Имперский календарь – 430 год, конец декабря

Каин поставил подпись под документом перед ним и положил его на стопку уже завершенных бумаг. Откинувшись в кресле, он тяжело вздохнул.

«Я не создан для роли лорда. Лучше уж двигаться, чем вот это всё, честное слово».

— Вовсе нет. Вы прекрасно справляетесь с обязанностями заместителя, да, — раздался голос Ситтера, который, судя по всему, вошел в кабинет, пока Каин был погружен в мысли. Адъютант вытирал платком пот со лба.

Каин вздрогнул.

Как я мог не заметить его прихода? Видимо, эта бумажная волокита притупила все мои чувства.

— Это дополнительные документы, да.

— Серьёзно?!

— Я бы не стал лгать на этот счёт, да.

С этими словами Ситтер положил новую пачку бумаг рядом с необработанными.

— Чёрт, — выругался Каин, перебирая листы. Он снова вздохнул. — А я-то надеялся выкроить время и помочь Сабу.

— Я слышал, что леди Фэй вполне успешно занимается этим вопросом, да.

— Ну, это только потому, что Саб и его ребята горбатятся, прикрывая эту девчонку.

Каин отложил перо.

Если уж говорить о поддержке, то я сам справляюсь с обязанностями лорда лишь благодаря Лалье, которая взяла на себя патрулирование города, да Ситтеру, помогающему с документами.

— Ладно, я пойду, да.

Ситтер собрал подписанные бумаги и направился к выходу. Но, не дойдя и до середины кабинета, пошатнулся. До падения дело не дошло, но он явно едва держался на ногах.

— Ох, какая неприглядная картина. Прошу прощения, да.

— Тебе бы как следует отдохнуть, а?

— Да. До скорого.

На этот раз Ситтер действительно вышел, почесывая затылок. Каин снова откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул.

— …Похоже, ему тоже несладко, — пробормотал он, уставившись в потолок.

Смерть императора, болезнь принцессы Тилии, война… Если сложить всё вместе, становилось ясно: в столице творится что-то неладное. Сейчас чиновники из окружения Ситтера стояли перед выбором: остаться в марке Эракис или вернуться в столицу. Первое ещё куда ни шло, но второе, как подозревал Каин, сулило лишь унижения и тяготы. Именно поэтому они метались. А Ситтер, пытавшийся удержать их вместе, страдал не меньше.

— Вряд ли сейчас самое время переживать за других.

Каин выпрямился и снова взялся за работу.

——Проверьте всё, пожалуйста.

—Хм, пшеница…

Хроно сверял количество провизии и фуража, сложенного перед ним, с накладной, прикреплённой к деревянной доске вместо привычного планшета.

Солдату в день полагалось: 1000 граммов пшеницы, 150 граммов мяса и 12 граммов соли. Умножьте это на 12 500. Плюс фураж. Лошади съедали 5 кг пшеницы, 4 кг сена и 4 кг соломы ежедневно. А теперь умножьте это на 1000.

Если честно, даже просто проверить доставленные объёмы уже отнимало уйму времени и сил. Единственным утешением было то, что хотя бы о воде можно было не беспокоиться.

Закончив проверку, он подписал накладную и заполнил необходимые графы в описи внизу документа. Это была таблица учёта запасов, расходов и поставок. Контроль запасов через неё добавлял ещё больше работы.

"Эх, вот бы калькулятор…"

—Вот.

—Подтверждаю получение, сэр.

Как только Хроно протянул накладную, президент компании "Пикс" — мужчина в дорогой одежде — Доминик с улыбкой принял документ. Хроно пристально разглядывал его.

—Что-то не так с моим лицом?

—Нет, просто удивляюсь. Разве президенту такой крупной компании подобает лично развозить провизию?

—Ха-ха, какой вы прямолинейный.

Доминик рассмеялся.

Приятный смех. Наверное, так смеются люди, у которых в жизни всё сложилось.

—Обычно я лишь направляю общий ход дел, так что мое отсутствие в конторе — не проблема.

—Понятно.

—Конечно, некоторые относятся к этому скептически, но когда речь идёт о будущем компании — тут уж ничего не поделаешь.

Хроно промычал что-то невнятное в ответ. Если честно, он ничего не понял.

—Кажется, я вас запутал. Речь о бумаге. О бумаге.

—Не преувеличиваете?

—Раньше нам приходилось покупать её в Вольных Городах по их ценам, а теперь мы можем производить её дёшево сами. Разве это не достижение?

—Ну, если так сказать, то звучит впечатляюще.

Доминик усмехнулся. Видимо, он понял, что Хроно так и не осознал масштаба этого прорыва.

—Вы забавный человек. Я бы хотел выстроить с вами хорошие отношения.

—Надеюсь, вы не станете утверждать, что повлияли на Военный Департамент только ради того, чтобы лично со мной познакомиться?

—Ха-ха, если бы я так поступал, мы бы давно обанкротились.

Доминик снова рассмеялся.

—Ну так что скажете?

—Я тоже не против сотрудничать.

—Это приятно слышать. Девиз нашей компании — "Вежливость и доброжелательность". А теперь, прошу меня извинить.

С этими словами Доминик вежливо поклонился, развернулся и направился к карете, ожидавшей его в нескольких метрах.

Как только он уехал, к Хроно подошёл Мино.

—Капитан, тащить припасы на склад?

—Да, как обычно.

—Так, бездельники! Шевелитесь!

Едва Мино повысил голос, его подчинённые — минотавры под командованием Хоруса — тут же принялись за работу. Они легко взваливали на плечи мешки с зерном и ящики, перенося их в хранилище.

—Давайте быстрее! Кончим — будет перерыв!

—…Лентяй… — проворчал Мино, когда Хорус с ящиком прошёл мимо.

—Ну ладно, разве не здорово, что он снова бодр?

—Капитан, если вы будете так мягки, он совсем расслабится.

Хроно успокоил его, но Мино лишь вздохнул и спросил:

—Кстати, капитан, вы как?

—Бессонница, диарея и постоянные позывы к мочеиспусканию. В остальном — нормально.

Хроно взглянул на небо. Края его зрения были желтоватыми от усталости. Из-за бесконечных тренировок. Плюс грязный воздух, лязг оружия и крики солдат вдали — всё это лишь усиливало напряжение.

И ещё…

—Возможно, дело ещё и в цифрах.

—Настолько плохо?

—Да.

Хроно передал Мино доску с записями.

На секунду он задумался, сможет ли минотавр разобрать написанное, но тот взял её и начал листать. А затем глубоко вздохнул.

—Глядя на это, понимаешь, сколько всего сжирает армия за день.

—Если присоединятся Девятый и Двенадцатый Имперские Ордены, расходы станут ещё больше.

Хроно слегка вздохнул.

Сейчас на передовой находились:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041f\u0435\u0440\u0432\u044b\u0439 \u0418\u043c\u043f\u0435\u0440\u0441\u043a\u0438\u0439 \u041e\u0440\u0434\u0435\u043d \u043f\u043e\u0434 \u043a\u043e\u043c\u0430\u043d\u0434\u043e\u0432\u0430\u043d\u0438\u0435\u043c \u041b\u0435\u043e\u043d\u0445\u0430\u0440\u0442\u0430,"
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0412\u0442\u043e\u0440\u043e\u0439 \u0418\u043c\u043f\u0435\u0440\u0441\u043a\u0438\u0439 \u041e\u0440\u0434\u0435\u043d \u0432\u043e \u0433\u043b\u0430\u0432\u0435 \u0441 \u0422\u0430\u0443\u0440\u043e\u043c,"
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0432\u043e\u0441\u0435\u043c\u044c \u0431\u0430\u0442\u0430\u043b\u044c\u043e\u043d\u043e\u0432 \u0438\u0437 \u0440\u0430\u0437\u043d\u044b\u0445 \u0440\u0435\u0433\u0438\u043e\u043d\u043e\u0432 \u0438\u043c\u043f\u0435\u0440\u0438\u0438,"
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0438 \u043e\u0442\u0440\u044f\u0434 \u0425\u0440\u043e\u043d\u043e."
}
]
}
]
}
]
}

Всего — 10 500 человек. Если добавить ещё 2000…

—Больше 200 мешков пшеницы в день.

