Хроно шёл через полевой госпиталь, развёрнутый за штабом, придерживая плечо. Густой смрад крови висел в воздухе, а голоса со всех сторон заставляли его сжимать кулаки — так хотелось заткнуть уши.

Раненые солдаты лежали на простынях, расстеленных прямо на земле. Люди, потерявшие руку, люди, лишившиеся ноги, люди, рыдающие и кричащие с распоротыми животами, люди, молча уставившиеся в пустоту с такими же страшными ранами, люди, умоляющие о смерти — госпиталь был пропитан отчаянием.

Клей продолжал лечить раненых, словно пытаясь сразиться с этим всепоглощающим ужасом. И он был не одинок — врачи и медсёстры из последних сил боролись за каждую жизнь.

Хроно молча вышел из госпиталя. Он хотел проверить, правильно ли вправили ему плечо, но, увидев, в каком состоянии находятся остальные, решил не отнимать у медиков драгоценное время из-за такой мелочи.

Едва он покинул палатки, как к нему подбежал Мино.

— Капитан, плечо-то вправили?

— Там и без меня хватает работы. Хрустит, конечно, но вроде ничего.

— Раз сам так решил, мне тебе перечить негоже.

Хроно поднимался на холм, уставившись в землю под ногами.

— Капитан, наши палатки не в эту сторону.

— Идёт военный совет, так что нам туда.

— Значит, после недавних событий тебя наконец признали?

— Скорее, у них просто нет выбора.

Потери в последнем сражении составили сто кавалеристов, триста пехотинцев и сотню лучников. Если считать тяжелораненых, то недосчитались целого батальона. И большинство из них полегли под ударами вражеской конницы.

— Ладно, тогда я присмотрю за остальными вместо тебя, лорд Хроно.

— Погоди-ка! Мино, ты мой адъютант, так что без тебя мне никак.

Мино уже развернулся, чтобы уйти, но Хроно ловко перехватил его.

— Капитан, я же получеловек.

— А я — пришелец из другого мира.

— Такие шутки хорошо идут, когда надо подбодрить ребят.

— ...Ладно, — после паузы согласился Хроно.

Затем он начал уговаривать Мино пойти с ним на совет. Тот поначалу упирался, но в конце концов сдался.

— Я собираюсь предложить ночную атаку. Что думаешь?

— Ну, если собрать всех полулюдей и приказать — они сделают. Но тогда нас назовут трусами.

— Необходимое зло.

— Капитан, в тебе нет ни капли благородства.

— Я лишь пытаюсь сократить потери. Если за это меня сочтут трусом — пусть.

— Раз уж решил, я с тобой.

— Тогда для начала — на военный совет.

— ...Ладно, — наконец пробурчал Мино.

Хроно и Мино поднялись на холм, где уже стояла походная палатка для совещания. Едва Хроно приоткрыл полог, как лицо Бертила исказилось от недовольства.

— Зачем получеловек на военном совете?

— Он мой адъютант. К тому же, я не слышал о правилах, запрещающих полулюдям здесь присутствовать.

Бертил слегка вздохнул, видимо, смирившись.

— Ладно, неважно. Входите.

— Благодарю.

Хроно отдал честь и вошёл внутрь. В центре палатки стоял стол, вокруг которого собрались Бертил, Леонхарт и трое командиров батальонов, включая того, кто оскорблял могилу Лео. За каждым из них стояли адъютанты. В душной мужской компании резко выделялась одна женщина — Сесили из 12-го отряда.

— Господа, как вы знаете, сегодня мы потеряли пятьсот человек. Среди них — четверо командиров батальонов и пятеро адъютантов. Один из них был моим... — мрачно начал Бертил, но Сесили оставалась безучастной.

— Батальоны, оставшиеся без командиров, переходят под начало нашего Ордена Имперских Рыцарей. Что касается построения, 1-й Орден сэра Леонхарта сменит позиции с моим 12-м. Возражения? Нет? Тогда совет объявляется закр——

— Прошу прощения! — перебил его Хроно.

— Лорд Хроно, вам есть что сказать?

— Я понимаю, что перегруппировка вызвана итогами сегодняшнего боя, но...

Леонхарт вопросительно поднял бровь, и Хроно, слегка запинаясь, продолжил:

— Я предлагаю ночную атаку на Арго.

— Ты вообще понимаешь, что говоришь?!

— Да как ты смеешь! У тебя совсем нет благородства?!

— Позор! Настоящий трус!

— Видимо, командование полулюдьми тебя окончательно испортило.

Сесили и трое командиров батальонов взорвались возмущением.

— Мне кажется, мое предложение вполне рационально. Конечно, сэр Леонхарт способен сразиться с генералом Игнизом на равных. Но в таком случае мы просто играем по правилам врага.

— Я понимаю. Сэр Хроно, ты опасаешься, что мы попадём в расставленную ловушку.

— Это не——

— Даже если враг замышляет подлость, благородный воин обязан разбить его в честном бою! — перебила его Сесили.

Хроно слегка разозлился. Если бы это говорил Леонхарт — ещё куда ни шло, но у неё не было права так вещать.

Он тихо выдохнул и произнёс:

— Произносить такие речи стоит лишь после того, как сам примешь на себя весь удар.

— Что сын нового дворянина может понимать в благородстве?! — истерично вскрикнула Сесили.

— Ничего.

— Конечно! Как может какой-то выскочка, нет, грязный наёмник, постичь честь истинного дворянина?

— Да, я не понимаю вашего дворянского благородства. Может, просветите меня?

— Похвальное рвение. Раз уж ты так просишь, я не откажусь преподать тебе урок, — величественно кивнула Сесили.

— Замечательно. Тогда пойдёмте в полевой госпиталь.

— О чём ты? — Сесили уставилась на него с полным непониманием.

— Я предлагаю вам прочитать свою лекцию о благородстве перед теми, кто сейчас умирает в госпитале.

— Да как я могу сделать такое?!

— Почему нет?

— П-Простолюдины всё равно не поймут дворянской чести! Это бессмысленно!

