Имперский Календарь, Год 431, Конец января.

Леонхарт бродил по саду резиденции Паллатиум, расположенной в Первом районе имперской столицы. Он остановился и перевел взгляд на искусственный пруд. Его поверхность наполовину была покрыта коркой льда. В прошлом году в это же время пруд был закован под толстым слоем льда, но, видимо, этой зимой Империя решила побаловать своих жителей мягкими морозами.

Кстати говоря, снега не было ни единой снежинки.

Ветер холодными порывами набегал на воду пруда. Сухая трава вокруг шуршала от его прикосновений. Если бы он применил свое божественное искусство «Активность», то мог бы вернуть траве её живую, сочную зелень. Говорили, что некоторые аристократы и купцы щедро жертвовали храмам, чтобы заставить цветы цвести даже в разгар зимы.

Леонхарт уставился на высохшую траву и покачал головой.

Божественные искусства не следует использовать бездумно. Даже если трава снова станет пышной и зелёной, сейчас зима. Она быстро завянет. Да и сад в зимнем убранстве тоже имеет свою особую атмосферу.

Он рассеянно обвёл взглядом сад. Последнее время его дни были заняты делами, связанными с последствиями войны.

Я могу позволить себе проводить время так спокойно, будучи главой Первого Ордена Имперских Рыцарей, только благодаря моим подчинённым. Если подумать обо всех тех, кто недавно погиб, такой образ жизни кажется излишне роскошным.

Пока он предавался этим мыслям――

«Эх ты! Так вот где ты прячешься!»

Голос Лиля громыхнул по всему саду. Вероятно, из-за того, что она была одета в теплую одежду, она казалась полнее, чем он помнил. Подняв юбку, она быстро направилась к нему.

«Что ты будешь делать, если простудишься, одевшись так легко?!» — воскликнула Лила, останавливаясь перед Леонхартом.

Она осмотрела его с ног до головы, наступая на сухую траву.

Видимо, она не собиралась сопротивляться, но кончики её волос выбивались из-под платка.

«На что ты смотришь?»

«На высохшую траву...»

«Ааааа! Ты совсем замёрз, торча здесь, да!?» — сказала Лила, сжимая обеими руками его щеки.

Он подозревал, что это была её попытка согреть его. Она двигала руками вверх-вниз. А поскольку кожа на них была потрескавшейся, ему казалось, что его лицо точат напильником.

«Кстати, что ты делаешь в таком месте?»

«Наслаждаюсь зимним пейзажем.»

«Знаешь, милорд Леонхарт, я давно уже замечаю: внешне ты молодой, но внутри — старикан.»

«Думаешь?»

«Точно. Молодёжь играет на улице,» — сказала Лила, гордо выпятив грудь.

Её уверенность в своей правоте была очевидна.

«К тому же, тело начнет гнить, если всё время сидеть дома взаперти.»

«Хм, понятно. И ты выходишь играть, Лила?»

«Конечно. Хехехе,» — фыркнула Лила.

Глаза Леонхарта слегка расширились. Да, его семья приняла её как служанку, и она получала зарплату. Но идея игры была совершенно чужда Лиле.

«Какие игры ты имеешь в виду?»

«Я хожу в новый город.»

«Какие именно игры ты там совершаешь?»

«Я тебе только что сказала — иду в новый город играть.»

Столкнувшись с повторением вопроса Леонхарта, Лила удивленно подняла бровь.

«Так ты не собираешься рассказывать, чем конкретно занимаешься?»

«Что, тебе именно это нужно было узнать? Я не пойму, если ты не спросишь нормально.»

Лила надулась. Он считал свой вопрос вполне корректным, но коммуникация всегда была для Леонхарта вызовом.

«Подходишь ли ты на роль капитана, если плохо разбираешься в таких вещах?»

«Кто-то вроде меня справляется лишь благодаря своим отличным подчинённым.»

«Фууу, твои подчинённые, должно быть, сильно переживают. Мне тоже надо работать усерднее.»

С этими словами Лила продемонстрировала свои внушительные бицепсы.

«Так чем же ты занимаешься в новом городе?»

«Брожу без дела и ем еду. А, кстати, на днях странствующая труппа давала представление.»

«Ого, какой у них был репертуар?»

«Один, в котором ты появлялся, милорд Леонхарт.»

«Лила, я не актер.»

«Я знаю. Я говорила о роли в пьесе, понимаешь? Короче, ты был частью спектакля. Я немного опешила, ведь я не знала, чем ты занимаешься, милорд Леонхарт. Особенно поразила сцена, где ты противостоишь целой армии, чтобы защитить лорда Альфорта.»

«…Ясно.»

Леонхарт кивнул после небольшой паузы. Услышав имя Альфорт, он сразу понял, что пьеса была о войне с Арго.

«…Это довольно рано,» — пробормотал Леонхарт.

Он предполагал, что кто-то, вероятно, пытался манипулировать общественным мнением. Жители империи напрямую не влияли на политику страны, но ни один правитель не мог игнорировать голоса своего народа. Если население будет обеспокоено, это может погрузить страну в хаос.

«Лила, Хроно тоже был в пьесе?»

«Нет. Что-то случилось с Хроно?»

«Нет, кажется, это мое недоразумение.»

Лила выглядела озадаченной, но не стала углубляться в тему. Размышляя о том, чем сейчас занимается Хроно, Леонхарт поднял глаза к небу. С тех пор как они расстались на передовой базе, он больше его не видел. Надеясь, что с Хроно всё в порядке, он вздохнул...

«Ах, кстати, старик тебя искал.»

«О?» — Леонхарт склонил голову, услышав это от Лиля, как будто она только что вспомнила.

«Ну что же, интересно, зачем он меня искал? Я поручил ему обслуживание и управление поместьем, но...»

«Он говорил что-то о награде.»

«Ты имеешь в виду присвоение почестей?»

«Вот именно, что я и сказала!» — раздраженно ответила Лила. «Кстати, что такое присвоение почестей?»

«Это, по сути, вызов на аудиенцию.»

«Разве это не серьёзное дело!?» — глаза Лиля широко распахнулись от удивления.

«Милорд Леонхарт, мы немедленно отправляемся к старику!»

«Не думаю, что стоит так торопиться.»

«Если он тебя ищет, значит, это срочно!»

Лила схватила Леонхарта за руку и начала тащить его за собой.

«Чёрт, без меня он вообще ничего не может сделать,» — пробормотала она себе под нос.

Леонхарт рассмеялся. В глубине души она всё ещё относилась к нему так, как когда они встретились — нет, вспоминая более внимательно, у него почти не осталось воспоминаний о том, чтобы она заботилась о нём. С самого начала их знакомства всё было именно так. Скорее всего, она решила, что он — неспособный младший брат, как только они встретились, и теперь эта мысль прочно засела в её голове.

Размышляя, изменит ли она когда-нибудь своё мнение до самой смерти, Леонхарт глубоко вздохнул.

«――гх!»

Хроно подскочил на своей кровати, беззвучный крик застыл на его губах. Его глаза метались по сторонам, пока он сидел, осознавая, где находится. Сейчас он был в своей комнате в особняке Чрофорда в столице. Когда он склонил голову в недоумении, пытаясь понять, как оказался здесь, воспоминания хлынули потоком.

После той битвы — после того, как Хроно вернулся на передовую базу, его лечили. Бертиль распорядился, чтобы врачи залечили раны Хроно и его людей. И когда они уже почти достигли стадии, позволяющей вскоре вернуться в Эракийский Марш, из столицы прибыл посланник. Его попросили посетить имперскую столицу, так как дворец готовился провести церемонию награждения. Поэтому он оставил остальные дела Миньо и отправился в столицу.

Хроно выдохнул и позволил себе упасть обратно на кровать. Весь его тело было покрыто потом, что делало ситуацию крайне неприятной. Пока он вздыхал, глядя на потолок, —

«Господин Хроно! Доброе утро, вроде бы!»

Аридет и Денеб влетели в комнату вместе с дверью, которую открыли с силой. Они были одеты в служаночьи наряды вместо военной формы. В отличие от того, что носила Лейла, их одежда была идеально подогнана по размеру. Обе использовали свой разбег, чтобы запрыгнуть прямо на кровать, заставив мебель жалобно скрипнуть.

«Господин Хроно, уже утро, вроде бы.»

«Завтрак уже готов.»

Аридет и Денеб произнесли это, лежа на кровати.

«Доброе утро, девочки», — поздоровался Хроно, зевая.

«Если ты снова захочешь поспать, я составлю тебе компанию», — радостно предложила Аридет.

«Работа горничной намного утомительнее, чем жизнь солдата», — проговорила Денеб с истощением в голосе.

«Однако, это действительно невероятное количество пота во время сна.»

«Похоже, у тебя снова был кошмар прошлой ночью. Может быть, стоит всё-таки показаться врачу.»

«Я подозреваю, что проблема скорее психологическая, так что врач мне не поможет.»

Хроно попытался улыбнуться, или, по крайней мере, хотел это сделать, но Аридет и Денеб опустили глаза, словно увидели что-то сердцещемлющее. Он предположил, что улыбка получилась не такой, какой он её задумывал.

«…Я встану.»

«Спи ещё немного, это вроде бы нормально.»

«Если хочешь, можешь провести весь день в постели.»

«Это невозможно, ведь сегодня меня вызвали во дворец для церемонии награждения», — вздохнул Хроно.

Если честно, он бы предпочёл принять предложение девушек, но тогда его приезд в столицу потерял бы всякий смысл. Кроме того, он считал, что человек должен выполнять свои обязанности, даже если его физическое состояние не самое лучшее.

«Я понимаю твои чувства, господин Хроно, но, пожалуйста, поспи ещё немного.»

«Подготовка завтрака может подождать, пока ты не встанешь.»

«…Вы двое, быстро выбирайтесь из его кровати и готовьте завтрак.»

«―гх!»

Аридет и Денеб подскочили на ноги, услышав этот голос, который казался доносящимся из самых глубин ада. Майла стояла в дверях, сложив руки на груди и улыбаясь.

«Наша задача — разбудить господина Хроно.»

«Он всё ещё лежит в кровати.»

Когда Аридет и Денеб попытались возразить, скривив губы, Майла решительно шагнула к ним.

Внезапно у Хроно появилось плохое предчувствие. Когда он склонил голову, размышляя, что же вызывает это чувство дискомфорта, он внезапно понял причину. Её шаги. Она, которую боялись как «Бесшумную Резню» Майлу, теперь производила шаги.

Майла схватила эльфийских девушек за головы и подняла их одной рукой. Обе были маленькими, но поднять их одной рукой требовалось ужасающая хватка и сила.

