Имперский календарь — 430 год, начало мая.

Взгляд Хроно скользил по колеям, уходящим под ноги. Некоторые участки дороги скрывала трава, но следы явно вели вглубь леса.

Если называть дорогой место, по которому могут пройти люди, лошади и повозки, то перед ним был отличный пример. Однако это не была главная дорога, контролируемая лордом. Иначе говоря, это была та самая просека, что зовётся объездной тропой.

Дороги, находящиеся под надзором лорда, были относительно безопасны, но за их использование приходилось платить пошлину. И чем больше земель пересекал путник, тем больше оказывалась сумма.

Для торговцев и простолюдинов это было тяжким бременем. Поэтому они пользовались объездными тропами, чтобы избежать поборов.

«Хотя я не верю, что сэкономленные деньги стоят такого риска…»

Но, видимо, они не остановятся, ведь всегда найдутся те, кто будет хвастаться, как им повезло. Хроно вздохнул.

В этот момент в лесу что-то шевельнулось. Его рука рефлекторно потянулась к эфесу меча, а глаза напряжённо вглядывались в чащу, но врага он так и не разглядел.

Наверное, это естественно. Враг не дурак. Если они нас заметили, то как минимум останутся под прикрытием.

Справлюсь ли я? — спросил он себя, не отпуская рукоять.

Хроно только недавно окончил военную академию и не имел боевого опыта.

Может, он и смог бы подбодрить себя, если бы закончил учёбу с отличием. Но Хроно был настолько плохим учеником, что до последнего оставалось неясным, сможет ли он вообще выпуститься.

Конечно, он старался, но так и не освоил большинство навыков, необходимых для боя.

Смогу ли я как следует взмахнуть мечом? Нет, прежде чем спрашивать об этом, стоит задуматься: смогу ли я вообще убить человека?

Пока Хроно хмуро вглядывался в лес, крепко сжимая эфес, на него обрушился низкий голос:

— Что-то не так, капитан?

— …Н-н!

Оглянувшись, он увидел за спиной огромного человека с алебардой. Нет, называть его просто «большим» было бы сомнительно. Его стальные мускулы и рост за два метра выделяли его среди обычных людей.

Из сотни человек большинство, несомненно, назвало бы его исполином. Но если спросить, почему кто-то мог усомниться в таком определении, ответ крылся в голове быка, венчавшей его шею.

Он не был человеком. Он был зверолюдом с головой быка и телом человека — представителем расы, называемой минотаврами. Он звал себя Мино и, имея за плечами более десяти лет службы, был адъютантом Хроно.

— Что-то не так, капитан? — Мино повторил вопрос, видимо, потому что Хроно так и не ответил.

— В лесу что-то двинулось.

— Я ничего не вижу. Может, тебе померещилось?

— Думаешь?

— Капитан, оглянись вокруг. — Мино ответил с лёгким раздражением.

Хроно осмотрелся, не отпуская меча. Вокруг него подчинённые рубили деревья и обрабатывали брёвна.

— Сколько их?

— Если с момента последней проверки ничего не изменилось, около семисот.

— Большинство — зверолюды с острыми чувствами. Не заметить врага с таким количеством наших — почти невозможно.

— Другими словами, я ошибся.

Хроно убрал руку с эфеса и вытер пот с формы.

— Ну, в первом походе все нервничают.

— Первый поход, да?

Он схватился за живот, скривившись от резкой боли.

— Всё в порядке?

— Прости, похоже, сейчас будет серьёзный приступ.

— Глядя на тебя, удивляюсь, как ты вообще решил стать солдатом.

— Отец сказал, что дети дворян обязаны поступать в военную академию. К тому же, тогда я не думал, что мы пойдём войной на другое государство.

— Стычки со Святым Королевством Арго на восточной границе идут уже давно.

— Я знаю, но…

Святое Королевство Арго — религиозное государство к северу от Империи Цефея. Оно занимало враждебную позицию по отношению к империи, и между странами не раз вспыхивали военные конфликты.

Однако ареной этих столкновений была восточная граница — Нози, территория под прямым управлением императора.

— Вряд ли кто-то подумает, что армия пойдёт через первобытный лес, верно?

— Верно. — Мино скрестил свои бревноподобные руки и несколько раз кивнул.