— Ах, точно. Для простых солдат ваша честь и гордость — пустой звук. — Хроно постучал пальцем по столу. — Я не отрицаю благородство. Но использовать его как оправдание, чтобы уклониться от командования, — неправильно.

— Ты смеешь насмехаться надо мной?!

Хроно молча уставился на неё. Через мгновение заговорил Бертил.

— Маркиз Эракис, у этого плана есть шансы на успех?

— Конечно. Мы соберём отряд полулюдей, способных видеть в темноте, и скоординируем атаку.

Хроно достал из кармана магический коммуникатор.

— Ты хорошо подготовился. И какой же у тебя план?

— Основные силы атакуют штаб противника под покровом ночи, а диверсионный отряд подожжёт их припасы.

— Понятно. То есть ты хочешь лишить врага возможности сражаться, отвлекая его внимание.

— На пустой желудок не воюют. Это аксиома для любой страны, эпохи и даже мира.

— Хм, — фыркнул Бертил, скрестив руки.

— Похоже, нам нужно обсудить этот вопрос. Прошу всех, кроме сэра Леонхарта, маркиза Эракиса и их адъютантов, отдохнуть перед завтрашним днём.

— Ч-Что за бред?!

— Сесили, я сказал — отдых, — тихо, но жёстко произнёс Бертил.

— Но——

— Предпочитаешь чистить конюшни вместо должности адъютанта?

— С-Слушаюсь!

Пригрозив ей понижением, Бертил добился своего. Остальные командиры тоже были не в восторге, но не стали перечить.

Когда все вышли, Бертил тяжело опустился в кресло.

— Маркиз Эракис, как ты оцениваешь сегодняшний бой?

— Мино, что скажешь?

— Ты это на меня перекладываешь?! — Мино развёл руками. — ...Позволите говорить откровенно?

— Давай. После ночной атаки слова получеловека — уже не такая проблема, — раздражённо бросил Бертил.

— На мой взгляд, ситуация не в нашу пользу. Сегодня мы победили, но у нас нет подкреплений, а у врага — сколько угодно. К тому же, боевой дух на нуле. Так что, хоть ночная атака, хоть что — надо штурмовать город как можно скорее.

— Я согласен с Мино, — уверенно добавил Хроно.

Почему-то он почувствовал на себе чей-то колкий взгляд, но это не изменило его мнения.

— Сэр Леонхарт, а вы? — спросил Бертил.

— Сесили, конечно, наговорила много, но я не сверхчеловек, чтобы ломать любые ловушки, — с лёгкой усмешкой ответил Леонхарт.

— Значит, я могу считать это согласием на ночную атаку?

— Не возражаю.

Хроно слегка расширил глаза. Он не ожидал, что Леонхарт поддержит эту идею.

— Что-то не так?

— Нет, просто не думал, что вы одобрите ночную атаку.

— Если бы речь шла только обо мне, я бы стоял на принципах. Но здесь — жизни моих людей. Так что приходится идти на компромиссы.

Теперь всё зависело от решения Бертила, но Хроно не питал особых надежд. Тот уже несколько минут пристально его разглядывал.

— Как командующий, я не могу официально одобрить ночную атаку. Но могу не заметить, если вы решите действовать самостоятельно.

— То есть вы предлагаете мне взять всю ответственность на себя?

— Не кажется ли вам это слишком удобным?

Бертил замолчал под напором Хроно и Леонхарта. Было очевидно, что он понимал свою неправоту.

Ну что ж, всё зависит от точки зрения.

— Хорошо. Я согласен провести операцию по собственной инициативе.

— О, маркиз Эракис! — Бертил даже дрогнул от наплыва чувств.

— Но не бесплатно же, верно?

— То есть? — его энтузиазм тут же угас.

— Мы рискуем жизнями. Просто так — это перебор.

— И чего же ты хочешь?

— Вне зависимости от исхода, обеспечьте моих людей достойной наградой и медицинской помощью.

— Ты что, думаешь, дворянин в моём положении может разбрасываться деньгами?! — Бертил вскочил со стула.

— Разве нет?

— Д-Да, невозможно!

— Нехорошо лгать, заместитель командующего Бертил.

Тихий, низкий голос заставил Хроно обернуться. В проёме палатки стояла Рио — без доспехов, лишь в военной форме.

— Г-Графиня Хирон?! Почему вы здесь?

— Мне стало скучно, вот я и приехала раньше, — невозмутимо ответила она.

— Это опасно — ехать одной.

— Трогательно, что вы беспокоитесь, — улыбнулась Рио, подходя к Хроно.

— Заместитель командующего Бертил, вы думаете, я ничего не знаю? Если мне не изменяет память——

— Л-Ладно! Я обещаю награду и медицинскую помощь всем участникам ночной атаки! — перебил её Бертил.

Видимо, у Рио были на него рычаги.

— Тогда я буду свидетелем.

— И я тоже.

Бертил бессильно опустил плечи под взглядами Леонхарта и Рио.

После военного совета Хроно вернулся к своим людям. Естественно, Мино и Рио последовали за ним. Воины уже успели поужинать и теперь грелись у костров, рассевшись кругами.

Хроно прищурился — ему показалось, что его отряд увеличился. Точную цифру назвать было сложно, но ощущалось, что людей стало примерно на треть больше.

— Что-то не так? — спросила Рио.

— Мне кажется, нас прибавилось…

— А, точно. Новые примкнули. Наверное, их командиры погибли.

— И они просто так могут переходить куда хотят?

— А ты что, прогонишь их?

— Будет жестоко. Люди начнут считать меня сволочью, — пробормотал Хроно и взглянул на Рио.

— Что-то ещё?

— Я промолчал раньше, но разве тебе можно вот так забросить свои обязанности?

— Ничего, если старик за меня поработает. Поэтому я тоже пойду в ночной рейд.

— Спасибо, это серьёзная помощь.

— Естественно, ведь я твоя возлюбленная, — Рио хихикнула.

Хроно стало неловко — он словно использовал её доброту. Но с другой стороны, она была превосходным мечником и божественной художницей. Как боевая единица она представляла огромную ценность.

— Мино, я пойду заберу вещи из палатки, так что…

— Понял. Я займусь отбором участников ночного рейда.

