

— Хорус, Лизад, рассыпьте муку поверх монет.

— Какое расточительство.

— ...Принято.

Хорус явно был недоволен, но Лизад уже развязывал мешок и рассыпал муку по земле. Увидев это, Хорус нехотя последовал его примеру. Хроно же высыпал еще горсть монет, после чего вернул фальшивое дно на место.

— Э-э? Там еще осталось?

— Довольно много, кажется.

— Я, конечно, не собирался высыпать всё, — усмехнулся Хроно.

Хорус резко замер и бросил на него язвительный взгляд.

Наверное, хочет спросить, зачем я заставил его тащить весь ящик, если не собирался опустошать его полностью. Но времени на мелочи у меня не было.

Решив, что стоит подразнить Хоруса, Хроно улыбнулся. Тот тут же неловко отвернулся и продолжил работу.

— Такое вряд ли остановит врага.

— Скорее, это поднимет их боевой дух.

— Не волнуйтесь. Остановить их золотом — лишь первый этап, — пожал плечами Хроно.

— Первый этап? — переспросили Аридэд и Денеб.

— Ага. Сначала мы задержим их золотом, затем используем «Вихревую пляску», чтобы поднять муку вихрем. Но это всего лишь дымовая завеса. Главное — третий этап. Если всё пройдет гладко, мы перебьем кучу врагов и поднимем боевой дух наших.

— Лорд Хроно, у вас очень злобная улыбка.

— Но сейчас это почему-то успокаивает.

Аридэд и Денеб слегка дрожали, слушая его план.

В тот день в деревню пришел священник. Он набирал солдат, обещая десять серебряных в месяц, снижение налогов и даже шанс стать регулярным воином. Подумав, Кей согласился. Десять серебряных спасли бы его семью от голода, а если повезет — он смог бы сделать карьеру.

Но теперь, когда его гнали, как скот, сомнения закрались в его сердце.

Нет, — тряхнул он головой. — Всё начинается здесь. Я проявлю себя в этом походе. А когда стану генералом, расскажу подчиненным, что когда-то был таким же, как они.

Он содрогнулся, представив их взгляды, полные благоговения.

— Стой! Осмотрите белую зону! — крикнул командир.

Кей остановился и всмотрелся вперед. Земля была покрыта белым налетом. Сжимая копье, он осторожно приблизился. Ветер поднял белое облако — похоже, это была мука.

Не яд ли?

Глоток застрял у него в горле. Другие солдаты тоже замедлили шаг. Но Кей злился на себя — будущий генерал не должен вести себя, как толпа.

— К черту! — выругался он и шагнул вперед.

Под белым слоем что-то блеснуло. Он поднял тяжелый кружок. Золотая монета? Он никогда не видел золота, но разве может что-то еще быть таким тяжелым?

— Золото! — кто-то закричал.

Кей скрипнул зубами.

— Серьезно?!

— Да, точно золото!

— Это мое!

— Кому как повезет!

Узкая тропа мгновенно заполнилась солдатами. Они дрались за монеты, толкались, кричали.

Идиоты.

Кей, в отличие от них, был умнее. Он подобрал несколько монет и отошел в сторону, наблюдая за хаосом, перекидывая золотишко в руке. Его уверенность в себе только укрепилась.

Всего через несколько дней после вербовки я уже разбогател. Не каждый на такое способен.

Он подбросил монету еще раз — и заметил женщину на склоне.

Что она тут делает?

Женщина подняла руку и что-то крикнула. В ответ на склон обрушился вихрь.

— Ай! — Кей зажмурился.

Белый порошок впился в глаза. Вокруг стонали — вихрь ослепил всех. Он тер лицо, проклиная ту ведьму. Но слезы не останавливались.

Он осмотрелся, прикрываясь рукой. Вихрь превратил все в белую пелену. А за ней — огонь.

Магия?

Значит, она враг.

Он сунул монету в карман и сжал копье. Если она хочет боя, он не отступит.

Но в следующий миг его мир стал багровым.

Кей в замешательстве упирался в стену.

Почему я упираюсь в стену?

Он помнил только багровую вспышку. А потом... стена.

Но что еще страннее — его зрение. Оно было мутно-белым. Ветер стих, но пелена не рассеивалась.

И звуки... Глухие, будто голова завернута в одеяло.

Что за чертовщина?

Он надавил на стену. И тут заметил копье. Оно прислонено к стене.

И тогда он понял — он лежит на земле.

А, ну тогда всё просто. Надо встать.

Он напряг руки, но тело не слушалось. Руки и ноги дергались в конвульсиях.

Придется звать на помощь.

Он повел глазами по сторонам — и застыл.

Люди... Его товарищи... Они лежали. Не один, не два. Десятки. Те, кто еще стоял, выглядели ужасно — тела вздулись, кожа слезла.

Настоящий ад.

В груди сжалось.

Неужели...

Он хотел что-то сказать, но изо рта вырвался лишь хрип. Сердце бешено колотилось.

Не может быть. Я же должен стать генералом. Я нашел золото первым. Я был умнее всех. Я всё делал правильно. И теперь я умру в первом же бою? Даже не поняв, что меня убило?

— Не-е-е-т! — хриплый крик вырвался вместе с кровавой пеной.

Он забился, замахал руками.

Нет! Нет! Я не хочу! Я не хочу умирать! Не здесь! Не так! Это неправильно!

Но тьма уже накрывала его.

«Так вот какова сила взрыва пыли…»

Хроно стоял, осмысливая только что увиденное. Сначала возник белый вихрь — клубящееся облако пшеничной муки. Затем вспыхнул огонь. И в следующий миг вихрь превратился в огненный столб, пожирающий всё на своём пути.

Он замер, потрясённый, но тут же его мысли прервали восторженные крики.

— «У-У-У-УХХХ! Лорд Хроно, вот это дал им жаруууу!»

— «Уверен, враги сейчас обмочились от страха!»