Первобытный лес разделял Империю Цефея и Святое Королевство Арго, служа границей. Благодаря этому места, где могли происходить сражения, и их масштабы были ограничены.

— Кроме того, разве не странно, что они пойдут на захват далёкого владения маркиза Эракиса? Да ещё и атакуют нас армией в десять тысяч, когда у нас даже тысячи нет? Ну, есть же предел безрассудству, верно?

Хроно продолжал бубнить, безнадёжно опустив плечи.

— Если бы они хотя бы прислали подкрепление…

— Капитан, думаю, тебе пора оставить эту надежду.

— Наверное, ты прав. — Хроно вздохнул.

Маркиз Эракис, его начальник, уехал два дня назад, чтобы вызвать подмогу.

— Рик и остальные тоже не вернулись. Это потому, что я так и не дал им денег? Чёрт, если бы я тогда просто одолжил…

— Думаю, этот парень сбежал бы сразу после получения денег. Капитан, не мне тебе указывать, но, может, тебе лучше сдаться и убраться отсюда?

— Почему ты так говоришь?

— Ну, оставаться здесь тебе невыгодно.

— Нет, нет. Если я сбегу, это точно станет для меня потерей. Если останусь и буду сражаться, у меня хотя бы есть шанс.

Будь он из знатного рода, у него мог бы быть вариант с побегом. Но семья Хроно — бароны Хрофорды — были новыми дворянами. У них не было политического веса, чтобы избежать ответственности.

— Кроме того, я не могу бросить подчинённых, чтобы спасти свою шкуру.

— Защита полулюдей не принесёт тебе плюсов. — Мино сделал акцент на слове «полулюди».

Полулюди — общий термин для эльфов, дварфов, зверолюдов и прочих, но скорее оскорбительный, чем классифицирующий. Полулюди часто становились объектами дискриминации и гонений, а в некоторых странах даже проводилась политика их истребления.

— Я их не защищаю.

— Тогда почему ты остаёшься?

— Я уже говорил: бегство поставит меня в невыгодное положение.

— Я понял твою идею о том, что сражение даёт тебе шанс, капитан, но… — Мино посмотрел на лес. Впереди виднелся частокол, огораживающий тропу. — …ты думаешь, что этот наспех сооружённый задержит их?

— Опоры вбиты глубоко в землю, так что сломать его будет непросто.

— У нас ещё есть время перейти к партизанской войне. Разве это не лучший выбор?

— На эмоциональном уровне мне хотелось бы сначала сократить число врагов.

— Это затормозит операцию. — пробормотал Мино.

Крепостной город Харшель.

Менее чем в половине дня пути от первобытного леса располагался город-крепость Харшель. В его центре стояла усадьба маркиза. Сейчас в кабинете Тилия слушала доклад маркиза Эракиса. Когда он закончил…

— Что!? Ты, мерзавец, сбежал сюда из-за этого!? — прогремел её голос.

Маркиз Эракис вздрогнул от ужаса и упал ниц. Его тело дрожало, словно он боялся её, но в глазах горел огонь неповиновения, будто кричащий: «Ты ничего не понимаешь, глупая девчонка!»

Тилия злилась из-за его дерзости, но не могла не признать, что она действительно многого не знала. Даже её возможность кричать на маркиза Эракиса, который был старше её настолько, что мог быть отцом, была целиком обусловлена её статусом наследницы престола и властью её отца — императора Рамала V, правителя Империи Цефея.

— Н-но… этим мы выиграли время! Разве это не дешёвая цена — сдержать армию в десять тысяч тысячью полулюдей?

— И это говорит их командир?

Тилия почувствовала головокружение от слов маркиза.

Тридцать лет назад Империя Цефея погрузилась в водоворот смут. Противостояние за императорский трон переросло в гражданскую войну, города объявляли независимость, а дикие племена опустошали земли. Дворяне не справлялись, и империя оказалась на грани гибели.

Тилия была уверена: если бы её отец не решил воспользоваться помощью наёмников, империя бы пала.

Казалось, урок был усвоен, но со временем это знание рассеялось.

— Ты ведь не считаешь, что Хроно входит в эту «дешёвую цену»?

— В-ваше высочество знает сэра Хроно? — Маркиз поднял лицо, нервно спрашивая.

— Хроно и я были одноклассниками в военной академии. Как ты, его начальник, мог этого не знать?

— М-мне ужасно жаль! — Маркиз снова распростёрся перед ней.