«Выбирайте: либо ваш череп будет раздавлен, либо идите готовить завтрак.»

«У-ууоох, я вроде бы... могу услышать, как мой череп трещит!»

«Да выбирайте уже, если есть время объяснять ситуацию!»

«Я-я-я вроде бы выберу раздавить череп!»

«Ты так сильно хочешь спать с ним?!» — глаза Денеб округлились, услышав ответ Аридет.

«Н-н-нет! Это вроде бы моё достоинство как его служанки!»

«Какое величественное решение. Однако, это правда только если вы не недооцениваете меня, полагая, что я не раздавлю ваш череп.»

«Ах, прости. Я увлеклась. Я сейчас же пойду готовить завтрак.»

Как только улыбка Майлы стала ещё холоднее, Аридет немедленно отказалась от своих прежних слов. Майла вздохнула, явно потрясённая, и убрала руку. Аридет упала на четвереньки, тяжело дыша.

«Достоинство служанки, вот это да.»

«Ты должна отказаться от этой линии после того, как чуть не лишилась черепа», — Аридет сверкнула взглядом на Денеб.

«Ну что ж, идите обе.»

«Д-да…»

Две эльфийки покинули комнату, выглядя измождёнными. Майла вздохнула так глубоко, будто ситуация уже не могла стать хуже. Её шаги и вздохи — всё это было необычным для неё.

Хроно тихо выбрался из кровати, стараясь не спровоцировать её. Тут…

«Молодой господин, у вас взъерошенные волосы. Если хотите, я могу привести их в порядок?»

«Я собираюсь принять ванну после завтрака, так что всё в порядке.»

«Слышали когда-нибудь поговорку "забор между друзьями"?»

«Понял. Пожалуйста, займитесь этим.»

Хроно слегка вздохнул и сел на стул. Майла подошла к нему и начала расчёсывать его волосы. Он предположил, что она была сильно раздражена, судя по тому, насколько грубым было её обращение.

«Эти двое…» — Майла остановила руки. «Эти двое — просто грубые. За всю свою жизнь я никогда не видела таких ужасных горничных.»

«Это слишком категорично, разве нет? Обе остались здесь, потому что беспокоятся обо мне.»

«Да! Да, конечно! Я была глубоко тронута, когда узнала, что они пришли из-за беспокойства о вас, молодой господин, и когда попросили научить их работе горничных, моя грудь переполнилась чувствами радости! Но всё, что было после этого, было ужасно видеть!»

Майла начала двигать руками ещё более жестоко. С каждым движением расчёски Хроно чувствовал боль в голове. Его волосы буквально вырывались.

Какой ужас. Майла — настоящий демон.

«Как само собой разумеющееся, они каждый день просыпаются поздно. Они убирают прямоугольную комнату большими кругами, и каждый раз, когда готовят, они воруют еду. Если я отправляю их за покупками, они обманывают сдачу. Как это ещё назвать, если не грубыми?»

«Э-ээ, мисс Майла, нельзя ли быть немного мягче…»

«Я думала, что я худшая из служанок, потому что я фальшивая, но эти двое намного хуже! Они вообще не служанки!»

Она вырывала целые пучки волос один за другим. Не выдержав, Хроно повысил голос, но успокоить Майлу ему не удалось. Напротив, она только больше распалялась, и Хроно начал осознавать, что его волосы действительно в опасности.

«И помимо всего прочего, они называют меня бабушкой! Да, конечно, мне шестьдесят лет! Последние двадцать лет были солнечными! Все мои знакомые давно имеют внуков! Но я была занята развитием южных пограничных земель, так что времени на это у меня не было, верно? Если бы было, я бы тоже вышла замуж! Правда!»

Майла простонала от разочарования. Её руки естественным образом остановились.

Это шанс. Я успокою её другой темой. Я единственный, кто может спасти мои волосы.

«Ты так сильно хочешь выйти замуж?»

«Нет, не особенно.»

Голос Майлы полностью изменился, когда она спокойно ответила Хроно. Он крепко сжал кулаки, так как, похоже, ему удалось утолить её гнев. Успокоенный тем, что его волосы теперь в безопасности, он расслабился.

«Просто на всякий случай спрошу, но какие условия для твоего замужества?»

«Особенных условий нет, но будет большим плюсом, если у него будет годовой доход в две с половиной тысячи золотых.»

«Хм, понятно», — согласился Хроно в разговорном тоне, хотя годовой доход в две с половиной тысячи золотых был достаточен для низкорангового дворянина.

Планка была неожиданно высокой. Когда рука легла на его плечо, он рефлекторно вздрогнул.

«Кстати, молодой господин, ваш доход ―― »

«―-таре»

Майлу прервали Аридет и Денеб. Она глубоко вздохнула и обернулась. Заманив его за собой, Хроно тоже повернулся. И там он заметил Аридет и Денеб, которые наблюдали за ними из-за двери. Майла прижала ладонь ко лбу, качая головой.

«Девочки, а что насчёт вашего завтрака?»

«Мы вернулись, потому что почувствовали дурное предчувствие.»

«И, как только сделали это, всё было именно так, как мы думали.»

Аридет и Денеб выпрыгнули из-за двери и приняли позы актёров кабуки.

«Мы не позволим вам сделать ход на мальчике, который мог бы быть вашим внуком.»

«Женщины всегда остаются женщинами, сколько бы времени ни прошло. Хотя, конечно, эти два вопроса — совсем разные вещи.»

«Девушки говорят приятные вещи, не так ли?»

Как только Майла сделала шаг вперёд, хихикая, две эльфийки отступили в явном страхе.

«Уф, мои ноги сами собой двинулись! Вот что такое давление старого эльфа!»

«Ах, давление усилилось!»

«Готовьте завтрак!»

Аридет и Денеб застонали.

«Противник вроде бы выше моего уровня.»

«Ничего не поделаешь, только стратегический отступ. Но, прежде чем это…» — Аридет шагнула вперёд и указала пальцем на Майлу, «Бабушка, ты вроде бы исполнила своё предназначение!»

«――гх!»

Мимо Аридет и Денеб пронесся порыв ветра, за которым последовал громкий удар. Майла бросила кинжал. Теперь он был глубоко вонзён в стену, и можно было лишь удивляться, сколько силы она вложила в этот бросок.

«Это всё, что вы хотели сказать?»

«Отступаем!»

«Я вроде бы попрошу господина Чрод посредничать!»

Две эльфийки развернулись и выбежали из комнаты. Можно было услышать, как они шумно убегают.

«Что за беда», — пробормотала Майла и снова повернулась к Хроно, «Позвольте мне продолжить.»

«Не будь слишком строга с Аридет и Денеб, хорошо?»

«Обещать ничего не могу.»

С этими словами Майла снова начала расчёсывать волосы Хроно. Она действовала осторожно. Похоже, её гнев достиг своего пика, и теперь она успокоилась, подумал Хроно.

Теперь я могу доверить ей свои волосы без опасений.

Как только он подумал об этом, руки Майлы остановились.

«Что-то случилось?»

«Мне довольно сложно это сказать, но…»

Сердце Хроно заколотилось.

Может быть, нет… этого не может быть ―― нет, нет, я слишком много волнуюсь. Я успокою себя, считая простые числа.

«Один, три, пять, сем――»

«У вас есть место без волос на боку головы…»

«Не может быть!?»

Хроно в панике коснулся бока. Он мог чувствовать гладкое пятно под кончиками пальцев. Майла была права. Ему стало дурно и тошно.

Чёрт побери, потерять волосы в таком возрасте ――

«Простите. Похоже, это шрам.»

«――гн!»

Хроно задохнулся, внезапно поняв причину. Сесили. Это было место, куда Сесили ударила его ногой.

Какая ведьма. Отплатить таким образом после того, как я спас её задницу ――

«Только подожди, Сесили», — пробормотал Хроно, сжимая кулаки.

Я обязательно разберусь с этим, рано или поздно――

"Восхитительно! Это так невероятно вкусно!"

"Теперь, когда я попробовал такую вкусную еду, я уже не смогу вернуться к тому, что было раньше!"

Когда Хроно вошел в столовую вместе с Майлой, Аридед и Денеб сидели за столом и ели. Приемный отец Хроно выглядел так, будто наслаждался.

Майла быстро шагнула вперед, рыча: "Вы двое!"

"――гх!"

Аридед и Денеб немедленно покинули столовую. Майла бросилась за ними и прокричала вслед: "Приготовьте ванну! Если будете лениться, я сдеру кожу с ваших спин!", высунувшись из дверей.

"Поняли."

Их голоса были слышны из коридора. Майла глубоко вздохнула. Вернувшись в столовую, она поморщилась. Аридед и Денеб почти все съели. Чрод весело улыбался.

"Ха-ха, вот это был способ поесть."

"Да, действительно. Я могу сказать об этом просто глядя на это!" — раздраженно выпалила Майла, складывая тарелки.

Хроно сел напротив приемного отца, чтобы не спровоцировать ее.

"Господин, пожалуйста, предостерегите их!"

"Знаю, знаю. В следующий раз я обязательно дам им хорошее предупреждение," — сказал Чрод тоном, который ясно показывал, что он ничего не понимает.

Вероятно, осознавая, что он не намерен ничего делать из-за их долгого сотрудничества, Майла больше не комментировала это и отправилась на кухню, кипя от гнева.

"Аридед и Денеб доставили тебе немало проблем..."

"Хм? Нет, не беспокойся. В прошлом она была не настолько..."

"Я не была такой грубой!"

"Вау, какие острые уши у нее."

С голосом Майлы, звенящим из кухни, Чрод опустил голову.

"Черт побери, старики всегда романтизируют свою молодость, не так ли?" — проворчал Чрод.

"Без комментариев."

Хроно воздержался от комментариев.

"Да... Как бы это сказать... Ты не выглядишь так, будто хорошо спал, правда?"

"Это заметно?"

"Ну, я все еще твой отец, так что да."

Чрод переминался на своем стуле, выглядя некомфортно. Хроно плохо спал с тех пор, как вернулся из Арго. Ему было трудно заснуть, а если и засыпал, то просыпался несколько раз за ночь. Все его сны были плохими. Он постоянно видел, как умирали Лео, Горус, Лизад и эльфийка, чье имя он не знал. Кроме того, ему снилась его глупая повседневная жизнь, где он разговаривал с Лео, Горусом и Лизадом. Если бы пришлось выбирать, последние сны были для Хроно тяжелее. Каждый раз, просыпаясь от таких снов, он испытывал страшное чувство потери.

"Папа, почему..."

"Что такое?"

