Вечер шестого дня марша

Хотя в ходе сражения Имперская армия потеряла офицеров и солдат, сократившись до менее чем восьми с половиной тысяч человек, марш продолжился. Запасы провизии, которые были на исходе, пополнились благодаря Девятому Имперскому ордену рыцарей. И это несмотря на то, что его командир, Рио, пренебрегла своими обязанностями и присоединилась к ночной вылазке.

Впрочем, как заявил её старый адъютант, любой, кто впал бы из-за этого в панику, не годился бы в ряды Девятого ордена. Хроно обменялся с ним парой фраз при получении припасов. Разговор длился не больше десяти минут, но был крайне неловким — старик дал понять, насколько дорожит Рио.

— Если предашь Рио — умрёшь.

Этими словами он хлопнул Хроно по плечу.

Улыбка его была мягкой, но в глазах стоял такой холодный блеск, что по спине пробежали мурашки.

Согласно полученной от него информации, по мере приближения к столице Арго рельеф становился всё более холмистым, и дороги неизбежно петляли по немногочисленным долинам.

Хроно опустился на камень и уставился на дорогу. Всё было именно так, как говорил адъютант Рио: путь пролегал между крутыми склонами, которые можно было бы назвать и обрывами. Весной эти места, наверное, манили путников своей живописностью, но сейчас царила зима. Растения на склонах засохли, деревья стояли голые. И, возможно, именно поэтому Хроно ощущал давящее чувство, будто земля смыкается над ними.

Причина такой тревоги крылась в ожидании вражеской засады. В таком ландшафте слишком легко представить, как противник обрушится сверху или пустит вниз каменные глыбы.

«На его месте я бы устроил здесь западню», — подумал он, переводя взгляд на своих людей.

— Сегодня встаём здесь лагерем! Живо разбивайте палатки!

По команде Мино солдаты принялись хлопотать. Новобранцы, недавно попавшие под начало Хроно, работали плохо — видимо, из-за непонимания распределения ролей. Но ветераны взяли инициативу в свои руки, и вскоре каждый был при деле.

— …Как вернёмся в марку Эракис, надо подать прошение о переводе.

— У лорда Хроно опять нехорошее лицо.

— Он, кажись, опять хочет заставить нас делать это.

Аридэд и Денеб пристроились рядом. Хроно догадался, что под этим они подразумевают тактику снайперской охоты с живой приманкой.

— А вы разве не заняты?

— Уже всё сделали.

— Народу много, так что работа идёт споро.

— М-муфуфу, — фыркнули эльфийки, дыша носом.

— Ну и как насчёт этого?

— Нам это интересно.

— Если представится возможность, я бы хотел повторить. Вы против?

— Психологические атаки с использованием снайперов и трупов — допустимая тактика. Но отсутствие меры я одобрить не могу.

— Если перегнём палку, это плохо скажется на боевом духе наших.

— Верно подмечено, — согласился Хроно.

Теперь, когда они об этом сказали, он видел резон в их словах.

— А вы как?

— Нам как бы несложно, у нас и так трагичное прошлое.

— Мы можем делать что нужно, отключив эмоции.

— …Понял, — после короткой паузы ответил Хроно.

Мнение Аридэд и Денеб было разумным. Какой бы эффективной ни была тактика, она теряла смысл, если подрывала моральный дух войск. Хроно подумал, что лучше всего отобрать бойцов с подходящей психикой и сформировать из них отдельный снайперский отряд.

— Ч-что-то твоё лицо не выглядит «понялым».

— От тебя прямо-таки исходит зловещая аура.

— Вам кажется.

— М-мух, подозрительно!

Эльфийки недоверчиво уставились на него. Они оказались куда проницательнее, чем он ожидал, но Хроно решил промолчать. Однако в этот момент——

— Маркиз Эракис! — раздался крик.

К ним стремительно приближался Белтил. Аридэд и Денеб вскочили и выпрямились. Хроно тоже хотел подняться, но Белтил жестом велел ему оставаться на месте. Тот неохотно, но подчинился — приказ есть приказ.

Белтил остановился перед ним и крякнул.

— Э-эм, маркиз Эракис?

— Да, в чём дело?

Белтил покосился на Аридэд и Денеб, словно сомневаясь, стоит ли говорить при них. Поскольку он смотрел именно на эльфиек, Хроно предположил, что речь пойдёт о ночной вылазке.

— Они тоже участвовали.

— А-а, понимаю.

Услышав это (и намеренно избегая слов ночная вылазка), Белтил смягчился.

— Д-да, ну… Вы тогда отлично справились.

— Благодарю.

— Вообще-то… Его Высочество Алфорт заговорил о пожаловании земель.

— Мои поздравления.

— Да, я выразил глубочайшую признательность, но… осмелился порекомендовать в качестве получателя награды вас.

— «Значит, владения лорда Хроно увеличатся?»

Эльфийки наклонились вперёд, отчего Белтил нахмурился.

— Думаю, можно считать, что так. Конечно, я и сам позабочусь о лечении и награде, но…

Он отвернулся, что-то невнятно пробормотав. Хроно не разобрал слов, но ему почудилось, что Белтил сказал «прости».

— Вы недовольны получением земель?

— Вовсе нет. Благодарю вас, — склонил голову Хроно.

Если честно, он не ожидал такого. Белтил казался ему человеком, который не держит слово. Учитывая, как он издевался над Фэй и пытался убить Аридэд и Денеб, в голове Хроно сложилось о нём исключительно негативное впечатление. Но, похоже, назвать его отъявленным негодяем всё же нельзя.