— И подбери Рио доспехи и механический лук.

— Будет сделано.

— Спасибо.

Хроно направился к своей палатке. Войдя внутрь, он открыл деревянный ящик. Там лежала смена одежды. Он переложил её на соседний сундук, а затем нажал на дощечку в пустом ящике. Дно отщёлкнулось, обнажив груду золотых монет и бутылок с вином.

— Хорошо, что не разбились.

— Что не разбилось?

За спиной раздался голос. Обернувшись, Хроно увидел Шейлу, стоявшую с подносом в руках.

— А, это ты, Хозяйка.

Молча подойдя, Шейла заглянула в ящик.

— Никто не вздохнёт с облегчением, имея при себе столько денег. Разве ты не боишься, что я украду их?

— Я тебе доверяю.

— Чёрт… если ты так скажешь, я уже не смогу, — надула губы Шейла, делая обиженный вид.

Хроно вернул ящик в исходное состояние, оставив только бутылки с вином.

— Что насчёт ужина?

— Не очень хочется есть…

— Сам поешь, или чтобы я тебя покормила?

— Я поем.

— Рада, что ты понял.

Фыркнув, Шейла поставила поднос на стол. Хроно сел, а она устроилась напротив. Ужин был простым — хлеб да похлёбка. Лёгкая еда как раз подходила перед боем, и Хроно быстро справился с ней, запивая хлеб густым бульоном.

— Хоть немного сбавь темп.

— Скоро бой.

— Если бы я знала, приготовила бы что-то повкуснее.

— Сделаешь это, когда вернёмся в марку Эракис.

— Д-да… можно и подождать, — Шейла резко отвернулась, смущённо пробормотав.

Эта фраза с лёгким оттенком горечи вырвалась у неё, наверное, из-за воспоминаний о погибшем муже.

— Всё в порядке, я тебя не оставлю, Хозяйка.

— Н-не дразни старших! — её лицо залилось румянцем.

— Ну что ж, — Хроно поднялся, — я пошёл.

— Береги себя.

Её слова проводили его, но едва он вышел из палатки, как столкнулся с Мино.

— Где остальные?

— Ждут вон там.

Хроно последовал за ним.

— Как с отбором?

— Минотавры в темноте видят хуже других зверолюдей, так что остаются. Аридэд, Денеб и Тайга поведут свои отряды.

— Тайга сможет заменить Лео?

— Ага. Люди его уважают.

— Тогда при случае официально повысим его.

— Договорились. Кстати, Лизад сказал, что его ребята могут немного выйти за рамки — спасибо нагретым камням. К тридцати четырём ящеролюдям добавилось ещё пятьдесят. А я возьму новый отряд из эльфов и зверолюдей.

— Сколько там людей?

— Семьдесят зверолюдей и тридцать эльфийских лучников.

— Итого четыреста восемьдесят четыре. Ни один здравомыслящий человек на такое не пойдёт, да?

— Ещё бы.

Хроно и Мино переглянулись и рассмеялись. Видя его улыбку, Хроно почувствовал, что всё как-нибудь да сложится.

Вскоре перед ними выстроились воины — ровные шеренги, прямые спины. Хроно расправил плечи. Если командир выглядит неуверенно, солдаты начнут волноваться.

Он остановился и окинул их взглядом.

— Мы совершим ночной рейд на армию Арго! Но перед этим…

Хроно пнул ближайшую бочку, и вода, хлынув на землю, образовала лужу. Обмазавшись грязью с ног до головы, он поднял лицо и увидел Аридэд и Денеб, смотрящих на него с жалостью.

— Лорд Хроно повредился рассудком.

— Нехорошо так говорить. Мы должны его поддержать.

— Немно— ГЯААА!

Хроно втащил Аридэд в лужу.

— Аридэд, ты, кажется, сказала что-то обидное?

— Уф, ну как ты нас различаешь?! — простонала она.

— Быстро измажься грязью!

— В таком возрасте возиться в грязи— ГЯААА!

Аридэд вскрикнула снова — Хроно шлёпнул ей на грудь увесистый ком глины. Крик, впрочем, был вызван не этим, а тем, что он случайно схватил её за грудь.

— Следите, чтобы грязь не попала в глаза! А те, кто свободен, нарвите сухой травы и сделайте верёвки!

По его команде воины тут же начали покрывать себя грязью.

«Подкрепление с пограничной крепости так и не пришло, но война всегда полна неопределенности. Если учесть, что мы нанесли врагу значительный урон, можно сказать, что план увенчался успехом», — чиновник из Министерства Божеств наклонил бокал в руке, явно довольный собой.

Игниз тихо вздохнул — настолько тихо, чтобы собеседник не заметил.

Да, исход сражения был приемлемым, но они потеряли пятьсот лучников, пятьсот пехотинцев и сотню кавалеристов. А если прибавить к этому тяжелораненых, которые уже не смогут сражаться, цифры вырастут еще на половину. И при всех этих потерях им так и не удалось устранить вражеского командира.

Естественно, Игниз чувствовал гнетущую тоску.

«Что это ты так помрачнел? Ведь резервисты должны прибыть завтра к вечеру. Разве не упадёт боевой дух войск, если их командир будет ходить с таким лицом? Ха-ха-ха!» — чиновник осушил бокал в прекрасном расположении духа.

Восполнить потери можно, но ведь это всего лишь крестьяне, которых поставили под ружьё. Даже если удастся отразить натиск Империи, придётся готовиться к резкому сокращению налоговых поступлений.

«Генерал Игниз, выпейте и вы».

«Это ослабит божественное покровительство бога войны».

Чиновник протянул ему пустой бокал, но Игниз лишь поклонился и вышел из шатра. Глубоко выдохнув, он зашагал прочь.

Можно было бы сразу вернуться в свою палатку, но иногда не помешает сделать крюк, заодно проверив расположение войск. Хотя, если честно, ему просто нужно отвлечься. Он так и не смог привыкнуть к гибели своих людей. Если бы им удалось устранить вражеского командира, это хоть немного облегчило бы гнетущее чувство. Тогда он мог бы сказать себе, что их смерть была не напрасной. Пусть даже это была бы лишь жалкая попытка утешить собственную совесть. Но иногда и такие жалкие оправдания необходимы.