Чрод наклонился вперед, когда Хроно обратился к нему.

Почему Лизад пожертвовал собой? Почему он не остановился? Почему он доверил мне память?

Пока эти вопросы мучили его, сцена смерти Лизада снова возникла в уме Хроно. За ней последовали образы Лео, у которого голову разнесло копьем, эльфийки, которая сгорела в пламени, эльфов и зверолюдей, убитых копьями или божественными искусствами, Горуса, который умер с широко раскрытыми глазами, и Лизада, который продолжал идти вперед, пронзенный копьями по всему телу.

Почему? Хроно схватился за грудь.

"――Эй."

"――гх!"

Окликнутый приемным отцом, Хроно вернулся к реальности.

"Если ты собираешься спрашивать, почему твои люди пожертвовали собой, я не смогу дать тебе ответа."

"Ты не знаешь, папа?"

"Конечно нет. Я не бог. Я тоже переживал по разным поводам в молодости. И после многократных размышлений я просто понял, что естественно, что я не пойму чувства тех, кто умер."

"Папа, как ты с этим справился?"

"Как, ты спрашиваешь..."

Чрод неуклюже почесал голову.

"Ну, различными способами. Я ходил и спорил с людьми ради спора. Я давал волю своей ярости, избивая своих врагов до смерти. Я пил алкоголь и спал с женщинами... В конце концов, я так и не преодолел это, я думаю."

"Ты так и не преодолел это?"

"Я никогда не чувствовал, что вот теперь я преодолел смерть своих людей," — Чрод поднял глаза к потолку, взгляд его стал немного отстраненным и пустым. "Бывают моменты, когда я становлюсь грустным и ностальгическим, пью алкоголь в одиночестве."

"Ясно."

"Так что, я бы сказал, важнее, как ты собираешься с этим встретиться в будущем."

"Как я собираюсь с этим встретиться, да?" — пробормотал Хроно.

"Извини, что заставил тебя ждать."

Майла поставила на стол легкий суп и хлеб. Хроно был благодарен за это, поскольку он не чувствовал особого голода. Он использовал ложку, чтобы поднести суп ко рту. Но, как только он положил его внутрь, его глаза слегка расширились. Сразу же он зачерпнул еще одну ложку.

Вкусно. У него легкий вкус, но есть глубина.

"Как это?"

"Вкусно. Да, это великолепно."

"Приятно слышать. Недавно ты выглядел не очень здоровым, молодой господин."

Майла удовлетворенно улыбнулась, вызвав у Хроно чувство вины за то, что заставлял ее волноваться.

"С этим ты должен рухнуть по пути на церемонию награждения," — широко улыбнулся Чрод, опираясь подбородком на руку.

Как только Хроно вышел на улицу после завершения подготовки к поездке во дворец, его ожидали две кареты в форме коробки. Обе носили герб императорской семьи и были окружены несколькими кавалеристами. По их белой форме Хроно догадался, что они являются членами имперского рыцарского ордена. Кроме того, собрались любопытные зеваки.

4-й район, где находилось поместье Чрофорда, был районом, населенным богатыми людьми, но большинство из них были простолюдинами. Поэтому было неизбежно, что две кареты с имперским гербом привлекут внимание. Когда один из всадников спешился, зрители отступили.

Мужчина подошел к Хроно и остановился. Он выпрямился и отсалютовал.

"Ооох," — восхищенно пробормотали зрители.

Так красив был салют этого человека. Хроно ответил своим салютом с небольшим запозданием. Но, к сожалению, это не вызвало восхищения у зрителей. Мужчина прекратил салют, и Хроно тоже.

"Маркиз Эракис, мы пришли за вами."

"Хорошая работа."

"Прошу сюда."

Подгоняемый мужчиной, Хроно сел в карету. Глядя в окно, он заметил своего приемного отца, Майлу, Аридеда и Денеба, стоявших у входа в поместье. Он слегка помахал им рукой. В ответ Аридед и Денеб энергично замахали в ответ. Хроно усмехнулся их детским поведением.

Карета начала медленно двигаться. Но, поскольку у него не было собеседника, он провел время, бездумно глядя в окно. Перед глазами проплывал городской пейзаж столицы. Комфорт передвижения в этой карете был хуже, чем в той, которую магически переделала для него Голди, но она двигалась плавно. Как и ожидалось от кареты с гербом императорской семьи.

Внезапно Хроно вспомнил слова приемного отца и попытался встретить смерть своих людей по-своему. Даже если останутся только непонятные чувства, это лучше, чем произвольно решать, что думали его люди. Как только он подумал об этом так, он почувствовал, что немного облегчил свой разум.

Карета изменила направление и затем двинулась прямо вперед. Через некоторое время замок Альфирк появился в поле зрения. Пересекая подъемный мост и проходя под решеткой, карета миновала ворота замка. Сразу после этого скорость кареты значительно снизилась, и она остановилась в части сада.

Пока Хроно ждал в тумане, дверь открылась. Открывающей оказалась не имперская рыцарша, а придворная дама. Она была красива, но при этом как-то казалась надменной.

"Я проведу вас в зал аудиенций. Прошу сюда."

С этими словами она медленно начала уходить. Хроно поспешил за ней.

Сад замка Альфирк был большим. Очевидно, за ним внимательно ухаживали. Конечно, то же самое относилось и к интерьеру замка. Вскоре они оказались перед дверью. Огромной, роскошной дверью. Хроно подозревал, что эта дверь ведет в зал аудиенций. Два рыцаря стояли по обе стороны от двери, а Леонарт, Таур, Рио и Бертил собрались перед ней.

"Привет, Хро――"

"Ооох!! Маркиз Эракис!"

Бертил оттолкнул Рио и подошел к Хроно, схватив его за обе руки. Между тем, Рио сделала недовольное лицо. Но это было естественно, после того как ее оттолкнули.

"Заместитель командира корпуса Бертил, спасибо за ранее."

"Нет, нет, я просто сделал то, что нормально для заместителя командира корпуса."

Ранее относилось к времени, когда он организовал врачей для лечения раненых. Если бы не это, еще больше могли бы умереть после ухудшения их ран.

"Кстати, что насчет вашей возлюбленной?"

"Если имеется в виду Шаэла, я отправил ее обратно в марш вместе с моим адъютантом."

"Ясно. Я совершил что-то непростительное."

"Нет, все в порядке. Я скоро смогу встретиться с ней."

"Я благодарен вам за такие слова."

Внезапно Бертил отпустил руки Хроно. Но, не потому что он сделал это по своей воле. Его оттолкнул Рио. Рио обвила руку вокруг Хроно. Однако все еще чувствовалось довольно неуклюже и неловко.

"Что ты делаешь?"

"Заместитель командира корпуса Бертил, не могли бы вы не мешать встрече влюбленных?" — раздраженно ответила Рио на злой вопрос Бертила.

Старший мужчина застонал и отступил. Он уступил силе Рио.

"Т-ты двое действительно――"

"Конечно, мы встречаемся."

"Я-ясно. Я был уверен, что имперские принцы... нет, ну, каждый выбирает свое, я полагаю."

Бертил быстро ускользнул. Даже говоря, что люди могут делать, что хотят, он напряг свои ягодичные мышцы. Хроно считал, что должен развеять это недоразумение, но только если они продолжат поддерживать хорошие отношения.

"Я не собираюсь мешать чужой личной жизни, но...," — Леонарт сделал паузу в этот момент и перевел глаза на придворную даму.

Она внезапно покраснела. Ее отношение к Леонарту было совершенно другим. Несмотря на то, что она постоянно относилась к Хроно как к кому-то ниже себя. После поклона она ушла в несколько смущенном состоянии.

"Неужели нельзя хотя бы учитывать время и место?"

"Я знаю."

Рио отделилась от Хроно после слов Леонарта. Поскольку она недовольно надула губы, казалось, она не согласна. Но Хроно находил это одной из ее милых черт.

Внезапно Леонарт посмотрел на Хроно. Он пристально посмотрел на него.

"Лорд Хроно, вы кажетесь нездоровым?"

"Недавно аппетит... Также у меня были небольшие проблемы со сном."

"Хм, если хотите, я могу прислать вам мой любимый ароматический чай? Он имеет успокаивающий эффект. Если вы выпьете его, когда не можете уснуть из-за напряжения, вы сможете очень хорошо уснуть."

"Ваши чувства очень ценны."

"Ясно," — сказал Леонарт, выглядя подавленным.

Это немного задело чувство вины Хроно.

"Но, скажите в любое время, если передумаете. Я всегда буду ждать."

"Спасибо за вашу доброжелательность."

Хроно поклонился и подошел к Тауру. Он выпрямился и отсалютовал. На это Таур ответил тем же.

"Сэр Таур, спасибо за другой день. Если бы вы не пришли, все бы исчерпали силы и умерли."

"Что, не нужно благодарить. Я просто сделал то, что естественно для друзей, которые сражались рядом со мной," — улыбнулся Таур, когда Хроно благодарил его.

Как-то это была печальная улыбка. Хроно предположил, что он горюет о смерти своих людей. В этот момент рыцари обменялись взглядами. Один из них заговорил.

"Вы готовы?"

"Да, пожалуйста, продолжайте."

После того, как Бертил кивнул, рыцари повернулись и толкнули дверь. Она открылась с тяжелым, торжественным звуком. За дверью простиралось огромное пространство, и красная ковровая дорожка тянулась прямо вперед.

"Пойдем."

Бертил начал идти, за ним последовали Леонарт, Рио и Таур. Хроно был последним. Он поставил ногу на ковер, но затем инстинктивно отпрянул. Ковер был довольно мягким. Два рыцаря усмехнулись, вызвав у Хроно чувство смущения, которое заставило его щеки покраснеть.

Он снова ступил на ковер и пошел за остальными, позволяя своим глазам блуждать. Зал аудиенций был достаточно большим, чтобы вместить поместье Чрофорда в 4-м районе. Тем не менее, здесь не было ничего, кроме красной ковровой дорожки и трона. Нет, если включить в это подиум под троном, то было три вещи. Можно было почувствовать пустоту, которую можно было бы описать как мрачную.

Однако пол был отполирован как зеркало, а трон украшен таким изысканным мастерством, что подозревалось, что он может стоить целое состояние. Дворяне выстроились по обе стороны ковровой дорожки. Хроно не узнавал никого из них, но по их одежде можно было сказать, что они занимают важные посты. Вероятно, поэтому он чувствовал определенное давление.

Хроно перевел взгляд вперед. Шесть мужчин и женщин стояли вокруг трона. Слева и справа находились лысый старик и молодая женщина. Он предположил, что лысый парень — это премьер-министр Алкор. А поскольку он не мог легко придумать человека, который бы занимал должность рядом с премьер-министром, он подумал, что женщина должна быть матерью Альфорта.