Аридэд и Денеб ликовали. Однако сто тяжеловооружённых пехотинцев позади них молчали. Даже обычно невозмутимый Лизад и болтливый Хорус не проронили ни слова. Видя, что атмосфера становится напряжённой, эльфы принялись шуметь ещё громче.

— «Лорд Хроно! УРА!»

Они взметнули руки вверх — и по рядам пробежал ропот. Сначала имя Хроно звучало робко, но вскоре отдельные голоса слились в единый гул, заполнивший воздух:

— «Лорд Хроно, ура! Ура! Ура!»

«Приятно, конечно…»

Хроно обернулся к своим воинам, окинув взглядом Хоруса, Лизада и сотню бойцов за их спинами. Медленно обнажив меч, он указал им на место взрыва.

— Вперёд!

— УРАААА!

Его клич подхватили громовыми рёвами. Лизад ринулся в бой, за ним — Хорус. Хроно тоже сделал шаг, но плащ тут же натянулся — Аридэд и Денеб схватили его.

— Лорд Хроно, вам нельзя идти впереди!

— Вы подняли боевой дух — не губите его!

Эльфы прошептали это так, чтобы не слышали остальные. Тем временем минотавры и ящеролюды уже пронеслись мимо, сотрясая землю тяжёлыми шагами.

«Они всё ещё напуганы… но лучше уж так, чем полная деморализация. Даже если это лишь показная храбрость, она лучше трусости.»

— Ладно, что делать?

— Мы последуем за ними… медленно.

— Не самое эффектное решение, но если вы погибнете, мораль рухнет, а арьергард развалится.

— …Понял.

Под охраной эльфов Хроно двинулся вслед за войском. Вскоре они достигли места взрыва.

Он машинально прикрыл рот. Картина была ужасной. Трупы, растоптанные минотаврами, уже мало походили на людей. Лишь те, что лежали у края тропы, сохранили подобие человеческого облика.

Хроно остановился перед одним из тел.

«Мальчишка…»

Юноша с широко раскрытыми глазами. Свинцовая тяжесть сдавила грудь.

«У меня не было выбора. Он направил на нас оружие. Я должен был убить его.»

Едва он вздохнул, как громкий хлопок разорвал воздух.

Солдаты королевской армии Арго рухнули на землю — Лизад использовал магический артефакт, выпустив в них молнию. Не теряя темпа, он бросился вперёд, безжалостно топча упавших.

Один из врагов поднял копьё. Юное лицо, ещё не знавшее жестокости войны. Но Лизад без колебаний обрушил на него свою палицу. Голова врага разлетелась на куски.

— И-и-и-и! — завизжал соседний солдат, бросаясь наутек.

Но бежать ему не дали — товарищ толкнул его прямо под удар. Палица снова опустилась, размозжив череп. Глазные яблоки вылетели из орбит, а из носа хлынул кровавый фонтан.

Солдат, толкнувший своего напарника, с рёвом бросился на Лизада с копьём. Удар! Остриё вонзилось в грудь ящера… но в следующий микрокопье сломалось с сухим треском. Лизад шагнул вперёд —

— П-п-простите… — залепетал враг, роняя обломок оружия.

Но договорить он не успел. Палица опустилась — и ещё одно тело рухнуло наземь.

Рядом сражался Хорус. Он легко ткнул копьём в лицо противника — и тот рефлекторно поднял руки, защищаясь. В этот момент Хорус нанёс второй удар, пронзив врага насквозь.

То же самое повторилось со следующим солдатом. И со следующим.

Хроно пристально наблюдал. В чём секрет? Оказалось, Хорус использовал естественные рефлексы необученных бойцов: при угрозе лицу человек инстинктивно закрывает его руками, оставляя туловище без защиты.

«Умно… Не ожидал от него такой тактики.»

Вскоре остальные воины переняли этот приём. Хроно понимал, что лишние движения утомляют, но не стал их останавливать. Лучше уж так, чем бездумно рубиться.

Вскоре узкий проход был завален трупами. Хроно прищурился, выискивая вражеского командира. Вдалеке, верхом на коне, мелькал человек, размахивающий мечом.

«Не Игниз…»

Облегчение сменилось сосредоточенностью. Он достал магический коммуникатор.

— Насул, ты здесь?

«На склоне, во фланге армии Арго.»

Хроно попытался разглядеть их, но тщетно — иначе их бы уже обнаружили.

— Атакуй командира. Затем используй огненные заклинания. Момент выбирай сам.

«Принято.»

Раздался лёгкий шелест кустов — и несколько стрел вонзились в командира. Тот рухнул с коня. Казалось, момент для решительного удара, но его место тут же занял адъютант, орущий и размахивающий мечом.

Новая очередь стрел — и адъютант падает.

Тут же на врагов обрушивается град огненных шаров. Взрывы, крики, люди, объятые пламенем. Кто-то катается по земле, пытаясь сбить огонь, но тщетно. В воздухе повисает запах горелой плоти — и солдаты начинают рвать. Один за другим. Цепная реакция.

Третий по рангу офицер, вытирая рот, тянется к мечу — но стрела Аридэд вонзается ему прямо в глаз.

— Хочется поскорее закончить это, — вздохнула эльфийка, опуская лук.

Четвёртого командира не нашлось.

— Командир повержен! ВПЕРЁД!

— УРААА!

Войско Хроно рвануло вперёд. И тут…

— К чёрту! Мы просто пушечное мясо! — кто-то швырнул оружие.

Паника охватила врагов. Солдаты бросились бежать, давя друг друга. Попытки остановить их провалились.

— Прессуем их!

Лизад и Хорус ринулись в погоню, сминая отступающих. Тропа превратилась в ад — рёв, крики, хлюпанье крови. Но даже аду приходит конец.

Тишина.

Выжившие давно скрылись вдали. Гнаться за ними? Рискованно — можно нарваться на основные силы.

«Отступаем. Всё идёт по плану.»

Потери врага — более двухсот. Хороший результат.