«Мы должны отразить Империю», — Игниз сжал кулаки.

Лагерь армии Арго располагался вплотную к лесу. В этот момент Хроно и его отряд ползли по земле примерно в сотне метров от него.

«Как ни странно, нас до сих пор не заметили».

«Было бы жалко, если бы нас так легко обнаружили после всех этих мучений», — Рио огрызнулась в ответ на шёпот Хроно.

К слову, под «мучениями» она подразумевала их нынешний вид: тела, вымазанные грязью и облепленные травой. Любой ребёнок расплакался бы, увидев их.

«И самое позорное — мы подбираемся к вражескому лагерю, ползя по-пластунски, как тараканы. Ни за что не покажу это своим людям».

«Через несколько сотен лет такой способ станет стандартом во всём мире, так что не переживай. Наверняка это даже в учебники истории войдёт».

«То, что этот позор запишут в анналы истории — не что иное, как чистый кошмар», — вздохнула Рио.

Хроно замер, уставившись на вражеский лагерь. Часовые патрулировали территорию, но, похоже, пока не замечали их группу.

«Что будем делать дальше?»

«Ты, Мино, Тайга и я проникнем внутрь. Аридед и Денеб останутся в лесу и будут прикрывать нас, стреляя во всех, кто нас заметит».

Хроно достал из сумки магический коммуникатор и произнёс:

«Аридед, Денеб, вы на позициях?»

«Так точно!» — раздался их голос из устройства.

Рио недоумённо наклонила голову.

«Где они? Мы же не договаривались о позициях».

«Ну, тут главное — импровизация», — глупо рассмеялся Аридед.

«Вообще-то мы уже в лесу за вами».

Рио раздражённо вздохнула.

«Как только я подам сигнал, стреляйте в часовых. А потом прикрывайте нас, когда мы проберёмся в лагерь».

«Поняли!»

Закончив переговоры, Хроно увидел, как к нему подползли Мино, Лизад и Тайга.

«Слушайте внимательно. Как только часовые будут убиты, мы пойдём в атаку с громкими криками».

Трое кивнули с решительным выражением лиц.

«Наша цель — поджечь провиант, так что по возможности избегайте боя. Те, кто владеет огненной магией, поджигают всё подряд. И ещё — не трогайте женщин и раненых».

«Ого, какой ты добрый».

«Если мы тронем их женщин, враги взбесятся, а раненые и так станут обузой для армии — их нужно лечить».

«Беру свои слова назад. Хроно, ты настоящий дьявол», — Рио слегка пожала плечами.

Это было довольно искусное движение, учитывая, что она лежала на животе.

Хроно снова взглянул на патрульных. Один из них остановился.

Он тут же пригнулся, решив, что их заметили, но нет — солдат просто зевнул.

«Вперёд!»

«Поняли!»

Едва Хроно крикнул, как голоса Аридеда и Денеба донеслись из коммуникатора, и в следующее мгновение часовые рухнули на землю с торчащими из голов стрелами.

Хроно вскочил на ноги и выхватил меч:

«За мной! У-а-а-а-а!»

«Капитан! Это слишком безрассудно!»

Когда Хроно рванул вперёд с громким рёвом, Мино с небольшой задержкой последовал за ним.

«Я бегу!»

«…Бежим».

«Ха-ха, вы просто улёт!»

Хроно нёсся к вражескому лагерю. Боевые кличи его подчинённых подстёгивали его, создавая ощущение, что они бегут прямо за его спиной. Вражеские солдаты пока не появлялись.

Когда до лагеря оставалось несколько метров, из палатки вышел вражеский солдат. Похоже, он ещё не до конца проснулся и не заметил приближающуюся группу.

Но как только Хроно подумал, что всё идёт по плану, Тайга обогнал его, а за ним — один за другим — остальные.

Услышав громкий топот, Хроно оглянулся и увидел, как Мино с алебардой на плече врывается в поле зрения. Чуть поодаль Лизад бежал с огромной булавой.

Хроно мчался на предельной скорости, но двое других выглядели так, будто просто бежали трусцой.

«Хроно, постарайся не отставать».

«Да вы все слишком быстрые».

Он посмотрел в другую сторону и увидел Рио, бегущую рядом. Она не использовала божественные искусства, но её дыхание оставалось ровным, как всегда.

Когда Тайга первым ворвался в лагерь, вражеский солдат наконец заметил их.

«Вражеская ата—а-а-а!»

Солдат попытался закричать, но Тайга был быстрее. Взмахнув двуручным мечом, он рассек противника до солнечного сплетения.

«Горите!»

В ответ на крик Тайги взметнулось пламя, сметая солдат с пути. Зверолюды не могли использовать магию, так что огонь исходил от меча, который Хроно нашёл в хранилище маркиза и отдал Лео.

Ещё один солдат, услышав шум, выскочил из палатки.

«Враги! Вра—а-а-а!»

Его голова отлетела. Всего один удар меча Тайги — и солдат был мёртв. Но его крик не пропал даром. Вражеские солдаты начали выбегать из палаток.

Их время было выбрано крайне неудачно.

Ведь люди Хроно уже ворвались туда, где они появились. Без доспехов солдаты Империи были лёгкой добычей для зверолюдов. К тому моменту, когда Хроно добрался до места, часть лагеря уже была усеяна трупами.

Он остановился, тяжело дыша.

«Капитан, ты меня напугал».

«Прости», — Хроно извинился, вкладывая меч в ножны.

«Ладно! Поджигаем всё!»

«Пляска пламени!»

«Яростный танец огненных сфер!»

Два эльфа в ответ на приказ Мино выпустили заклинания. «Пляска пламени» разбросала огонь с громким рёвом, а «Яростный танец огненных сфер» обрушил на цель множество огненных шаров. Палатки вспыхнули, но силы огня не хватало.

«Если бы только ветер…»

«Вихревой танец!»

Женщина-эльф использовала ветряное заклинание в ответ на шёпот Хроно. Вихрь раздул пламя, усиливая его мощь. Хроно внимательно посмотрел на неё.