Тилия раздражалась его поведением, но сдержалась, понимая, что время сейчас слишком дорого, чтобы тратить его на выплёскивание гнева.

— Сколько дней?

— Простите?

— Я спрашиваю, сколько дней потребуется, чтобы подкрепление прибыло из соседних владений! Или ты хочешь сказать, что даже не просил его!?

— Я с-сейчас же всё уточню!

Эракис вскочил в панике и бросился из комнаты.

— …Хроно, идиот, неужели ты остался, чтобы умереть? — прошипела Тилия.

— …Нет.

Она покачала головой, с ностальгией вспоминая момент, когда впервые обратила внимание на Хроно.

Полгода назад она участвовала в учебном сражении за флаги. Защищающаяся команда под её руководством имела преимущество в вооружении и позиции, и битва шла в их пользу.

Как только победа казалась неизбежной, атакующая команда пошла в наступление, словно отчаянная попытка. Тогда во главе них стоял Хроно, подбадривая своих.

Решив, что это последний рывок, Тилия приказала всем силам атаковать — и тут же её флаг был украден засадой.

Отчаянная атака оказалась всего лишь отвлекающим манёвром.

— Надежда ещё есть.

В обычных условиях перевернуть десятикратное превосходство врага невозможно, но если это Хроно…

Такова была её надежда.

Хроно обошёл новый полевой лагерь с Мино. Видимо, подчинённые торопились с постройкой, потому что теперь они сидели на земле, выглядев измождёнными. Впрочем, дварфы всё ещё проверяли частокол, а часть зверолюдов заняла позиции.

— Теперь это выглядит как настоящий лагерь, более или менее.

— Построенный на скорую руку… ой, прости.

— Не стоит обращать на это внимание, но да, звучит как дурное предзнаменование. — Хроно горько усмехнулся.

Конечно, перед битвой лучше избегать слов, связанных со смертью. Хотя, возможно, это просто суеверие, но некоторые солдаты наверняка цеплялись за слабую надежду, которую давал лагерь.

— …Как дела? — Хроно окликнул стоящего рядом зверолюда-льва.

Тот точил наконечник копья, сгорбившись, но даже так от него веяло угрозой.

Его звали Лео — один из центурионов Хроно, командовавший сотней пехотинцев.

— …Без проблем.

— Лео! С кем ты разговариваешь—

— Не обращай внимания, Мино. — Хроно остановил его жестом. — Если он выполняет приказы, я не буду придираться к манерам. Лео, ты понимаешь, да?

— …Да. — Тело Лео дёрнулось, прежде чем он ответил.

Хроно оглянулся, думая, не сделал ли Мино что-то, но минотавр лишь стоял, гордо подняв голову.

— Я могу на тебя рассчитывать?

— Я буду сражаться так, как вы ожидаете.

— Рад это слышать. — Хроно легко хлопнул Лео по плечу и направился к частоколу.

— Мино, ты что-то сделал?

— Ничего. Он просто боится тебя, капитан.

— Меня? — Хроно удивился.

Лео был самым опытным ветераном после Мино. Для Хроно не имело смысла, чтобы Лео боялся его, даже если Мино так сказал.

— Время от времени твои глаза становятся очень холодными, капитан.

— Мне это исправить?

— Думаю, это тебе к лицу.

— Но командир, явно показывающий эмоции, — это плохо, разве нет?

Хроно был убеждён, что командир должен всегда оставаться хладнокровным.

— Умные слова для того, кто стал командиром два дня назад.

— Если уж на то пошло, ты тоже не был адъютантом до этого, Мино.

До двух дней назад Хроно занимался чёрной работой под предлогом того, что он был курсантом, а Мино помогал ему.

— Ну, моя должность могла и поменяться, но часть о присмотре за тобой осталась.

— Слишком уж ты откровенен, дружище.

Хотя он так сказал, неспособность Хроно что-либо делать была очевидна. Даже его поведение важного командира проистекало лишь из его статуса дворянина.

— А? — Хроно заметил минотавра, присевшего у частокола. — Это же Хорус, да?

— Именно так.

Хроно обрадовался, что не ошибся. Хорус был ещё одним из его центурионов, но обладал довольно мягким характером. Если Мино был боевым быком, то Хорус — дойной коровой, мирно пасущейся на лугу.