—Да какая разница, если прибавится ещё 20–30. Кстати, если пойдём с основными силами, кто будет возить припасы на передовую?

—Хм, кто же… Нам одним не справиться.

—Нам и так хватит забот с перевозками.

—Понятно. Позже попробую выяснить.

—Буду признателен, капитан.

Мино коротко кивнул.

—Кстати…

—Что-то не так?

—Вспомнил, что не поблагодарил тебя. Вчера ты предупредил, что кто-то может попытаться украсть припасы. Благодаря этому мы поймали воров. Но чтобы солдаты занимались таким…

—Ну, солдаты они и есть солдаты.

Мино ответил с философским спокойствием ветерана.

—Кстати, капитан…

—Думаю, операция начнётся в начале нового года.

Хроно понизил голос.

—Сначала мы выйдем из первобытного леса и двинемся по главной дороге. Через лес идём, чтобы не провоцировать Вольные Города. Война на два фронта — зрелище не для слабонервных. Достигнув дороги, армия разделится на основные силы и отряд прикрытия, чтобы избежать окружения. Отряд прикрытия — Второй Орден и один батальон. Основные силы пойдут на запад, чтобы захватить город Маркаб.

—Капитан, я хотел спросить…

—Конечно, командовать отрядом прикрытия будет лорд Таур.

Хроно перебил его.

Отряд прикрытия — 2000 человек, то есть два батальона. Обычно такие силы вызывают опасения, но Таур — опытный воин с прозвищем "Железная Стена". Такой удержит армию Арго.

—Кроме того, есть вопрос с провизией. Отсюда до Маркаба — четыре дня пути, но мы закладываем семь, так как быстрого продвижения не гарантировано. Только на семь дней понадобится почти 200 повозок. В Арго много болот, так что хотя бы с водой проблем не будет.

—Капитан, я хотел спросить про Аридеда и Денеба.

—Аридеда и Денеба?

—Лорд Хроно, мы знаем, что вы очень злы, но игнорировать нас так откровенно — жестоко.

—Мы бы хотели, чтобы вы поскорее смилостивились.

Услышав голоса у своих ног, Хроно опустил взгляд.

Там, в позе сэйдза, сидели Аридед и Денеб. На их шеях висели таблички:

«Пытались украсть еду со склада».

—Вы уже достаточно раскаялись?

—Более чем. Камешки впиваются в голени, напоминая о нашем грехе.

—Сначала я подумал, что вы добры, раз ограничились лишь сидением, но как же я ошибался.

—Похоже, вы ещё полны сил. Значит, продлим наказание до вечера.

—Н-нет! До вечера мы не выдержим!

—Наши сердца разрываются от презрительных взглядов других солдат, а камни режут кожу!

Аридед и Денеб заплакали.

Хроно задумался, простить их или нет, но тут заметил под ногами камень идеального размера для утяжеления.

—О-о-он сейчас скажет, чтобы мы держали этот камень!

—О нет! Если бы я знал, что так выйдет, ни за что не полез бы воровать!

—Если вы действительно раскаиваетесь, то сможете просидеть так, верно? Даже на голой земле, даже с камнем, и даже…

—«И даже»?

Они переглянулись, когда Хроно замолчал.

—…Даже на раскалённой железной плите, которая обожжёт вашу плоть и испепелит кости.

—Н-н-невозможно! Это же пытка!

—Это не раскаяние, а чистое мучение!

Аридед и Денеб обнялись, дрожа от ужаса.

—Больше не будете?

—НИ-КОГ-ДА!

Они закричали в ответ.

—Капитан, вы их слишком запугали.

—…Ну, их реакция забавная.

—Меня смущает эта пауза!

—Ваш взгляд свысока пугает меня до смерти!

Эльфы смотрели на него в ужасе, когда Хроно наконец ответил:

—Шутка. Просто шутка.

—О? Неужели правда шутка?

Лёгкий альтовый голос донёсся до ушей Хроно.

Он обернулся и увидел Рио, которая стояла с улыбкой.

—Йо, Рио. Месяц не виделись.

—Какой холодный привет. А я так страдала в разлуке.

—Капитан, кто это?

—Графиня Рио Хирон, капитан Двенадцатого Имперского Ордена.

—А почему не представил меня как свою возлюбленную?

—П-погодите! Вы сказали «женщина», но это же мужчина!

—Пахнет приятно, но выглядит как парень!

Эльфы набросились на Хроно, а Рио надула губы, недовольная его представлением.

—Приятный запах?

—А-А-А-А!?

Когда Хроно наклонился к её шее и понюхал, Аридед и Денеб вскрикнули.

—Хм, действительно, приятно.

—На балу ты сказал, что мои духи слишком резкие, так что я сменила их. Жаль, что ты не заметил этого сам.

Рио бросила взгляд на землю.

Там Аридед и Денеб сидели на корточках, словно полностью раздавленные.

—Чувствую себя жалким… Но он действительно прекрасен: блеск волос, гладкость кожи…

—С таким ароматом даже поражение кажется приемлемым. Вот что значит знать толк.

Они застонали, глядя на Хроно.

—Почему вы, типа, флиртуете с мужчиной?

—Мы бы хотели внятных объяснений!

—Почему, спрашиваете… Много чего было.

—Не надо таких туманных ответов!

—Мы хотим знать все детали!

—На балу Рио и я…

—К делу!

Эльфы перебили его, яростно стуча по земле.

—Ладно. Если кратко… Меня переполняла похоть.

—ЗВЕРЬ!

Они вскрикнули.

—Вы же говорили, что любите Лайлу! Какой же вы чудовищный человек!

—Я, типа, разочарован!

Они продолжили колотить по земле, но тут…

—…Капитан.

Мино прошептал.

Когда Хроно повернулся к нему, минотавр отступил.

«Всё, меня неправильно поняли.»

—Мино, давай поговорим.

—Я тоже мужчина, капитан, я понимаю.

—Тогда почему отходишь?

—Э-это…

Глаза Мино забегали. Он явно искал способ улизнуть.

Хроно хотел развеять недоразумение, но Мино опередил его.

—Я пойду на курсы первой помощи к мистеру Клею!

—Стой! Давай сначала поговорим!

—Я понимаю! Я всё понимаю, капитан! Но я должен закончить обучение! Какая бы у вас ни была ориентация, я вас не предам! Так что разрешите откланяться!

—Ты ничего не понял! Ни-че-го! Миноооо!

Но тот уже убежал, прикрывая задницу руками.

—Хи-хи-хи, я заставила его уйти?

—Нет, это не из-за тебя.

Рио отстранилась, подняв руки в жесте капитуляции.

—Ты злишься?

—Нет.

—Это хорошо. Боялась, что обидела тебя.

Она расслабилась, но затем надула губы.

—Но разве так сложно было сказать, что скучал? И ещё… Было больно, что ты не назвал меня своей возлюбленной.

—…

Хроно замешкался. Даже сейчас он не был уверен, можно ли назвать их любовниками.

—Мы ведь пара, да?

—Скорее, что-то вроде «встречаемся».

—«Встречаемся»?

Рио насупилась.

—Раз мы встречаемся, разве это не значит, что мы пара? Тем более… ты уже вошёл в меня.

—«Вошел»… Звучит слишком прямо.

—Ну так что?

—Рио, ты можешь перестать сжимать эфес меча, пока спрашиваешь это?

Она мило склонила голову, но её рука крепко сжимала рукоять.

—Ну?

Хроно подумал, что, возможно, не против назвать её своей девушкой. Рио была очаровательна, и не было причин отказываться — если, конечно, это не стоило ему жизни.

—Ладно. Тогда официально считаем, что с сегодняшнего дня мы встречаемся.

—Отлично. Значит, я ещё могу быть с тобой.

Рио широко улыбнулась.

Хроно почувствовал лёгкую тревогу, но понимал, что любые возражения только усугубят ситуацию.

—Хм, слово «вошёл» звучит грубо, но атмосфера между ними опасная.

—Скорее, сложно назвать это мирным диалогом, когда один держит руку на мече.

Аридед и Денеб перешёптывались в стороне. Хроно удивился — когда они успели отойти?

—Но… Всё в порядке?

—Что именно?

—Рио, ты же из старой знати. Разве общество не осудит тебя?

—Если бы я беспокоилась об этом, то не ходила бы на балы в платье.