Если он не ошибается, она разговаривала с Аридедом и Денебом по дороге.

«Спасибо», — сказал он.

«…Не за что», — она смущённо опустила глаза.

«Все, пора бежать!»

Группа Хроно единым строем промчалась через лагерь. Они убивали выбегающих солдат и поджигали всё на своём пути.

Однако их продвижение вскоре замедлилось. Вражеские солдаты начали приходить в себя.

«Капитан, тут что-то не так».

«Думаешь, нас заманивают?»

Не пытаются ли они завлечь группу Хроно в центр лагеря, чтобы отрезать путь к отступлению? И всё же, учитывая потери Империи, это казалось маловероятным. Один только Мино, командуя смешанным отрядом, убил около десяти человек. Отряды Тайги и Лизада к этому моменту уничтожили более пятисот.

«Давай проверим».

«Что собираешься делать?»

«Враг целится в наши припасы! Защитить провиант!»

«Враг целится в наши припасы!»

«Быстрее! Укрепить оборону!»

Вражеские солдаты отреагировали на крики Хроно. Похоже, их действия не были скоординированы.

С облегчением выдохнув, Хроно достал магический коммуникатор.

«Аридед, Денеб, вражеские солдаты движутся к припасам — убивайте их. И всех, кто выглядит как гонец. На всякий случай».

«Мы уже в процессе!»

«Ухх… Столько помех! Трудно целиться!»

«Тайга, Лизад, враг в замешательстве, но не расслабляйтесь!»

«Так и будет!»

«…Понял».

Хроно убрал коммуникатор и снова побежал. По пути через лагерь он услышал глухой удар позади себя. Остановившись, он обернулся и увидел лежащего на земле ящеролюда. Из его тела хлестала кровь. Врагов рядом не было, но ящеролюд был явно убит.

«…!» — Хроно ахнул.

Он понял, что строй растянулся. Разница в физических возможностях между расами в смешанном отряде дала о себе знать.

«Капитан, что будем делать?»

«Бегите! Что бы ни случилось — бегите изо всех сил!»

Крикнув это, Хроно рванул вперёд. Даже если они попытаются восстановить порядок, это займёт время. Поэтому он решил, что лучше прорываться через лагерь в беспорядке — потерь будет меньше.

Но его люди падали один за другим. Их пронзали копья, появляющиеся из теней.

Пока что это были неорганизованные атаки, но отряд Хроно терял преимущество внезапности.

«Если бы у меня был ещё один козырь…»

Хроно лихорадочно искал способ ввергнуть врага в хаос. Он мчался мимо трупов, подавляя желание перерезать глотки каждому встречному.

Затем он достал коммуникатор и крикнул:

«Аридед, Денеб, нам нужна поддержка!»

«Мы уже вовсю пашем!»

«Палатки и толпа мешают!»

«Как там с отступлением?»

«Отряды Тайги и Лизада пока держатся!»

«Но врагов всё больше! Мы больше не можем стрелять, оставаясь скрытыми!»

Ответы Аридеда и Денеба были почти истеричными. Хроно закусил губу, обдумывая способ выйти из тупика.

Он вспомнил заклинание Лайлы — «Взрывной танец пламени».

«Оно могло бы… Нет, стоп. Мы не сможем покрыть всё поле боя такими заклинаниями».

Тут он вспомнил о Рио. Хроно огляделся, но нигде не видел её.

Он крикнул в коммуникатор:

«Рио! Ты здесь!?»

«…Да», — ответил голос Лизада.

«Передай ей трубку!»

«Эй! Тут всё плохо. Как у вас дела?» — сразу же раздался голос Рио.

Она звучала удивительно беспечно, учитывая ситуацию.

«Рио, соединяйся с Аридедом и Денебом! Разнеси все укрытия врагов своими божественными искусствами!»

«Поняла. Если я уйду отсюда, атаки усилятся, но постарайся выжить».

«Подкрепление — а-а-а-а!»

Копьё вылетело в Хроно сбоку, заставив его отпрянуть. Остриё задело грудь.

«Му-у-у-у!» — Мино с боевым кличем опустил алебарду.

Вражеский солдат рухнул замертво.

«Будь начеку! Даже если налёт удастся, нам будет крышка, если ты погибнешь!»

«Я-я начеку с самого начала!»

Хроно уклонился от атаки, пошатнувшись. Когда он обернулся, враг уже занёс копьё для удара —

«Р-р-я-я-я-я!» — Хроно издал странный вопль, заставив противника дрогнуть.

Воспользовавшись моментом, он беспорядочно рубанул мечом. Голова врага раскололась, глаза вылезли из орбит. По сути, Хроно просто забил его до смерти.

«Беги, беги, беееееги!»

«Капитан, беги сам!» — закричал Мино.

Хроно бросился вперёд. Вскоре он понял, насколько правы были слова Рио. Враги атаковали с флангов всё чаще, а его люди падали один за другим.

Сколько же она отвлекла на себя? Видимо, звание капитана имперских рыцарей даётся не просто так.

«Капитан!» — Мино крикнул, размозжив голову врага.

Наконец перед ними не осталось никого, кого нужно было убивать.

«Я верю в Рио! Рио… женщина, которая делает то, что должно!»

«Он мужчина!»

Пока Хроно кричал это, раздался звук, похожий на флейту. В следующее мгновение зелёные лучи пронзили палатки, разрывая их на части. Вражеские солдаты взлетели в воздух вместе с комьями земли — прямо как в кино. Вскоре они рухнули обратно, обездвиженные.

«Рио, ты лучшая! Я люблю тебя!»

«Я тоже», — рассмеялась Рио в ответ на крик Хроно.

Снова зазвучала флейта, и Хроно инстинктивно поднял голову. Зелёные лучи разорвали ночное небо. Их было больше десятка. Они обрушились на землю и взорвались, разбрасывая врагов.

Теперь Рио уничтожала всех солдат, прятавшихся в тени. Хроно пришёл в себя и побежал через лагерь.