— Не стоит благодарности. Я просто сдержал слово. Да, всего лишь сдержал слово. Многое произошло, но… на время этой войны я хотел бы сохранять с вами хорошие отношения.

— Я тоже стремлюсь к этому.

— Х-хорошо, хорошо.

Они пожали друг другу руки — жёстко, без теплоты.

— Тогда я прошу извинить меня, — Белтил направился к своему шатру.

— Тьфу, с этим усачом всё равно не сговориться.

— Он хочет обмануть нас сладкими речами.

— Не думаю, что он настолько плох.

— «Он же чуть не убил нас!»

Аридэд и Денеб склонились вперёд, яростно тыча себя в грудь.

— По сравнению с другими командирами батальонов с ним хотя бы можно говорить.

— Но это же просто сравнение в меньшую сторону!

— Это как выбирать между карманником и грабителем!

Эльфийки возмущённо закричали.

«Они, конечно, правы, но всё же лучше иметь дело с тем, кто хотя бы слушает, чем с теми, кто тебя игнорирует. Если он готов платить за использование меня должную цену — я не против.»

— Ладно, — Хроно поднялся. — До ужина ещё есть время.

— Н-наконец-то нас зовут?

— Я… я буду рада, если вы будете нежны.

Эльфийки заёрзали, смущённо переглядываясь.

——Соберём совещание.

— Да-да, я так и знала!

— Уф, когда же наступит наша весна?

Аридэд в досаде топает ногой, а Денеб понуро опускает голову.

Игниз лежал на склоне, тяжело дыша. Внутри всё горело — наверное, повреждены внутренности. Во рту стоял вкус крови.

Бог, которому поклонялся Игниз, Владыка Войны, повелевал Багровым Разрушением — и имя его говорило само за себя. Хоть его последователи и могли применять искусство исцеления, оно уступало в силе дарам других божеств. Максимум, что оно могло, — позволить Игнизу двигаться. Впрочем, он понимал: если он ещё жив после стольких ран, то лишь благодаря божественному покровителю своего бога.

Скривившись от боли, он окинул взглядом склон. Солдаты лежали так же, как и он. Осталось не больше двух тысяч. И все — израненные.

Как дошло до этого? Нет, вопрос бессмысленный. Ответ очевиден: ночная атака. Больше пятисот пали на месте, а выжившие потеряли боевой дух, устрашённые подлой тактикой врага.

На следующий день строй рассыпался мгновенно. Оставшиеся в живых, дрожа, твердили о бойне, которую и сражением-то назвать нельзя.

Если бы я не проиграл Хроно и его людям… Если бы хотя бы остался в сознании… Мы бы не бежали, как побитые псы.

Но удастся ли вообще убежать?

Игниз взглянул на раненых. Обычно до города Маркаба от этих холмов — три дня пути. Но теперь, с ранеными на руках, ясно: продлится это куда дольше.

— Генерал Игниз!

Истеричный голос прорвался сквозь воздух — голос Чиновника Божеств. Игниз понимал, что надо бы подняться, но тело не слушалось.

Вскоре чиновник сам прибежал к нему.

Они потерпели сокрушительное поражение, их лагерь был разгромлен ночным ударом — но на этом человеке не было ни царапины. Лишь немного грязи запачкало его жреческое облачение.

Солдаты смотрели на него с ненавистью. И немудрено. В ту ночь он сбежал раньше всех. И на следующий день, в битве, повторилось то же самое.

— Почему с пограничного форта — нет, из Маркаба! — до сих пор не прислали подкреплений?!

— Не знаю, — честно ответил Игниз.

Он догадывался, что дорога, возможно, перекрыта. Но что касается города — тут он терялся. Может, кто-то хотел подставить Чиновника Божеств, лишив его положения. Или же в Маркабе не смогли собрать провизию и ополчение из окрестных деревень…

— Тьфу! Я не собираюсь умирать в таком месте! Мы немедленно возвращаемся в Маркаб!

— Враги настигнут нас.

— Так что же делать?! — завизжал чиновник.

Он забегал перед Игнизом туда-сюда, выкрикивая одно и то же: Неужели ничего нельзя сделать?

Если бы ты озаботился этим с самого начала… Теперь осталось только молиться.

Внезапно Чиновник Божеств замер. Он опустил голову, и Игниз не увидел зловещего блеска в его глазах.

Имперская армия возобновила движение, направляясь к Маркабу. Поскольку запасы провизии были пополнены совсем недавно, еды стало больше, да и свежесть её, казалось, улучшилась. Хотя о настоящей свежести в походных условиях говорить не приходилось, количество всё же имело значение. Если пищи не хватало, невольно закрадывалась мысль: а не идёт ли война хуже, чем ожидалось? По крайней мере, Хроно думал именно так.

«Тут я здорово потерял», — вздохнул Хроно, шагая по дороге. Число его людей увеличилось, и он заказал у Шаэлы дополнительный запас сухарей, но это влетело ему в копеечку. Конечно, он пытался торговаться. И хотя он даже предложил расплатиться собственным телом, она отказала, заявив, что скидка за такие «услуги» принесёт ей одни убытки. Это было унизительно. И всё же он не мог понять, как такая расчётливая женщина умудрилась влезть в долг на сто золотых.

«Этот мир полон загадок».

Внезапно его поле зрения накренилось. Он споткнулся о камень. Глаза расширились, когда перед ними возник булыжник размером с кулак. Даже если бы он успел выставить руки, вряд ли смог бы смягчить падение. Он уже приготовился к боли, но в последний момент его резко дёрнули назад. Оглянувшись, Хроно увидел, что Мино ухватился за его плащ.