— Внимание! — крикнули Аридэд и Денеб.

Воинство обернулось.

— Речь от командира!

— Вы ставите меня в неловкое положение… — пробормотал Хроно.

Эльфы толкнули его в бок.

— Говорите спокойно, мы подхватим, если что.

— Но постарайтесь не деморализовать их.

— Задачка…

Хроно откашлялся. Что сказать? Мысли путались. Вокруг уже начался ропот — времени не было.

Он поднял меч к небу:

— Мы вышвырнули их, как трусливых шакалов!

— УУУРРРААА! Лорд Хроно обратил их в бегство!

— Слава Хроно! Мы не зря последовали за ним!

— …Слава.

Аридэд, Денеб и Хорус подхватили клич. Лизад отозвался вяло. Но простые воины ревели «Ура!», и вскоре это превратилось в оглушительный гимн победы.

«Вы видели жалкое состояние армии Арго?»

«Один даже внезапно извинился.»

«Я размозжил головы трёх врагов.»

«Что, всего трёх? Я убил пятерых.»

Хроно шагал по узкой тропе, слушая разговоры своих людей позади. Их целью был полевой лагерь, который Мино и Тайга как раз обустраивали.

Когда он слегка вздохнул, Аридэд и Денеб заглянули ему в лицо с обеих сторон.

— Лорд Хроно, почему вы вздыхаете с таким унылым видом?

— Вы, типа, беспокоитесь насчёт лагеря?

— Хм, нет. Лагерь меня не особо тревожит, — честно ответил Хроно.

Даже если и возникнут какие-то трудности, он ожидал, что строительство пройдёт гладко — ведь там был Мино. Причина его вздоха была в другом.

Аридэд и Денеб мило склонили головы набок и хором спросили:

— Тогда в чём дело?

— …Думаю, я, возможно, перестарался с их воодушевлением, — наконец ответил он.

Его кривая ухмылка в ответ на крики «Ура, лорд Хроно!» была искренней. Стратегия сработала, и боевой дух войск взлетел до небес. Но теперь, слушая разговоры за спиной, он забеспокоился — люди стали слишком возбуждёнными.

— Лорд Хроно, это напрасные переживания. Все они, типа, понимают, что ситуация не стала лучше.

— Скорее, они отчаянно пытаются подбодрить себя или отвлечься от суровой реальности.

— Ну, тогда ладно.

Если бы это сказал лишь один из них, я бы усомнился. Но раз оба твердят одно и то же, значит, в этом есть доля правды. Видимо, все ищут луч надежды в этой безвыходной ситуации. В таком случае, ругать их, наверное, не стоит.

Он продолжал идти, прислушиваясь к солдатам. И тогда—

— О? Лагерь уже виден.

— Строительство, типа, идёт хорошо.

Аридэд и Денеб прикрыли глаза от солнца, а Хроно, наоборот, прищурился. Баррикада, перекрывающая узкий проход — Первая линия обороны — была уже возведена. Неровная, грубая, словно парапет. За ней виднелась Вторая линия.

— Быстрее тащите камни! Складывайте всё, что найдёте, за баррикадой! — Мино отдавал распоряжения солдатам.

Тайги нигде не было видно. Хроно предположил, что он занят другим делом.

Внезапно Мино повернулся в их сторону. Аридэд и Денеб толкнули Хроно в бок локтями. Поняв их намёк, он высоко поднял кулак. В ответ—

— Наш капитан вернулся! Вернулся после того, как отправил армию Арго в нокаут!

Крики ликования подхватили возглас Мино.

Чувствую себя героем, но нельзя терять голову. Это спектакль. Я — командир, ведущий их за собой. И если опьянеть от успеха, управлять станет сложнее. Пьяный за рулём — плохая идея.

Так он себя одёрнул, когда Мино подбежал к нему. Остановившись вплотную, он кивнул.

— Капитан, добро пожаловать назад.

— Мино, и тебе спасибо. Хорошая работа с лагерем.

Когда Хроно поблагодарил его, лицо Мино вдруг стало напряжённым. Хроно не понял причины, но, видимо, это был не тот ответ, которого он ждал. По спине пробежал холодный пот.

Не теряя ни секунды, Аридэд и Денеб встали по бокам от Хроно и горделиво выпятили грудь.

— Лорд Хроно великолепно уничтожил 400 солдат Арго!

— Войска Арго испугались лорда Хроно и сбежали!

— Эй вы! Наш капитан дал им хороший урок! — Мино обернулся и крикнул в сторону солдат.

Снова раздались громкие ликующие возгласы. История, конечно, была приукрашена, но Хроно решил, что так даже лучше.

Он помахал подчинённым, чувствуя себя неловко из-за собственной неспособности импровизировать. Хотя только что он напоминал себе не пьянеть от успеха, сейчас ему было чертовски приятно.

— Капитан, снова спасибо за работу. Я займусь лагерем, так что можете отдохнуть.

— Мне нужно кое-что обсудить с Мино. Остальные — отдыхайте.

— Так точно!

Обменявшись взглядом, Аридэд и Денеб отдали честь и отошли. Хорус, Лизад и их люди последовали за эльфийками. Хроно уставился на Мино—

— Прости за начальника, который не умеет гибко подстраиваться.

— Не, это я виноват, что поставил тебя в неловкое положение. Кстати, насчёт 400 убитых…

— На самом деле, около половины… Всё-таки переборщили, да?

— Да ладно, главное — моральный эффект. Важно, чтобы парни сохраняли боевой настрой.

— …Ты прав, — после паузы согласился Хроно.

Он сомневался, правильно ли это, но в одном военном фильме из его прошлого мира говорили нечто подобное.

Да, правда не всегда важна. Сейчас боевой дух важнее морали. Хотя, честно говоря, тревожно полагаться на что-то нематериальное, вроде настроения…

Вздохнув, он снова окинул взглядом укрепления.

— Вроде бы всё идёт нормально. Но почему баррикада стала похожа на парапет?

