Имперский календарь – 431 год, начало января

Едва ночь начала уступать место рассвету, когда 1-й, 2-й и 12-й Имперские рыцарские ордена, а также восемь с половиной батальонов — всего более 11 500 воинов — покинули передовую базу. Это был первый за тридцать лет поход Империи на чужую землю. И что странно — несмотря на то, что для принца Альфорта это было первое военное предприятие, никаких официальных проводов не устроили.

Это казалось подозрительным, но никто не задавал лишних вопросов.

Имперская армия молча двинулась в путь, достигнув к полудню восточной окраины первобытного леса.

Отряд Хроно продвигался по лесу длинной колонной.

Эти древние чащи, разделявшие Цефея и Арго, были необъятны. Но это не значило, что здесь не ступала нога человека — ведь Арго уже использовал эти тропы как кратчайший путь для вторжения в марку Эракис.

На этот раз имперская армия выбрала для марша звериную тропу. Трава здесь была редкой, а ширина позволяла пройти повозкам, но...

— Лорд Хроно! Колесо снова застряло на корне!

— Чёрт, опять?! — выругался Хроно, услышав донесение Хоруса с тыла.

— Капитан, я пойду разберусь.

— Нет, Мино, оставайся здесь и следи за обстановкой.

— Понял. Тогда Хорус — твой.

Мино кивнул и достал из сумки магический коммуникатор — прозрачный шар. Он всегда носил его с собой, чтобы быстро передавать сведения в случае атаки врага.

«С ним всё будет в порядке», — подумал Хроно. «Если Мино останется здесь, мы сможем гибко отразить любую внезапную атаку».

Он бросился к месту, где застряла повозка.

— Прости, что заставил ждать.

— А-а, ещё чуть-чуть… — жалобно простонал Хорус, когда Хроно подбежал.

Минотавр изо всех сил тянул повозку, пытаясь высвободить колесо из-под корня, но телега снова соскальзывала, не дотягивая до освобождения буквально на пару дюймов.

— Гвардейцы! Помогите!

По зову Хроно к повозке подошли минотавры в грубых кожаных доспехах. Они были не из его отряда, а из другого батальона.

— Давайте! Раз, два, триии!

Под дружный рывок по счёту Хоруса колесо наконец преодолело корень. Телега скрипнула от удара, но, к счастью, не сломалась.

Хроно облегчённо вздохнул и посмотрел вперёд. Если так пойдёт и дальше, повозки будут застревать ещё не раз.

— Гвардейцы, оставайтесь сзади, пока не выберемся из леса! Аридэд, Денеб, Лео — ваши отряды сосредоточатся на прикрытии!

— Есть! — хором откликнулись эльфийские лучники и зверолюдская пехота.

Минотавры и ящеролюды из других батальонов лениво потянулись за повозками, а колонна снова двинулась в путь.

Хроно вернулся к Мино.

— Я вернулся.

— Хорошая работа.

Они зашагали рядом.

— Мы задерживаемся сильнее, чем ожидали.

— Ага. Лучше бы они проложили маршрут поаккуратнее.

— **Ещё как. Если бы не помощь других батальонов, мы бы уже завязли здесь намертво. Кстати, как тебе вообще удалось их уговорить?

— Благодаря врождённому благородству, разумеется.

— Капитан, не ври.

— Уфф, мог бы и сделать вид, что поверил… — Хроно скорчил недовольную мину.

— Так как?

— Одолжил их за золотой с человека.

— Это слишком щедро.

— Да. Когда вернёмся, Елена мне этого не простит.

Он угрюмо вздохнул, представив её гневную тираду.

— Кстати, капитан, а почему ты не едешь верхом?

— С чего вдруг такой вопрос?

— Просто я ни разу не видел, чтобы ты тренировался верховой езде.

Хроно молча шагал рядом. Мино пристально посмотрел на него.

— Капитан, неужто…

— Я не говорю, что вообще не умею ездить, — перебил Хроно.

В академии он отчаянно тренировался, так что базовые навыки у него были. Но…

— Но сражаться верхом я не смогу.

— И как ты вообще окончил академию?

— Потому что мой наставник ходил за меня по всем кабинетам и кланялся, чтобы мне дали дополнительные занятия.

— О-о… — Мино закрыл лицо ладонью.

— Обычно, если выпускаешься из академии, получаешь звание рыцаря и дворянский титул воина.

— Неужели титул дают так просто? — Мино недоумённо нахмурился.

— **Если ты дворянин. Но в моём случае не сложилось. Меня ненавидели преподаватели, практические оценки были никуда не годными, а ещё я разгромил Тиллию на учениях. Как думаешь, что стало последней каплей?

— И после этого тебя всё-таки выпустили?

Мино сглотнул.

— Потому что мой наставник ходил за меня по всем кабинетам и кланялся.

— Тебе очень повезло с таким учителем.

— Серьёзно. Я никогда не смогу отблагодарить его сполна.

— Нет, капитан, это мы должны его благодарить.

— А вам-то за что? — Хроно недоуменно наклонил голову.

— Если бы он не пробил тебе выпуск, ты бы не попал в армию, и нас бы перерезали войска Арго в прошлом мае.

— А, ты об этом.

Хроно кивнул, наконец поняв его мысль.

— Поэтому я не езжу верхом. Надеюсь, теперь ты понимаешь причины?