— Что-то не так?

— Разве он не такой же, как ты, капитан?

— Давай сначала выслушаем его.

Когда Хроно подошёл, Хорус поднял голову.

— Выглядишь не очень. Диарея?

— Я… я б-боюсь. — ответил Хорус, дрожа.

Всё его существо выглядело как шутка.

— Я тоже боюсь.

— Лорд Хроно… вы совсем не выглядите испуганным.

— Нет, я не шучу. Я действительно напуган. — Хроно ответил и добавил с усмешкой: — Но я намерен сделать всё, что в моих силах.

— Правда?

— Правда.

Хорус пристально посмотрел на Хроно, затем вздохнул.

— Понял. Я тоже постараюсь.

— Вот это дух.

Хроно похлопал Хоруса по плечу и перевёл взгляд на дварфа, осматривавшего частокол.

— Голди, хорошая работа. Как дела?

— Идеально. — центурион-дварф Голди обернулся и ответил.

— И всё же ты всё ещё проверяешь частокол?

— Это своего рода дурная привычка.

— Дурная привычка?

— Ага. Уже давно я не могу успокоиться, если мне нечего делать.

— Хм, понимаю. Только не перетрудись, ладно?

— Знаю.

Хроно похлопал Голди по плечу и прошёл через проход в частоколе. С другой стороны стоял ящер — зверолюд с огромным телом даже по сравнению с минотаврами. Внешне он напоминал ящерицу на двух ногах. Это был ещё один центурион Хроно, Лизад.

— Всё в порядке, Лизад?

— …

Лизад молчал, лишь смотря на Хроно сверху вниз, пока его змеиный язык скользил вперёд-назад.

Погоди, он что, считает меня едой?..

— Лизад, как твои дела? Ты не голоден или что-то в этом роде? — Хроно спросил, сопровождая слова жестами.

— Капитан, с чего это вежливая речь?

— А, просто так.

— …Враг. — пробормотал Лизад, заставив Хроно устремить взгляд в лес.

Оттуда появились пятеро всадников. Судя по их кожаным доспехам, Хроно предположил, что это разведчики.

— …Капитан?

— Я не хочу, чтобы они унесли информацию. Я сам.

— У тебя дрожат ноги.

— Конечно, от возбуждения, ага.

Хроно медленно пошёл навстречу всадникам. Сердце бешено колотилось в груди, а живот, до этого не беспокоивший его, снова заныл.

Едва выйдя за частокол, он остановился и уставился на всадников.

— …М-моё имя…

Его голос дрожал так сильно, что даже ему самому казалось это жалким. Но раз уж он зашёл так далеко, оставалось только собраться.

— Меня зовут Хроно! Первый сын барона Хрохода Хрофорда! Судя по вашему виду, вы именные рыцари! Было бы величайшим позором пасть от рук простых солдат, потому я требую дуэли!

Едва Хроно обнажил меч, один из всадников направил коня вперёд.

— Моё имя — Ауксишия! Я принимаю ваш вызов!

С этими словами вражеский всадник — Ауксишия — пришпорил коня, устремившись на Хроно. В момент, когда конь достиг максимальной скорости, Ауксишия рухнул на землю, ударившись затылком.

Скорее всего, он сам не понял, что произошло.

Он попал в ловушку — верёвку, натянутую на уровне шеи.

— Т-ты жалкий трус!

— Напасть исподтишка после предложения дуэли — недостойно дворянина!

— Ты заплатишь за этот грех жизнью!

— Мы растерзаем тебя своими руками!

Остальные четверо закричали вразнобой и бросились на Хроно. Проехав под верёвкой, которая теперь была безопасна…

— Давай!

В ответ на крик Хроно из земли выскочили десятки кольев. Четверо всадников и их кони были пронзены, не имея возможности увернуться. Их смерть, скорее всего, была мгновенной.

— Хорошая работа, Уайт, Грей. — Хроно вздохнул, когда двое зверолюдов высунули головы из зарослей.

Один был белым, другой — серым. Очевидно, их имена не требовали объяснений. Оба, казалось, были зверолюдами-волками, но…

— Лорд Хроно, мы старались.

— Мы, первая преграда.

…их взгляд, полный восхищения, делал их похожими на щенков, что бы они ни делали.

Мне бы очень хотелось, чтобы они вели себя больше как центурионы, но я прощу это, раз они чётко выполняют приказы.