— Всё в порядке, капитан?

— Спасибо, Мино.

Позволив себя поднять, Хроно с облегчением выдохнул. Он поднял голову, осматривая дорогу.

— Камни.

— Ага, — кивнул Мино.

По всему пути были разбросаны камни. Хроно прищурился, но его зрение не позволяло разглядеть, как далеко тянулась эта «дорожка».

— Думаешь, их кто-то специально рассыпал?

— Скорее всего, это дело рук генерала Игниза.

— Откуда знаешь?

— На камнях следы огня. Наверное, вон там, на склоне…

Он поднял взгляд. Часть склона была выжжена, с огромными выбоями, словно после мощных ударов.

— Получить удар в бок, быть отброшенным ударной волной — и выжить…

— Он же выжил, даже когда был объят пламенем. Будучи служителем божественных искусств, он, должно быть, был под защитой своего бога, верно?

— И всё же мне придётся сражаться с ним в одиночку. Какая несправедливость, — буркнул Хроно себе под нос.

Мино громко фыркнул, но Хроно проигнорировал это.

— Похоже, они загнаны в угол, если прибегают к таким методам задержки.

— Тогда надо быть настороже.

— Да. Продолжим движение, но будем готовы ко всему. Я предупрежу остальных… Хотя, может, лучше сказать лично?

Хроно потянулся к сумке с магическим коммуникатором, но остановился.

— Тогда я пойду и передам.

— Прости. Если что-то случится, свяжусь через коммуникатор.

— Ага, — кивнул Мино и удалился.

Прошло немного времени, и поле зрения Хроно потемнело. Он подумал, что, возможно, Мино вернулся, но в следующий момент что-то тяжело ударило его в висок. Не выдержав, он рухнул на колени, по лицу стекала кровь.

— О-хо-хо, знакомый пейзаж, не правда ли?

Сжимая рану, он поднял голову. Перед ним, верхом на лошади, стояла Цецилия, адъютант Белтила. Её нога была вне стремени — очевидно, именно ею она и ударила его.

— …Какой подлый поступок, — прошипел Хроно.

— Я просто понукала коня, как обычно. Вообще, благородному человеку даже в голову не придёт идти пешим маршем, так что вины на мне нет. Ах да, простите… Вы же сын грязного наёмника, верно? — её голос звенел язвительными нотами.

— Так как насчёт извинений перед сыном грязного наёмника, которого вы пнули?

— Разве не ты должен извиниться за то, что испачкал мою ногу? — Цецилия обнажила меч, давая понять, что зарубит его, если он не попросит прощения.

— Ну так что?

— Интересно…

— Я великодушно дам тебе немного времени. Всё-таки я благородная особа, исполненная милосердия.

Улыбка Цецилии стала шире. Она, казалось, была уверена, что Хроно сдастся. Но он и не думал извиняться. Его беспокоило совсем другое.

— …Я решил.

— Так ты выбираешь дуэль?

— Нет, ошибся.

Хроно схватил Цецилию за запястье и со всей силы дёрнул на себя.

— Ты что себе—

Цецилия ахнула. Стрела пролетела в сантиметре от её шеи.

— Вражеская атака!

Хроно стащил её с лошади и, волоком таща за собой, прижал к склону, накрыв своим телом. И в тот же момент—

— Т-ты грубиян!

— Какая клевета! Я же тебя спас! — Хроно достал магический коммуникатор, уже жалея о своём поступке.

— Вражеская атака! Всем укрыться у склона! Провизию бросаем!

— Кто тебе дал право решать!? Если мы потеряем припасы—! — завопила Цецилия.

Но закончить она не успела — Хроно засунул ей палец в рот. Даже она не ожидала такого поворота.

— Обеспечьте защиту хозяйке, доктору и остальному персоналу любой ценой!

В следующее мгновение на дорогу обрушился ливень стрел. Солдаты падали, пронзённые, лошади рвались с привязей. Один из воинов, оказавшийся рядом с конём, получил удар копытом в лицо и отлетел к склону — прямо рядом с Хроно и Цецилией.

— Гхах!

— И-и-и-и!

Цецилия завизжала, когда изо рта солдата хлынула кровь. Но у Хроно не было времени на её истерику.

— Все в порядке?

«Все целы!» — прогремел в коммуникаторе голос Мино.

Хроно облегчённо вздохнул. Но расслабляться было рано — стрелы продолжали сыпаться на них. Имперская армия погрузилась в хаос из-за внезапной атаки. Некоторые солдаты бросились бежать, спотыкаясь и падая. Хроно предположил, что первый из них как раз и наткнулся на камень.

Враги, конечно, не упустили этот момент. Град стрел обрушился на место, где лежали солдаты. Короткие крики раздавались то тут, то там, и в мгновение ока всё вокруг превратилось в кровавое месиво.

«Капитан, что будем делать!?»

— Как только стрельба прекратится, Аридед и Денеб запустят «Пляску пламени» в небо! Собирайтесь под ним! Затем — в круг!

Хроно ждал паузы в обстреле, не выпуская Цецилию из-под себя. Это было ужасное ожидание. Не раз ему казалось, что стрелы не кончатся никогда. Но вдруг они прекратились, и раздался взрыв. Аридед и Денеб использовали своё заклинание. Хроно поднялся и огляделся. Вспышка была метрах в ста. Ему хотелось как можно скорее воссоединиться со своими, но он взглянул на Цецилию. Та всё ещё лежала на склоне, ошеломлённая. Он протянул ей руку.

— Давай, не время торчать. Вставай.