— Причины понятны, но хотя бы на марше ты мог бы оседлать коня.

— Будет нелепо, если я свалюсь с седла, пытаясь сделать то, что мне не по силам.

— Ну, испачкаться в грязи, пожалуй, и правда лучше, чем опозориться перед всем отрядом, — рассмеялся Мино, глядя на ноги Хроно.

Его ботинки и штаны были измазаны в грязи. Впрочем, у Мино тоже. Поэтому он не придавал этому значения.

— Ты совсем не похож на дворянина. Враги запросто могут принять тебя за простого солдата.

— Хорошо, если это сработает.

Хроно криво усмехнулся, окидывая себя взглядом.

Как и его бойцы, под плащом он носил нагрудник и кольчугу, выкованные в мастерской Голди. Из оружия — длинный меч и кинжал. В поясной сумке — медикаменты, сорок порций сухарного пайка и двадцать леденцов.

Солдаты были в восторге, когда получили сладости.

Хроно мечтал распространить культивацию сахарной свёклы, чтобы однажды дети могли покупать конфеты на карманные деньги.

Но сначала — надо выжить.

Он провёл рукой по ножнам кинжала и шагнул вперёд.

Внезапно деревья расступились, и Хроно ослепил яростный багровый свет, заставивший его прищуриться. Он и не заметил, как в лесу наступил вечер. Теперь он огляделся.

Они не покинули древний лес — просто вышли на прогалину среди деревьев. Рядом виднелся пруд, но вода в нем была мутной. Понятно было одно: если напиться из этой зловонной лужи, расстройство желудка обеспечено.

— Командиры отрядов и капитаны, ко мне! — крикнул Бёртил, резко развернув коня.

Рядом с ним стояли имперские рыцари, несущие паланкин, в котором небрежно развалился Альфорт.

— Ладно, я пошел.

— Оставь остальное мне, капитан.

Хроно направился к Бёртилу. Прошло меньше пары минут с его зова, но Леонхард, Таур и восемь командиров батальонов уже собрались.

— Вы опоздали, маркиз Эракис.

— Ничего не поделаешь. Он же пешком идет.

— Шляется с полукровками — позор для дворянина.

— Вот почему я всегда говорил, что выскочки — это просто шутка.

— Может, он просто не умеет ездить верхом?

Четверо командиров батальонов тут же подхватили насмешки в ответ на упрек Бёртила. Остальные четверо промолчали, но их усмешки говорили сами за себя.

Скверные люди. Даже мои однокурсники в академии были тактичнее.

— Прошу прощения.

— Д-да, конечно. Дальше будем действовать быстрее, — пробормотал Бёртил, поглаживая свои закрученные усы.

Видимо, он не ожидал, что его слова обернутся насмешками над Хроно. Теперь он выглядел слегка неловко.

— Сегодня разбиваем лагерь здесь.

— Тогда я представлюсь Его Высочеству…

— Не смейте опережать нас!

— Верно! Кому придет в голову доверить такое важное дело вам!

— Я позабочусь о Его Высочестве!

Едва Бёртил объявил о месте стоянки, командиры батальонов тут же затеяли спор.

— Моя семья издревле…

— Да кого это волнует?!

— Хочешь разобраться?!

Один из командиров грубо перебил другого и толкнул его в плечо. В ответ тот дал сдачи. В мгновение ока это переросло в потасовку.

Бёртил смотрел на весь этот беспорядок с явным раздражением. Хроно его понимал: если они останутся здесь на ночь, эта грызня только усугубится.

— Может, хватит?

— …Как скажете.

— …Если так велит лорд Таур.

Драчуны тут же затихли, стоило Тауру сделать им замечание.

— Давайте решать вопросы мирно, чтобы они не переросли в будущие проблемы. Вы согласны, заместитель командующего Бёртил?

— Д-да, конечно, — поспешно согласился Бёртил.

Хроно подумал, что теперь обсуждение пойдет гладко, но оно застопорилось. Командиры батальонов снова и снова начинали перепалку, и каждый раз Таур их разнимал.

Когда наконец решили, что палатку Альфорта с трех сторон будут охранять имперские рыцари, а восемь батальонов займут периметр, солнце уже скрылось за горизонтом.

— Хорошо. На этом всё. Все, приступайте к подготовке лагеря.

— Благодарю за труд.

Как только Бёртил объявил собрание оконченным, Хроно коротко кивнул и направился к своим. При мысли о том, что теперь придется разбивать лагерь, сердце его упало. Поникнув, он зашагал обратно к отряду.

— Капитан, добро пожаловать.

— Да, это был ад, — вздохнул Хроно, поднимая голову.

И тут же слегка расширил глаза.

Палатки уже стояли, а ужин как раз разогревали.

— Это что?

— Простите. Вы задержались, капитан, так что я взял на себя смелость начать без вас.

— Спасибо, Мино.

— Да не за что. Ужин еще не готов, так что присядьте пока, капитан.

— Благодарю.

Хроно снова поблагодарил и уселся на ближайший камень, подперев подбородок руками. Видимо, из-за долгого перехода с самого утра его быстро начало клонить в сон. И как раз когда он зевнул во весь рот…

— Простите, что беспокою вас в такой момент, но могу я попросить о небольшой помощи?

— …гх!