Значит, оставшиеся четверо — это глава военного департамента, глава финансового департамента, глава департамента государственных дел и глава департамента императорского двора, да?

Альфорт глубоко сидел на троне, демонстрируя стесненную улыбку.

Поскольку ему позволено сидеть на троне в этот раз, они, вероятно, намерены установить его как нового императора.

Хроно задумался, будет ли нормально иметь нового императора, который теряет самообладание, когда его запугивают солдаты, и обделывается при виде костров, но он также знал, что они не посадили его туда, ожидая чего-то от него.

Бертил остановился, и остальная группа тоже. Леонарт и Рио заняли позиции по обе стороны от Бертила, а Таур встал рядом с Хроно. Бертил преклонил колени, и остальные трое подражали ему. Хроно последовал их примеру с небольшим запозданием. Премьер-министр Алкор сделал шаг вперед и посмотрел вниз на группу.

"Заместитель командира корпуса Бертил, представьте нам ваш доклад."

"Да, ваше превосходительство! Мы――"

Поощренный Алкором, Бертил начал рассказывать о событиях недавней войны. Он не сказал ничего слишком неправильного, но правда все равно искажалась. Даже если нельзя было избежать опущения части с тем, как Альфорт обделался, он слишком сильно преувеличивал в их пользу. Любой, кто услышал эту историю, принял бы Альфорта за выдающегося командира корпуса. Хотя Хроно и подготовился к этому заранее, он гордился собой за то, что не возразил на половину сказанного.

"――Это все."

"Ясно, тогда мы должны наградить тех, кто особенно отличился на поле боя," — премьер-министр Алкор перевел взгляд на Хроно после того, как Бертил закончил свой доклад.

"…Маркиз Эракис."

"Да!" — коротко ответил Хроно.

"Его высочество Альфорт был очень благодарен за вашу преданность как того, кто служил арьергардом во время недавних сражений. То же самое относится ко мне и матери его высочества, леди Фарне."

При встрече глаз с ней, Фарна сделала шаг вперед.

"Маркиз Эракис, вы имеете глубочайшую благодарность за спасение моего сына из ужасного положения."

"Спасибо за ваши добрые слова."

После того, как Хроно поклонился, стоя на коленях, Алкор снова заговорил: "В знак признания этих достижений вам будет предоставлено графство Кад."

"Да, ваше превосходительство. Я с благодарностью принимаю."

Хроно снова поклонился. Графство Кад располагалось к западу от марша Эракис. Он проезжал через него во время поездки в столицу на бал. Впечатление, которое он получил от него, глядя в окно кареты, было провинциальным местом с маленькой рыбацкой деревушкой, но территория с выходом к морю была привлекательной. Это позволило бы ему есть морепродукты, а если построить порт, торговля стала бы возможной.

"Ну что ж, война только что закончилась, но…"

Хроно слегка покачал головой на слова Алкора.

Не годится. Я только думал о своей новой территории, но война еще не закончена. Новый выезд на фронт не будет приказом сразу после наших значительных потерь, но――

"Мы заключили мирный договор со Святым Королевством Арго совсем недавно."

На мгновение его голова пошла белым цветом.

ЧТО ОН ГОВОРИТ?

"Как все вы знаете, у нас было бесчисленное количество стычек с Арго на нашей границе. Наша недавняя война выразила наше недовольство этим."

Алкор продолжал говорить, но Хроно был поглощен водоворотом путаницы.

Невозможно. Предполагая, что они начали переговоры сразу после возвращения Альфорта, у них было меньше двадцати дней на мирные переговоры. Странным кажется, что они смогли прийти к какому-либо выводу за такой короткий промежуток времени.

Внезапно он вспомнил что-то, что произошло на второй день марша. Тогда Хроно задавался вопросом, смогут ли они подорвать национальную мощь Арго, если просто помешают торговцам переходить с востока на запад по шоссе. И он также спрашивал себя, почему они не делают то, что могли бы сделать.

Война была накоплением простых домогательств. Кроме того, было бесчисленное множество дел, которые нужно было сделать, таких как набор солдат и их обучение. Тем не менее, им не дали больше месяца на подготовку всего. Это не было временем для значительного накопления домогательств. Но вы легко могли бы объяснить это, если бы предположили, что переговоры уже продвинулись за закрытыми дверями.

Империя не планировала оккупировать город Маркаб с самого начала. Даже если наша армия успешно взяла Маркаб, они создали бы ситуацию, которая делала отступление неизбежным. В конце концов, целью премьер-министра Алкора не была грязная война с Арго, а мир. Кроме того, он также создал необходимые достижения для Альфорта, чтобы унаследовать трон, заключив мирный договор. Все шло именно так, как этот старик запланировал.

Его тело задрожало. Он сражался, решив не допустить, чтобы его люди умирали, подавляя свои чувства вины и подавляя свой страх. Но он позволил многим своим подчиненным умереть, потому что ему не хватало необходимой силы.

И все же, все это было передвижением фигур на игровой доске. Хроно отчаянно сражался, не зная, что он тоже не был ничем большим, чем просто еще одна игровая фигура.

Хроно вцепился в ковер. Его ногти были сорваны, потому что он приложил слишком много силы. Внутри него вспыхнула кровожадность.

Я убью их. Я убью всех этих ублюдков.

В тот момент, когда он попытался встать, его голову придавили. Это был Таур. Таур давил голову Хроно.

"Позволь мне――"

"Вытерпи. Лорд Хроно, твоя жизнь больше не принадлежит тебе."

"――――гх!"

Хроно попытался отбросить руку Таура, пока внутри него бушевала яростная ярость. Но слова Таура позволили ему немного восстановить самообладание.

Правильно. У меня есть люди, которые ждут меня. Если я буду действовать на эмоциях, я только причиню проблемы всем остальным.

"М-маркиз Эракис, ч-что вы думаете о мире?" — спросил Альфорт в этот момент.

"――――гх!"

Еще больше кровожадности вспыхнуло внутри него из-за этих бестактных слов.

Почему он спрашивает меня что-то подобное? Прежде всего, если бы ты не ныл о том, чтобы отступить, мы могли бы отступить гораздо безопаснее, но――

Что-то плюхнулось на ковер. Горькие слезы.

Хроно использовал тыльную сторону руки, чтобы вытереть слезы, и поднял лицо, лихорадочно изобразив улыбку.

"Люди... наверняка будут благодарны за ваше решительное суждение в этом вопросе, ваше высочество. Мои подчиненные не исключение, ведь они, должно быть, гордятся тем, что стали краеугольным камнем этого нового мира."

"Я-я вижу. Это з-замечательно," — с облегчением вздохнул Альфорт.

Между тем, Хроно почувствовал, как желчь поднимается в его желудке.

Фарс. Все это. И мои люди должны были умереть за эту чушь. Нет никакого способа, чтобы они гордились тем, что стали краеугольным камнем для фальшивки вроде этой. Я уверен, что они не хотели умирать. Я уверен, что они хотели остаться в живых. Как можно гордиться тем, что их используют и выбрасывают таким образом?

Хроно опустил голову, его плечи дрожали.

«Маркиз Эракис!»

«――х!»

Хроно пришел в себя, когда этот громкий голос ударил его. Дул ветер. Холодный. Когда он посмотрел в сторону, откуда дул ветер, недоумевая, что происходит, он заметил человека в белой форме.

«Что-то случилось?»

«Мы прибыли в поместье...», — ответил мужчина, подняв бровь с недоумением.

Хроно посмотрел за спину мужчины и увидел поместье Чрофордов. Он задавался вопросом, когда они вернулись сюда. Его воспоминания стали туманными на полпути церемонии награждения.

«Маркиз Эракис?»

«А, извините. Я выйду прямо сейчас».

Хроно выбрался из кареты, но его ноги едва не подкосились. Мужчина схватил его за руку.

«Вы в порядке?»

«Д-Да, я в норме».

Мужчина с сомнением взглянул на ответ Хроно. Но, вероятно, он подумал, что его работа здесь окончена. После того как он отсалютовал, он повернулся и вскочил на лошадь.

Хроно рассеянно наблюдал, как он и остальная свита уходят.

В тот момент он услышал щелчок позади себя. Это был звук открывающейся двери. Когда он обернулся, Ариде и Денеб только выходили из особняка.

«Господин Хроно, добро пожаловать обратно, вроде бы!»

Девушки приветствовали его энергично и обняли. Он пошатнулся, не сумев полностью удержать их обоих.

«Как прошла церемония награждения, вроде бы?»

«Тебя наградили чем-нибудь?»

«А, да. Я получил графство Кад.»

«Ооо! Это потрясающе!»

Девушки начали хлопать в ладоши перед ним, высокий звук их хлопков раздавался громко и приятно.

«Я уверена, все… Лев, Гор, Лизад будут рады тоже.»

«Мы тоже старались изо всех сил и позволили тебе достичь новых высот, господин Хроно.»

«―――х!»

Чувствуя шок, будто его ударили в лицо, Хроно отступил назад. Девушки радовались, говоря, что смерть Льва, Гора, Лизада и всех остальных была осмысленной.

Неправильно. Вы ошибаетесь. Та война была фарсом.

Битва Хроно и его людей была бессмысленной. Все началось на игровой доске и закончилось на игровой доске. Но не было никакого способа сказать этим двум девушкам об этом.

«Хм? Что-то не так, вроде бы?»

«Н-Нет, ничего», — ответил Хроно, нервничая.

В своем уме он проклинал себя за то, что не мог действовать интуитивно.

«Хм, ты случайно сомневаешься в нашей преданности?»

«Может быть, мы кажемся такими, но мы глубоко преданы. Обещаем.»

Обе девушки слегка огорчились.

Почему мне так плохо? Мне больно в груди. Если я не буду осторожен, могу выплюнуть хлеб и суп, которые съел на завтрак.

«Если это ради тебя, господин Хроно, мы…»

Хроно отступил еще дальше. Он хотел, чтобы они прекратили. Он больше не мог этого выносить. Ему казалось, что он вот-вот потеряет сознание. Сцены, которые он видел на поле боя, проигрывались перед его внутренним взором ―― Лев с разорванной головой, эльфийская женщина, сгоревшая до углей, Гор, умерший с широко открытыми глазами, и Лизад, который продолжал бежать до конца, пока его пронзали копьями.

«…умрем за тебя!»

«――――х!»

Не в силах больше сдерживаться, Хроно вырвало. Содержимое его желудка разлетелось по земле. Ему показалось, что он слышал голоса девушек, но он не понимал, что они говорили.