— Я сама справлюсь. Хмф! — Цецилия фыркнула и поднялась.

Но даже встав, она не собиралась бежать. Не видя другого выхода, Хроно схватил её за запястье.

— Беги, девица.

— К-как ты смеешь, сын грязного наёмника, прикасаться ко мне!

— Заткнись и беги! — рявкнул Хроно и рванул вперёд.

Сзади раздались боевые кличи. Оглянувшись, он увидел, как по склону спускается вражеский отряд. Их было меньше сотни. Все — израненные. Хроно предположил, что это арьергард, оставшийся прикрывать отход основных сил.

Но его грызло смутное предчувствие. Не похоже, чтобы Игниз был тем, кто остаётся в таком положении.

Нет, сейчас не время раздумывать. Враги уже спускались, атакуя имперскую армию.

— Капитан! — крикнул Мино.

Оглянувшись, Хроно увидел, что его люди, как он и приказал, выстроились в круг. Он впрыгнул внутрь, по-прежнему таща за собой Цецилию.

— Капитан, рад, что ты цел.

— Да, как-то пронесло.

Увидев в центре круга Шаэлу, Хроно почувствовал облегчение.

— Какое там «пронесло»! Надо спасать их!

Цецилия попыталась вырваться, но Хроно не отпустил.

— Отпусти!

— Не надо их спасать.

— Как… ты можешь так говорить?

Хроно взглянул на поле боя. Враги сражались отчаянно, но—

— Они все изранены. Скоро у них кончатся силы.

— «Ооо! Звучит как слова настоящего командира!»

— Я и есть командир, — пробормотал Хроно, пока Аридед и Денеб хлопали в ладоши.

Игниз вцепился в воротник Чиновника Божеств.

— Ты, мерзавец! О чём ты вообще думал?!

— Я лишь исполнил свой долг командира!

— И по-твоему, долг командира — бросать своих солдат на бессмысленную смерть?!

— Э-это не так! — визгливо выкрикнул чиновник. — Н-нет, совсем не так! Я лишь принял решение пожертвовать меньшинством ради спасения большинства! Они были тяжело ранены — куда серьёзнее, чем остальные! Если бы мы продолжали прикрывать их, пришлось бы положить ещё больше солдат! Это было мучительное, но необходимое решение! Они и сами должны были это понимать!

Голос чиновника набирал силу, и последние слова он произнёс с такой искренней убеждённостью, будто верил в них всем сердцем.

Он не понимает. Да, командир иногда вынужден жертвовать малым ради спасения многих. Но — никогда не ради сохранения собственной шкуры. Забываешь об этом — и совершаешь ошибки, подобные этой.

Игниз замедлил продвижение имперской армии, обрушив склон и завалив дорогу обломками. И тем не менее, Чиновник Божеств бросил в бой шестьсот солдат, рассредоточив их на пяти позициях.

Число, далёкое от разумного. Чистейшая растрата. Гораздо эффективнее было бы отобрать бойцов, знакомых с местностью, и устроить партизанские вылазки. Так и потери были бы куда меньше.

Игниз разжал пальцы, и чиновник рухнул на землю.

Даже если потратить всю жизнь на объяснения — этот человек всё равно не поймёт. А шестьсот солдат… их уже не спасти. Всё, что теперь остаётся — дойти до Маркаба, перегруппироваться и хотя бы таким образом почтить их гибель.

Имперская армия перестроилась и возобновила марш. В авангарде шли двадцать ящеролюдов в тяжёлых доспехах под командованием Хроно, а также сотня эльфийских лучников и полсотни зверолюдов-пехотинцев во главе с Тайгой.

Командовал лучниками эльф-ветеран по имени Насул. Его волосы, цвета спелой пшеницы, и благородные черты лица выдавали в нём знатного воина, но настоящую историю рассказывали шрамы — ладони, иссечённые годами сражений, и старые рубцы от клинков на руках.

— Уф, какой позор — благородной особе идти пешком! — бурчала Сесили.

— Конь-то сбежал. Что поделать?

— Это чистокровный скакун! Отец лично его для меня вырастил! Так что не смей говорить «что поделать»!

— Аридэд, Денеб, как там противник?

Хроно проигнорировал ворчание Сесили и обратился к магическому коммуникатору.

«…Аридэд на связи. Вроде бы заметили врага»

«Денеб на связи. Тоже вроде бы заметил»

Оба ответили приглушённо, словно скрываясь. Оба — точнее, их отряды — находились сейчас на склоне.

— Есть шанс взять кого-нибудь живьём?

«Будет сложно, но если прикажете…»

«То же самое»

— Ладно. Если не выйдет — не надо.

««Понял»»

Связь прервалась. Вскоре через коммуникатор донеслись взрывы, лязг металла и невнятные крики. Звуки были смазанными, но в них явно читался ожесточённый бой. Вскоре по дороге вниз побежали вражеские солдаты — загнанные в угол, они, видимо, решили хотя бы отомстить перед гибелью.

— Их около пятидесяти-шестидесяти. Тяжёлая пехота, приготовиться! Насул?

— В две шеренги! Стройся!

Едва Хроно окликнул его, Насул чётко отдал приказ. Лучники выстроились в два ряда, так чтобы передние и задние не мешали друг другу.

— ПЛИ!

По команде Насула лучники выпустили стрелы. Дождь смертоносных спиц обрушился на врагов, спускавшихся по склону. Солдаты падали, пронзённые, и катились вниз. Но погибло лишь около десятка. Остальные продолжали бежать.

— Вторая шеренга… ПЛИ!