Хроно свалился с камня, услышав неожиданный голос за спиной. Тут же поднялся, потирая ушибленный бок и бормоча что-то о боли.

Перед ним стоял Леонхард.

— Сэр Леонхард, что-то случилось?

— Мои разведчики нашли деревню эльфов. Мы попытались связаться с ними, чтобы узнать о водопоях, но я не уверен, что смогу наладить с полукровками такие же дружеские отношения, как у вас, лорд Хроно. Поэтому я подумал, что переговоры лучше доверить вам.

— Хорошо, я понял, — кивнул Хроно.

История о «неуверенности» в дружеских отношениях казалась ему натянутой, но он был обязан Леонхарду за то, что тот запретил использовать его людей как мишени. А поскольку в бою он был не так уж полезен, Хроно хотел поскорее вернуть долг.

— Минооо! Я ненадолго отлучусь, присмотри за лагерем!

— Будет сделано, капитан! — громко отозвался Мино.

— Аридэд, Денеб, Лизэд!.. Я на вас надеюсь.

Прошептав это, Хроно увидел, как Аридэд и Денеб шлепнулись на землю. Как всегда, у них был отличный слух.

Вскоре трое подошли к нему.

— Мы как раз ужинали! Слишком грубо обращаешься с подчиненными!

— В другой ситуации я бы потребовал конфетку за такое.

— …Подтверждаю.

Аридэд и Денеб сыпали жалобами, а Лизэд, как обычно, говорил размеренно.

— Ладно. В общем, впереди нашли деревню эльфов, так что…

— Неужели мы ее разграбим?! — в один голос воскликнули Аридэд и Денеб, их глаза загорелись, а тела затряслись.

— Мы идем за информацией.

— Но обычно в таких случаях грабят и насилуют.

— Нам будет тяжело творить такое с другими эльфами! Это же невыносимо!

Видимо, они ему не верили. Куда делось все то доверие, которое я так долго заслуживал?

— Мы не будем делать ничего, что настроит против нас местных. Возможно, они в будущем станут гражданами империи.

— А, ну тогда другое дело.

— Надо было сразу так сказать.

— Хм, лорд Хроно всегда смотрит в будущее.

Аридэд, Денеб и Леонхард восхищенно заметили. Но у Хроно были другие мысли. Он боялся, что если они настроят против себя местных, то во время отступления их точно атакуют.

— Пожалуйста, позаботьтесь об этом.

— Приложу все свои скромные силы.

Хроно отдал честь, остальные трое последовали его примеру. С легкой задержкой Леонхард ответил тем же. Его салют был настолько безупречен, что остальные едва не ахнули от восхищения.

Примерно через десять минут после того, как Леонхарт проводил их из лагеря…

— Хорошо бы заранее подготовить какое-нибудь освещение.

— Сейчас это всё равно что закрывать дверь конюшни после того, как лошадь сбежала.

— Если враги нас заметят, будет полный крах.

Хроно продвигался в темноте, держась за руки Аридед и Денеб. Луна и звёзды светили, но их свет не пробивался сквозь густые ветви деревьев. Если бы близнецы отпустили его руки, он тут же потерялся бы, поэтому он сжал их ещё крепче.

— Твои чувства передаются через руку… Меня немного смущает, что ты так сильно желаешь меня.

— Я просто боюсь, что если разожму пальцы, ты умрёшь.

К сожалению, истинные чувства Хроно, похоже, дошли только до одной из сестёр — Денеб.

— Но вам троим в этой темноте всё прекрасно видно, да?

— Для нас это норма.

— Освещение тут только мешает, особенно в ночном дозоре — только нервы треплет.

— …Норма.

— Это впечатляет.

— Люди куда более впечатляющие.

— Скорее, пугающие.

— Я вот сейчас вообще не смогу идти, если вы меня не поведёте, понимаете?

— Но когда их много, становится жутко.

— Вообще-то, мы родились в этих краях.

— А, вот оно что.

Хроно, кажется, начал смутно понимать, почему они спрашивали о набеге на деревню.

— Когда вы сказали, что не будете нападать на деревню, мне стало немного легче, лорд Хроно.

— Мы не знакомы с тамошними эльфами, но… нам не хотелось бы видеть, как их убивают и насилуют.

Аридед и Денеб сжали его руки.

— Поэтому мы кое-что надеемся получить от вас.

— Например? — спросил Хроно.

Он покачал головой, пытаясь понять, кто из них сейчас говорил — Аридед или Денеб. В этой темноте разобрать всё равно невозможно.

— Тогда, когда вы остановили Лайлу… э-э…

— Всеобщая декларация прав человека.

— Да, именно. Мы надеемся, что вы, лорд Хроно, сможете сделать нечто подобное и для нас.

— Я бы с радостью, но… — Хроно запнулся.

Он хотел сказать, что создаст такую декларацию, но тут же подумал, что подобные идеи наживут ему врагов. И сможет ли он в нынешнем состоянии противостоять им?

— Я хочу это сделать, так что пока достаточно, если вы просто немного поверите в меня.

— Как сказал Лео, если я почувствую… Хм? О, кажется, мы пришли.

Аридед и Денеб замедлили шаг, и вдруг перед Хроно открылось пространство. Они вышли из леса. В нескольких шагах раскинулось поселение — десяток покосившихся хижин. Хроно отпустил руки близнецов и направился к деревне, доставая из сумки золотое кольцо — магический переводчик.