Когда до леса оставалось совсем немного, на него бросился враг. Он занёс копьё, но удар так и не состоялся — солдат был убит сзади. Он рухнул, открыв взору своего убийцу. Это был Тайга. Тигр-зверолюд был с головы до ног залит кровью, вероятно, от разорванных артерий.

«Сюда, господин!»

Тайга широко помахал рукой. До леса было рукой подать. Десять секунд — и они в безопасности.

И в тот момент, когда Хроно уже собирался облегчённо выдохнуть —

«Капитан!»

«…!»

Хроно резко обернулся на крик Мино. Он увидел, как эльфийку отрезали от отступления четверо вражеских солдат. Это была та самая женщина, что усилила огонь ветром. Она посмотрела на Хроно, затем отвела взгляд — словно убедившись, что он не придёт на помощь.

«…!»

Хроно стиснул зубы и побежал. Ещё несколько шагов — и он в безопасности. Если командир погибнет, весь налёт потеряет смысл.

И, осознавая это, он бросился спасать эльфийку.

«Небесный танец осей!»

Тупая боль пронзила виски, и магические слова вырвались из него, как водопад. Чёрная сфера вылетела и, накрыв голову врага, исчезла вместе с ней — без звука, без следа.

Но расслабляться было рано. Оставалось ещё трое.

Хроно выхватил кинжал и вонзил его в спину одного из них. Глаза эльфийки расширились. Видимо, она только сейчас заметила его.

Остальные враги развернулись одновременно.

Хроно отшвырнул солдата, разрушив ему позвоночник. Двое других инстинктивно попытались поймать падающего товарища.

Хроно выхватил длинный меч и ударил. Остриё пронзило горло одного из оставшихся.

Последний враг попытался вытащить меч, но не успел —

«Яростный танец огненных сфер!»

Эльфийка произнесла заклинание. Несколько огненных шаров врезались в солдата, и в мгновение ока он был объят пламенем. Он попытался сбить огонь, катаясь по земле, но вскоре затих.

Хроно опустил меч и вложил его в ножны. Он протянул руку эльфийке.

«Благодаря тебе я…»

«Капитан!»

Мино рванул Хроно вниз, накрыв его своим телом. В следующее мгновение пламя поглотило женщину.

«Мино! Отпусти!»

«Ты не успеешь!»

«Нет, её ещё можно спасти!»

«Она мертва! Понял? Мертва!»

Эльфийка билась в огне и рухнула в тот же миг, как пламя погасло. Её тело рассыпалось, развеянное ветром.

Силы покинули руку Хроно.

«Почему?» — прошептал он.

Почему он так слаб? Он не умеет толком ни магии, ни меча. У него нет никаких особых способностей. Он не может спасти даже одну женщину у себя на глазах.

«Встретиться в таком месте… Судьба — большая шутница».

Голос прозвучал так чётко, что это было неестественно. Медленно приближался человек в багровых доспехах. Его правая рука отсутствовала — пустой рукав развевался на ветру.

Это был…

«…Игниз… Формальгаут».

«Ты знаешь меня?»

Игниз удивлённо поднял брови.

«Ты из Маркизата Эракис—»

«Хроно. Хроно Хрофорд», — перебил его Хроно.

Обычно он должен был представиться как маркиз Эракис, но сейчас он чувствовал, что должен назвать своё имя — Хроно Хрофорд.

Мино встал и приготовил алебарду. Хроно чувствовал его решимость, но в одиночку Мино не победит.

«Капитан, я выиграю тебе время».

«Нет. Как дворянин, я не могу отступать».

«Ты говоришь о дворянской чести, совершая ночной налёт, Хроно Хрофорд?» — Игниз нахмурился и выхватил меч.

Он взял его в левую руку, но клинок не дрожал ни на йоту. Он не использовал божественных искусств — лишь чистую силу, превосходящую человеческие возможности.

Но, несмотря на готовность к бою, Игниз не атаковал.

Хроно понял, что тот ждёт, пока он поднимется.

«Боже, благослови мой клинок».

С достоинством произнеся заклинание, Игниз окутал лезвие багровым пламенем.

Божественное искусство — «Праздничный священный клинок».

Теперь меч, получивший благословение бога войны, мог рассекать латы, как масло.

Хроно горько усмехнулся и достал бутылку вина.

«Ты собираешься сражаться со мной с этим?»

«Это традиция моего родного города».

Он швырнул бутылку. Игниз разочарованно вздохнул и разрубил её в воздухе.

В следующее мгновение его охватило пламя. Жидкость из бутылки разбрызгалась и воспламенилась.

«А-а-а-а! Мои глаза! ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ!?»

Лицо Игниза исказилось от боли. Хроно молча бросился вперёд и вонзил кинжал в бок противника.

Игниз выпустил меч, не выдержав мучений.

«Г-га-а-а-а-а!»

Но он не был обычным противником. Одной левой он поднял Хроно и швырнул его на землю.

«Т-ты трус! Где твоя дворянская честь!?»

«Я выбросил её, как мусор!»

Хроно провернул кинжал, и сила Игниза ослабла. Воспользовавшись моментом, он пнул его.

«Мино!»

В ответ на крик Мино ринулся вперёд с занесённой алебардой —

«О, Боже!»

«О, Ветер!»

Игниз и Мино крикнули одновременно. Алебарда ударила в красную стену. В следующее мгновение она вспыхнула зелёным светом.

Стена разлетелась со звоном разбитого стекла, а ударная волна отбросила Игниза, как будто его сбил грузовик.

«Мино, бежим!»

Хроно вскочил и бросился прочь. Мино, взвалив алебарду на плечо, последовал за ним.

«Капитан, что это было?»

«Обычный спирт».

«Спирт?» — Мино недоумённо наклонил голову.

Это было средство для дезинфекции ран, но пригодилось в самый неожиданный момент.

Хроно и Мино скрылись в лесу.

«Сколько потеряли?»

«…Десять человек».

«Мы лишились двадцати».

«В моём отряде только та эльфийка».

«Значит, тридцать…»

Хроно закусил губу.

Если бы он изначально оставил Рио в лесу… Если бы провёл тщательную подготовку… Если бы продумал состав отрядов… Если бы был хоть немного сильнее…

В голове не было ничего, кроме сожалений.