Стрелы выпустила вторая линия. Именно так — в первом залпе стреляла только первая шеренга. Разделение по времени позволяло сократить паузу между залпами. Плотность огня снижалась, но непрерывность атаки имела огромное преимущество.

Вражеские солдаты пали все. Насул взял лук и начал прицельно стрелять в конечности тех, кто ещё шевелился. В итоге двигаться могли лишь пятеро.

— …Теперь можно брать, — тихо сказал Насул.

— Отряд Тайги, взять пленных! Обезоружить и связать! Они ранены, но не теряйте бдительности! Загнанная крыса и кошке глотку перегрызёт! — скомандовал Хроно.

— Слушаюсь, господин! Никакой пощады!

Зверолюды Тайги, вооружённые дубинками, осторожно приблизились к пленным. Те отчаянно сопротивлялись, но, будучи ранеными и в меньшинстве, быстро сдались под градом ударов.

Хроно снова связался с Аридэдом и Денебом:

— Как у вас?

«Несколько раненых, но убитых нет»

«Десять лёгких ранений, но серьёзных потерь нет»

Хроно облегчённо выдохнул.

— Мы допросим пленных, а вы пока оставайтесь на позициях.

««Понял»»

Хроно убрал коммуникатор в карман.

— Тайга, со мной.

— Как прикажете.

Хроно подошёл к пленным. Пятеро мужчин, связанные за спиной. Он обратился к одному из них:

— Ты. Как зовут?

— …Кайл, — нерешительно ответил юноша.

— Сколько лет?

— …Пятнадцать.

— Ты регулярный солдат?

— Нет… Меня забрали из деревни, чтобы сражаться против вас. С друзьями… Но последний из них только что погиб.

Кайл слабо покачал головой. В его голосе не было ненависти — лишь пустое смирение.

— Зачем… вы напали… на нас? — с трудом выдавил он.

— О чём ты?! Это вы напали первыми, мы лишь ответили! — взорвалась Сесили.

— Я… мы ничего не делали.

— Как ты смеешь врать?!

Сесили схватилась за меч, но остановилась.

— Не будешь рубить?

— Убивать пленных — позор для благородного воина! — Сесили скрестила руки и отвернулась.

Так… пырнуть кого-то в спину — нормально, а убить пленного — позор? Как-то странно она это определяет…

— Уведите их скорее! Противно смотреть!

— Тайга, передай их 12-му Имперскому Ордену.

— Слушаюсь, господин Хроно.

Тайга с подчинёнными увёл пленных. Хроно подумал, что это слишком откровенный жест в сторону Белтила, но, возможно, именно так и надо.

— Что это сейчас было?!

— Всё равно не станешь слушать сына какого-то грязного наёмника, верно? — устало пробормотал Хроно.

Сесили сверкнула глазами:

— Я не с тобой разговаривала!

— А, понятно. То есть ты с кем?

— Э-это… Так! Я говорила сама с собой! МОНОЛОГ! Просто выплеснула гнев наружу! С тобой я бы никогда не стала разговаривать! — лицо Сесили пылало.

— Интересно, что будет с тем парнем.

— Он сражался храбро, и с ним обойдутся по чести.

— То есть пытать не станут?

— Т-ты совсем…! — глаза Сесили округлились.

— Не станут?

— Вот почему я ненавижу выскочек из наёмников! Ты что, считаешь имперских дворян варварами?!

— Ну, если не станут — и хорошо.

— Конечно не станут! — фыркнула Сесили, раздражённо сжимая кулаки.

Утро восьмого дня марша.

Пятеро пленных были мертвы. Стража утверждала, что их раны внезапно обострились за ночь, но никакое ухудшение состояния не могло объяснить вырванные ногти, выбитые зубы и сломанные пальцы. Если только ты не полный идиот, нетрудно было догадаться, что произошло на самом деле — особенно теперь, когда ряды успели перетасоваться.

Пока лагерь сворачивали, Сесили, бледная, наблюдала за тем, как закапывают мертвых.

— Ты же говорила, что их не будут пытать, да?

— Э-это… Должно быть, какая-то ошибка! — вскрикнула она в ответ на слова Хроно.

Она выглядела настолько растерянной, что на неё было больно смотреть. Хроно провёл рукой по волосам — там, где она ударила его ногой. Лёгкое прикосновение всё ещё отзывалось жгучей болью. Внутри поднималось желание отплатить ей сполна.

— Их пытали по ошибке? Истязали и убили из-за маленького промаха? Может, объяснишь это так, чтобы сын грязного наёмника тоже смог понять?

Сесили не ответила. Она стиснула губы и опустила взгляд.

— Наверняка какой-то комбат подкупил стражу, чтобы выбить из пленных места засад и стяжать военные заслуги — как я вчера. Но если уж они такие гибкие в методах, мне бы очень хотелось, чтобы они одобрили и мой ночной рейд.

— Заткнись!

Сесили замахнулась, но ударила лишь воздух. Хроно уклонился. Уклоняться от её ударов было до смешного легко, особенно когда она в таком состоянии. Хотя, возможно, даже этого не требовалось. Он уже открыл рот, чтобы продолжить издеваться, но…

— Маркиз Эракис, пожалуйста, хватит.

— О, заместитель командующего корпусом, сэр Белтил! Доброе утро. — Хроно склонил голову в насмешливом поклоне.

Белтил ответил горькой усмешкой, но тут же перевёл взгляд на Сесили.

— Сесили, мне нужно поговорить с маркизом Эракисом наедине.

— Слушаюсь. — Она тут же удалилась, а Белтил, поглаживая бороду, вздохнул.

— Значит, пытки всё-таки были?