— Я предполагал, что такое может случиться, поэтому приобрёл его заранее.

— Они и так поймут твои слова.

— Но жаль, если старания лорда Хроно пропадут даром.

— Они знают мой язык? Это моя первая поездка в другую страну, так что я немного перестарался.

— Нам-то зачем это говорить?

— Первый раз в другой стране… Не знаю, впечатляет это или нет.

«А ведь оно стоило немалых денег», — подумал Хроно, разглядывая кольцо.

Теперь он вспомнил: ещё в мае, во время битвы с солдатами Арго, он понимал их язык.

— Ладно, неважно. Это не… такая уж… большая ошибка.

— Лорд Хроно! Вы только себя ещё больше обманываете!

— Сожаление просто сочится из ваших слов!

— …Соберись.

Хроно крепко сжал кольцо и громко объявил:

— Прошу прощения за беспокойство! Меня зовут Хроно, я командующий батальоном имперской армии Цефея! Я хотел бы поговорить с представителем этого поселения! Не могли бы выйти ко мне старейшины?

В ответ несколько эльфов высунулись из хижин, но тут же спрятались обратно.

— Может, стоит поговорить с ними жёстче?

— Чувствуется, что нас не воспринимают всерьёз.

— Но если их напугать, будет только хуже.

Кроме того, если они нападут при отступлении, Хроно не хотел бы нести ответственность за провал переговоров.

— Я — Хроно! Командир батальона армии Цефея! Мне нужно поговорить с вашим представителем! Не бойтесь, мы не причиним вам вреда! Пожалуйста, выйдите! — он снова повысил голос.

На этот раз из одной из хижин вышел эльф, похожий на старейшину. Мужчина с одним глазом. Половина его левого уха была оторвана, а тело, измождённое до костей, едва прикрывали лохмотья. На руке виднелся шрам от пореза, а на груди — следы ожогов. Но в единственном глазу горел твёрдый свет. Лишь это говорило Хроно о трагедиях, пережитых этим человеком.

— Какой интерес у имперского солдата к нам?

— Я пришёл предупредить: мы будем проходить неподалёку. Мы не планируем вам вредить, но…

— Делайте что хотите, — резко оборвал его мужчина.

— Дослушайте, пожалуйста. Мы не причиним вам зла, но поскольку могут найтись глупцы, которые решат иначе, я прошу вас спрятаться.

— Понял. Всё равно мы не сможем противостоять солдатам.

— И ещё одна просьба.

— Какая?

— Расскажите всё, что знаете, о водных источниках и дорогах к городу Маркаб.

— Это же не один вопрос, верно?

— Это называется фигурой речи.

— Тсс, — недовольно цыкнул мужчина.

— В Святом Королевстве Арго много болот, так что с водой проблем быть не должно.

— …Значит, разведка Военного департамента была права, — пробормотал Хроно.

Проблема в качестве воды, но ещё в школе он использовал угольные фильтры. Если дистиллировать её несколько раз и кипятить, можно получить питьевую.

— Спасибо.

— Если всё, то проваливайте.

Не дожидаясь ответа, мужчина повернулся.

— Подождите.

— Что-то ещё?!

Эльф обернулся с явным раздражением. Хроно подбросил ему кольцо. Оно описало дугу, и мужчина ловко поймал его. Взглянув на подарок, он ахнул.

— Что ты задумал?

— Это плата за информацию. Магический переводчик, но поскольку он золотой, думаю, вы сможете выручить за него немало. Можете считать это помощью для зимовки… или для побега.

— И куда ты предлагаешь нам бежать?

«Справедливо», — согласился Хроно. «Если бы у них было куда идти, они бы давно сбежали».

— Как насчёт моих владений?

— Чтобы стать рабами?

— Ни в коем случае. Я известен как справедливый правитель.

— Сам себя не похвалишь… но в целом так и есть.

— Он не очень разбирается в женских сердцах, но плохим человеком его не назовёшь.

— Эй, может, вы меня хоть немного поддержите? — вздохнул Хроно, не получив помощи от Аридед и Денеб.

— …А эти эльфы кто?

— Они…

— «Его возлюбленные!»

— Ты взял эльфиек в любовницы?

— Ну… да, — подтвердил Хроно.

Отрицать сейчас значило бы только вызвать подозрения.

— Если решитесь, приходите в марку Эракис. Мы примем вас как жителей.

С этими словами Хроно развернулся и пошёл прочь.

— Это огромный шанс!

— Такой выпадает раз в жизни!

— …Шанс.

Аридед, Денеб и Лизад бросили мужчине напоследок и бросились догонять Хроно.

— Ты серьёзно насчёт того, чтобы принять их?

— Думаешь, они правда придут в Эракис?

— Я серьёзен, но им будет нелегко решиться.

— Если останутся здесь, их ждёт лишь медленная гибель.

— Арго в любой момент может устроить резню.

Аридед и Денеб бормотали с недовольным видом.

— Это решение, от которого зависят их жизни. Они будут колебаться до последнего.

Хроно вдруг остановился.

— «Что-то не так?»

— Простите, возьмите меня за руки.

Тут Лизад шагнул вперёд, встал перед Хроно и присел.

— Лизад говорит, что понесёт тебя.

— Думаю, это хорошая идея.