—Может, и так, но ты уверена?

—Абсолютно. Хе-хе.

Она рассмеялась и сцепила пальцы.

«Как я и думал, ей неловко. И её пальцы дрожат.»

—У тебя руки трясутся.

—Это дрожь счастья от того, что я касаюсь своего возлюбленного.

Хроно пристально посмотрел на неё.

Сначала она выдержала его взгляд, но в конце концов отвела глаза.

—…Я нервничаю. Я никогда раньше так не поступала.

—В любом случае, я рад, что ты с нами, Рио.

—К сожалению, я не смогу остаться. Девятый Орден отвечает за снабжение.

—Что?

Хроно вскинул брови.

—Девятый Орден занимается логистикой. Поскольку ваш отряд будет действовать с основными силами, мы будем курсировать между базой, главными силами и отрядом прикрытия, обеспечивая их припасами.

—Понятно. Хотя удивительно, что твои рыцари согласились на это.

—Даже я хочу заслужить воинскую славу, понимаешь?

В её голосе проглядывала усталость.

—Твое опоздание…

—Нет, мы не спорили о распределении задач.

Внезапно Рио приблизила губы к его уху:

—На самом деле, мне поручили охранять одного важного гостя.

—Ты говоришь о Тиллии?

—Нет.

Она нахмурилась.

«Неужели…»

—С Тиллией что-то случилось?

—Нет, ничего.

Она ответила слишком быстро.

Хроно понял, что что-то произошло, но знал — если начнёт давить, она уйдёт от ответа.

«Надо будет выяснить, когда останемся наедине. Хотя, наверное, ей не понравится, если я заговорю о другой женщине прямо сейчас…»

—В любом случае, задержка вышла из-за споров с Двенадцатым Орденом насчёт охраны. Когда это затянулось, я просто сбежала — надоело.

—Это куда хуже.

—Даже без меня старик всё уладит. Кстати, «старик» — это наш дворецкий. Он давно отошёл от дел, но когда я стала капитаном, вернул его в качестве адъютанта. Он один из немногих, кому я доверяю.

—Ладно, если он справится, то и хорошо. Но насчёт важного гостя…

«Странно. То, что Девятый Орден занимается снабжением, явно связано с этим гостем. Всё это очень подозрительно.»

—Кстати, что ты знаешь об этой войне, Хроно?

Рио прошептала.

Хроно огляделся. Аридед и Денеб исчезли — наверное, спрятались.

«Похоже, можно говорить.»

—Ничего конкретного, но подозреваю, что это связано с борьбой за трон. Если Альфорт, младший брат Тиллии, отличится в этой войне, его могут объявить наследником. Ведь Тиллия, говорят, больна.

—Ты меня удивил. Догадливый.

Рио слегка расширила глаза.

—И что ты собираешься делать?

—Ничего.

—О-о? Я думала, ты первый бросишься спасать принцессу.

—Увы, но я не настолько самоотвержен. Могу лишь молиться за её безопасность.

—Не волнуйся. Когда мы дрались, с ней всё было в порядке.

—Вы дрались?

—Не переживай. Я её не убила.

Она пожала плечами.

—Правда? Не выколола глаза, не отрезала уши, не отрубила руки-ноги?

—Ты что обо мне думаешь?

—Что ты яндере, которая скормила слугу зверям и изрубила коллегу.

—Ревнуешь? Хе-хе-хе, не волнуйся, Хроно. Я вся твоя.

Рио крепче сжала его руку.

—…Рио.

—Всё в порядке. Я бы не стала её калечить. Но когда она не сдавалась, даже после демонстрации силы…

—Да?

—Я сказала, что ты сделал меня своей возлюбленной. Это шокировало её. Думаю, это сломало её.

Рио улыбалась, будто говоря: «Что поделать?»

«Главное, что Тиллия жива. Но кое-что всё же беспокоит.»

—Кто-то ещё был там?

—Премьер-министр Алькор, граф Писке, главная фрейлина…

—Достаточно.

Хроно перебил её.

—Значит, вся верхушка империи в сговоре?

—Именно так. Но ты не выглядишь расстроенным. Мы же пара, верно?

—Тогда мы только начали встречаться.

—Значит, просто «войти» в меня недостаточно?

—…Возможно.

—Понятно.

Рио вздохнула.

Она выглядела обиженной. Но такова была его натура, и Рио сама выбрала такого мужчину.

«Прости, но лучше, чтобы она разочаровалась во мне сейчас, чем потом.»

—Кстати, какие у тебя планы?

—Раз поставки закончены, пойду проверю своих. А ты, Рио?

—Пойду в баню. Видимо, пыль на мне не вызывает восторга.

—В такую погоду?

—Идеальное время для горячего тела.

Рио отпустила его, развернулась и ушла.

Хроно шел по передовой базе, разыскивая своих людей. База была огромной. Вольные Города-Государства находились всего в паре шагов отсюда, а за древним лесом простиралось Священное Королевство Арго. Базу специально построили на болотистой местности, чтобы она могла служить плацдармом для контрударов и сдерживать любые атаки врага.

Второй Имперский Орден Рыцарей, охранявший этот регион, был оплотом обороны Империи. Но, скорее всего, это обстоятельство скорее смущало членов Ордена, включая Таура. Оборонная стратегия Империи основывалась на принципах пассивной защиты. Им запрещалось атаковать первыми, и они не имели права преследовать отступающего врага.

Без сомнения, это создавало немалый стресс. И пока Хроно размышлял об этом, продолжая путь...

— Так, слушайте сюда! У нас куча другой работы, так что быстренько готовим обед!

Голос Шаэлы донесся из ближайшего здания. Заглянув внутрь, Хроно увидел больше пятидесяти женщин, занятых готовкой. Поваров, которых он привез с собой, включая Шаэлу, было всего пятеро, так что большинство работавших здесь были наняты другими командирами. И тем не менее, Шаэла без тени сомнения раздавала приказы.

Заметив Хроно, она подошла к нему.

На ней была закрытая блуза с длинными рукавами, застегнутая до самого горла. Волосы она небрежно собрала в хвост. Видимо, это была её своеобразная тактика «самозащиты». Однако растрепанные пряди и подчеркнутая грудь лишь разожгли в Хроно желание. Его манила её красота и обаяние.

— Что-то не так?

— Нет, ничего особенного. Просто выкроил свободную минутку, решил проверить, чем заняты подчиненные.

— Какой же ты беспокойный. Разве командиру не подобает вести себя увереннее?

— Прогулка меня успокаивает.

— А, понятно. Это очень на тебя похоже, лорд Хроно, — Шаэла улыбнулась.

— Насчёт того, о чём я тебя просил…

— Подожди секунду.

Она развернулась и направилась к дальним полкам. Поварихи проводили её взглядами — им явно было любопытно, какие у неё отношения с Хроно.

Вскоре она вернулась с продолговатыми… порционными пайками, которые он просил приготовить.

— Пока сделала так, как ты сказал, но насчёт вкуса не ручаюсь.

— Главное, чтобы было съедобно.

Хроно взял у неё пайки и убрал все, кроме одного, в сумку. Понюхав, он осторожно надкусил.

Твёрдый. Слишком твёрдый.

Не желая рисковать передними зубами, он разгрыз его коренными. После долгого пережёвывания паёк наконец стал мягче, но…

— Ну как?

— На вкус как пшеница. Точнее, только пшеница и есть.

— Ну так я и замесила их из муки, соли и воды.

— И они чертовски твёрдые, — простонал Хроно.

Из-за технологических ограничений этого мира он не мог сделать консервы, но надеялся, что получится что-то вроде галет. Однако вышло скорее подобие деревянных палочек.

— А я-то думал, это будет отличный запасной вариант.

— И что ты с ними собираешься делать?

— Ну, как временный походный паёк сойдёт. Можешь сделать ещё?

— Сколько нужно?

— Минимум десять штук в день, а на четыре дня… 20 000.

— 20 000?!

— Не получится?

— Знаешь, я бы постаралась, но…

Шаэла отвела взгляд, украдкой поглядывая на него. Её взгляд был красноречивее любых слов.

Неужели она…

— Понял. Можешь использовать моё бледное тело как хочешь.

— Я вообще не это просила! — Шаэла покраснела и чуть не взвизгнула.