— Прошу не утверждать того, в чём мы не уверены. Сэр Леонхарт тоже задавал этот вопрос, и я смог его успокоить, только пообещав провести тщательное расследование и взять ответственность на себя.

— Сочувствую.

Он не мог бросить вызов старшему сыну герцогского дома Палатиум, но и задерживать марш тоже было нельзя. В качестве компромисса решили разобраться с убийством пленных после войны, компенсировав всё военными заслугами.

— Вы выражаете мне сочувствие, хотя моя адъютант только что вас затравила?

— Она не раз отпускала колкости в мой адрес и даже пнула меня ногой по голове. Я планирую вернуть ей сполна. Но вот что удивляет: некоторые творят мерзости, а потом трещат о благородной чести.

— Для некоторых честь — лишь предлог, чтобы оправдать свои поступки и чувства. Истинная суть чести — в готовности пожертвовать собой ради кого-то или чего-то. А они… Какое безрассудство. — Белтил плюнул и тяжело вздохнул.

Вечер десятого дня похода.

Имперская армия достигла городка Маркаб. Точнее, холма, с которого открывался беспрепятственный вид на сам город, лежащий в конце узкой тропы.

Хроно присел на поваленное дерево, наблюдая за своими людьми. В данный момент они умело разбивали лагерь. И, вероятно, именно поэтому у Мино тоже не осталось дел.

— Капитан, чего это ты так озадаченно хмуришься?

— Немного беспокоит, что дела пошли не по плану.

— Война есть война.

— Ну, спорить не буду, но всё же…

Хроно знал, что у войны свои законы, и она редко следует намеченному сценарию. Изначально они планировали добраться сюда за четыре дня, но в итоге потребовалось вдвое больше. Он никак не мог успокоиться. Стоило ли разбивать лагерь именно здесь? Он понимал, что, возможно, слишком переживает, но…

— Внимание! Переносим лагерь ближе к узкой тропе!

— А я-то надеялся сегодня поспать на мягкой траве… Какая досада.

— Хотелось бы, чтобы вы учитывали мнение подчинённых, покорно выполняющих даже такие прихоти.

Аридед и Денеб начали сворачивать палатку. За ними последовали остальные. Хроно было неловко заставлять их делать лишнюю работу, но он не мог избавиться от тревожного предчувствия насчёт этого места.

— Я пойду осмотрю ситуацию в городе.

— Понял. Здесь я разберусь.

Доверив остальное Мино, Хроно направился к вершине холма. На полпути вверх по склону…

— Стой!

Знакомый голос настиг его сзади. Сесили. Он ускорил шаг, игнорируя её, но она легко его обогнала. Опередив на несколько метров, она грациозно развернулась.

— Почему ты не остановился?!

— Потому что мне не хотелось слушать твои насмешки или очередные оскорбления в духе «сын грязного наёмника», — отрезал он.

— Т-ты д-должен останавливаться, когда я приказываю! — вспыхнув, потребовала Сесили.

— Итак, что тебе нужно?

— Д-да ничего особенного! Просто… хотела немного поговорить. Вот и всё. — Она отвернулась, но её тон выдавал раздражение.

— Ты нервничаешь?

— О чём ты? — на лице Сесили отразилось недоумение.

Он подумал, что она приблизилась к нему, чтобы чувствовать себя в безопасности, осознав, что все её разговоры о благородной чести и силе здесь бессмысленны, но…

Ладно. Придётся и её прикрыть.

Хроно тихо вздохнул. Сесили ему не нравилась, но не настолько, чтобы желать ей трагической участи.

Когда они с Сесили достигли вершины холма, там уже были посетители, пришедшие раньше: Леонхарт, Белтил и Альфорт. Они держались на расстоянии от троицы, вглядываясь в Маркаб. К сожалению, отсюда состояние города разглядеть не удавалось.

Если бы я знал, что так выйдет, стоило взять с собой Аридеда и Денеба.

— Завтра мы атакуем это место, верно?

— Именно так, ваше высочество. Мы быстро захватим Маркаб и продемонстрируем мощь империи.

Хроно слышал, как Альфорт и Белтил обменивались репликами. И в тот же момент на окраинах Маркаба вспыхнули огни. Они распространялись, словно раскрывающийся цветок, в мгновение ока окружив весь город. Это были костры. Причём в невероятном количестве.

Хроно цыкнул. Его опасения подтвердились. Арго выиграл время, заставив их опасаться засад, чтобы восстановить порядок в рядах.

Нет, пожалуй, такой вывод слишком поспешен. Если бы они восстановили строй, в кострах не было бы смысла. Гораздо эффективнее было бы атаковать нас, пока мы не готовы. Значит, это блеф? Кстати, в моём прошлом мире был похожий случай: Токугава Иэясу намеренно оставил ворота замка открытыми после разгромного поражения от Такэды Сингэна.

Внезапно раздался отвратительный звук, и в нос ударил тошнотворный запах.

Неужели…

— А-а-а-а!

— Ваше высочество, подождите!

Альфорт внезапно бросился вниз по склону, а Белтил помчался за ним. Через мгновение к Хроно подошёл Леонхарт. Его лицо оставалось абсолютно невозмутимым, несмотря на только что произошедший позорный инцидент.

— Что думаете, лорд Хроно?

— Думаю, его высочество только что обделался.

— Пфф! — Сесили фыркнула.

— Я не о его высочестве, а о кострах.

— Это блеф.

— Почему?

— Думаю, это неплохой ход — дать нам понять, что у них столько солдат.

— Согласен. Однако мы не можем действовать, основываясь лишь на подозрении, что это блеф.