— Правда? Тогда прошу.

Хроно взобрался на спину Лизада.

— У тебя, Лизад, широкая спина.

— …Встаю, — пробормотал тот и поднялся.

Линия горизонта для Хроно резко поднялась.

— Так мы вернёмся гораздо быстрее.

— Постарайся не упасть.

— Что ты имеешь в виду…

— …Поехали.

Едва Лизад пробормотал это, как рванул вперёд. Его движения были на удивление плавными для такого мощного тела. Тряски почти не чувствовалось, но скорость была огромной. Слишком огромной.

— С-страшно! Быстро, темно и страшно!

— Мы уже почти в лагере!

— Держись крепче!

В тот вечер… Хроно стал ветром.

— С вами всё в порядке, сэр Хроно?

Леонхарт вышел им навстречу, когда группа Хроно вернулась. Однако его взгляд выражал недоумение — Хроно не шёл сам, а сидел верхом на Лизаде.

— Н-нет, просто… в темноте я почти ничего не видел.

— Понятно. Я уже начал волноваться, не получили ли вы травму.

Как только Хроно спустился на землю и встал на ноги, Леонхарт облегчённо выдохнул.

— Ну, как всё прошло?

— Не могу сказать, что мы успели подружиться — они всё ещё насторожены. Но, по крайней мере, открытой вражды удалось избежать.

— Думаю, это лучший исход, на который мы могли надеяться.

— Однако это работает лишь до тех пор, пока мы не проявим жестокости.

— Ясно. Я отдам распоряжение, чтобы солдаты вели себя подобающе имперской армии.

— Благодарю. Ещё я подтвердил, что в Арго много заболоченных земель.

— Болота, значит? Вряд ли оттуда можно добыть питьевую воду.

— Насчёт этого… Если у нас будет уголь и глина, я смогу соорудить простой дистиллятор.

— Хо-хо… — глаза Леонхарта слегка расширились. — Могу я рассчитывать на вас, если понадобится?

— Конечно, — Хроно кивнул.

— Отлично. Тогда отдохните как следует.

— Есть.

Леонхарт развернулся и направился к палатке Первого Имперского Ордена.

— Аридед, Денеб, Лизад — вы хорошо поработали.

— Вы тоже, лорд Хроно!

Аридед и Денеб бодро поклонились и тут же бросились к Шаэле. Заметив их, та сделала вид, будто сильно удивлена.

— Хозяйка, дайте нам поесть, а?

— Мы пропустили ужин, сопровождая лорда Хроно!

— Ладно, ладно, я оставила ваши порции, так что не шумите, — вздохнув, ответила Шаэла.

— …Прошу прощения.

— Отдохни, Лизад.

Лизад направился к Шаэле, но почти сразу его сменил появившийся Мино.

— Капитан, добро пожаловать.

— Спасибо. Ты тоже хорошо справился здесь. Мино, насчёт ужина…

— Так точно, я велел оставить вашу порцию. И ещё… может, это и бесцеремонно, но я отнёс вина и вяленого мяса тому парню, что нам помог.

— Спасибо. Ты мне очень помогаешь, Мино.

Тот смущённо почесал затылок, услышав благодарность.

— Ужин уже отнесли в вашу палатку, капитан. Лучше сначала отдохните.

— Хорошо. Дальше полагаюсь на тебя.

— Будьте спокойны. Ваша палатка вон там.

Мино указал на одну из палаток, и Хроно направился к ней. Войдя внутрь, он осмотрелся. Кроме стола, стульев и кровати, там стояло несколько деревянных ящиков. Хроно снял плащ, нагрудник, кольчугу и тунику, аккуратно сложив их на один из ящиков.

В этот момент в палатку вошла Шаэла.

— Принесла вам еду.

— А, спасибо.

Как только Хроно сел, Шаэла поставила перед ним деревянный поднос. На ужин были лепёшки, похожие на тандырный хлеб, похлёбка из бобов и несколько ломтиков вяленого мяса.

— Простите за скромный приём.

— Мы на войне — тут не до изысков.

— Как же приятно иметь рассудительного работодателя, — Шаэла вздохнула и села напротив, подперев подбородок рукой.

Она смотрела на него с лёгкой усмешкой. Хроно слегка забеспокоился, но всё же зачерпнул ложку супа. Бобы были хорошо разварены, но бульон казался пресным. Отложив ложку, он отломил кусок лепёшки. Тесто было суховатым.

— Ну как?

— Вкусно.

— Правда? — Шаэла скептически приподняла бровь.

— Суп немного пресный, а хлеб похож на муку, но… — Хроно откусил вяленого мяса. Оно было солёным, но аппетитным — вероятно, сказывалась усталость после долгого пути. — Всё в порядке. Мне нравится.

— Сомневаюсь, что это можно назвать «вкусно», — она усмехнулась, снова вздохнув.

Хроно продолжал есть, украдкой поглядывая на Шаэлу.

И вдруг его осенило.

— Кстати…

— Что такое?

— Ты часто садишься напротив, когда я ужинаю. В этом есть какой-то смысл?

— Просто мне нравится смотреть, как ты ешь мою еду. Вот и всё. Хе-хе.

Она рассмеялась — мило, как никогда, совсем не похоже на вдову.