Сзади раздались сдавленные хихиканья. Но стоило ей бросить сердитый взгляд, как поварихи тут же вернулись к готовке, будто ничего не произошло.

— Господи, ну нельзя же так меня позорить!

— Если честно, я бы хотел, чтобы ты поскорее перестала скрывать свои чувства.

— Мы же не животные. Какой смысл потакать своим желаниям?

— Прости, но даже я знаю, что всему своё время и место. Даже сейчас я изо всех сил сдерживаюсь.

— Сдерживаешься? — нахмурилась Шаэла.

— Хочу стать игрушкой для молодой вдовы.

— Ты идиот?! — Шаэла аж подпрыгнула от его откровенности.

— А ещё ты хочешь, чтобы я выместила на тебе свою похоть…

— Э? Я вообще не говорила, что хочу быть твоей игрушкой.

— Н-не дразни взрослых! — её уши пылали от стыда.

— Так в чём проблема?

— Нас слишком мало. Нас, из марки Эракис, всего пятеро, включая меня. 20 000 таких пайков — нереально.

— То есть, если бы людей хватало, сделали бы?

— Ну… да.

— Тогда я дам денег. Сможешь нанять помощников?

— Зависит от суммы. Сколько готов выделить? И только не смей предлагать расплатиться собой, иначе получишь пинка.

Её изящные брови сердито сдвинулись. Хроно понял, что шутить больше не стоит. Особенно если не хочет лететь под копыта.

— Как насчёт десяти золотых? Если подойдёт серебро, могу и серебром.

— Этого более чем достаточно, — Шаэла довольно кивнула.

— На всякий случай скажу: старайся сбить цену по максимуму, ладно?

— Знаю. Думаешь, я не справлюсь?

— Ты же та самая хозяйка постоялого двора, которая умудрилась влезть в долги на 100 золотых и потеряла его.

— Я его сдала в аренду! Не потеряла! — оправдалась она, но через мгновение вдруг спросила: — Кстати, как ты назовёшь эти пайки?

— Как насчёт «твёрдого хлеба»?

— Какое дешёвое название, — Шаэла скривилась.

Вот же неблагодарная! А он-то старался.

— Ну тогда придумай сама.

— Тогда… пусть будет «твёрдый хлеб».

Она хотела предложить своё, но в итоге согласилась.

Наверное, передумала, осознав, что её вариант ничем не лучше.

— О, кстати… А этот парень, который на нас смотрит?

— Кто смотрит… Ах!

Хроно обернулся и ахнул. Из-за дерева за ними наблюдал Рио.

Хроно бродил по окраинам передового лагеря, рука об руку с Рио. Окрестности представляли собой дикие земли, но сейчас их использовали как тренировочный полигон. Вдалеке кавалерист — не имперский рыцарь, судя по отсутствию серебряных доспехов — разогнал коня и на полном скаку врезался в ящермена, выставившего щит.

Столкновение было жестоким — ящермен отлетел в сторону, как тряпичная кукла. Кавалерист осадил коня, приподнял забрало, и на его лице расплылась самодовольная ухмылка.

В Хроно закипела ярость, но он сдержался. Подобное происходило по всему полигону. Эти тренировки были официально одобрены командирами батальонов, и у него не было права вмешиваться. И всё же…

— Что за удовольствие — использовать союзников в качестве мишеней? — сквозь зубы процедил он.

Кавалеристами могли стать только дворяне. Между ними и простолюдинами лежала непреодолимая пропасть. Но это не давало дворянам права издеваться над теми, с кем вскоре предстояло сражаться плечом к плечу. Хроно не понимал, как подобное должно было укрепить боевой дух армии.

— Скоро ты мне всё расскажешь?

— О чём?

— О твоих отношениях с той женщиной, — Рио сжала его руку чуть сильнее.

— Она всего лишь повар, которую я взял с собой.

— Хе-е-е, так ты и поварам говоришь, что хочешь сделать их своими игрушками?

— Ты это слышала?

— Я же говорила тебе на балу — у меня отличный слух.

— Угх, — крякнул Хроно.

Он надеялся, что сумеет ловко замять разговор, но, похоже, Рио не собиралась отступать.

— Однажды я взял её шесть раз за ночь.

— Я не понимаю, о чём ты.

— Я трахнул её шесть раз за одну ночь.

— Хм, шесть раз за ночь… Погоди, шесть? — Рио сначала кивнула без особого интереса, но затем резко повернулась к нему. — Это нормально?

— Думаю, это много? Для неё точно — впервые было шесть раундов подряд.

— Шесть раз, значит… Надеюсь, со мной ты будешь поскромнее.

— ……

— Почему молчишь? — голос Рио дрогнул от лёгкого замешательства.

— Ничего не могу пообещать.

— То есть не будешь со мной нежен?

— Зависит от обстоятельств.

— Поняла. А что ты к ней чувствуешь?

— Ты уж больно любопытна сегодня.

— С сегодняшнего дня мы официально встречаемся. Я хочу знать, какие у моего возлюбленного отношения с другими женщинами.

— Хозяйку… когда-нибудь я сделаю полностью своей.

Рио снова уставилась на него, словно не понимая.

— Хроно, ты же настоящий мерзавец, да?

— Но именно в такого ты и влюбилась.

— Хе-хе, просто у тебя есть милые слабости, — она рассмеялась, и в её голосе звенела искренняя радость.

В этот момент впереди показался мужчина, направлявшийся прямо к ним. Коротко стриженные волосы, серебряные доспехи — знак имперского рыцаря. Он был высок, как Мино, и на плече несл алебарду. Его взгляд, устремлённый на Хроно, пылал ненавистью, будто перед ним был убийца его родителей.

Дистанция сокращалась, и Хроно уже приготовился к столкновению, как вдруг его резко дёрнули за руку. Конечно же, это была Рио.

Раздался глухой удар и лязг металла — когда Хроно обернулся, незнакомец уже стоял на коленях. Рио отпустила его руку и шагнула вперёд, прикрывая собой Хроно. Вокруг её указательного пальца вихрем закручивался зелёный свет. Видимо, она использовала божественное искусство, чтобы сбить противника с ног.

— Всё в порядке? Опасно не смотреть под ноги. Или ты так стремился столкнуться с Хроно, что забыл о дороге?

— Ты… Ты смеешь издеваться надо мной?! — Рыцарь вскочил на ноги, спровоцированный её словами, и занёс алебарду.

Двухметровый мужчина с поднятым над головой оружием выглядел внушительно. Но по сравнению с приёмным отцом Хроно он не производил и десятой доли того давления. Впрочем, это не означало, что Хроно сможет его победить…

— Если ты имперский рыцарь, но не знаешь меня, то…

— Я знаю тебя, Рио Хирон, — прорычал мужчина низким, полным ярости голосом.

Его лицо побагровело от гнева.

— Ты — тот позорник, что явился на бал в платье.

— О-о, но никто же не жаловался, верно?

— Бесстыдство — называть это нормальным.

— Ну, прежде всего… — Рио выхватила меч и направила остриё на противника, — у человека, который пытается задеть Хроно лишь потому, что не смог остановить меня, нет права разглагольствовать о благородстве. Но я добра, так что прощу тебя, если падёшь на колени и извинишься.

— Рио, это слова злодея, — заметил Хроно, но она проигнорировала его, как нечто само собой разумеющееся.

Тилия спрашивала, как Рио пробралась на бал, и теперь загадка раскрылась. Всё оказалось просто — Рио попросту одолела одного из рыцарей Второго Ордена, охранявшего вход.

— Наглец! Я заставлю твой язык навеки замолчать!

— Бред лучше нести во сне.

— Успокойтесь оба, — попытался вмешаться Хроно.

Может, стоило встать между ними, но он чувствовал — в таком случае рискует быть разорванным на части. Он уже приготовился увидеть, как Рио кого-то убивает, когда…

— Гаул! Что ты творишь?!

Громовой рокот разнёсся над троими. Голос был настолько мощным, что все трое вздрогнули. Видимо, потеряв боевой пыл, Гаул опустил алебарду. Рио, не видя смысла сражаться с тем, кто уже сдался, убрала меч в ножны.

— Сегодня победа за тобой.

— То есть ты поджимаешь хвост и бежишь?

— Гх!