— Безусловно.

— Что ж, тогда я пойду вперёд, — объявил Леонхарт и направился вниз.

Мне тоже пора, но…

Хроно взглянул на Сесили. Та рассеянно смотрела на костры.

— Не зевай. Нас ждёт военный совет.

— Я не зеваю! — огрызнулась она и сама пошла вниз.

Хроно слабо вздохнул и достал из сумки магический коммуникатор.

— Мино, планы изменились. Готовься к ночной вылазке.

«…Понял»

Он убрал устройство и направился к лагерю. Войдя в шатёр, где проходил совет, он увидел командиров батальонов и их адъютантов, собравшихся вокруг стола, как и в прошлый раз. По какой-то причине здесь же был Альфорт. Правда, выглядел он так, будто вот-вот потеряет сознание: даже сидя, он едва держался на стуле.

— Итак, начнём военный совет, — объявил Белтил.

Обсуждение пошло в направлении захвата Маркаба, как и планировалось изначально. Хроно предположил, что это делалось с целью продемонстрировать свою храбрость Альфорту, но, вероятно, сыграла роль и победа на холмистой местности. Боевой дух был настолько высок, что Хроно начал верить: если всё пойдёт так, они действительно смогут победить. Однако всё изменилось после одного-единственного заявления Альфорта.

— О-о-отступаем! М-мы бежим! В-в-вы все г-говорите, что п-победим, п-потому что не в-видели, сколько там к-костров!

— Ваше высочество, если бы у врага были силы, способные подавить нас, им не нужно было бы жечь костры. Скорее всего, это очередная попытка выиграть время. Даже если мы отступим, стоит сначала нанести врагу урон, — успокоил его Леонхарт.

Они не могли с уверенностью сказать, что костры — блеф, но проблема была в таких, как Альфорт, которые верили в это. И хуже всего было то, что Альфорт — командующий армией. Какие бы планы они ни строили, ничего не сдвинется без его одобрения.

Если бы это был не такой случай, его можно было бы уговорить красноречивыми доводами.

— М-молчи! Н-не смей п-пререкаться! Д-даже ты, с-старший сын дома Палатиум, сейчас мой подчинённый! Или ты з-забыл, что бывает с т-теми, кто мне перечит?

— Погодите! Если мы потеряем сэра Леонхарта, защищать вас будет некому! — вступился Белтил.

Казнь старшего сына герцогского дома была бы уже откровенным произволом.

Когда Альфорт прибыл на передовую десять дней назад, он вёл себя как полный трус, но теперь, кажется, сильно изменился. Скорее всего, он осознал вес своей власти после истории с Джозефом. Всё стало гораздо сложнее, но эту проблему нужно было решать.

— Вам разве не стоит наблюдать за Маркабом?

— Т-точно! Н-наблюдение! В-враг может подкрасться, пока мы тут спорим! — Альфорт закричал, словно Хроно выдал гениальную идею.

— К-кто-нибудь, идите и с-следите за ними!

— В таком случае, мои люди займутся этим.

Добровольцем оказался тот самый мужчина, который оскорблял могилу Лео.

— Х-хорошо. Д-действуйте.

— Как прикажете. — Тот низко склонил голову.

— В-в любом случае, мы о-отступаем! Я н-не потерплю в-возражений!

— Как вам угодно. Если вы так решили, ничего не поделаешь.

Леонхарт, видимо, понял, что уговаривать Альфорта бесполезно, и сдался.

— Отступим, чтобы не тратить жизни наших солдат понапрасну.

— Г-главное, что вы п-поняли. Г-главное, что п-поняли.

Альфорт довольно улыбнулся. Хроно показалось, что Леонхарт вложил в свои слова скрытый укор, но молодой принц, похоже, этого не заметил.

Леонхарт вышел из шатра, и Хроно последовал за ним. Он не ожидал такого поворота даже в самых смелых прогнозах, но был рад возможности вернуться домой. Его губы сами собой растянулись в улыбке.

— Мерзкая улыбка, — фыркнула Сесили, оказавшаяся рядом.

— Просто радуюсь, что смогу вернуться живым.

— О? Ты боишься?

— Да.

Похоже, такой ответ её удивил. Глаза Сесили расширились.

— А ты не боишься, Сесили?

— Можешь обращаться ко мне с должным уважением? — она вспыхнула. — Благородные готовы отдать жизнь за честь и престиж. Хотя таким, как ты, этого не понять.

— Верно. Я точно не умру за честь и престиж.

Он боялся смерти своих подчинённых и своей собственной. Даже в обычных условиях этого хватало с лихвой, так что о риске ради чести он даже не задумывался.

— Завтра вставать рано, так что поспеши в постель, ладно?

— Я не ребёнок!

— Если станет страшно, можешь зайти в мою палатку.

— Я сказала, я не ребёнок!

Сесили топнула ногой и ушла. Хроно хотел слегка поддеть её намёком, но она, похоже, не поняла.

Ну что ж, она знатная дама — чего ещё ожидать?

Он направился к своему шатру у узкой тропы.

Когда он приблизился к входу, к нему подбежал Мино.

— Капитан, как прошло?

— Решено отступать.

— …Чёрт…

Мино сморщился. Он чувствовал то же, что и Хроно. Хотелось сказать: если уж собрались отступать, зачем вообще начинали войну?

— Будем начеку до самого конца. Война не закончится, пока мы не вернёмся в марку Эракис.

— Понял, — кивнул Мино.

Раннее утро одиннадцатого дня похода.