— Хорошая работа. Я скоро снова на вас расчитываю.

— Понял.

— Мы, постараемся.

Они ответили и снова скрылись в кустах.

— …Фух.

— Ты как-то справился. — Мино обратился к Хроно, видя, как тот вздыхает.

— Всё благодаря Уайту и Грею.

— Я думал, ты действительно пойдёшь на дуэль.

— Я не настолько идиот.

— Ты произвёл такое впечатление, представившись так, будто ставишь на кон дворянскую честь.

— Даже я мечтаю сражаться эффектно, но если бы я сделал это здесь, я бы умер.

Если бы можно было победить одной лишь дворянской гордостью, он бы с радостью так и поступил. Но победа любой ценой куда предпочтительнее.

— Что будем делать с трупами?

— Хотелось бы напугать врага, так что оставим как есть.

— Разве это не раскроет наши карты?

— Это было бы удобно. Это ограничит их действия, когда они поймут, что вся территория усеяна ловушками.

— Думаешь, всё пройдёт так гладко?

— Если нет, мы подстроимся. Мы должны как-то удержаться, верно? — Хроно ответил, глядя вглубь леса.

Стоя у тыловой части лагеря, Хроно наблюдал за подчинёнными. Лизад и Хорус находились между частоколами, командуя крупными зверолюдами, Голди занял позицию за частоколом со своими людьми. Ещё дальше позади стоял Лео со своими зверолюдами. Уайт и Грей были вне поля зрения, скрываясь в зарослях по сторонам дороги.

— Капитан, они идут.

— …гх!

Вглядываясь в лес, Хроно увидел огромное количество людей, движущихся в их сторону. Не простых людей — врагов. Толпа убийц в доспехах и с оружием. Этот поток тел уходил далеко вглубь леса.

Хроно чуть не поддался их напору, но всё же устоял.

Вражеская пехота разделилась, пропуская вперёд всадника.

— Капитан, это плохо.

— Что?

— Это Игниз.

— Игниз?

— Ты не знаешь генерала Игниза, будучи солдатом? — Мино округлил глаза от удивления.

— Он знаменит?

— Генерал Игниз Фомальгаут. Он Мастер Божественных Искусств Бога Войны, правящего Глубоким Багровым Разрушением. Мой прежний батальон понёс от него сокрушительные потери.

— Звучит как впечатляющее имя.

— Впечатляющее — не проблема. Если генерал Игниз нацелится на тебя, от тебя останется лишь пепел.

— Пепел, хм?

— Капитан, только не говори…

— Не волнуйся, я знаю о Божественных Искусствах. — прервал его Хроно.

Божественные Искусства заимствовали силы шести кардинальных богов, правящих огнём, водой, землёй, ветром, светом и тьмой. Их универсальность была настолько высока, что некоторые считали, будто с их помощью можно сделать что угодно: атаковать, защищаться, лечить. С другой стороны, даже схожие искусства — например, исцеление — сильно различались по эффективности в зависимости от почитаемого бога и имели недостаток: чрезмерное использование разрушало личность заклинателя.

— Что будем делать?

— Ну, мы не отступим. Это точно.

— Капитан, ты вообще слушал, что я только что сказал?

— Я понял, что генерал Игниз чертовски опасен, но повернуться к ним спиной сейчас — не менее рискованно. К счастью, мы окружены лесом, так что он вряд ли станет атаковать, рискуя своими же солдатами. — Хроно смотрел на Игниза, молясь, что он прав.

Если Игнизу плевать на своих людей, исход битвы решится мгновенно.

Хроно не знал, как долго он смотрел на Игниза. Наверное, прошло меньше пяти минут, но ему казалось, что прошла вечность.

Когда вражеские солдаты начали движение, Хроно едва не закричал от радости. Мино, должно быть, чувствовал то же самое.

— Лучники, приготовьте луки!

Однако, как и подобает ветерану, Мино тут же начал отдавать приказы.

Дварфы подбежали к Хроно и Мино, затем выпустили стрелы во врага. Они не могли сравниться с настоящими лучниками, но на такой близкой дистанции навыки не играли большой роли.

Под градом стрел вражеское движение замедлилось, но ненадолго. Очевидно, решив рискнуть, солдаты двинулись к лагерю.

— Переходим на копья! — крикнул Голди, и дварфы сменили оружие. — Вперёд!