«Господин Хроно, что-то не так, вроде бы?»

«Если ты чувствуешь себя плохо, лучше тебе хорошо отдохнуть.»

«――――х!»

Две эльфийки подошли ближе.

Мучимый повторяющимися воспоминаниями, Хроно отступил, повернулся и побежал. Нет, он сбежал. Ему казалось, что он наконец понял, почему Лизад отдал свою жизнь. Это было из-за Хроно.

Всеобщая декларация прав народа ―― я уверен, Лизад также возлагал надежды на это, как и Ариде и Денеб. Поэтому он отдал свою жизнь.

Хроно боялся поддерживать какие-либо идеалы. Если ты пропагандируешь идеалы, ты создаешь врагов. Именно поэтому он так думал, но теперь задавался вопросом, действительно ли это все.

Или, может быть, дело в том, что я осознал опасность универсальных прав для всех?

Этот мир отличался от мира, где раньше жил Хроно. Однако, если этот мир следует той же истории, что и его предыдущий мир, то через несколько сотен лет он должен быть способен создать Всеобщую декларацию прав ―― идею о правах человека. Хроно внедрил идеологию, которая должна была появиться в далеком будущем.

Для Хроно это было просто естественным знанием, но для страдающих в этом мире это было спасением. Оно заставило их думать, что они хотят защитить эту идею, даже если придется пожертвовать собой. Это заманило их в смерть за свои убеждения. Это был яд. Смертельный яд, который поражал их мышление. И из-за него они защищали Хроно. Но тот, кого они защищали ценой своих жизней, был идиотом, не осознававшим, что он был всего лишь фигурой на игровой доске.

«Папа, это невозможно.»

Слезы переполнили его глаза. Его приемный отец сказал, что важно встретить смерть своих подчиненных лицом к лицу. Но для Хроно это было невозможно. Он не мог встретить их смерть. Он не мог поддерживать свои идеалы. У него даже не было способностей их реализовать. Он не смог бы принять больше смертей своих подчиненных.

Я хочу уйти далеко.

Эта мысль начала зарождаться в нем.

Нет, это неправильно. Не то чтобы я хочу уйти далеко. Я хочу попасть в место, где меня никто не знает.

Внезапно перед глазами всплыло лицо Лайлы, но он слегка покачал головой.

Давайте отправимся в место, где никто не знает, кто я.

С этой мыслью он направился к воротам, но, столкнувшись с некоторыми хулиганами, которые задели его плечо, был избит и выброшен в какой-то переулок. Его кошелек тоже украли. Вместо того чтобы уйти далеко, он даже не смог покинуть столицу.

Хроно засмеялся над тем, насколько мелким и незначительным он был. Мысль о том, что его люди умерли ради такого бесполезного бродяги, заставила его не переставать плакать. Он плакал, смеясь. Он поднял глаза к небу, размышляя, может ли он умереть, если останется лежать здесь.

Внезапно девушка с темной кожей посмотрела на него сверху вниз. На ее лице было злое выражение. Ей было около пятнадцати лет. Ее волосы были короткими, а фигура худощавой. Ее рваная одежда сразу говорила всем, что она не богата. Девушка опустилась на колени и начала обыскивать карман Хроно.

«...Мой кошелек уже украли.»

«――――х!»

Тело девушки застыло от неожиданности, затем она глубоко выдохнула.

«Что, ты все еще жив?»

«Ну, пока что.»

«Фу, исчезни, когда наиграешься здесь. Это не место для таких, как ты.»

Девушка щелкнула языком и ушла от Хроно. Это не имело большого значения, но ее слова звучали так, будто это она избила Хроно.

Девушка повернулась и начала уходить, но тут же вернулась.

«Эй, ты.»

«Меня зовут Хроно.»

«Хмм, Хроно, значит? Ладно, как скажешь. Почему ты упал в таком месте? По твоей одежде видно, что ты дворянин, верно?»

«Я попытался отправиться в место, где меня никто не знает…»

«Ты попытался?»

«Кое-какой хулиган пристал ко мне, избил меня и выбросил в этот переулок. Он также украл мой кошелек.»

«Это плохо! Хотя бы уходи через ворота!» — закричала девушка.

Он не мог возразить, потому что она была абсолютно права.

«Но, знаешь, я не могу не понять твои чувства». Сказав это, девушка снова опустилась на колени. «У дворян тоже есть свои трудности, верно?»

«Да, точно», — согласился Хроно с ее бормотанием. «И кто ты?»

«Я сирота. Жалости не нужно. В столице полно таких, как я, и жалость ничему не поможет.»

Девушка взъерошила волосы и вздохнула.

«Я могла бы дать тебе немного денег, если бы мой кошелек не был украден, но…»

«Я же сказала тебе не жалеть меня, не так ли!? Может, я и выгляжу так, но я все равно сама добываю себе еду!»

«Прости.»

«Все нормально, если ты понимаешь», — сказала девушка, немного смущенно, когда Хроно извинился.

«Слушай, почему ты хотел попасть в место, где тебя никто не знает?»

«Мои люди умерли.»

«Хмм, значит, ты солдат?»

«Да.»

«И это что-то, о чем стоит беспокоиться?»

«――――х!»

Голова Хроно стала пустой. Когда он пришел в себя, он встал и схватил девушку за воротник.

О нет, это плохо.

На мгновение он пришел в себя. Но не остановился.

«Я убил их! Мои люди умерли, потому что я болтал об идеалах… о ценностях, которых нет в этом мире, не задумываясь!» — закричал Хроно и отпустил девушку.

«…Подчиненные, которые выжили, сказали, что тоже умрут за меня.»

«Я не очень понимаю, но это ничего, о чем стоило бы беспокоиться, верно?» — сказала девушка, поправляя воротник. «Ты ведь не говорил им умирать ради тебя, правда?»

«Но я говорил об идеалах ――»

«Кто будет настолько глупым, чтобы умереть после того, как услышит некоторые идеалы?» — перебила она Хроно с тоном, который говорил, что он ничего не понимает. «Твои подчиненные действовали по собственной воле.»

«Но, возможно, они все еще были бы живы, если бы я не говорил об идеалах. Они бы жили сейчас, когда-нибудь женились и завели детей… это именно тот будущее, которое они должны были иметь, если бы остались живы.»

«...Ты любил этих ребят, верно?» — пробормотала девушка.

Хроно почувствовал шок, будто сердце сжалось в тисках. Он инстинктивно посмотрел девушке в лицо. Она выглядела озадаченной.

«Я неправа?»

«Нет, ты права. Я… любил Льва, Гора и Лизада.»

«Я уверена, эти ребята тоже любили тебя.»

Ее слова странно отозвались в сердце Хроно. Внезапно он вспомнил Лайлу. Когда он задержал ее в больнице, он, возможно, думал, что не простит дискриминацию. Нет, тогда он был одержим тем, чтобы удержать Лайлу. Всеобщая декларация прав была лишь предлогом для этого. Просто ему не нравилась мысль о том, что человек, которого он любил, был несправедливо обращен, и он задавался вопросом, не мог ли он изменить среду своих подчиненных.

Слезы начали литься.

Он любил Льва, Гора и Лизада. Он хотел встретиться с ними снова. Он хотел встретиться и сказать им, что любил их. Он хотел встретиться со своими погибшими подчиненными. Но их уже не было. Они уже умерли. Хроно поднял лицо и заплакал.

Как долго я плакал? Наверное, это продолжалось довольно долго. Глаза щиплет, горло болит. Но это не плохое ощущение.

Когда Хроно поднял голову, девушка смотрела на него ярко-красными глазами.

«Я не плакала из жалости или чего-то такого, понятно!?»

«Знаю, знаю», — согласился Хроно с её явно ошибочным объяснением.

Он вытер слёзы и медленно поднялся на ноги.

«Как бы это сказать… Я ведь идиот, так что в таких ситуациях не могу подобрать правильных слов, но держись, ладно?»

«Хорошо, спасибо».

Хроно сделал шаг вперёд.

Что я могу для них сделать? Как мне поступить, чтобы исполнить их желания? Но они умерли. И теперь я не могу спросить их о том, чего они хотели. Остаётся только найти свой способ поблагодарить их. Возможно, именно это мой приёмный отец хотел мне сказать.

Прямо перед тем, как выйти из переулка, Хроно остановился и обернулся. Девушка смотрела на него с недоумением.

«Кстати, как тебя зовут?»

«Верена».

«Есть ещё кое-что, что я хотел бы спросить, если позволишь…»

«Что?»

«Почему ты вернулась?»

«А, это, да? Ничего важного…» Верена отвела взгляд, смущённая. «Просто захотела попробовать поговорить с дворянином».

«И какое впечатление?»

«Ну… ты вполне обычный. Я думала, что ты такой же человек, как все остальные».

«Это логично».

Хроно горько улыбнулся и покинул переулок. Он не сказал ей «до встречи». Вышел на улицу и начал идти. Вначале тело ныло, но вскоре он стал бежать. Сила и страсть переполняли его изнутри. Грязные улицы казались ему красивыми, а воздух, пропитанный затхлым запахом, — свежим. Ему хотелось поделиться этими чувствами с кем-нибудь.

Он бежал, будто питаемый этой страстью, пока не достиг поместья Чрофордов. Аридэд и Денеб стояли у ворот, опустив головы и не зная, что делать.

«Аридэд! Денеб!»

Как только он позвал их, оба подняли головы одновременно. В обычной ситуации они бы сразу побежали к нему, но сейчас они были подавлены. Поэтому Хроно сам направился к ним.

«…Аридэд, Денеб».

«Милорд Хроно, простите нас. Мы, эмм…»

«Мы просто не учли ваших чувств», — продолжила Денеб, когда Аридэд начала бормотать себе под нос.

Даже сейчас они были готовы заплакать.

Похоже, я сильно обеспокоил их. Я такой неудачник. Мне нужно извиниться. Но сначала есть кое-что другое, что я должен сделать.

«…Аридэд, Денеб».

«Гх!»

Аридэд и Денеб ахнули, когда Хроно обнял их обоих.

«Я вас люблю».

«С-Серьёзно? Такие слова в такой серьёзной и напряжённой обстановке… Это сложно».

«Н-Но всё же… Я тоже вас люблю!»

«Как хитро. Тем не менее, я тоже».

Аридэд нахмурилась, услышав честные чувства Денеб. Но её выражение быстро смягчилось, и вскоре обе ответили на объятия Хроно.

Неожиданно послышался скрип открывающейся двери. Обернувшись к входу, Хроно увидел своего приёмного отца и Майлу, выходящих из дома.