На исходе ночи, когда тьма уже начала рассеиваться, Джозеф покинул лагерь. Его целью была эльфийская деревня. Командир батальона строго-настрого запретил причинять эльфам вред, но Джозефа это не волновало. Во-первых, он не считал своего командира вправе раздавать подобные приказы.

Несколько лет назад, во время операции против бандитов, он едва не отдал концы из-за идиотского распоряжения этого самого командира. И некоторые из их батальона тогда действительно погибли. И всё же он продолжал подчиняться.

Но сейчас командир — последняя его забота. Эльфы. Охота трахнуть эльфийку.

Джозеф замер в тени дерева. Что-то шевельнулось. Осторожно выглянув из-за ствола, он фыркнул. Перед ним стояла эльфийка. Девочка. Чувство, будто он зря потратил время, пробираясь сюда, накатило на него. Сперва он подумал вернуться в лагерь и выспаться, но затем передумал — баба есть баба, даже если это соплячка.

К тому же, с тех пор как он прибыл на передовую, у него не было ни одной женщины. Не то чтобы на базе их совсем не водилось, но они не из тех, что раздвигают ноги за деньги. Пришлось терпеть. Голод — лучшая приправа, и, видимо, это касалось и похоти.

Значит, сойдёт и девочка. Может, трахнуть её будет даже забавно.

Решив не медлить, он, сдерживая нетерпение, подкрался к ней сзади. Ветка хрустнула под его сапогом.

Девочка обернулась, но было уже поздно. Джозеф схватил её за загривок и с размаху ударил о дерево. Возможно, переборщил с силой — её тело отскочило и рухнуло на землю.

Из носа струилась алая кровь, заливая губы. Задыхаясь, девочка поползла по земле, пытаясь уползти от него. При этом её задёргалась её маленькая попка.

Словно приглашая. Нет, она явно зазывает. Жди, крошка.

Он уже потянулся к поясу, когда…

— Пожалуйста, воздержись от демонстрации этого мерзкого предмета.

— И, типа, перестань пытаться совокупиться с ребёнком.

Что-то холодное упёрлось ему в шею, а в ушах прозвучали ледяные женские голоса. Джозеф сразу понял, что это.

Клинок.

Новобранец без боевого опыта, наверное, обмочился бы. Но Джозеф был ветераном. Он справится.

— Мы простим тебя, если ты покорно вернёшься в лагерь.

— Быстренько, типа, иди спать.

— Ладно, ладно! Но сначала уберите этот острый прут, а?

Как только лезвие отошло от его шеи, Джозеф резко шагнул вперёд, делая вид, будто пытается сбежать. Затем развернулся и со всей дури рванул кулаком в воздух.

Но его удар прошёл впустую. В следующий миг что-то холодное чиркнуло у самого кончика его носа, и что-то упало на землю.

Он рефлекторно глянул вниз —

— М-мой нос… А-а-а-а-а-а-а! — завопил Джозеф.

Его нос лежал на земле.

Не может быть. Нос — часть лица. Он не может просто так валяться на земле. Но эта жгучая боль, этот пылающий огнём шок в центре лица — реальны. Чёрт возьми! За что?! — мелькнуло в голове, когда он увидел своих обидчиц: двух эльфиек, вылитых друг в дружку.

Обе смотрели на него, будто на мусор.

— Проваливай.

— Если поспешишь, типа, ещё прилепишь.

— Гх!..

Джозеф схватил отрезанный нос и бросился назад, в лагерь.

Какие жестокие тёлки. А я всего лишь попытался изнасиловать эльфийскую девочку—

Ярость вскипела в нём.

Вот именно! Я всего лишь попытался изнасиловать девочку-эльфийку! Вражескую полукровку! Меня вообще не за что винить! А они отрезали мне нос! Я этого не прощу. Они заплатят.

Джозеф ворвался в лагерь и понёс командиру батальона, как над бедным солдатом учинили непотребную жестокость.

— Капитан, у нас серьёзные проблемы!

——Гх!

Хроно резко подскочил на кровати от тревожного тона Мино.

— Что случилось?

— Неважно, просто пойдём скорее!

— Ладно! Но… дай хоть штаны надеть!

Едва Хроно натянул брюки, Мино молча зашагал вперёд. Хроно поспешил за ним. Вскоре перед ними показалась толпа.

Мино протиснулся сквозь людей, таща Хроно за собой. Когда они пробились вперёд, оказалось, что дело происходит у шатра Альфорта. По какой-то причине Аридэд и Денеб были связаны и сидели под конвоем.

Хроно снова спросил Мино:

— Что происходит?

— Сам не знаю. Пока мы готовили завтрак, имперские рыцари внезапно схватили их.

Хроно огляделся в поисках кого-то, кто мог бы прояснить ситуацию. Заметив Леонхарта, он подбежал к капитану рыцарей.

— Что здесь случилось?

— Дело принимает скверный оборот, — ответил Леонхарт, хмурясь.

Хроно уже собирался потребовать объяснений, но…

— Всем слушать! Эти эльфийки изуродовали мне лицо!

Громкий голос разнёсся над толпой.

Оглянувшись, Хроно увидел солдата с забинтованной физиономией, стоявшего рядом с командиром батальона. Офицер морщился, словно всё это ему порядком надоело.

Чёрт, если дать этому типу разглагольствовать, Аридэд и Денеб окажутся в проигрышном положении.

