431 год Имперского календаря, середина января, утро

Дул ветер. Холодный и колючий.

Каждый раз, когда порыв прорывался сквозь узкий проход, раздавался звук, похожий на стон. Шаэла рефлекторно прикрыла уши.

Внезапно ей вспомнилось время, когда её покойный муж — её муж скончался от болезни. Сначала она думала, что это обычная простуда. Но, сколько бы времени ни проходило, ему не становилось лучше. Напротив, симптомы лишь усугублялись.

Конечно, она перепробовала всё возможное. По крайней мере, ей так казалось. Она вызывала врача, доставала лекарства, молилась богам и даже обращалась к гадалке.

Но однажды утром — она обнаружила его тело холодным. Его лицо было спокойным, почти безмятежным. Хотя бы это давало ей слабое утешение.

Его последними словами были: «Не переживай за меня. Со мной всё будет хорошо».

В её сознании образ слабой улыбки мужа, измученного болезнью, наложился на воспоминание о Хроно, оставшемся прикрывать отход войск.

Тревога, что она может больше никогда его не увидеть, сдавила сердце.

Шаэла подавила этот страх и сделала шаг вперёд.

Вскоре новый порыв ветра ворвался в ущелье. Показалось, будто это крик Хроно — и она невольно обернулась.

Там она увидела пятерых всадников. За ними никого не было видно. Только дорога, ведущая к городку Маркаб… нет, к Хроно.

Видимо, её резкий поворот заставил кавалеристов остановиться.

— Что-то не так? — раздался сверху низкий голос.

Шаэла машинально подняла голову. На коне рядом с ней был…

— Заместитель командующего Белтил? Что вы здесь делаете?

— У нас нехватка людей. Даже заместителю командующего некогда развлекаться.

Она поняла, что была резка, но Белтил лишь слабо улыбнулся.

— Так почему вы обернулись?

— А… это ничего. Просто неосознанно.

— Понятно. Ваш любимый сейчас в бою — такое случается. — Его лицо исказилось в неловкой гримасе. — Но сейчас вам лучше идти вперёд. Ваш возлюбленный рискует жизнью, чтобы выиграть для нас время.

— …Я поняла.

Белтил слегка кивнул, а Шаэла снова повернулась и зашагала вперёд. Она сложила руки у груди.

Она не была ни служительницей культа, ни непорочной девой. Она знала, что её молитвы не дойдут ни до кого.

И всё же она не могла не молиться за спасение Хроно.