Дварфы одновременно выставили копья вперёд, пронзая врагов, пытавшихся перелезть через частокол. Солдаты падали один за другим с криками.

Видимо, решив, что перелезать слишком сложно, враги устремились к проходу в частоколе.

— Н-не подходите!

— …

Когда Хорус и Лизад размахнулись дубинами, враги отлетели с короткими воплями. Их люди тоже продолжали убивать, но…

— Они прорываются! — в панике крикнул Хорус.

Вражеские солдаты прошли через проход и теперь шли прямо на Хроно. Он предположил, что они опознали его как командира по одежде и позиции.

— Оставьте их мне!

Лео метнул копьё. Оно пролетело по прямой, пронзив головы врагов. Солдаты падали, словно марионетки с обрезанными нитями, мгновенно превращаясь в безжизненные трупы.

Хроно не чувствовал к врагам жалости. Скорее, он испытывал облегчение от того, что их стратегия работает.

Как только он начал молиться, чтобы это продолжилось, Игниз прогремел:

— Обойдите частокол и зажмите их с двух сторон!

Солдаты Игниза не смогли сразу выполнить новый приказ. Чтобы обойти частокол, им пришлось пробираться через заросли. Не зная, что их ждёт, они колебались от страха.

Но…

— К чёрту!

— Боже, защити своего слугу!

— Я покажу, как это делается!

Как только один бросился в заросли, остальные последовали за ним, пробиваясь сквозь густые кусты.

— Всё в порядке. Здесь ниче—гх! — Солдат не закончил, когда на него обрушилось бревно, раздавив его.

Никто больше не решался подойти к товарищу, который, возможно, ещё был жив. Страх перед той же участью сковал их ноги. К тому же кусты зашевелились, будто подливая масла в огонь, и солдаты замерли на месте.

Атмосфера накалилась…

— Г-ги, хиииииии!!

Раздался вопль, от которого у всех встали дыбом волосы.

Кусты яростно зашевелились, послышались глухие удары, смешанные с мокрыми хлюпающими звуками.

— Т-там что-то есть!

Те, кто прятался в зарослях, были зверолюдами под командованием Уайта и Грея. Если бы враги подумали хладнокровно, они бы сразу это поняли. Но требовать спокойствия от паникующих было слишком.

— Бежим!

Вражеские солдаты бросились наутек, каждый торопясь выбраться первым, но некоторые попадали в ловушки, других затягивали в кусты.

И тогда лес окутала тишина, словно толстый занавес.

Лишь для того, чтобы её тут же разорвало яростное шевеление кустов, после чего на солдат посыпались руки, ноги и головы.

— Х-хииии!!

Волна вражеских солдат, решительно пытавшихся прорваться через частокол, теперь отхлынула. Нет, они начали отступать.

— Бог Войны, правящий Глубоким Багровым Разрушением, услышь мой зов! — Как только Игниз воззвал, над головами солдат вспыхнуло пламя.

Огонь исчез мгновенно, но этого хватило, чтобы ослабить их панику.

— Успокойтесь. Мы превосходим их числом. Вам нечего бояться. — Игниз говорил спокойным голосом. — Раздавите их!

— Получай! — Дварф ткнул копьём в солдата, карабкавшегося на частокол.

Враг на мгновение замер, но затем протянул руку, пытаясь продолжить подъём.

— Да падай же ты!

— Гьяаа!

Как только Голди ударил снизу, солдат с воплем свалился вниз.

— Меняйте копья, если лезвия затупились! — Голди приказал хриплым голосом, но в ответ раздались лишь стоны.

Таков был уровень истощения дварфов.

— Кьяаа! — Раздался пронзительный крик — женский голос дварфа-солдата.

Её бедро было пронзено копьём, которое враг просунул через частокол.

— Чёрт! Как ты посмел! — Стоящий рядом дварф ударил её обидчика в горло. — Хехе, получил по заслуга—гх!

— Это за моего товарища, грязный полулюд!

Дварфу тоже проткнули горло, и он рухнул, подогнув колени.

— Не подходи сюда!! — Хорус закричал, отшвырнув врага дубиной.

Солдат тут же вскочил и бросился на него. Без оружия. Он выронил его, когда его отбросило.

— Я сказал не подходить!