— Если бы она была ровной, её бы сдуло ветром. Поэтому сделали так.

— Я даже не подумал о ветре. Хорошо, что доверил это тебе, Мино. Сам бы я до такого не додумался.

— Твоя похвала смущает меня.

Мино почесал затылок, смущённо ухмыляясь.

— Кстати, сколько у нас осталось повозок?

— Пять…

— Этого хватит. И ещё — я не вижу Тайгу. Куда он делся?

— Тайга… — Мино посмотрел вверх по склону.

Хроно последовал за его взглядом и увидел Тайгу с людьми, занятыми какой-то работой. Видимо, заготавливали материалы.

— Когда начнётся бой, времени не будет, так что пусть собирают дрова.

— Прости, я не подумал. Лизад и другие ящеры окоченеют без тепла.

— Да ладно, это обязанность адъютанта — прикрывать слабые места. Кстати, а для чего камни?

— Разве я не объяснял?

— Не припоминаю.

— Вообще-то, я хотел швырять их во врагов.

— …Капитан.

Мино громко фыркнул.

— Хочешь сказать, что это не по-дворянски? Знаю. Но разве это не станет мощным оружием, если ящеры и минотавры будут швырять их изо всех сил?

— Мне кажется, ты с каждым днём всё меньше похож на дворянина.

— Я давно выбросил гордость в помойку. Да и благородных дворян я в жизни не видел.

— Лорд Леонхарт, мне кажется, настоящий.

— Я сдохну, если попробую подражать сэру Леонхарту.

Хроно содрогнулся, вспомнив, как Леонхарт в одиночку порубил десяток всадников. Может, он и рискнул бы, будь у него десять жизней, но у Хроно была только одна. И он хотел её беречь.

— К тому же, нужно экономить стрелы.

— А, точно, забыл.

— Хотя, честно говоря, надоело воевать, постоянно думая о припасах.

— Поддерживаю, — Мино вздохнул в ответ на ворчание Хроно.

Внезапно он замолчал—

— Может, перекусишь?

— Что-то не так?

— Мне надоели эти голодные взгляды.

— Взгляды? — пробормотал Хроно и посмотрел за спину Мино.

Там, в тени Первой линии обороны, стояли Аридэд и Денеб, уставившись на него. Они беззвучно шевелили губами, складывая слово «еда».

— Кажется, я заставил их ждать слишком долго.

— Рад, что ты быстро сообразил. Только одно…

— Что?

— Скажи честно — что ты собираешься делать с Аридэд и Денеб?

— К-конечно, я буду любить их! — пискляво выпалил Хроно.

— Вот и славно. Значит, я зря переживал.

Мино облегчённо выдохнул. Ему было что сказать, но он решил не давить. У Хроно теперь было две мечты, и этого было достаточно.

— Эм, Мино? Когда я буду объяснять всё Лайле—

— Пощади, — перебил его Мино.

— Понял, — Хроно понуро опустил голову. — Ладно, пойду поем.

— Да, отдохни, капитан.

Мино поклонился, а Хроно направился к Аридэд и Денеб. Он перешагнул через Первую линию — проход в баррикаде, сделанный из разобранных повозок — и слегка застонал. Его ноги были слишком коротки, и баррикада впилась ему в промежность. Неспособность перелезть через то, что выглядело преодолимым, была простой, но эффективной издевкой.

Как только он перебрался, Аридэд и Денеб тут же вцепились в его руки с обеих сторон, настойчиво прижимаясь грудью. Но, как и следовало ожидать от доспехов Голди, никакой мягкости сквозь металл он не почувствовал.

— Фух, мы уже, типа, устали ждать.

— Но если немного — потерпим.

Хроно позволил им увлечь себя на склон. Усевшись, он достал из сумки жёсткий хлеб, и вскоре раздался хруст — Аридэд и Денеб уже грызли твёрдые краюхи. Осмотревшись, он заметил Хоруса и Лизада, тоже жующих хлеб поодаль.

— У этого хлеба приятная текстура, и он вкусный. Можно подсесть.

— …Вкусно.

Казалось, только Хроно был недоволен. Он крякнул и впился зубами в хлеб. По мере жевания он становился мягче, и в конце концов он разгрыз его и проглотил.

— …Я сам приказал сделать его таким, но… — Хроно вздохнул.

— Но? — Аридэд и Денеб склонили головы.

— Разве жёсткий хлеб не кажется вам невкусным?

— Он вполне съедобен.

— Быть привередливым к еде — это, типа, неправильно.

Сочувствия Хроно не добился. Грустно крякнув, он доел свой хлеб.

— Хоть и не идеально, но сойдёт.

— Спать после еды — дурной тон.

Аридэд растянулась на склоне, закончив трапезу, и Денеб тут же отчитала её.

Глядя на них, понимаешь — у них всё-таки разные характеры.

— Ах, хочу конфет.

— Ты уже ела.

— Нет. Их перераспределили, когда выдавали хлеб, но нам досталось слишком мало, — Аридэд вздохнула в ответ на вопрос Хроно. — Брр, больно видеть, как еда исчезает, даже не попав в рот.

— Мы сражаемся вместе, поэтому делиться надо честно.

— Я знаю, но мне, типа, не очень весело. Бу-у, — она надула губы, бросая на Хроно красноречивые взгляды.

Она явно намекала на его долю конфет. Он был не против поделиться, но—

— Лорд Хроно, я, типа, советую проигнорировать её — если потакать, она сядет вам на шею.

— Ух, как будто родная сестра меня предаёт!

— Нет, — Денеб фыркнула.

Пока те две препирались, Хроно доел хлеб и с облегчением выдохнул.

— Денеб всегда была сообразительной.

— Я не намерена уступать, сестра.

— Зазнаваться, едва став любовницей лорда Хроно — как низко!

— Я хочу, чтобы любимый человек видел настоящую меня!

— Настоящую… не смеши!