Инстинктивно почувствовав опасность, Хроно открыл рот, но в этот момент из шатра вышел Альфорт. Его глаза беспокойно метались, словно он чего-то боялся.

Он остановился в пяти метрах от связанных эльфиек. Бетил поставил стул и что-то шепнул ему на ухо.

У Хроно защемило сердце.

После короткого разговора Альфорт нерешительно опустился на стул.

— П-полковник Бетил…

— Сейчас мы проведём краткий суд, — торжественно объявил Бетил и повернулся к забинтованному солдату.

— Жозеф, ты утверждаешь, что эти двое напали на тебя во время патрулирования и изрезали лицо. Это правда? Если лжёшь — жди сурового наказания.

— Всё так, как сказал. Я просто делал обход, а эти твари набросились на меня, — ответил Жозеф, усмехаясь.

Не верю. Аридэд и Денеб никогда не станут резать человека без причины.

— Жозеф заявляет следующее, но…

— Позвольте вмешаться!

Едва Бетил повернулся к эльфийкам, Жозеф грубо перебил его. Бетил с раздражением посмотрел на него.

— Что?

— Я же сказал — они меня порезали. Значит, их надо наказать сразу, верно?

— Это суд.

— Но они же эльфы.

— Так ли это?

Проигнорировав Жозефа, Бетил обратился к Аридэд и Денеб. В ответ…

— Мы просто остановили его, потому что он пытался изнасиловать эльфийского ребёнка.

— Был приказ не причинять вреда эльфам.

Эльфийки ответили угрюмо.

— Вы слышали их. Что скажете?

— …Гх.

Жозеф скривился. Хроно облегчённо выдохнул. Он думал, что эльфиек сейчас накажут, но, похоже, ситуация разворачивается в их пользу.

Но если их не накажут, почему Леонхарт сказал, что всё плохо?

— Ваше высочество, каково ваше мнение?

— П-позиции обеих сторон…

— Д-да они просто плетут чушь! — внезапно заорал Жозеф, перебивая Альфорта.

Юноша вздрогнул. Жозеф, заметив это, осклабился.

— Я просто делал обход, а эти твари искромсали мне лицо! Разве можно позволять полукровкам калечить людей?! Верно, ребята?!

— Да! Точно!

— Если такое прощать, никакого порядка не будет!

Едва Жозеф задал наводящий вопрос, его приятели подняли шум. Альфорт затрясся.

Всё плохо. Он полностью поддаётся давлению.

— Каков будет ваш вердикт, ваше высочество Альфорт-сама?!

— М-мы сурово накажем эльфов!

Едва Жозеф крикнул, Альфорт вынес приговор. У Хроно потемнело в глазах. В ситуации, когда решались чужие судьбы, Альфорт предпочёл несправедливость, лишь бы снять с себя давление. Теперь Хроно наконец понял, о чём беспокоился Леонхарт. Альфорту не хватало твёрдости, чтобы стоять во главе.

— Полковник Бетил!

……Как прикажете.

Немного помедлив, Бетил согласился. Хроно едва не крикнул: «Почему?!» Но тут до него дошло. Бетил назвал это «кратким судом», но с самого начала не собирался искать правду. Он просто хотел использовать ситуацию для укрепления дисциплины. Но из-за Альфорта и это не удалось.

Бетил спокойно обнажил меч и направился к эльфийкам.

Чёрт, всё плохо. Надо как-то спасти их.

Хроно лихорадочно соображал, но в голове была пустота.

— Маркиз Эракис, отойдите.

…Что?

Хроно уставился на Бетила. Тот почему-то стоял прямо перед ним. Оглянувшись, Хроно увидел, что сам прикрывает собой близнецов.

Я не понимаю.

Он даже не осознал, как встал между ними и мечом.

— Если отойдёте сейчас, я проигнорирую это.

Глаза Бетила сузились.

Надо что-то сказать.

Но слова застревали в горле, и Хроно лишь беспомощно открывал и закрывал рот, как рыба на суше.

— Похоже, маркиз Эракис неравнодушен к эльфам!

— Ну как они? Поделись, если представится случай!

Солдаты ржали. Тело Хроно внезапно налилось жаром. Но это длилось лишь мгновение. В этот миг он, кажется, принял решение.

Да, я неравнодушен к Аридэд и Денеб. Разве этого недостаточно, чтобы рискнуть жизнью?

— Позвольте! Я не могу принять этот приговор! Аридэд и Денеб — прекрасные солдаты. Более того, они сказали, что защитили ребёнка от насильника!

— …Гх, — проскрежетал Бетил.

По его лицу было видно, что он и сам это понимает.

— Полковник Бетил!

— Отойдите. У вас ещё есть шанс исправиться.

Альфорт визгливо закричал, а Бетил направил меч на Хроно. Ноги предательски дрожали, а живот скрутило так, будто его пропустили через мясорубку. Казалось, внутренности вот-вот взбунтуются.

Как же я жалок, хотя только что решился. Хоть бы в голову пришла гениальная идея, но там пусто.

— …Я… я…

Я что? Что я хочу сказать?

— …Я люблю Империю.

…Что?

Хроно сам удивился своим словам. Воцарилась тишина. Скорее всего, никто не понял, что он имеет в виду. И неудивительно — он и сам не знал.