Хорус размахивал дубиной, но враг увернулся и врезался в него. Видимо, он отчаялся после потери оружия. Нет, это было не так.

— Хигяаааа!! — Хорус закричал, будто настал конец света.

Враг вонзил нож ему в бедро.

— Отпусти—гяааааа! — Хорус снова закричал.

Солдат развернул нож, расширяя рану.

— Б-Бууууууу! — Хорус замычал, как корова.

Он оторвал солдата чистой силой и швырнул на землю. Затем принялся топтать его. Глухие звуки сопровождали удары, тело врага теряло форму с каждым пинком.

— …

Пока Хорус сражался в полубезумии, Лизад молча убивал врагов. Его тело было покрыто кровью, но было неясно, его ли это кровь или чужая.

— Ты паршивая ящерищаааа! — Солдат бросился на Лизада с копьём.

Лизад схватил копьё и ударил дубиной. Раздался глухой хлопок, но дубина раздробила не голову, а плечо.

— Уооооохх!

С раздробленным плечом солдат выпустил копьё и вцепился в Лизада. Тот попытался стряхнуть его, как назойливую муху, но не смог.

— Теперь!

— За наших товарищеееей!

Солдат занёс меч над головой и бросился на Лизада. В ответ Лизад сделал шаг вперёд, схватив его за запястье.

— Получилось! Его руки связаны!

— Кто-нибудь! Быстро, иди сю—!

Когда Лизад разжал руку, мечник рухнул на месте. Кровь хлынула из его шеи, а Лизад держал в зубах кусок плоти. Затем он прожевал его и выплюнул.

— Т-ты чудови—нг!

Лизад взмахнул рукой, и солдат, вцепившийся в него, наконец отлетел. Тот попытался подняться, но сверху опустилась дубина.

— О-один прорвался!

— Я-я разберусь!

Вражеский солдат, невредимым пройдя частокол, приближался к Хроно. Лео в панике бросился за ним, но, видимо, из-за усталости не мог догнать.

— Ку, оооооох!

Оттолкнувшись от земли, Лео прыгнул и свалил солдата на землю…

— Я покончу с ним!

Тигр-зверолюд занёс меч.

— Хорошая работа, Тигр.

— Я лишь выполнил долг.

Лео вернулся на позицию, опираясь на плечо Тигра.

— Как и ожидалось, битва стала тяжёлой, да?

— Мы пока держимся. — Мино ответил с горечью.

Их подчинённые сражались хорошо, но ситуация ухудшалась. Они ещё не были сломлены лишь благодаря уловкам, но фронт мог рухнуть в любой момент.

— Может, отозвать Уайта и Грея? Нет, если враг заметит, это даст обратный эффект.

Раз враг знал о засаде, они пытались прорваться через частокол.

— Что делать?

Как только Хроно задал себе этот вопрос, мимо ящера пробежал вражеский солдат. Ящер проводил его взглядом, но это была ошибка. Не упустив момент, враги одновременно ударили копьями.

Тело ящера было пронзено, и он рухнул.

— Закройте брешь! — крикнул Хроно, но у него не осталось людей, способных выполнить приказ.

Вражеские солдаты хлынули в прорыв.

— Капитан!

— Я знаю! Быстрее!

Мино бросился вперёд, заполняя брешь, сокрушая врагов алебардой.

Командир на передовой — плохая идея, но сейчас удержание линии обороны было важнее.

— …Фух.

— Гьян!

Едва Хроно почувствовал облегчение, раздался крик. У него было плохое предчувствие. Нет, скорее уверенность.

Что случилось с солдатами, прорвавшимися за частокол? Убил ли Мино всех? Тех, кто прошёл, должны были уничтожить подчинённые, но…

Оглянувшись в сторону крика, Хроно увидел зверолюда, сражённого мечом в шею. Его голова запрокинулась, но явно не по своей воле. Он был мёртв, и ни одно живое существо не выжило бы после такого удара. Это произошло потому, что враг пытался вытащить меч.

— …гх!

Кто-то крикнул.

Кто это был? Может, враг, может, Хроно, может, один из подчинённых. Это не имело значения. Более того, это было вредно.

Потратив несколько драгоценных секунд, он не успел вытащить меч. Вражеский солдат занёс меч…

— Г-Гяааааа! — Хроно закричал, падая на спину.