Лицо Гаула снова стало багровым, но на этот раз он не поддался на провокацию. Развернувшись, он ушёл. Вслед за ним, громко лязгая доспехами, мимо Хроно и Рио прошёл ещё один рыцарь в серебряных латах.

— Гаул! Стой! Гаул! — капитан Второго Ордена, Таур, кричал во всю глотку, но сын не останавливался.

Таур замер, бессильно опустив плечи. Затем подошёл к Хроно и Рио и низко поклонился, упираясь руками в колени.

— Лорд Рио, простите моего глупого сына.

— Вам следовало бы получше его воспитать, разве нет?

— Рио, — Хроно дотронулся до её плеча.

Даже если это была правда, формулировка была слишком жёсткой.

— Значит, тот мужчина… мессир Гаул… ваш сын?

— Да, мой бестолковый отпрыск. Раньше он был честным и прямодушным, но в последнее время стал очень своевольным. Признаюсь, я завидую лорду Хроду — у него такой достойный наследник.

— Нет, я не такой уж хороший сын… — смутился Хроно.

Честно говоря, ему казалось, что Таур просто идеализировал чужую семью.

— Вам бы не догнать сына?

— Да… Ещё раз прошу прощения. — Таур быстро поклонился и бросился вдогонку.

«Ну, с этим…»

«Вы двое на проверке?»

Сзади раздался чей-то голос. Рио недовольно застонала, обернувшись. Хроно, следуя её движению, тоже повернул голову и увидел приближающегося капитана Первого Имперского Ордена Рыцарей — Леонхарта. Судя по серебристым доспехам, он только что закончил тренировку.

«Почему… ты хмуришься при виде меня?»

«Разве не очевидно? Ты помешал нашему свиданию», — Рио обвила руку Хроно, надув губы.

«Эй, подожди… Рио».

«Ну и что? Разве мы не можем немного поухаживать?» — она возразила с капризной гримасой.

Если мне это кажется милым, значит, я и правда парень не самого высокого полёта. Но вот что думает по этому поводу Леонхарт?

Хроно бросил взгляд на рыцаря, но тот сохранял невозмутимое выражение лица. Ранее Леонхарт объявлял эволюционную теорию ересью, и Хроно считал его консерватором, но…

«Что-то не так?»

«Нет, ничего…»

«Хроно беспокоится, что вы можете возразить, сэр Леонхарт», — влезла Рио.

«Ни в коем случае. Я никогда не стану вмешиваться в чужие отношения. Не хочу, чтобы меня лягнул конь. Ха-ха-ха», — Леонхарт рассмеялся, и в его смехе не было ни капли фальши.

«Тренируетесь?»

«Да, совместные учения со Вторым Орденом».

«Ну, и как дела в вашем старом доме?»

«Они стали гораздо сильнее, чем когда я ещё служил во Втором. Возможно, дело в боевом духе перед сражениями, но тактики сэра Таура стали ещё изощрённее. Это ключевой фактор».

«Просто ты стареешь».

«Я не настолько стар, чтобы меня называли стариком», — Леонхарт усмехнулся в ответ на её слова.

Внезапно Хроно вспомнил, как ящер был сметён ударом кавалериста. Казалось, Леонхарт мог бы решить эту проблему, стоит только попросить.

«…Сэр Леонхарт».

«Что-то случилось?»

«Недавно на плацу кавалеристы разгоняли ящеров. Не могли бы вы остановить это? Скоро нам предстоит сражаться бок о бок, и подобные «тренировки» лишь губят дух товарищества».

«Хм, понимаю», — Леонхарт скрестил руки и взглянул на плац.

Там повторялась та самая сцена, о которой говорил Хроно.

«Хорошо. Я распоряжусь, чтобы солдаты прекратили использовать союзников как мишени».

«Благодарю вас», — Хроно склонил голову.

Честно говоря, хотелось бы, чтобы он пресёк это немедленно. Но если он сделает это, не выслушав другую сторону, это лишь вызовет недовольство среди солдат. Нельзя создавать ему лишние проблемы.

«Не стоит благодарности. Если заметите что-то ещё — сразу сообщите. Я не смогу решить всё, но обещаю прислушиваться к вашим словам».

«…»

Хроно молча смотрел на Леонхарта.

«Что-то не так, лорд Хроно?»

«Просто… я вдруг осознал, что мне до вас далеко».

«Я не тот человек, каким вы меня представляете. Моя горничная Лира постоянно твердит, что я ни на что не гожусь. К тому же, мне приходится прилагать огромные усилия, чтобы по-настоящему услышать подчинённых. Впрочем, я старше вас, и было бы стыдно, если бы вы не чувствовали этого превосходства», — Леонхарт слегка пожал плечами.

Этот жест почему-то выглядел очень стильно.

«Ладно, я пойду, пока меня не лягнул конь».

«Удачи».

«Берегите себя».

«И вы тоже».

С этими словами Леонхарт удалился. Спустя мгновение Хроно произнёс:

«Сэр Леонхарт… поистине выдающийся человек. Без сомнения, один из лучших дворян, которых я встречал».

«Думаешь? Мне он кажется равнодушным ко всему на свете».

Хроно удивлённо посмотрел на Рио.

«Что-то не так?»

«Жестковато, учитывая, что он твой друг».

«Мы коллеги. Хотя, наверное, близкие», — Рио криво улыбнулась, а затем резко дёрнула Хроно за руку.

«Ладно, куда идём дальше?»

«Туда», — Хроно указал в сторону скопления людей.

Там собралась целая толпа.

Там, где появились Хроно и Рио, люди Хроно уже образовали круг, в центре которого стояли Мино и Клей. Аридэд и Денеб тоже растворились среди собравшихся.

— Что они делают? — прошептала Рио.

— Краткий курс по экстренной помощи, — так же тихо ответил Хроно.

— Речь идёт о том, как обращаться с ранениями…

Клей опустился на колени рядом с Мино и потянулся к фляге. Открыв её, он плеснул водой на его предплечье.

— Сначала рану нужно промыть водой. Если этого не сделать, она начнёт гноиться. Затем…

Закрыв флягу, Клей сунул руку в сумку и достал оттуда кусок ткани. Аккуратно сложив её, он прижал материю к руке Мино.

— Нужно прижать рану тканью.

— Доктор! — Лео, слушавший объяснения в первом ряду, поднял руку.

— Да?

— Разве не нужно перетягивать место ближе к сердцу, чем сама рана?

— Этот метод тоже эффективен, но он перекрывает кровоток, из-за чего рана может загнить.

Люди Хроно зашевелились — видимо, объяснение Клея их удивило.

— Поэтому сначала нужно попытаться остановить кровь с помощью давления. Если это не поможет…

— Понятно. То есть перетягивать можно только в крайнем случае, когда на кону жизнь?

— Именно так, — согласился Клей.

— Как только кровь остановится, оставьте ткань на месте и зафиксируйте её бинтом.

Ловкими движениями он перевязал предплечье Мино и поднялся.

— Хорошо, теперь разбейтесь по парам и попробуйте повторить. Если у кого-то не будет напарника — скажите мне.

— Есть! — хором ответили люди Хроно и приступили к тренировке.

Все отнеслись к делу с предельной серьёзностью. Хроно наблюдал за ними с довольным видом, когда к нему подошёл Клей.

— …Лорд Хроно.

— Хорошая работа. Как идёт обучение? Все стараются?

— Да, благодаря этому прогресс отличный, — ответил Клей сдержанно и почтительно.

Он словно стал другим человеком — не тем растерянным врачом, которого Хроно впервые встретил в больнице.

— Доктор!

— Прошу прощения, лорд Хроно… — на лице Клея мелькнуло смущение.

— Иди, разберись.

— Будьте спокойны.

С этими словами он направился к Лео.

— Зачем они этим занимаются?

— Это началось после вторжения Арго…

— Твой первый поход, верно?

— Мы едва отбили атаку, но потери были тяжелыми, — вздохнул Хроно.

Каждый раз, вспоминая тот бой, он чувствовал горечь.

— Так вот для чего эта подготовка?

— Если их научат правильным методам, это изменит исход сражений.

— Хорошая мысль. Нужно использовать любую возможность.

— Спасибо.

Рио фыркнула, услышав его благодарность.

— Если командир рыцарского ордена скажет, что это отличная идея, я могу зазнаться.