«Папа! Майла!»

«Что!?»

Хроно закричал, оттолкнув Аридэд и Денеб. Те вскрикнули, явно сбитые с толку, но Хроно не обращал внимания. Ему нужно было передать эти чувства.

«Я вас люблю!»

В порыве страсти он рванул к новоприбывшим. Майла быстро шагнула вперёд. Замедлив шаг, поскольку собирался обнять своего приёмного отца, он попытался проскользнуть мимо неё, но был остановлен. Не имея другого выбора, он крепко обнял её. Вероятно, глубоко тронутая его действиями, Майла задрожала, а затем ответила на объятие.

«Думаю, за последние двадцать лет меня так страстно не обнимали. Разница в возрасте между нами велика, молодой господин, но если вы желаете меня, я не откажусь. Ах, господин, простите меня. Я слабая женщина».

«Только вы считаете это страстным объятием, знаете ли», — парировал Хрод.

«Это лишь ваше воображение», — тут же возразила Майла.

«Майла, отпустите меня».

«Ещё немного. Боже, какой же молодой господин, который раньше был таким ненадёжным, вырос в прекрасного мужчину… Почти не узнаю воспитание».

Хроно вздрогнул от шёпота Майлы. Он думал, что она просто издевается над ним, но был удивлён, услышав, что это её представление об «воспитании».

«Майла? Миссис Майла? Не могли бы вы отпустить меня?»

«…Ладно, видимо, нет другого выхода».

Майла неохотно отпустила Хроно. Она отвернулась и посмотрела в небо, вероятно, погружённая в воспоминания. Иногда её тело дрожало. Хроно немного испугался этого, но встряхнул головой и снова бросился к своему приёмному отцу.

«Папа! Я лю――»

«Я же сказал, что не интересуюсь ничем подобным, разве нет!?» — закричал Хрод и ударил кулаком в сторону Хроно.

«А-а-а!» — завопил Хроно.

Вероятно, Хрод не ожидал, что Хроно увернётся от удара, поэтому удивлённо расширил глаза.

«Как ты посмел увернуться от моего удара! Ты ранил мои чувства!»

Поскольку Хрод потрескивал костяшками пальцев и приближался, Хроно, бледный, взмолился: «Ах, прости. Больше не буду тебя обнимать, так что прекрати трещать костяшками, пожалуйста».

«Нет нужды сдерживаться, говоришь? Подходит. Я как раз думал немного размяться».

«Дайте мне передышку, пожалуйста. У меня всё тело болит после того, как меня побили хулиганы. Мои ребра, возможно, сломаны», — закашлялся Хроно. «Внезапно стало тяжело дышать…»

«Я просто шутил, так что не стоит так паниковать, парень».

«А, понятно».

Его приёмный отец произнёс это с раздражённым тоном, но Хроно не расслабился. Всё ещё существовала возможность, что это была уловка, чтобы заставить его потерять бдительность. Хроно вздохнул с облегчением, только когда Хрод опустил руки.

«Похоже, ты наконец-то смог посмотреть на вещи правильно, да?»

«Наверное… Но я буду продолжать думать об этом и дальше».

Хрод посмотрел на сына, прищурившись. Его взгляд был полон ностальгии, словно он смотрел на своё прошлое. Внезапно Хрод схватил голову Хроно и начал её трясти из стороны в сторону.

Может, он пытается погладить меня по голове? Я благодарен за чувства, но мои шейные позвонки в бедственном положении.

Вдруг рука приёмного отца остановилась.

«Честно говоря, я думал, что ты сбежишь. В отличие от меня, ты чувствительный парень. У тебя есть склонность относиться к подчинённым как к друзьям. Я не думал, что ты сможешь смириться с их смертью».

«Прости, что заставил тебя беспокоиться».

«Нечего извиняться. Ну, как бы это сказать… Я просто недооценил тебя. Как бы ни старался, мне казалось, что ты можешь разрыдаться в любой момент. Я не ожидал, что ты повзрослеешь. Черт, все родители в этом мире такие?»

Произнеся эти слова, Хрод смущённо почесал голову.

«Разве не ужасно говорить, что 『ты не ожидал, что я вырасту』?»

«Ну, это неизбежно, верно? Ты полон излишне оптимистичных мыслей».

«Ладно, не могу отрицать».

«Твой излишне оптимистичный подход похож на болезнь, которая делает его ещё более мерзким».

«Болезнь!?»

Аридэд и Денеб отпрянули от слов Хрода. Хорошее мнение Хроно о них несколько упало.

«Я не имел этого в виду. Этот парень живёт по фундаментально другим ценностям, чем мы. Некоторым людям даже комфортно рядом с ним, и они пытаются что-то сделать ради него».

«Как это может быть плохо?»

«Это не плохо. Однако делать что-то потому, что это разумно, и делать что-то, чтобы это стало разумным, — две разные вещи. Если ты не поймёшь эту разницу, тебе придётся туго».

«Понятно».

Два эльфа, похоже, достигли понимания.

«Его стремление рыть себе могилу из-за излишнего оптимизма тоже играет роль. Это негативно влияет не только на других, но и на него самого. Понимаешь? Разве это не похоже на болезнь?»

«Хм, хочу ещё пример».

«Объясните это проще».

«Мне кажется, мой пример был достаточно хорош», — Хрод почесал голову, выглядя неловко.

«В общем, я бы продолжил с 『так что же?』, но похоже, ты принял решение, да?»

«Да, хотя я много об этом думал».

«Разве это плохо? Когда ты пытаешься сделать что-то безумное, нормально много переживать».

«А ты тоже так делал, папа?»

«Ну, даже я…»

«Мне казалось, что ты вообще ни о чём не думал, господин?»

«Идиот! Вот именно. Да, это… Я просто притворялся, что не думаю ни о чём», — Хрод попытался оправдаться.

Похоже, сложно иметь служанку, которая много говорит.

«В общем, давайте поедим, примем ванну, а потом выпьем».

«После медицинского осмотра», — вздохнула Майла, когда Хрод показал Хроно большой палец.

— Хорошо, пап. Спокойной ночи.

— Ага. Я ещё немного посижу с бокальчиком, а потом тоже лягу.

Простившись с приёмным отцом, Хроно покинул столовую. За время разговора он сделал лишь несколько робких глотков вина, но голова уже слегка кружилась.

Наверное, именно так и называют это ощущение — лёгкое опьянение. Впрочем, вино было превосходным. Хочется когда-нибудь снова выпить его вместе с отцом.

Он поднялся по лестнице и направился к своей комнате. Протянул руку к дверной ручке — и вдруг замер.

Странно… Почему-то на душе неспокойно.

Тихо приоткрыв дверь, он заглянул внутрь — и тут же встретился глазами с кем-то. Кто-то смотрел на него. Хроно аккуратно прикрыл дверь и замер.

— Как же ужасно закрывать дверь, не заходя внутрь!

— Ну хоть какая-то реакция, а?

Из комнаты выскочили Аридед и Денеб.

— …Реакция, говоришь… — машинально пробормотал Хроно.

А какую, интересно, они вообще ждут? Мне кажется, я уже проявил чудеса самообладания, просто тихо прикрыв дверь. Лучше бы они похвалили меня за то, что я не хлопнул ею.

— Ладно, теперь я пойду спать.

— Подожди-ка секундочку!

Аридед и Денеб загородили собой дверь, когда он попытался войти.

— Сегодня мне хотелось бы просто улечься в постель и крепко выспаться…

— Я прекрасно понимаю твоё состояние, лорд Хроно. Но разве можно так пренебрегать усилиями Денеб, которая купила совершенно новые трусики!?

— Гя-я-я-я-я-я!

Аридед распахнула юбку Денеб, но та тут же отшлёпала её руку.

— Ты видел?

— Нет, — честно ответил Хроно, глядя на покрасневшую Денеб.

Он не лгал. Жаль, конечно, но взгляд уловить не удалось.

— А у меня тоже новые трусики.

— А ты тогда покажи свои, если хочешь! — парировала Денеб, бросая косой взгляд на Аридед.

— Честно говоря, не уверен, что смогу спать с вами обеими — в последнее время моё влечение немного поутихло…

— Ну, если хочешь, мы вполне можем просто обслужить тебя.

— В таком случае, пожалуй, доверюсь вам.

Хроно решил принять предложение Аридед. Это было как раз то, что нужно: идея внезапно начать тройничать казалась ему чересчур смелой. А так он мог в любой момент остановиться, если почувствует, что не справится.

— Прошу, проходите.

— Простите, что без приглашения…

Впустив обеих эльфиек в комнату, Хроно оглянулся в коридор — убедился, что никого нет — и закрыл дверь. Повернувшись, он увидел, что девушки стоят, не зная, что делать дальше.

Он подошёл к кровати и сел. Аридед и Денеб медленно приблизились к нему, остановились перед ним и положили руки на свои горничные фартуки.

Хроно невольно вздохнул. Они не понимают.

— Оставьте служебную форму. Ничего не снимайте.

— Но она же испачкается…

— О-ста-вить. На вас. Всё. Как есть.

— …Ладно.

Девушки кивнули, когда он повторил это с новой интонацией.

— Эм… Мы сейчас будем тебя обслуживать, но…

— Уже неловко слышать это в слух.

— У меня сердце так бьётся…

Аридед прижала ладони к щекам, а Денеб — к груди. Обе явно нервничали, и это было для Хроно странно ново и трогательно.

— Сначала покажите мне трусики.

— …Я бы хотела спросить, зачем, но ладно. Держи.

— Так прямо говорить — стыдно же…

Аридед энергично приподняла юбку, а Денеб — неуверенно, с робостью. У Аридед — простые, лаконичные. У Денеб — кружевные шортики.

— О-о-о, — Хроно слегка наклонился вперёд, разглядывая нижнее бельё Денеб.

Почувствовав стыд, Денеб невольно потерла бёдра друг о друга. Такая наивная реакция заставила Хроно улыбнуться.

— Теперь понял, насколько Денеб готова?

— Понял. Кстати…

Он протянул руку к ягодицам Денеб. Та слегка вздрогнула.

— Где купила?

— В… в компании «Пикс», — ответила Денеб, всё ещё дрожа.

— В Эракийской марке? Или в столице?

— В… в столице.

— А продавцы ничего не сказали?

— Н-нет, вроде бы.

— Кстати, мои тоже куплены в «Пикс» в столице.

— У тебя простой фасон. А смысл?

Хроно выпрямился и перевёл взгляд на Аридед. Денеб с облегчением выдохнула.

— Простое — значит лучшее, — сказала Аридед. — Кстати, сколько времени мы это будем делать?