Они затеяли громкую перепалку. Хроно уставился в небо, мечтая о тишине после еды. Из-за склонов по бокам небо казалось узким. И в этот момент—

«Говорит Насул. Армия Арго снова движется.»

Голос Насула донёсся из магического передатчика. Хроно достал его и крикнул:

— Хроно на связи! Как быстро они идут?

«Довольно медленно, но до вас дойдут примерно через час. Замедлить их?»

— Насул, сосредоточься на наблюдении.

«Как прикажете.»

Едва Хроно убрал передатчик и встал, как к нему подбежал Мино.

— Мино, готовься к бою!

— Понял! Хорус, Лизад, стройте свои отряды за Первой линией! Аридэд, Денеб, забирайте лучников и охрану — на склоны! Тайга, отвечаешь за камни! Будь готов вступить в любой момент!

Мино резко кивнул и, достав передатчик, начал отдавать приказы. Хроно с восхищением наблюдал за ним, как вдруг к нему подошла смущённая Денеб.

— Лорд Хроно, у вас, типа, есть минутка?

— В чём дело?

— Сейчас начнётся бой, поэтому—

Не дожидаясь конца, Хроно обнял её и прижался губами к её губам. Насладившись их мягкостью вдоволь, он отпустил её, и Денеб осела на землю. Её лицо пылало — видимо, ей было очень стыдно.

— Теперь всё в порядке?

— Я… я хотела, чтобы вы погладили мои уши, но это было неожиданно.

— Внезапный поцелуй — это эпично!

Денеб отвернулась, прикрывая рот, а Аридэд показывала на неё, хохоча.

Я совершил нечто непростительное.

Он погладил её уши в знак извинения, и тело Денеб задрожало, а глаза наполнились влагой. Когда она встала, он остановился.

— Лорд Хроно!

— …гх!

Аридэд резко обвила его шею рукой и поцеловала. Затем с громким чмоком отпустила.

— Остальное, типа, после боя! Нихихи! — она хихикнула и бросилась бежать к склону.

— Уф… — Денеб фыркнула и побежала в противоположную сторону.

С небольшой задержкой за ними последовали лучники и пехотинцы. Хроно вытер губы тыльной стороной руки и направился к Мино у Первой линии.

Первая линия состояла из ящеров под командой Лизада, вторая — из минотавров Хоруса. Третья была смешанным отрядом.

— …Она засунула язык.

— Я сделаю вид, что не слышал, — Мино громко фыркнул и усмехнулся.

Хроно тоже улыбнулся.

Как и говорил приёмный отец — пока кто-то смеётся, ещё не всё потеряно. Мы ещё держимся.

Когда солнце миновало зенит и начало клониться к западу, Хроно стоял за Первой Линией Обороны, ожидая начала битвы. Внезапно Мино наклонился.

— Они идут.

— Знаю, — кивнул Хроно в ответ на его шёпот.

Шагов врага он не слышал, но чувствовал их приближение. Впереди, из теней склонов, стали появляться солдаты противника. Их авангард остановился примерно в сотне метров от Первой Линии.

Ноги Хроно дрожали. И это было естественно — врагов было слишком много. Насколько хватало глаз, узкая тропа была заполнена воинами, будто устлана ковром, уходящим вдаль.

— Похоже, генерала Игниза среди них нет.

— Зато прислали замену, — прошептал Мино.

В тот же миг из глубины вражеских рядов на лошади выехал человек в одеянии священника. Он приближался, расталкивая союзников конём.

— Атакуем?

— Возможно, он хочет предложить отступление. Давай пока выслушаем.

— Слишком уж ты оптимистичен.

Человек остановился в пятидесяти метрах, за передним рядом своих войск.

— Я — чиновник культа из Белоснежного Храма! — прокричал он с коня.

Хроно удивился присутствию храмовника на поле боя, но тот продолжил:

— Мне нужно переговорить с вашим командиром! Кто здесь главный?!

— И что будешь делать?

— Пока что послушаю, что он скажет. Хотя предчувствие у меня недоброе.

— У меня тоже.

Хроно вдохнул полной грудью и крикнул:

— Командир здесь я — Хроно Хрофорд! Что тебе нужно?!

— Наша цель — захватить Алфорта! Немедленно расчистите путь!

«Предчувствие не обмануло». Но откуда они узнали про Алфорта? Впрочем, даже низшие чины знали о его присутствии. Скорее всего, информацию выбили из пленного.

— Не понимаю, о чём вы говорите, господин чиновник!

— Не ври! Мы вытянули это из пленного под пытками! — лицо храмовника побагровело от ярости.

Среди солдат обеих армий пробежал ропот. Хроно надеялся как-то выкрутиться, но не ожидал, что Арго добыл сведения пытками.

— Если поняли, открывайте дорогу! И мы оставим вас в живых!

— Дайте нам время до завтра!

— Не морочьте мне голову! Алфорт же сбежит за это время!

— Именно этого я и добиваюсь, идиот! — рявкнул Хроно.

В ответ лицо чиновника потемнело от злости.

«Кажется, я его разозлил. Может, стоило подобрать слова помягче? Хотя… в любом случае результат был бы тот же».

Неважно, откроют ли они путь или враг прорвётся силой — если Алфорта схватят, начнутся вопросы о виновных. В худшем случае проблемы достанутся приёмному отцу Хроно. Даже если их не обвинят, тело Шаэлы окажется в опасности. Переговоры изначально были бессмысленны.

— Переговоры окончены! — проревел чиновник и развернул коня.

Хроно взглянул на Мино:

— Вот так вот.

— Не говори, будто это не твои проблемы. Мог бы и поторговаться подольше.

— Если бы в этих условиях можно было выбить выгодное обещание, я бы продолжил.

— Ладно, ладно, просто сказал. Хотя мне было интересно, что ты сделаешь, если он прикажет уйти с дороги.

— Если бы мне нечего было терять, кроме жизни, я бы так и поступил. Но у нас ещё есть шанс выиграть в бою, верно? Хотя моё недоверие к этому типу тоже сыграло роль.