Хроно разбудили стук копыт и крики. Он мгновенно схватил длинный меч и кинжал, выскочил из палатки — и увидел, как кавалерия Арго несётся вниз по склону. Не больше пятисот всадников.

Что случилось? Ещё вчера вечером они обозначили своё присутствие кострами. Имперская армия тоже выставила дозоры.

— Капитан, это атака врага!

— Вижу! Отряды Лизад и Хорус — перекрыть узкий проход щитами! Отряд Тайга — приготовить копья на случай прорыва! Аридэд, Денеб, Насул — стрелять по кавалерии!

Подчинённые бросились выполнять приказы. Вражеские всадники ударили по имперцам, расположившимся на вершине холма. Теперь, задним числом, становилось ясно, что разбивать лагерь в узком проходе было верным решением.

— Но почему? Ведь ночью солдаты должны были наблюдать за Маркабом… Аридэд, Денеб! Там на холме лежат эльфы?! — крикнул он девушкам.

Обе со своими отрядами заняли позиции на склоне — у входа в ущелье — и уже осыпали кавалерию стрелами. Они не просто командовали, но и сами стреляли.

— Нам не до этого!

— Там люди! На холме лежат люди!

— Чёрт возьми! Этот идиот! — вырвалось у Хроно.

Тот тип, осквернивший могилу Лео своими оскорблениями, не поставил эльфов в дозор. Почему он допустил такую глупость? Говорят, если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так. Но Хроно отчаянно хотелось верить, что мир не нарочно подстраивается под худший сценарий.

Однако сейчас было не время для жалоб. Солдаты, бегущие к ущелью, гибли на склоне, а те, кто пытался сопротивляться, были сметены кавалерийской лавиной.

— Похоже, нам придётся вступить в бой самим.

Если не отбить атаку, неминуем разгром. Но отогнать кавалерию — задача не из лёгких.

Пока он раздумывал, один из всадников рухнул на землю. Леонхарт подрубил передние ноги его коня. Враги сразу отметили его как угрозу — десяток всадников ринулись на него. Но Леонхарт, как и Фэй в тот день, удлинил клинок божественным искусством и одним ударом сразил всех. Ошеломлённые скоротечной расправой, оставшиеся всадники замешкались.

— Теперь! Стреляйте!

— Есть!

— …Принято.

Аридэд и Денеб ответили бодро, Насул — равнодушно. Остальные эльфы уступали им в мастерстве, но хотя бы не пускали стрелы в своих.

Когда около 60% имперцев укрылись в ущелье, кавалерия развернулась. Видимо, они решили не нести лишних потерь и вернуться к основным силам. Большинство тел, усеявших склон, принадлежали имперским солдатам.

Альфорт, пробираясь среди трупов, подошёл к Хроно в сопровождении Белтила.

— Я ж-ж-же говорил, что н-н-надо отступать…

— Сейчас не время для этого. Прошу, присядьте, — Белтил усадил его на камень.

— Созываю экстренный военный совет! Все командиры батальонов — явиться с адъютантами! — его голос гулко разнёсся по ущелью.

Выжившие командиры и их помощники начали собираться. Леонхарт, Белтил, Сесили, ещё одна пара — и Хроно с Мино. Того, кто оскорблял могилу Лео, среди них не было.

— Так ты выжил.

— Я д-должен жить! — голос Сесили звенел от напряжения.

На ней не было лат — только белый мундир, свидетельствующий о звании имперского рыцаря. Пуговицы были застёгнуты кое-как — видимо, она спешила.

Совет продлился меньше десяти минут, но…

— Я не согласен.

— Маркиз Эракис, если ваши люди не прикроют наш отход, мы все погибнем, — Белтил говорил строго.

Решение совета было однозначным: отступать. Теперь, когда в строю осталось меньше пяти тысяч, включая раненых, иного выхода не было. Хроно это понимал. По-настоящему понимал. Но…

— Но почему отступают только люди?

— Жизни людей ценнее, чем жизни полукровок. Вы же дворянин, разве не понимаете?

— Нет, не понимаю.

Хроно резко тряхнул головой. Белтил говорил, что истинная природа дворянина — жертвовать собой ради общего блага. Но в его словах сквозила ложь, в которую он и сам не верил.

Как можно убеждать других тем, во что не веришь сам?

— Если это и есть быть дворянином, то я отказываюсь!

— Если бы наше присутствие здесь что-то решало, я бы сам остался! Но это невозможно! Всё, что мы можем — пожертвовать пятью сотнями полукровок, чтобы… чтобы остальные смогли вернуться домой, — Белтил выкрикнул это с гримасой раздражения.

Он сказал то, о чём следовало молчать. Его лицо исказилось от мгновенного раскаяния.

— Ах так? Значит, ты сам не останешься?

— Заткнись! — Белтил громовым голосом оборвал насмешку выжившего командира. — Маркиз Эракис, не обращайте внимания. Люди не так сильны. Даже если вы решите отступить, я не стану вас осуждать.

Теперь его голос звучал мягко. Наверное, это и было его истинное мнение.

Да, он прав. Смерть страшна. У меня ещё столько дел… Аграрная реформа не завершена, производство бумаги только началось. Я даже не видел новые казармы. И ещё многое, многое другое.

Если он вернётся в маркграфство Эракис, всё это можно будет осуществить. Земля станет процветать, и он осчастливит куда больше людей, чем сейчас пожертвует. Он хотел провести ночи с Лайлой, Еленой, Шаэлой и Рио. Возможно, стоило сделать шаг к Фэй и приласкать грудь Тилии, когда она доверилась ему на балу.

— Я…

Хроно опустил голову.