— О, верно. Тогда прошу — приступайте.

По просьбе Аридед Хроно встал и снял брюки. Аккуратно сложил и положил на кровать, затем снова сел. Девушки опустили юбки, но глаза их приковало к его паху. Хроно было неловко, но показывать смущение сейчас было бы неправильно.

— Садитесь обе на пол.

— Ну, знаешь, как-то неудобно, когда ты командуешь.

— Было бы лучше, если бы всё шло само собой.

Несмотря на сомнения, девушки повиновались и опустились на пол. Хроно размышлял, стоит ли давать следующую инструкцию, как Аридед уже двинулась. Она приблизилась и коснулась его.

— Очень даже бодро, учитывая твои слова о снижении влечения.

— Это всё благодаря тебе, Аридед.

— Какие приятные слова… Я постараюсь изо всех сил, — радостно сказала она и принялась за дело.

Она работала руками и языком. И вскоре его член вновь обрёл привычную твёрдость. Денеб внимательно наблюдала, как сестра обслуживает Хроно — руками и ртом. Через некоторое время она робко открыла рот:

— Я… тоже хочу его обслужить.

— Да я как раз дошла до самого интересного… Ну ладно. Передаю эстафету, — вздохнула Аридед и освободила место.

Денеб молча посмотрела на Хроно, но, собравшись с духом, заняла место сестры. Она коснулась его члена и начала двигать рукой.

— Нужно чуть сильнее.

— Я… знаю.

— А теперь — слишком сильно.

— Дай мне делать по-своему хоть немного…

— Эй, эй, успокойтесь, вы двое.

Хроно вмешался — казалось, вот-вот начнётся спор. В такой ситуации ссора была бы крайне нежелательна.

Наверное, плохо, когда одна сидит в стороне и скучает.

Он раздвинул ноги, освобождая больше места.

— Делайте вместе.

— Как-то неловко, когда моё лицо так близко к лицу младшей сестры…

— Мне тоже не по себе.

Денеб выглядела недовольной, но Аридед, не колеблясь, придвинулась ближе. И обе возобновили свои действия.

— Позаботьтесь и о следующих приготовлениях.

— …О следующих приготовлениях?

Девушки перестали двигать руками и языками, мило склонив головы набок. Но в следующее мгновение они вдруг поняли — и замерли.

— Что ж, делать нечего, — пробормотала Аридед и протянула руку к своей нижней части.

Денеб неуверенно последовала её примеру. Затем обе снова принялись за дело. Хроно почувствовал глубокое удовлетворение. Если уж быть честным, единственное, чего ему не хватало — это возможности увидеть, как девушки занимаются собой, но с его позиции это было невозможно.

— Думаю, хватит.

— Ты чем-то недоволен? — подняла лицо Аридед.

— Обе ложитесь на кровать, лицом друг к другу. Разумеется, в трусиках.

— Это было… очень достойное обслуживание.

Аридед забралась на кровать и легла, глядя в потолок.

— Ну давай, Денеб. И ты сюда.

— Л-ладно, иду.

Денеб робко влезла на кровать и устроилась над сестрой, глядя вниз на неё.

— Честно говоря, странно смотреть на младшую сестру в таком положении.

— У меня… голова будто кипит.

— Вы обе готовы, — тихо произнёс Хроно, глядя на их трусики.

Он поднялся на кровать и приблизился к ним. Сначала он слегка потянул за резинку трусиков Денеб, потом — за резинку Аридед. Только с одной стороны. Ткань мягко перевернулась.

— Кого начать первой? Может, Аридед?

— Я готова в любой момент.

— Нет, всё-таки начну с Денеб.

— …Г-х!

Он вошёл в Денеб. Возможно, от неожиданности или по другой причине, она выгнулась и беспомощно рухнула на Аридед.

— Денеб, ты тяжёлая.

— Я… не такая уж тяжёлая.

Денеб приподнялась, и Хроно начал медленно двигаться. Реакции не было.

Зато мой член реагирует, — подумал он и ускорил толчки.

— Ммм… Странно как-то — смотреть, как моя сестрёнка изо всех сил держится.

— Нет нужды… А-а-а-а-ах!

Денеб вскрикнула и тут же закрыла рот ладонями. Аридед усмехнулась и начала ласкать ушко сестры. Тело Денеб задрожало, и Хроно ускорился ещё сильнее.

Денеб начала повышать голос, приближаясь к пределу.

А Аридед, похоже, ещё не понимала. Что следующей будет она.

Имперский календарь, 431 год, начало февраля

Слышался стук колёс. Экипаж. Но звук был какой-то иной.

Задумавшись об этом, Лайла подняла голову. Мимо неё пронеслась повозка.

Как и ожидалось, это был не Хроно. Она сразу почувствовала, что звук отличается. И всё же разочарование сжало сердце — ведь глубоко внутри она надеялась, что ошиблась.

С тех пор как Хроно ушёл из Харшеля, прошло уже два месяца. Сначала она приходила к воротам лишь в свои выходные. Потом — раз в пять дней, затем раз в три, а после возвращения Мино — каждые два дня.

— …Господин Хроно, — прошептала Лайла.

Перед глазами вновь всплыли слова Мино, рассказавшего о гибели Лео, Горуса и Лизада, о тяжёлой борьбе, которую пережил Хроно. Она сжала губы до боли.

Почему я не могу быть рядом, когда он страдает?

Она знала ответ. Хроно сам так решил. Но знание не утоляло мучительного вопроса: почему она не может быть с ним? Почему тогда не настояла, не умоляла взять её с собой?

Почему я думаю только о Хроно? Вопросы, одни лишь вопросы, и ни одного ответа. Разве я не должна была стать умнее, ведь он сам учил меня? А вместо этого их только прибавилось. Начинаю сомневаться — может, я на самом деле стала глупее, пытаясь стать умнее?

Лайла опустила взгляд и тяжело вздохнула.

Внезапно что-то белое мягко опустилось на землю. Она инстинктивно подняла глаза к небу ——

— …Снег, — прошептала она.

Снежинки медленно кружились, спускаясь с серого, как пепел, неба. Лайла слегка расширила глаза. Это было неожиданно. Она и не думала, что в этом году пойдёт снег.

Взгляд её был прикован к небу, когда мимо проскользнул закрытый каретный экипаж.

Всё равно это не Хроно.

Она продолжала смотреть вверх, твёрдо веря в это, но вдруг карета начала замедляться, и вскоре остановилась совсем. Лайла растерялась, уставившись на повозку, как вдруг открылась дверца. Сердце её рванулось в груди.

Из кареты медленно вышел Хроно. На нём был военный мундир, а за спиной развевался плащ. Ступив на землю, он перевёл взгляд на Лайлу.

Я должна подойти сама. Я должна встретить его.

Но ноги не слушались. Голос предательски застрял в горле.

Хроно остановился. Всего в шаге от неё — так близко, что она могла бы протянуть руку и коснуться его.

— …Лайла.

— А-а…!

Его голос, произнёсший её имя, заставил её вздрогнуть. Всё тело пронзила дрожь. Одно лишь упоминание её имени вызывало в ней такую радость, что она остро почувствовала: она — женщина Хроно. И в ту же секунду закляла свою собственную слабость.

Сорок процентов тех, кто ушёл на фронт, не вернулись. И всё же она радуется, что он жив. Радуется, что снова сможет разделить с ним ложе.

Если это не позор, то что тогда позор? Да и сама я виню себя за это слишком слабо.

— …Я дома.

— Добро пожаловать домой, господин Хроно.

Слова вырвались из груди, сдавленные бурей чувств.

Внезапно Хроно шагнул вперёд и обнял её. Объятие было мягким, нежным, полным заботы. Лайла ответила тем же, прижимаясь к нему, сомкнув веки от счастья.

— Я… очень волновалась.

— Прост…

— Бу-у! Ну сколько вы ещё собираетесь обниматься!?

— Идёмте быстрее в особняк, а то снег идёт!

Раздался голос Аридед и Денеб, прервавший момент. Хроно отстранился.

— Ах… — вырвалось у Лайлы. «Ведь это наша первая встреча за два месяца…» — мысленно надулась она.

— Вы двое — вперёд, соберите всех!

— Есть, командир!

После громкого приказа Хроно эльфийки снова забрались в карету. Та медленно тронулась, и вдруг Аридед высунулась из окна:

— Сегодня вечером устроим в особняке жаркую ночь!

— Эй! Опасно!

Денеб втянул её обратно внутрь. Этого было достаточно, чтобы понять: между ними, точнее, между тремя, что-то изменилось. Но Лайла не могла сердиться. Она и сама мечтала о такой связи — ведь она давно приняла своё решение.

— П-пойдём… немного прогуляемся? — предложил Хроно, голос его слегка дрогнул.

— Хорошо, — спокойно ответила Лайла.

Они пошли рядом.

Пройдя ворота и миновав бывшую таверну Шайлы, Хроно наконец обнял её за плечи. Одно это движение заставило сердце Лайлы биться быстрее. Она не могла сдержать радости, хотя и чувствовала себя низкой за это. Мимо больницы, мимо площади…

— …Лайла, мне нужно кое в чём перед тобой извиниться, — тихо произнёс Хроно.

Мелькнули образы Аридед и Денеб, но она поняла: речь не о них.

О чём он хочет просить прощения?

— Ты помнишь мою первую битву?

— …Да, — ответила Лайла после короткой паузы.

Тогда Хроно отразил армию Арго в десять тысяч человек всего лишь тысячей своих. Она не могла судить, где была правильная стратегия, а где — нет. Но если бы он не действовал, их всех перебили бы, а Харшель был бы захвачен. Если смотреть на результат — Хроно был прав. А на поле боя результат — всё.

— Тогда я…

Он замялся. Шёл молча, словно собираясь с мыслями, и наконец, приняв решение, заговорил:

— Я пытался переложить ответственность на вас… на тебя, Лайла.

— …Да, я знала, — выдавила Лайла, после долгой тишины.

В тот момент на лице Хроно мелькнуло облегчение. Такое выражение она уже видела много раз — в трущобах. Лицо слабого, который нашёл кого-то ещё слабее себя.

— Я думал, что это просто повторение старого, и решил, что достаточно будет извиниться.

— Простите, но если вы осознали…

— Я — подлая женщина, — перебила Лайла. — Господин Хроно, вы были ко мне так добры, что я боялась — а вдруг ваша доброта лишь ложь? Я не хотела потерять вашу любовь. И ещё…

Лайла запнулась. Она не знала, стоит ли говорить дальше. Боялась, что, сказав правду, потеряет его любовь. Эти страхи сковывали её тело и душу.