— Хроно, ты слишком мнительный, — Рио покачала головой, будто говоря: «Ну что с тобой делать?»

Едва Хроно и Рио вернулись на передовую базу, как в лагерь на полном скаку ворвался всадник. Это была женщина в белом мундире, с длинными светлыми волосами, собранными по бокам в аккуратные пучки. Хроно было даже кажется, что она пронесётся мимо, не останавливаясь, но в последний момент всадница резко развернула коня, вновь удаляясь от них.

— Как опасно. Что она будет делать, если кого-нибудь собьёт?

— Это Сесили Хамаль из Двенадцатого ордена.

— Твоя знакомая?

— Её старший брат — капитан Пятого. Из-за этого мы встречались несколько раз.

— Хм, — кивнул Хроно, скорее из вежливости.

Будь она капитаном ордена — ещё куда ни шло, но эта женщина была всего лишь рядовым рыцарем. Вряд ли их пути пересекутся.

Всадница, Сесили, резко осадила коня и громко объявила:

— Его Высочество Альфорт сейчас появится перед вами! Все — на колени!

— Хроно, преклони колено.

— Да, знаю.

Повинуясь Рио, Хроно опустился на одно колено.

— А голову склонять не нужно?

— Ты дворянин, так что не обязательно.

Вскоре на базу въехал кавалерийский отряд. Однако самого принца Альфорта среди них не было. Хроно уже начал уставать — колено занемело, — как вдруг показалась роскошная карета, запряжённая восьмёркой лошадей.

Экипаж медленно замедлил ход и вскоре остановился.

С коня спешился мужчина крепкого телосложения с ухоженными усами. Как по команде, остальные всадники последовали его примеру. Усач горделиво подошёл к карете и распахнул дверцу.

Хроно услышал сдавленный смех рядом и взглянул на Рио. Та смотрела вниз, но её плечи мелко дрожали. Непонятно, что именно показалось ей таким забавным, но, судя по всему, зрелище было комичным.

Когда он снова перевёл взгляд на карету, оттуда как раз осторожно выходил мальчик. На нём был мундир, куда более роскошный, чем у имперских рыцарей. Хроно предположил, что это и есть Альфорт.

Усатый мужчин повёл процессию, и принц послушно зашагал следом. Но вдруг одна из лошадей громко заржала, заставив Альфорта вздрогнуть. Со всех сторон раздались сдержанные усмешки. От смущения щёки принца залились румянцем, но его провожатый сделал вид, будто ничего не произошло. Вскоре странная парочка скрылась внутри помпезного здания.

Хроно поднялся и протянул руку Рио. Та с лёгкой улыбкой приняла помощь и встала.

— Кстати, а над чем ты смеялась?

— Ну… Я не смогла сдержаться, когда увидела графа Писке.

— Того самого с усами?

— Именно. Граф Белтил Писке — капитан Двенадцатого ордена и заместитель командующего корпусом.

— Хо-хо, так это бывший начальник Фэй? Может, стоит его поприветствовать, на всякий случай?

— Если хочешь — попробуй, но лучше не надо.

— Почему?

— Если верить слухам, перевод Фэй прошёл не без трений.

— Вот как. Но ты молодец, что разузнала про неё.

— Если серьёзно заниматься своей работой, такие вещи сами всплывают.

— Хм, значит, так…

Кивнув, Хроно почувствовал лёгкое беспокойство. До этого он просто думал, что вокруг много людей с чутким ухом, но теперь начал подозревать, что, возможно, именно он остаётся в неведении.

— Кстати, чем занимается… ну, Девятый Имперский Рыцарский Орден?

— Наша главная задача — охрана замка Альфирк.

— Значит, в бою ты командуешь?

— Командую старики, а я просто выхожу на поле боя. Каждому своё.

— Каждому своё…

…действительно важно, — мысленно закончил Хроно.

— Почему ты вдруг замолчал?

— Просто задумался, чем ты обычно занята.

— Разве я не сказала, что выхожу на поле?

— Я имел в виду подробности.

— Обычно бесцельно слоняюсь по замку. Иногда болтаю с леди Фарной.

— Фарной?

— Матерью принца Альфорта и наложницей покойного императора. А ещё она главная придворная дама, — кратко пояснила Рио.

— Так у тебя есть подруга?

— Ты и правда не стесняешься в выражениях. Но… пожалуй, можно и так сказать.

Рио на мгновение нахмурилась, но тут же смягчилась. Отложив в сторону тему Фарны, Хроно, кажется, понял, откуда у Рио такая осведомлённость.

— То есть ты подслушиваешь, прикрываясь работой?

— Мне нравится слушать о чужих скандалах. Это моё главное развлечение.

— На личном уровне ты вольна делать что угодно, но…

— Как неожиданно. Ты даже не осуждаешь меня за это, — рассмеялась Рио.

— Что-то случилось?

— Старик прибыл.

С этими словами она обернулась. Хроно последовал её взгляду и увидел приближающийся кавалерийский отряд во главе с бородатым мужчиной. Тот выглядел примерно ровесником его приёмного отца, а аккуратная белая борода придавала ему вид истинного денди.

— Увидимся позже.

— Да, увидимся.

Рио легко помахала рукой и направилась к всадникам.

Хроно с шумом хлебал суп, затем облегчённо выдохнул. Его ужин состоял из колбасок, хлеба и наваристого бульона. Уставившись на костёр, он прищурился.

— Смотреть на огонь — это ведь так умиротворяет...

— Капитан, а ты разве не пойдёшь туда поесть?

— Угх, не возвращай меня в трясину реальности, — простонал Хроно в ответ на вопрос Мино.

Кстати, «туда» означало офицерскую столовую.

— Что-то случилось?

— Мне там неловко, — пробормотал Хроно себе под нос.

Он думал, что сможет спокойно поесть, если рядом будут Рио, Леонхарт и Таур, но, увы, те трое сегодня ужинали в зале для капитанов.

— Я старался, но меня откровенно игнорировали. А когда кто-то всё же заговаривал — сыпал сарказмом... Похоже, новых друзей там не найти.

— Ну, это... неизбежно, наверное.

— Простите. За наших никчёмных начальников.

Уныло хлебнув супа, Хроно вдруг почувствовал, как с обеих сторон ему суют колбаски.

— Это типа подарок для тебя, раз ты в депрессии.

— Мы вообще не следим за твоим настроением.

— Спасибо, Аридэд, Денеб.

— Гх!

Он поблагодарил сначала Аридэда, а потом Денеб. После чего Аридэд фыркнул с досадой.

— Ух, вот она, разница в отношении!

— Не стоит так переживать из-за этого.

— Нам пришлось пройти через кучу драматичных событий, от которых рассказчик и слушатели пускали слёзы, чтобы у нас сложились такие отношения.

— Как-то коротко ты это объяснил.

— Ну... много чего было.

— Да, много чего.

С этими словами Аридэд и Денеб откусили по колбаске.

— Разве вы не собирались отдать их капитану?

— Теперь это не нужно, ведь лорд Хроно уже повеселел.

— Скорее, это мы теперь в унынии.

Эльфы надули губы в ответ на комментарий Мино.

Кажется, я их задел. Хотя можно было бы и оставить всё как есть...

— Ладно, я вам кое-что дам.

— Что? Что именно? Говори, типа!

Они тут же придвинулись, сияя улыбками. Хроно достал из сумки два куска твёрдого хлеба.

— Что это?

— Походный провиант под названием «Хардбред».

— А-ха-ха, извините.

— Но такая забота, типа, очень ценится.

Они взяли хлеб и отправили его в рот. Послышался хруст. Похоже, сила укуса у эльфов превосходит человеческую — в мгновение ока близнецы разгрызли хлеб и проглотили.

— Как на вкус?

— Довольно, типа, вкусно.

— Свежая текстура.

Ну, если эльфам понравилось, значит, всё в порядке. Хотя лучше бы этот провиант вообще не пригодился...

Хроно окинул взглядом лагерь. Лео молча смотрел в суп. Тайга делал то же самое. Оба были кошачьими зверолюдами, поэтому, видимо, не любили горячую еду. Хорус уже поужинал и, похоже, разморился от сытости — его веки тяжелели. Лизад спокойно доедал свою порцию. Даже с наступлением вечера, когда температура упала, он, судя по всему, чувствовал себя бодро — вероятно, благодаря костру.