Хроно лёгко вздохнул.

— Если так, то остаётся только победить.

— Конечно, мы победим, — уверенно кивнул Хроно.

Честно говоря, шансы невелики. Но сражаться, заранее ожидая поражения, бессмысленно. Если уж вступаешь в бой — то только ради победы. Иначе её не добиться.

— Вперёёёд!

Едва голос чиновника прокатился по ущелью, вражеские солдаты пришли в движение. Они медленно приближались, держа копья наготове. Вернее, их движения скорее напоминали осторожную робость.

Хроно окинул взглядом экипировку противников.

«Плохо. Вернее, откровенно убого. С такими доспехами наши камни сработают на ура».

— Отряд Хоруса! Приготовить камни!

— Камни наготове! — повторил приказ Хорус.

Минотавры подняли груды камней у своих ног. На фоне их мощных фигур булыжники казались небольшими, но на деле каждый был размером с детскую голову. Попадание в уязвимое место — и смерть неминуема.

— Метать!

— Даааа!

Хорус и его люди разом швырнули камни.

— Камни! Уклоняйтесь! — закричал кто-то из врагов.

Хроно ожидал паники, но её не случилось. Камни, брошенные минотаврами, описали дугу и упали в тылу.

— Да вы не так бросаете! Вот так!

Хроно схватил камень и метнул его сверху, но тот упал, не долетев до вражеского строя.

«Ну, до них метров пятьдесят — неудивительно».

Однако солдаты противника загоготали. Воодушевившись, один из них выступил вперёд.

— Эй, эй, ваши камушки даже не долетают до— ААААРГХ!

Он явно хотел подразнить Хроно, но не успел договорить. Камень, брошенный лизардом, угодил ему прямо в лицо. Человек замер, камень вдавленный в его лицо. Но не только он — все вокруг словно оцепенели.

Прошла секунда, другая… Когда минуло больше десяти, камень отвалился и с глухим стуком ударился о землю. Тело вражеского солдата рухнуло назад. Никто не попытался его подхватить. Все отпрянули, будто он был заразен. Тишина повисла в воздухе.

— …Размазало, — пробормотал лизард, и на губах Хроно дрогнула улыбка.

Враги попятились в ужасе.

— Засыпьте их камнями!

— Бросайте! Давай, давай!

— …Кидай.

Едва Хроно отдал приказ, Хорус и остальные возобновили обстрел. Синхронность между первой и второй линией хромала, но град камней не прекращался. Короткие вскрики, падающие тела… Если стрелы составного лука можно сравнить с пулями, то камни лизардов и минотавров были настоящими ядрами. Попадание в голову или корпус — смерть, в конечности — тяжёлое ранение. Враги осознали весь ужас происходящего и завопили.

— Бежим!

— Куда бежать, умник?!

— Спрячьтесь!

— Да здесь негде прятаться, идиоты!

Солдаты метались, но камни настигали их. Улыбка Хроно стала шире. Узкая тропа шла прямо, между нависающими склонами, на протяжении сотен метров. Это место идеально подходило для обстрела.

— К склонам! Прижмитесь к стенам! — раздалась команда.

Враги рванули в стороны, прижимаясь к скалам. Те, кто замешкался, и те, кто остался без «живого щита», стали следующей мишенью.

«А где же чиновник?» — Хроно огляделся. И заметил его вне зоны обстрела.

«Когда он успел сбежать?.. Ну, чиновник культа — должность высокая, чутьё на опасность у него отменное».

— АААА!

Короткий вопль. Хроно повернулся и увидел вражеского солдата со стрелой в спине. Это работа лучников, занявших позиции на склонах. Стрелы сыпались сверху, пронзая тех, кто прижался к стенам.

Камни спереди, стрелы сбоку — армия Арго не могла ни наступать, ни отступать. Правда, это касалось лишь тех, кто попал в зону обстрела. Неподвижными оказались несколько сотен — основная же часть войска оставалась невредимой.

— Так дело не пойдёт, — пробормотал Хроно, прикрыв рот ладонью.

Игниз сидел на камне, слушая доклад подчинённого Вана.

«Что будем делать?»

«Остаёмся в резерве».

Ван нахмурился, услышав ответ Игниза после короткой паузы. Игниз понимал его чувства. Ван был сокрушён Хроно. И всё же он снова стоял на поле боя — всё ради мести за друзей, зверски убитых. А теперь им приказали оставаться в тылу. Игниз не осуждал его недовольство.

«Генерал Игниз, для меня честь сражаться под вашим началом. Я считал прошлогоднее вторжение в марку Эракис служением Королевству. Но такое обращение...»

«Хватит».

«...Как прикажете», — после долгого молчания ответил Ван.

Игниз гордился защитой родины. Конечно, его нынешнее положение вызывало гнев и досаду. Но именно поэтому он считал, что должен терпеть. Он следовал принципу: командир не имеет права руководствоваться личными чувствами.

Краем глаза Игниз заметил движение. Подняв голову, он увидел, как из тени склона на лошади выехал Жрец. Игниз предполагал, что тот взял командование на себя ради лавров победы, но, похоже, дело обстояло иначе. Пока Жрец спешивался, Игниз поднялся.

«Господин Жрец, как прошли переговоры?»

«Провалились. Чёрт возьми, да кто этот тип вообще?! Я милостиво предложил им шанс выжить, а он отказал! Мало того, что он отверг моё предложение — он ещё и дворянин, судя по всему, раз использует метание камней в бою!» — Жрец ворчал, раздражённо пиная землю. «В конце концов, он всего лишь сын выскочки».

«Сын выскочки?»

«Что, не знал?» — прозвучало презрительно в ответ на бормотание Игниза.

Ван сделал шаг вперёд, но Игниз остановил его взглядом. Сейчас он не мог позволить себе потерять опытного подчинённого.

«Признаюсь, мои познания скудны. Не соблаговолите ли просветить меня?»