Но… — подумала она, — Хроно открыл мне то, что должен был скрывать. Он пытается начать всё с чистого листа, признавшись. Значит, и я должна ответить ему такой же честностью. Даже если это приведёт к боли в будущем.

Лайла собралась с духом и заговорила:

— Я думала, что если вы будете чувствовать вину, то будете любить меня дольше… и потому намеренно избегала этой темы. Пожалуйста… простите меня.

Она остановилась и крепко сжала руку Хроно. Он тоже остановился, повернувшись к ней. Ей хотелось отвести взгляд, стыдясь своих слов, но она изо всех сил сдерживала себя.

— Возможно, вы не поверите, но моя любовь принадлежит только вам, господин Хроно.

— …Лайла.

Его голос, произнёсший её имя, заставил её замереть.

— Ты веришь, что моя любовь искренна?

— Да, верю.

— Я тоже верю, что твоя любовь искренна, Лайла.

С этими словами Хроно снова обнял её.

Раздался звон металла. Гольди и его люди работали в мастерской, размахивая молотами. Они не заметили, как подошли к особняку маркиза. Но, пожалуй, это было к лучшему — здесь никто не станет им мешать.

— Лайла, я люблю тебя.

— Я тоже люблю вас, господин Хроно. Моя любовь — только ваша.

Шёпот их признаний слился в один, и вскоре их губы встретились. Поцелуй стал сладким, завораживающим — как обещание нового начала.

Хроно поднимался по лестнице, но, едва достигнув середины, вдруг обернулся. Его подчинённые — Мино, Лайла, Ариде, Денеб, Голди, Уайт, Грей, Тайга, Кейн, Фэй, Шаэла, Елена, Шион и Алисса — стояли в просторном холле особняка. Вокруг царила безупречная тишина, будто сам воздух замер в ожидании.

— Есть кое-что, о чём я хочу вам сказать, — тихо начал Хроно.

Он планировал говорить спокойно, но его голос прозвучал громче и твёрже, чем он ожидал.

— Мы потеряли многих воинов в последнем сражении, включая Лео, Хоруса и Лизада. Их жизни стали ценой, позволившей основным силам благополучно вернуться в Империю. В награду мне была дарована титул графа Кад.

Никто не проронил ни слова. Даже Фэй выглядела подавленной. Хроно колебался — рассказать ли им о мире с Аргосом? Но, взвесив, решил:

— Империя заключила мир с Аргосом.

Лишь Ариде и Денеб остались спокойны. Остальные вздрогнули.

— Чтобы они так быстро заключили мир… — пробормотал Мино, и в его голосе зазвучало то же осознание, что и в мыслях Хроно.

— Да что за чертовщина?! А ради чего тогда мы сражались?!

— Что это вообще значит?

— Проще говоря, всё пошло точно по замыслу высших, — вздохнул Кейн. Фэй недоумённо наклонила голову.

— Это… слишком далеко зашло.

— Да уж, отвратительно, — ответил Кейн с горькой усмешкой.

— Ух… Ради чего погиб Лео-доно… — Тайга сжал кулаки, сдерживая гнев и скорбь.

— Хорус, Лизад… тоже мёртвы.

— Мы… грустим.

Хвосты Уайта и Грея безвольно повисли.

Хроно ждал, пока волна возмущения уляжется, и снова заговорил:

— Солдаты умирают. Это касается и простых воинов, и офицеров. Смерть — это итог. Но я не считаю, что предназначение солдата — умереть. Если кто-то скажет, что солдат обязан умереть за Империю, мой ответ будет один: идите к чёрту. Мы не пешки. Мы — люди. Мы должны быть верны своим убеждениям и следовать разуму. Но Империя не следует разуму. В ней нет верности.

Он сделал короткую паузу.

— Я ненавижу Империю. Не могу простить, что она презирает тех, кто дорог мне, лишь потому что они полулюди или простолюдины. Рабство мне тоже не по душе. Но я не хочу её уничтожить. Поэтому я изменю эту страну. Я попробую изменить её. Сделаю так, чтобы в ней не было деления на полулюдей, простолюдинов и дворян. Чтобы она стала страной, где каждый человек имеет ценность и смысл.

После этих слов в холле повисла тишина. Те, кто знал о Всемирной Декларации Прав Человека — Мино, Лайла, Ариде, Денеб, Голди, Уайт, Грей и Тайга — едва сдерживали волнение. Остальные — Кейн, Фэй, Шаэла, Елена, Шион и Алисса — смотрели растерянно.

Первым нарушил молчание Кейн:

— Ты серьёзно? Или просто сошёл с ума?

— Совершенно серьёзно, — ответил Хроно с кривой улыбкой.

Елена нахмурилась:

— Ты говоришь, что хочешь изменить Империю. Но как? Как ты это сделаешь?

— Начнём с основ. Прежде всего, я обогащу своё владение — через сельскохозяйственные реформы и торговлю.

— Хм… Это хоть немного радует.

— Если моё княжество не будет процветать, никто не станет меня слушать. А ещё — будем развивать промышленность. Это создаст новые рабочие места. Когда основа жизни людей укрепится, положение простолюдинов… и, да, в том числе полулюдей… начнёт расти естественным образом.

— Из твоих уст это звучит так, будто всё получится само собой, — Шаэла скрестила руки и кивнула несколько раз.

— Ты же знаешь поговорку: слова дёшевы?

— Даже я это понимаю, — резко бросила Шаэла, сердито глянув на Елену.

— Как бы ты ни старался, одному дворянину невозможно изменить Империю. Чтобы добиться перемен, ты должен стать Императором.

— Да, я тоже считаю, что это один из возможных путей.

— …Гх! — Елена резко вдохнула.

Остальные тоже смотрели на Хроно с изумлением. И неудивительно. Для него, человека без права на престол, путь к императорской короне был почти невозможен. За такие слова его могли арестовать за измену.

— Если для достижения цели мне понадобится стать Императором, я стану им.

— Так ты видишь в императорстве лишь ступеньку к цели? — спросила Елена, хмурясь.

— Ну да, — согласился Хроно. — Я буду предпринимать различные шаги. Участие в войнах, накопление заслуг — всё это войдёт в план. Жертвы, вероятно, неизбежны. Поэтому я хочу, чтобы каждый из вас подумал о своём будущем, помня об этом.

Тишина вновь окутала холл. Но теперь она не была вызвана смятением. Все поняли: Хроно спрашивает, готовы ли они идти с ним по этому пути.

— Я уже отдала свою жизнь вам, лорд Хроно.

— Как обещал, пойду за тобой и в самую преисподнюю.

Лайла опустилась на колени, за ней тут же последовал Мино.

— Я не понимаю всех этих сложных дел, но хочу продолжить дело Лео-доно.

— Если ты хочешь процветания для своего княжества, тебе понадобятся мои способности.

— «Мы — вместе с лордом Хроно».

Тайга, Голди, Уайт и Грей также встали на колени.

— Мы опоздали!

— Эх, некруто вышло.

Ариде и Денеб в панике поспешили последовать за остальными.

— Я ещё позже!

— У-у, — Фэй прыгнула вперёд и опустилась на колени, затем подняла глаза на Кейна. — Кейн-доно, вы не собираетесь кланяться?

— Я просто поражён вашим стилем поклона…

— Если лорд Хроно станет сильнее и могущественнее, мы тоже поднимемся. Хм, — Фэй фыркнула носом, будто всё было очевидно.

Её тон звучал с ледяной уверенностью.

— Может, я слишком усложняю?

— А что тут сложного?

— Нет, это у меня проблемы. Вспомнил… Он спас мне жизнь. Выбора нет. Дойду с ним до конца, — Кейн почесал затылок и медленно опустился на одно колено.

Хроно перевёл взгляд на группу Елены. Алисса как раз завершала поклон.

— Ты так легко решила подчиниться ему?

— Мастер спас мою жизнь, — улыбнулась Алисса с лёгкой тревогой, отвечая на удивлённое замечание Шаэлы. — Да и я уже давно решила служить ему. А ты, Шаэла, что будешь делать?

— Я… я… А ты что собираешься делать?

— Почему ты перекладываешь это на меня? — буркнула Елена, когда Шаэла запнулась.

— Мне просто хотелось услышать твоё мнение.

— Мой ответ очевиден.

С этими словами Елена опустилась на колени. Шаэла широко раскрыла глаза.

— А что тут такого? Я ведь рабыня лорда Хроно. Что мне остаётся, как не повиноваться?

— Правда? — Шаэла всё ещё сомневалась.

— Если перестану быть его рабыней, не смогу защитить себя.

— А, вот оно что.

Шаэла кивнула, но до конца убедить себя не сумела.

И понятно. Она не знает, что Елена пыталась убить своего бывшего жениха на балу. Скорее всего, её дядя уже знает, что она жива. Шанс, что пошлют убийц, я оцениваю невысоко, но с точки зрения Елены — только осторожность имеет смысл.

— Так что ты решишь?

— Я? Хм… — Шаэла скрестила руки и задумалась.

«Обещай», — беззвучно прошептал Хроно.

От стыда щёки Шаэлы вспыхнули румянцем.

— Д-да, я… сделаю это, пока не отработаю долг. Да-да, пока не отработаю.

— Лицо у тебя красное, знаешь ли?

— Здесь жарко! — выпалила Шаэла и поспешно опустилась на колени.

Остался лишь Шион. Впрочем, Хроно подумал, что, может, и не стоит её торопить. Она оглядела остальных, смутилась и робко опустилась на колени.

— Ты уверена?

— Э-э? Ну да, это… вы ведь не против вероучения Матери-Богини и Жёлтого Урожая, лорд Хроно? Значит, мне не мешает сотрудничать с вами. Хотя, конечно, это лишь моё личное мнение…

— Ты хочешь больше пожертвований, говоря это, не так ли?

— Н-нет, что вы!

— Хм, конечно, конечно.

— Ну, теперь уже всё равно. Рад, что ты с нами, даже если это лишь твоё личное мнение, — вмешался Хроно, пока Елена насмешливо фыркала.

Он откашлялся и окинул взглядом своих людей.

— С этого момента нас ждут многочисленные испытания, которых я не могу предвидеть. Я не знаю, сколько сил нам придётся потратить, сколько жертв принести. Не знаю, будет ли наш труд вознаграждён. Даже божественной защиты нам не обещано.

Это будет война на истощение. Причём враг не имеет тела. Мы будем бороться с самими ценностями людей, с самой сутью общества.

— Но, несмотря на всё это, — тихо произнёс Хроно, — я верю, что в борьбе есть смысл.