«Налёт удался. Что будем делать дальше?»

«Хотелось бы отступить, но сначала я хочу кое-что попробовать».

Хотя, как человек, я, наверное, уже перешёл все границы, — подумал Хроно, полностью осознавая моральную низость своего замысла.

Пробуждение было внезапным. Игниз резко вскочил — и тут же рухнул назад, сражённый острой, невыносимой болью. Всё его тело горело, а в голове стоял тяжёлый, мутный туман. Будто в горячечном бреду.

— Проснулись, генерал Игниз?

— Где я?

Игниз медленно перевёл взгляд на человека в рясе, задавшего вопрос. Похоже, его положили на кровать с красным покрывалом. Но он не помнил этого.

Если я правильно помню…

— В полевом госпитале. Имперская армия подожгла множество мест, но сюда не добралась.

— Верно! А что насчёт ночной атаки? Что случилось с имперцами?

Слова человека в рясе — врача — словно соединили разорванные нити памяти. Прошлой ночью Игниз сражался с Хроно и проиграл. Более того, в самый неподходящий момент его подло атаковали. Сдавленно застонав, он попытался подняться. Острая боль в боку сковала его, но, стиснув зубы, он заставил себя встать.

— Вам ещё рано двигаться.

— Ничего.

Когда он вышел из палатки, глаза его расширились от ужаса. Лагерь был в ужасном состоянии. Больше трети палат сгорело дотла, а вокруг госпиталя толпились раненые солдаты.

— Г-генерал Игниз!

— Ван! Рад, что ты жив.

Ван был ветераном. В прошлом году он вместе с Игнизом вторгся в Цефей. За долгую службу он не раз выходил живым из самых отчаянных схваток. Но сейчас он, шатаясь, подошёл к Игнизу — и вдруг рухнул на колени, будто все силы покинули его. Затем он разрыдался. Даже Игниз не смог скрыть потрясения.

— Г-генерал Игниз… з-за что вы заставили нас сражаться?

— Подожди, что случилось?

— Т-те…

Ван задыхался, указывая на кусок ткани. По очертаниям Игниз понял — под ней лежал труп. Преодолевая боль, он подошёл, опустился на колени и откинул покрывало.

Его лицо исказилось от отвращения.

Тело выглядело так, будто его терзали дикие звери. Кишки были вырваны, глаза засунуты в рот, а на груди вырезаны мерзкие оскорбления. Казалось, Игниз должен был вознегодовать — ведь над мёртвым надругались. Но вместо ярости его охватил лишь леденящий ужас.

— З-зачем… зачем они так поступили?..

— П-прошлой ночью…

Игниз не ожидал ответа, но Ван, запинаясь, начал рассказывать.

После первой атаки на лагерь полулюди скрылись в лесу, и какое-то время было тихо. Все решили, что больше нападений не будет.

Но затем внезапно начался кошмар.

Сначала стрела пробила бедро дозорного. Ван попытался спасти товарища, но и сам получил ранение. В страхе за свою жизнь он спрятался в тени палатки и наблюдал за разворачивающейся бойней.

Солдат за солдатом падали, пронзённые стрелами. Стрелки словно намеренно избегали смертельных ран, лишь мучая свои жертвы. Те, кто бросался на помощь, тут же получали стрелу в спину. Их либо добивали, либо оставляли в качестве приманки для новых жертв. В конце концов все они перестали двигаться.

— Ты бросил своих?

— Я ничего не мог сделать! Некоторые пытались атаковать врагов в лесу…

— И вот к чему это привело, — пробормотал Игниз, глядя на труп, на который дрожащей рукой указывал Ван.

Скорее всего, это приказ Хроно. Но зачем так издеваться над солдатами? Зачем осквернять мёртвых? Из ненависти? Да, они нас ненавидят. Но насколько же сильна должна быть эта ненависть, чтобы творить такое?

Он не находил ответа. И, пожалуй, это к лучшему. Если бы он действительно понял ход мыслей Хроно — ему пришлось бы перечеркнуть всю свою жизнь.

Бертил родился в семье рыцаря. Они были придворными дворянами без земель, и единственной их заслугой была долгая служба Империи. С детства Бертил посвятил себя тренировкам, надеясь возвысить род силой меча. Он верил, что упорные занятия принесут плоды. То, что он верил в это десять лет подряд, было доказательством его юношеской наивности.

Со временем он стал имперским рыцарем и начал подлизываться к начальству. Его это не смущало. Даже если он принадлежал к одной фракции, он без зазрения совести переходил в другую, если это сулило выгоду. Все так делали — значит, так и надо, если хочешь подняться по карьерной лестнице.

Не было никакой особой причины, по которой Бертил стал таким, каков он сейчас. По крайней мере, он не мог назвать переломный момент. Его не предавали ни друзья, ни возлюбленные, ни командиры. Если бы его заставили объяснить, он бы, наверное, сказал, что просто повзрослел и понял, как устроен мир.

Если бы кто-то спросил его, доволен ли он собой, он ответил бы утвердительно. Он был женат на женщине из хорошей семьи и жил вполне счастливо. Его жизнь казалась ему гладкой. Если не считать того, что он легко бросал любовниц, даже когда те окружали его…

Внезапно он вспомнил Фэй Мюлифейн.

У неё определённо был талант. Но она была слишком выдающейся. И, что хуже всего, слишком глупой. Рыцарский орден — это организация. Талант, не способный идти в ногу с остальными, был бесполезен. Его раздражало, как она бессмысленно цеплялась за свои идеалы.

Но теперь он задумался: а не перегнул ли он палку? Если бы он знал, что она переведётся в марку Эракис, он был бы с ней помягче. Он сожалел о своей грубости.

Почему я вообще об этом думаю? А, понятно. Потому что стою на грани жизни и смерти. Иначе я бы никогда не почувствовал вины перед этой дрянью. Да, я её ненавидел. Поэтому и травил. Всё просто.

— Интересно, как там у маркиза Эракиса… — пробормотал Бертил, сидя в седле.

Прямо перед ним — на расстоянии броска камня — лучники выпускали стрелы. Шанс, что одна из них долетит до него, был мал, но не нулевой.