Хроно поднял глаза к небу. Над ним сияла луна. Внезапно его охватило беспокойство: Смогу ли я вернуться в марку Эракис, не потеряв никого?

Он убедил себя, что всё будет хорошо. Оружие и доспехи — новейшие. Команда — слаженная. А значит, проблем быть не должно.

Закончив ужин, Хроно вернулся в свою гостиницу. Мебели здесь было по минимуму, но, поскольку это был отдельный домик, его вполне устраивало отсутствие лишних глаз.

— Йо, ты опоздал. Я уж думала, скоро спать ложиться.

— …Рио.

Хроно недовольно крякнул, увидев Рио, развалившуюся на его кровати. Более того, её одежда была разбросана по прямой линии — от входа до самого ложа. Подобрав разбросанные вещи, он аккуратно сложил их на стол в центре комнаты.

Затем снял униформу, оставшись в одном нижнем белье. В таком виде он обычно спал, так что смущения это у него не вызывало.

Подойдя к кровати, Хроно увидел, как Рио кокетливо улыбнулась, крепко прижимая к себе одеяло.

— Хе-хе, интересно, что скрывается под этим?

— Ты же голая, да?

— Ну нельзя ли сделать хоть немного смущённое лицо? — Рио надула губы, явно недовольная его реакцией.

— Ладно, ладно. Мне тут всё равно негде лечь, так что я пристроюсь с краю.

— Что, ничего не будем делать?

— В последнее время здоровье не то. Или, если прямо — либидо резко упало.

— И что, ничего нельзя с этим сделать?

— Хм… Впервые такое.

— Тогда я…

— Нет, спасибо!

Рио цокнула язычком, но всё же подвинулась к краю кровати. Хроно перевернул одеяло, быстро поправив его, но сердце его всё же дрогнуло, когда мельком увидел изящную линию её белой спины.

— Что-то не так?

— Нет, ничего. О, повернись ко мне спиной. А то я себя в опасности почувствую.

— Грубо как-то.

Рио перевернулась, и Хроно осторожно лёг рядом. От её тепла одеяло уже успело нагреться, да и пахло приятно.

— …Хроно, ты дышишь, как зверь, знаешь?

— Тебе кажется.

Он беспокойно поёрзал, затем осторожно обнял её сзади. Рио дёрнулась, будто от удара током. Её тело было подтянутым, как и положено тому, кто регулярно тренируется. Но назвать его жёстким язык не поворачивался — там, где нужно, оно оставалось мягким, а кожа — гладкой.

— Хроно… это же давит на меня, понимаешь?

— …

Он промолчал. Действительно, как она и заметила, кое-что в нём уже начинало пробуждаться.

— Ты же говорил, что либидо упало?

— …

В конце концов, он так и не ответил. Рио попыталась вывернуться, но быстро остановилась — кровать стояла вплотную к стене. Когда Хроно приподнялся, её тело снова дрогнуло. В глазах мелькнул страх. Как ни крути, Рио была благородной девушкой. Было естественно, что в последний момент она теряла хладнокровие.

Хроно приподнял одну из её ног, уложив её набок.

— Ах, Хроно… Дай мне хотя бы морально подготовиться! Мне нужно время…

— Мне кажется, ты и так готова.

— …кх!

Как только он указал на очевидное, кожа Рио залилась румянцем — вероятно, от стыда. Видимо, она поняла, что пути к отступлению отрезаны. Закрыв глаза, будто готовясь к худшему, она…

— Хотя бы… не так резко… а-а-а-ах!

Рио вскрикнула, когда Хроно вошёл в неё. В следующее мгновение её тело выгнулось, будто от оргазма.

«Нет, кажется, она действительно кончила» — мелькнуло у него в голове.

Бегло взглянув вниз, он заметил, что она едва сдерживается. И тут в нём проснулось садистское желание. Рио попыталась увернуться от ухмыляющегося Хроно, но он и не думал её отпускать.

Схватив её за талию, она попыталась вырваться чисто силой — в этот момент она напоминала кошку.

— Хроно… полегче…

— Прости, — пробормотал он.

С каждым новым жёстким толчком Рио выгибалась, будто ей ломали хребет. Её дыхание сбивалось, голос хрипел от стонов.

Хроно, с ухмылкой наблюдая, как долго она продержится, продолжил двигаться.

«Ну что, интересно, все ли знают о пищевых желейных полосках? Желейные полоски делают так: морские водоросли нагревают, пока они не растворятся, а затем дают застыть до желеобразной консистенции. Даже те, кто никогда их не пробовал, наверняка видели в роликах, как это блюдо выдавливают из квадратной упаковки с помощью поршня. Иными словами…»

— Хроно, о чём это ты бормочешь?

— По сути, я вспоминаю, что произошло между тобой и мной.

Хроно слегка вздохнул, затем сложил простыню, испачканную телесными жидкостями, и бросил её на пол. Когда он взглянул в сторону кровати, Рио сидела рядом. Вернее, правильнее было бы сказать — плюхнулась туда, потому что её поясница совсем не держала. Она тяжело и в то же время соблазнительно дышала.

— Это было невероятно. Я думала, сойду с ума.

— Да, количество действительно вышло за рамки ожидаемого.

Хроно вздохнул ещё глубже.

Словно плотину прорвало. Хотя нет, пожалуй, это слишком громко сказано, но факт остаётся фактом — объём превзошёл все мыслимые пределы.

— У тебя всегда… столько?

— Конечно нет, впервые в жизни. И хуже того — у меня ни ноги, ни поясница не слушаются.

С этими словами Рио попыталась подняться, опираясь на кровать. Её дрожащее тело, будто только что родившееся на свет, возбудило Хроно. Он быстро подошёл и прикоснулся к ней. В ответ она вздрогнула.

— ……Хроно, зачем ты взял меня за талию?

— ……

— Хроно, я устала. Ты же видишь?

— ……

Он не ответил, лишь его дыхание стало грубее.

— Может, всё-таки ответишь? Мне уже страшно, понимаешь?

— Прости.

— Это не про— а-ах!

Рио снова чуть не рухнула, но не смогла.

— Ведешь себя так, будто ничего не было… Ты плохая девочка.

— Хроно, пощади…

— Прости, — повторил он.

Как только он начал двигаться, Рио сразу же застонала. И, глядя на её беспомощно-прелестный вид, у него не оставалось выбора — кроме как трахать её безудержно.

Повозки, гружённые припасами, медленно проплывали перед ним. Игниз угрюмо вздохнул, наблюдая за нескончаемым потоком товаров, ввозимых в город Маркаб. С одной стороны, он был рад: необходимые запасы удалось собрать быстрее, чем ожидалось. Но эта скорость говорила о том, что добыты они были методами, граничащими с грабежом.

«Если бы только мы могли двинуть войска раньше…» — Игниз стиснул зубы.

Полмесяца назад пришло донесение о тревожных передвижениях в землях Цефея. Король Магнус созвал пятерых верховных жрецов и шестерых генералов, включая самого Игниза, чтобы обсудить меры противодействия. Даже сейчас от одной мысли о том, что жрецов допустили до военного совета, его охватывала ярость. Но больше всего бесило другое — верховная жрица храма Густой Тьмы проигнорировала вызов.

Эта старая карга служила жрицей со времён основания королевства. Фактически, она была ходячей энциклопедией королевства, и её слова никто не смел оспаривать. Её голос имел вес, достаточный, чтобы даже самые дерзкие не осмеливались отмахнуться от её речей. И всё же — она не явилась. Не сделала того, что могла. И за это Игниз ненавидел её ещё сильнее.

Хотя, если бы он упрекнул её в этом, она лишь рассмеялась бы ему в лицо:

— Смешно видеть, как ты, столь рьяно ратующий за разделение светских и религиозных дел в управлении государством, теперь цепляешься за меня. Будто мне есть дело до нынешних событий. Если хочешь помощи — попроси, и я помогу. Но тогда твои принципы станут просто жалкой шуткой.

Как бы то ни было, Игнизу пришлось смириться с реальностью. Загнав гнев вглубь, он настаивал на отправке войск к границе. Генералы Акуа и Вентус, его старые соратники, поддержали его. Но трое остальных генералов и все пятеро верховных жрецов выступили против. Их аргумент? «Ещё слишком рано для таких мер».