«Хм. Отец этого Хроно, кажется, был наёмником. Звали его Хрод. Получил дворянство, подлизываясь к императору во время гражданской войны тридцать лет назад».

«А, понятно».

Теперь Игниз понимал, почему тот сражался столь недворянским способом.

«Всё же для сына бывшего наёмника...»

«Есть что-то особенное в его прошлом?»

«Это значит, что он крепкий орешек. Не помочь вам?»

«...Не нужно», — сердито огрызнулся Жрец.

«Как скажете. Просто сообщите, если понадобится помощь. Кстати, вы упомянули, что имперцы бросали камни...»

«Неважно. Нас больше. Мы подавим их сопротивление».

Жрец скривился от недовольства и снова вскочил на коня.

«Куда направляетесь?»

«На холм. Оттуда удобно командовать».

Бросив это, Жрец пришпорил лошадь.

Проводив его взглядом, Игниз обратился к Вану:

«Ты знаешь наёмника по имени Хрод Хрофорд?»

«Я мало что слышал о наёмниках».

«Понятно», — пробормотал Игниз, снова садясь на камень.

Он надеялся, что узнав о Хроде, сможет разработать контрмеры, но, похоже, информации о нём было мало.

«Генерал Игниз, вы думаете, они справятся числом?»

«В обычных условиях — да. А что?»

«Я хочу отомстить ему лично. Будет невесело, если он сгинет где-то без меня. Да и если его прикончит этот жуткий Жрец... Вам тоже ведь не хотелось бы?»

«Я этого не слышал», — ответил Игниз с кривой улыбкой.

К вечеру Хроно стоял рядом с Мино, наблюдая за полем боя. Лизад швырнул камень в солдата, пытавшегося продвинуться вперёд. Камень вонзился врагу в лицо, и тот рухнул замертво. Но следующий противник шагнул через тело товарища.

Опять? — мысленно выругался Хроно.

Метание камней дало отличный результат. Узкий проход был усеян трупами, и враги могли продвигаться, лишь переступая через них. И всё же ситуация оставалась не в их пользу.

«Вперёд! Через трупы — вперёд!» — орал с лошади командир в тылу.

Это был офицер, сменивший Жреца. Он лишь размахивал мечом, подгоняя солдат, но убрать его было невозможно.

Причина была очевидна — разница в ресурсах. Особенно досаждала нехватка стрел. Будь у них достаточно стрел, они бы покончили с этим крикуном, но...

«Хорошо! Так мы победим! Не останавливаться!»

«П-понял!»

«...Есть», — подбодрил своих людей Хроно, скрывая тревогу.

Хорус и Лизад, не переставая, метали камни. Если Лизад ещё держался, то Хорус выглядел измождённым. Постоянные атаки врага и бесконечные метания вымотали его.

Хроно оглянулся назад — между первой и второй линиями обороны. Отряд Тайги подносил камни, но их размер заметно уменьшился. Запасы подходили к концу.

«Как думаешь, каково положение?» — спросил Хроно у Мино.

«Постепенно ухудшается».

«...Верно».

Хроно вздохнул. Мнение новичка вроде него и ветерана вроде Мино совпало — дела шли всё хуже.

«Есть идея, как переломить ситуацию?»

«Переломить? Было бы здорово».

Хроно усмехнулся. Развернуть ситуацию в свою пользу — звучало заманчиво. Но...

«Вряд ли такое возможно».

«Слишком много хочешь».

«Ну, если выбрать момент, можно отбросить их».

«А потом?»

«Потом...» — Хроно взглянул на вражеского командира. Тот по-прежнему орал, размахивая мечом.

«...взять его голову и посеять хаос в их рядах».

«Надежда на удачный эффект».

«Если выиграем время для отхода основных сил — уже хорошо. А если они вообще отступят — ещё лучше».

«И как ты снимешь его голову?»

«Ты сегодня удивительно прямолинеен. Я ожидал сарказма».

«Какая разница? У меня нет идей. Пфф», — Мино фыркнул. «Но я думаю, у тебя есть талант, капитан».

«Перехваливаешь», — Хроно криво улыбнулся.

Его начинало беспокоить, не станет ли это «предсмертным флагом».

«Я просто надеюсь на твой талант, который в прошлом году отправил армию Арго домой. Итак, каков план?»

«Мино, где мой бочонок?»

«Бочонок? А, оставил у Клея».

«Принеси».

Мино направился к склону и вскоре вернулся с небольшим бочонком.

«Вот. Но ты про это?»

«Это спирт».

«...!»

Мино, видимо, вспомнил, как Игниз превратился в факел. Он с опаской уставился на бочонок.

«Сожжёшь их?»

«Хотелось бы, но... максимум — напугаем».

«И какой в этом смысл?»

«Ворвёмся в образовавшийся прорыв».

«Это...» — Мино запнулся.

Хроно знал, о чём он думает. Если враг не дрогнет, они погибнут зря. Мино уже открыл рот, чтобы возразить, но в этот момент подбежал Тайга.

«Лорд Хроно, адъютант Мини, докладываю».

«В чём дело?»

«Камни закончились».

«Мино, момент броска — на тебя».

«Капитан, ты же не...»

«Без камней враг активизируется. Тайга, идём в атаку».

«Есть. Отряд Тайги, к оружию!»

Хроно хлопнул Мино по плечу и направился к первой линии, готовый в любой момент перепрыгнуть её.

«А-а, камни кончились!» — завопил Хорус.

Хоть его и можно понять, но как центурион он должен держаться. Если уж он ведёт себя так, мне тем более нельзя расслабляться.

Скрываясь за первой линией, Хроно окинул взглядом отряд Тайги. Уже собралось около сотни.

«А-а-а! Камней больше нет!»

«В атаку!»

Едва Хорус завизжал, вражеский командир отдал приказ. Солдаты оглядывались, колеблясь, но в этот момент над головой Хроно пролетел бочонок.

«Лизад! Разбей его при падении!»

«...Молния».