Как всё дошло до этого? Он вздохнул. В конце концов, мы так и не изменили расстановку сил. Всё потому, что Альфорт хотел, чтобы Леонхарт остался с ним. Ну, я понимаю его чувства. На его месте я бы тоже держал такого бойца рядом. Но Альфорт, хоть и номинально, всё же командир корпуса. Хотелось бы, чтобы он вёл себя соответственно.

— О Боже… — прошептал Бертил.

Он молился, чтобы маркиз Эракис нанёс Арго сокрушительный удар. А ещё — чтобы генерал Игниз, по возможности, сдох. Но это были пустые мечты. Вражеские ряды поредели, но маркиз так и не вернулся.

Видимо, он мёртв.

Внезапно вражеские лучники прекратили стрельбу. Бертил не знал, то ли у них проблемы, то ли это ловушка…

— К чёрту! Прекратить огонь! За мной!

Он пришпорил коня. Если появится генерал Игниз, его убьют, даже не дав постоять за себя. В таком случае лучше нанести врагу как можно больше урона — так он рассудил. Возможно, он уже смирился с гибелью.

За ним следовало меньше двухсот всадников. Бертил сомневался, хватит ли этого, чтобы прорвать вражеские ряды. Кавалерийская атака раскрывала весь свой потенциал только в массовом натиске.

Может, замедлить ход и подождать подкрепления?

Но если они остановятся, то станут мишенью для лучников. Оставалось только скакать вперёд.

Когда он взобрался на склон, то заметил нечто странное.

Вражеские солдаты смотрели не на него.

Он проследил за их взглядами — и увидел вдалеке нечто… ненормальное.

Чудовища из травы.

Иначе их было не назвать. Одно из них подняло меч и бросилось вперёд, а остальные с рёвом последовали за ним.

Неужели это маркиз Эракис? Но почему он выглядит так странно? Я ничего не понимаю. Но…

— Э-это полулюди!

— Чёрт! Проклятые демоны! Сколько можно убивать?!

Похоже, вражеские солдаты дрогнули.

И в этот момент с фланга ударили стрелы.

Будто внезапный ливень, гонимый ветром.

Враги вскрикнули и рухнули, сражённые насквозь. Стрелы обладали чудовищной силой, пробивая доспехи даже при боковом выстреле.

— Б-бежим!

— А-а-а!

— Что мы вам сделали, твари?!

Один солдат бросил оружие и побежал — и тут же началось повальное бегство.

— Вперёд! Но не трогайте травяных чудовищ! Это наши! — Бертил бросился в погоню, испытывая облегчение.

«Потрясающе! Это поистине невероятно, заместитель командира корпуса Бёртиль!»

Альфорт визжал, словно ребенок, выслушав доклад Бёртиля о ходе боевых действий.

Бёртилю пришлось изо всех сил сохранять невозмутимое выражение лица. Он не совершил ничего, достойного упоминания. Просто преследовал отступающего врага. Это была бойня, а не сражение. Хоть это и позволило им загладить прежние ошибки, но, вспомнив о погибших подчинённых и их семьях, он тут же погрустнел.

«По возвращении в Альфирк я посоветуюсь с премьер-министром насчёт вашей награды… Возможно, вам будет пожаловано собственное поместье».

— Правда?! Ах, нет, простите…»

Бёртиль едва не подпрыгнул от радости, но тут же взял себя в руки. Получить феод — это, конечно, лестно. Однако на данный момент Альфорт был всего лишь незаконнорожденным отпрыском Рамаля Пятого.

Конечно, премьер-министр Альфорт, вероятно, сделает всё возможное. Но был и пример новых дворян — многих из них отправили управлять захолустьем. Даже если он получит земли, сможет ли он ими управлять? Очевидно, что это будет сложно. Честно говоря, он не хотел рисковать и терять нынешнюю жизнь.

Но и оскорблять Альфорта отказом тоже не хотелось. Пока он размышлял, как бы найти компромисс, при котором никто ничего не потеряет, в голове мелькнула гениальная идея.

— С вашего позволения, Ваше Высочество, я не могу раскрыть всех деталей, но столь выдающийся результат стал возможен лишь благодаря усилиям маркиза Эракиса. А потому я прошу пожаловать земли ему».

— Хорошо».

Бёртиль внутренне усмехнулся. Он не собирался нарушать договорённость с маркизом, но предполагал, что тот вряд ли станет требовать большего, если получит поместье. К тому же это повысит его репутацию в глазах Альфорта. Да и самому Бёртилю не придётся рисковать. Идеальная ситуация — выигрывают все.

Хроно стоял неподвижно перед тридцатью могилами. Враг уже отступил — иначе он не смог бы похоронить своих людей. Впрочем, копанием занимались подчинённые. Его роль в этом действе свелась лишь к тому, чтобы закрыть глаза и сложить руки в молитве.

Но для некоторых даже этого сделать было нельзя. Например, для той эльфийки. Она обратилась в пепел и развеялась на ветру.

«Надо было спросить её имя…»

Он слегка покачал головой. Мозг будто затуманился — видимо, от недосыпа.

— Капитан, ты как?

— Ничего. А остальные?

— Я велел им отдохнуть — завтра марш. Ну, только…»

Мино запнулся, и Хроно почувствовал, что тот сказал что-то не то.

— Немного побаиваются тебя, капитан.

— Понятно… Логично».

Хроно вздохнул, вспоминая вчерашнее. Он приказал лучникам отстреливать врагов. Точнее — ранить одного, а затем убивать всех, кто попытается его спасти. Тактику он подсмотрел в одном из фильмов из своего прошлого мира.

«Кажется, это называлось "живая приманка". Подлый и жестокий метод. Они наблюдали за этим из леса. Уже так поздно, но…»

— …Наверное, я схожу с ума».

— Капитан?

— Всё в порядке. Даже если меня назовут трусом, даже если все будут бояться — ничего. Я могу спокойно совершать любые зверства. Если это спасет хотя бы одного из моих людей — я не отступлю. Всё в порядке».

Он продолжал бормотать это себе под нос, будто заклинание.