Игниз, конечно, не отступил. Армии требовалось время на марш, и если упустить момент, королевство рисковало быть сметённым врагом. На такое он не мог согласиться.

Тогда оппоненты заявили, что даже малыми силами можно отразить нападение, умело используя рельеф местности. Мол, их армия вполне способна повторить то, что Цефей проделывал в прошлых конфликтах.

Игниза чуть не хватил удар от такой безграничной самоуверенности.

То, что позволило Цефею выстоять против нас — это полукровки, превосходящие людей в мастерстве. И их командир сыграл тут не последнюю роль. Если силы противника превосходят твои вдесятеро, солдаты охвачены страхом. Бегство с поля боя — не редкость. И всё же их командир заставил их сражаться. Он сумел разжечь в них боевой дух. Мало того — он создал ударный отряд и бросил его на наш штаб. Каким же адом должна была быть та битва?

Игниз видел лишь её последствия, но и этого хватило, чтобы понять: враг сражался как смертник, готовый погибнуть.

Есть ли в нашем королевстве командир, способный на такое?

В итоге войска выдвинулись слишком поздно.

Рано или поздно имперская армия нацелится на Маркаб и двинется к нему. Пока есть провизия и надежда на подкрепление, город продержится, но…

— Твои подчинённые до сих пор не прибыли?

— Я уже отправил гонца за ними, господин командующий, — ответил Игниз, сохраняя внешнее спокойствие, хотя голос вопрошавшего источал раздражение.

В ответ тот взорвался:

— Я же велел называть меня Священнослужителем!

— Ах, прошу прощения, господин Священнослужитель.

Игниз формально извинился перед орущим клириком. Этот «Священнослужитель» был назначен командующим нынешней операции. Игниз даже не знал его имени — тот сразу велел обращаться к себе по титулу, не утруждая себя представлением. Жрец презирал имя, данное ему родителями, зато трепетно относился к своему положению в храме. Неужели кто-то действительно настолько пресмыкается перед церковью?

Хотя, судя по его карьере, возможно, он был прав. Ведь этого «Священнослужителя» назначили командующим, несмотря на полное отсутствие военного опыта.

— Моим людям потребуется как минимум две недели, чтобы добраться сюда.

— Да почему они так медлят?!

— На данный момент в распоряжении лишь тысяча моих солдат и три тысячи ваших, — равнодушно ответил Игниз, подавляя желание добавить, что виной всему — его люди и их бестолковость.

Но, судя по вздрогнувшей брови, Священнослужитель почуял скрытый укол. Однако на этот раз он не стал устраивать сцену.

— Какую стратегию вы планируете, господин Священнослужитель?

— Что, сам догадаться не можешь?

Тот фыркнул с явным презрением.

Скорее всего, он собирается встретить имперцев у горного прохода близ Маркаба. Там дорогу с двух сторон сжимают крутые холмы. Заняв выгодные позиции, можно атаковать врага с трёх направлений. Но…

— Мы встретим имперскую армию в холмистой местности между Маркабом и пограничной крепостью. Если мы ударим по ним, координируясь с гарнизоном крепости, этим имперским псам нечего будет нам противопоставить!

— Господин Священнослужитель, прошу вас пересмотреть этот план, — сквозь зубы выдавил Игниз, чувствуя, как голова кружится от безысходности.

План не был плохим. Если бы не одно «но»: он исходил из того, что враг вообще не готовился.

— Хм, вот и дождался твоего возражения. Генерал Игниз, ты не понимаешь?

— Что именно?

— Нашу набожность. Комендант крепости — благочестивый жрец бога Белоснежного Порядка. Имперцы скоро узнают, насколько сильна наша вера!

— …Прошу вас пересмотреть решение.

— Хватит! Меня назначил командующим сам король! — Священнослужитель снова завопил. — К тому же у меня есть ещё один план!

— И какой же?

— Мы соберём крестьян из окрестных деревень! Наберётся человек две тысячи — не ахти какие воины, но и они сгодятся! Шесть тысяч солдат и сила нашей веры — и мы с лёгкостью отбросим эту имперскую мразь! Хи-хи-хи… — он захихикал, заставляя окружающих — возниц — оглядываться. Заметив это, Священнослужитель поспешно вытер рот платком.

— Ну, я пойду наблюдать за работами. А ты… делай что хочешь.

— Как прикажете.

Игниз развернулся и ушёл. Иначе он бы врезал этому попу.

Какой смысл собирать крестьян, не прошедших военной подготовки? Даже если мы отбросим имперцев, этот регион опустеет после потери двух тысяч рабочих рук. Но сейчас надо думать о враге.

Он перебирал в уме возможные тактики, но ничего путного не приходило. Впрочем, это было закономерно — не будь он столь ограничен, его бы не клеймили как генерала-неудачника.

— Может, стоит посмотреть на всё иначе…

— О-о, наконец-то зáговорил умные мысли?

В ответ на его бормотание раздался плавный женский голос. Он звучал странно чётко, несмотря на окружающий шум. Игниз цыкнул и повернулся к источнику — и увидел ту самую старую каргу, пьяную в стельку в придорожной таверне.

— Проклятая ведьма! Ты где пропадала?! — рявкнул он, стремительно приближаясь.

— Не надо так кричать. Ты пугаешь посетителей.

— Кроме тебя тут никого нет.

— Хм? О, и правда, все куда-то разбежались… — старуха удивлённо оглядела пустую таверну.

— Да какая разница?! Сколько ты тут уже бухаешь?! Почему не явилась на военный совет?!

— Если будешь орать, я заплачу.

— Тьфу! — Игниз сплюнул. — Так почему?

— Меня не пригласили. Вот и всё.

— Не может быть… Хотя, погоди…

— Ну вот, догадался же. Да и врываться без приглашения как-то…

В голове мелькнуло имя — Альбус, верховный жрец Белоснежного храма. Именно его ставленника назначили командующим. Игниз легко поверил бы, что этот тип постарался не допустить старуху на совет.

— Ты совершенно беспомощен во всём, что не касается войны, не так ли?

— Но ты-то должна была знать о совете и возможных интригах.

— Я была в эльфийской деревне, так что в любом случае не успела бы.

— Разведка?.. Ха, — Игниз фыркнул.

Не могло быть и речи, чтобы эта карга добровольно занялась разведкой.

— Как же больно ты ранил моё сердце.

— Зачем ты пошла к эльфам?

— Посоветовала им бежать — имперцы скоро пройдут мимо.

— Тратить время на такую ерунду… — буркнул Игниз.

Если бы у эльфов было куда бежать, они бы давно уже ушли. Раз остались — значит, выбор у них небогатый: либо сидеть на месте, либо сдохнуть на обочине.

— Такая уж их натура. Лет десять назад в тех местах было несколько эльфийских деревень, но королевская армия выжгла их дотла.

— Впервые слышу.

— Неудивительно. Ты не из тех, кто меняет свои принципы.

— Если хотели убить эльфов, могли бы заставить их воевать с империей, — проворчал Игниз.

Эльфы в имперской армии были грозными противниками благодаря мастерству в стрельбе и магии. Но эльфы королевства — беспомощные существа. Какой смысл их убивать?

— Кстати, а как насчёт эльфов в твоих землях?

— Без понятия. Меня это не интересует.

Он знал, что в его владениях тоже есть эльфийская деревня, но не общался с ними и не собирался. Конечно, он не планировал и притеснять их — он поклялся не делать ничего, что вызвало бы ненависть и презрение этой карги.

— Что будешь делать дальше?

— Пить.

— У нас чрезвычайная ситуация.

— Воюй, если хочешь. Я же помогаю людям, не выбирая сторон.

— Зачем помогать врагу?

— Их жизнь ничуть не хуже твоей, — ответила она, как о чём-то само собой разумеющемся.

Будь Игниз последователем богини Густой Тьмы, эти слова могли бы тронуть его. Но он лишь почувствовал холодок по спине — для него это звучало как «все жизни равноценны… и равно бессмысленны».

— Старуха, я изменю это королевство.

— Да? Что ж, удачи. Твоя жизнь — делай с ней что хочешь.

Она отхлебнула вина, словно на этом разговор был окончен.