Но, даже не понимая смысла, Хроно страстно заговорил о любви к Империи, о благодарности к Рамалу Пятому. Ему даже удалось изобразить смех сквозь слёзы. На этом запал иссяк, и он замолчал. Но затем внутри вскипела ярость.

— Я люблю Империю! Люблю! Именно поэтому… именно поэтому я остановил вторжение Арго ценой правого глаза и трёхсот пятидесяти жизней моих солдат! Никто из присутствующих не принёс Империи столько, сколько я… нет, сколько мы! А этот тип?! Он лжёт перед его высочеством и сваливает свои преступления на моих преданных подчинённых! Если такова теперь моя любимая Империя… тогда убейте сначала меня, прежде чем казнить Аридэд и Денеб!

Хроно твёрдо шагнул вперёд. Бетил тут же приставил меч к его груди.

— Прекратите! Маркиз Эракис!

— Да прикончите его уже! Неужели нельзя избавиться от этого психа?!

Хроно сделал ещё шаг — Бетил отвёл меч.

— …Ваше высочество Альфорт.

— Ч-что? — пискнул Альфорт под взглядом Бетила.

— Насчёт этого дела…

— Эй, погоди! Ты что, шутишь?! Его высочество приказал их наказать!

— Разве?

Бетил в мгновение сократил дистанцию — меч сверкнул. В следующее мгновение из шеи Жозефа хлынула кровь. Когда меч вернулся в ножны, тот рухнул замертво.

— Ваше высочество, простите. Я намеревался получить ваше разрешение на повторное рассмотрение, но был вынужден казнить его здесь и сейчас ради поддержания устава.

— Э-это правильно. У вас есть моё разрешение. Причина была справедливой.

— Благодарю.

Бетил отдал честь, Альфорт поднялся и направился в шатёр. Теперь он вёл себя не как трусливый мальчишка, а с достоинством. Когда Альфорт скрылся внутри, Хроно наконец выдохнул.

— Полковник Бетил, мы можем идти?

— Делайте, как считаете нужным, — вздохнул Бетил.

Хроно развернулся, подошёл к эльфийкам и развязал их.

— Лорд Хроно, мы вам очень-очень благодарны!

— Лорд Хроно, мы вас вроде как любим!

— …Пойдёмте.

Хроно буркнул и зашагал прочь.

С небольшой задержкой эльфийки последовали за ним. Солдаты, похоже, дружки Жозефа, злобно провожали их взглядами, но затевать драку не решились. Однако Хроно торопился уйти как можно скорее. Он быстрым шагом направился к своему шатру.

Едва он зашёл внутрь, раздался шорох, и внутри стало темно — Аридэд и Денеб закрыли вход.

— Я… думал, что умру.

— «Вы вроде как в порядке?»

Едва Хроно опустился на пол, эльфийки уселись рядом и заглянули ему в лицо. Он обнял их за плечи и притянул к себе, ощущая, что они всё ещё живы.

— Ф-финально наша очередь!

— Скоро марш, но немного можно вроде как потерпеть!

— Нет, не поэтому.

— «Как жестоко!!»

Когда Хроно слегка оттолкнул их, они шлёпнулись на спину, но тут же снова прильнули. Он снова глубоко вздохнул.

В этот раз нам удалось выпутаться, но…

— Только без лишнего риска, поняли?

— Мы знаем.

— Но мы вроде как не могли не вмешаться.

Они говорили покорно. На самом деле Хроно не хотел их ругать, но он обязан был предупредить, чтобы подобное не повторилось.

— Я понимаю. Но в следующий раз строго соблюдайте правило «докладывать, связываться, советоваться». Такого больше не должно быть.

— Ладно, мы вроде как запомним.

— Лорд Хроно, простите, что из-за нас вас ранили.

— Ранен?

Хроно нахмурился, потрогав грудь. Под мундиром было что-то мокрое. Он посмотрел на руку — и похолодел. Ладонь была в крови.

— Ч-что за чёрт?! — вырвалось у него.

Возможно, из-за крика или крови, Хроно почувствовал дурноту. Он больше не мог сидеть и повалился на бок.

— Лорд Хроно падает! В в-в такое время…

— Надо вроде как прижать рану, чтобы остановить кровь!

— Ах, точно!

Аридэд и Денеб достали из своих сумок тряпицы и прижали к его груди. Ткань мгновенно пропиталась алым. Увидев это, Хроно почувствовал головокружение даже лёжа. Но, несмотря на состояние, эльфийки почему-то улыбались.

— Чему радуетесь?

— Мы вроде как рады, что вы нас защитили.

— Мы увидели вашу крутую сторону, лорд Хроно.

— Понятно, — Хроно слабо усмехнулся.

Теперь он ясно осознал опасность армейского корпуса. Альфорт не способен командовать. Более того, боевой дух и дисциплина солдат на нуле. Если не держать их в страхе, эта разношёрстная армия развалится быстрее карточного домика.

— «Эхе-хе, лорд Хроно».

Аридэд и Денеб смеялись, как дети, и прижались к нему.

— Скоро же марш, знаете ли?

— Просто хочется немного ласки.

— Погладьте мои ушки.

Когда Хроно провёл пальцами по их заострённым ушам, Аридэд захихикала от щекотки, а у Денеб на глазах выступили слёзы.

— «Мы вас защитим, лорд Хроно».

Сказав это, они рассмеялись.