Бочонок рухнул вниз, и в тот же миг Лизад ударил своим молотом. Раздался взрыв, и багровое пламя охватило врагов. Несколько солдат вспыхнули, но большинство отпрянуло.

«Отряд Тайги, за мной!»

Хроно выхватил меч и рванул вперёд. В мгновение ока он достиг огня. Хотелось бы, чтобы пламя утихло, но оно бушевало, словно стена. Стиснув зубы, Хроно прыгнул в огонь.

Горячо.

Но лишь на миг.

Он вырвался сквозь пламя и столкнулся с ошарашенным врагом. Тот дёрнулся...

«Кииииии!»

Хроно завизжал так нелепо, что враг замер. Воспользовавшись моментом, он вонзил меч в горло противника.

«Как посмел...»

«Лорд Хроно, пригнись!»

Другой враг заговорил, но его слова потонули в крике Тайги. Хроно присел, и Тайга перепрыгнул через него.

«Пламя!»

Великий меч Тайги сверкнул, и врага отбросило взрывом.

Отряд Тайги ринулся в бой. Зверолюды безжалостно добивали упавших. Враги попытались контратаковать, но им не хватало опыта.

Шанс.

Хроно хотел прорваться и сразить командира. Он шагнул вперёд, но Тайга опередил его. Врезавшись в толпу, он расчистил путь взрывами.

«Убейте зверолюдов! Не подпускайте их ко мне!» — завопил командир, размахивая мечом.

Он понял, что они целятся в него. И Жрец, и он, казалось, чуяли опасность. Хорошо бы они были потупее, но это было слишком много.

Отряд Хроно продвигался к командиру единым клином. Но пробиться было сложно. Эффект неожиданности прошёл, и враги перешли в контратаку.

Чёрт, как же надоело.

Командир усмехнулся, решив, что опасность миновала...

«Небесная Пляска Оси!»

Хроно активировал магическое искусство. Формулы вспыхнули, и в висках заныло. Чёрная сфера метнулась к командиру.

«Магия! Остановите её!»

Враги ткнули копьями в сферу, но она проскользнула между ними. Командир развернул коня, собираясь бежать. Хроно цыкнул.

«Расступитесь! Дорогу, сволочи!»

Он замахнулся мечом, но было поздно.

Хроно сжал кулак — и голова командира исчезла. Обезглавленное тело рухнуло с коня.

«Отступаем!»

«Пламя!»

Тайга взмахнул мечом, и взрыв отбросил врагов. Они развернулись и бросились бежать.

«С-сбежали!»

«В погоню!»

«Отомстим за друзей!»

«Убьём их всех!»

Враги ринулись следом. Хроно ожидал, что они запаникуют, но они впали в ярость.

Когда мы успели их так разозлить? Ладно, не время думать. Бежать!

«Бежим, бежим!»

«Лорд Хроно, мы последние!» — крикнул Тайга, оказавшись рядом.

Хроно оглянулся. Позади — только враги. Они неслись с безумными глазами.

«Прошу прощения!»

«Угх!»

Удар в живот. Хроно взмыл в воздух — Тайга подхватил его на плечо и понёс. Он бежал невероятно быстро, отрываясь от погони.

«Я тоже выкладываюсь».

«Прикусишь язык».

«Не прику... М-м!»

Тайга внезапно прыгнул — легко перемахнул через первую линию. Удар при приземлении вышиб дух из Хроно.

Чёрт, не могу отдать приказ...

Мино подбежал к линии с алебардой.

«Ветер!»

«...Молния».

Шоковая волна от алебарды Мино, усиленная молнией Лизада, сбила врагов с ног. Хроно молил, чтобы они отступили, но...

«Чёрт, как вы посмели!»

«Не останавливаться!»

«Тело немеет...»

«Отомстим за павших!»

Враги не сдавались. Возможно, адреналин заглушал боль и страх.

В этот момент на них обрушился град стрел. Это подоспели лучники Хроно. Враги падали, но не останавливались.

«Грр! Не отступать!»

«Мы не сдадимся!»

«У-у-у-у!»

В следующее мгновение на них покатились брёвна. Хроно увидел Аридеда, машущего ему с холма. Враги были сметены.

«Бе-е-ежиииим!»

Оставшиеся в живых бросили оружие. Стрелы добили бегущих.

«Сейчас опущу».

«Аккуратнее».

Встав на ноги, Хроно вздохнул и подошёл к Мино. Тот стоял, опираясь на алебарду, и смотрел на врага. Они отступили на сотню метров, но их численность почти не уменьшилась.

«Мино, спасибо за прикрытие».

«Не за что. Но хватит безрассудства».

«Нужно было обезглавить авангард».

Тайга справился бы, но сейчас каждый на счету. Если командир отсиживается в тылу, это подрывает дух.

«Пока держатся на расстоянии. Из-за командира?»

«Думаю, это часть причины. Но в основном они оценивают ситуацию».

Мино вдруг напрягся.

«Эти парни опасны».

«Опасны? Сильные?»

«Да. Пахнут ветеранами».

«Понятно», — кивнул Хроно.

Он не понимал, что значит «пахнут», но доверял чутью Мино.

Враги стояли с безумными глазами, но лица их были пусты. Теперь, услышав слова Мино, Хроно почувствовал — недооценивать их нельзя.

«Думаешь, атакуют, когда придёт новый командир?»

«Вряд ли скоро».

«Почему?»

Мино указал вверх. Небо потемнело — солнце садилось за холмы.

«Словно мы специально дожидались этого момента».

«Я тоже удивлён», — Мино почесал затылок. «Но ночь здесь тёмная. Ни один толковый командир не станет атаковать в таких условиях».

«Толковый командир...»

Жрец явно не был таковым. Но если играть по их правилам, инициативу не перехватить.

«Мино, раздели отряд на четыре группы».

«Четыре?»

Хроно объяснил: первая будет держать оборону, вторая — укреплять лагерь, третья — отдыхать, а четвёртая...