Правый глаз горел. Жар распространялся от него. Подняв лицо и прикрывая глаз, он увидел, как враг заносит меч. Его выражение было то ли смеющимся, то ли злым.

— Ты кусок дерьма!

Хроно пнул его между ног, и солдат выронил меч от невыносимой боли.

— Небесный Танец Оси!

Как только Хроно выкрикнул это, перед глазами промелькнул поток непонятных слов, словно водопад. В висках застучала тупая боль. Магическая формула, запечатлённая в подсознании, извлеклась наружу.

Протянув окровавленную правую руку, он создал чёрную сферу. Шар размером с баскетбольный мяч завис в нескольких сантиметрах от ладони.

Эта чёрная сфера была единственным заклинанием, которое Хроно мог использовать. Магия — врождённая сила живых существ, техника, преобразующая магическую энергию в физические явления. Для эффективного использования требовалась тренировка, но понимание формул было не нужно. Достаточно было запомнить их, если они соответствовали атрибуту.

Хотя для этого приходилось использовать наркотики.

— Вперёд! — крикнул Хроно, и сфера полетела в солдата.

Тот поднял меч и ударил, но лезвие лишь прошло сквозь сферу. Шар накрыл голову солдата, и Хроно сжал кулак.

В следующий момент чёрная сфера исчезла вместе с головой врага. Вернее, её переместило. «Небесный Танец Оси» был телепортационным заклинанием.

Несмотря на потерю головы, тело не упало.

Словно оно ещё не поняло, что головы нет.

Как только Хроно подумал об этом, громкий взрыв вернул его в реальность. Он потерял равновесие, которое до этого чудом удерживал, а труп рухнул.

Оглянувшись в сторону взрыва, он увидел огромный столб пламени, взметнувшийся в небо из глубины леса. Другие столбы поднимались один за другим, заставляя вражеских солдат замереть. Игниз не был исключением.

Тем временем Хроно понял, что это шанс.

— Небесный Танец Оси! — Поднявшись, он выпустил заклинание.

Чёрная сфера пролетела сквозь ряды врагов, направляясь прямо к Игнизу.

— Бог Войны, правящий Глубоким Багровым Разрушением, услышь мой зов! — Игниз взревел, обнажая меч.

Клинок вспыхнул багровым светом. «Праздничный Священный Клинок» — божественное искусство, усиливающее атаку.

Игниз взмахнул мечом, но сфера легко проскользнула сквозь лезвие. Глаза Игниза расширились от удивления.

Сфера была чем-то вроде света, и даже божественное искусство не могло его рассечь.

— Это конец! — Хроно сжал кулак.

Сфера исчезла, и в тот же момент правая рука Игниза упала на землю. Но только рука. Игниз успел увернуться в последний момент.

У него потрясающая способность чувствовать опасность.

Кровь хлынула из места отрыва. Это было жуткое зрелище, но Игниз уставился на огненные столбы в лесу.

— …О мой Бог, дай мне силы. — прошептал он, и в следующий момент багровый свет окутал рану.

Кровотечение замедлилось, но не остановилось. Бог Войны, как и следовало из его имени, был богом разрушения. Его сила исцеления была слабейшей среди шести кардинальных богов.

— Бог, услышь меня!

Из раны повалил белый дым, и кровь остановилась. Он прижёг рану.

Хроно почувствовал ужас, наблюдая за этим.

Где вы найдёте человека, который прижжёт себе рану сразу после потери руки? Люди — не ящерицы. Если есть шанс пришить руку, разве не в человеческой природе надеяться на это?

Игниз, всё ещё готовый сражаться, посмотрел на Хроно. Тот стиснул зубы, изо всех сил удерживая взгляд. Он знал, что это глупо, но чувствовал: стоит ему отвести глаза, Игниз тут же нападёт.

Так продолжалось…

— В атаку! В атаааку!

— Мы невредимы!

Зверолюды под командованием Уайта и Грея выскочили из зарослей.

— Чёрт! Засада! Это засада!

— Как!?

— Что за тупой вопрос!? Мы же знали, что враг там прячется!

Кровь брызнула, крики ярости слились в какофонию. Зверолюды подавили врагов. Нет, это лишь казалось так, но на самом деле это была уловка, которую враг бы легко разгадал, будь он хладнокровен.

— Отступление! Мы должны защитить Его Высочество! — Игниз крикнул, явно через силу, и развернул коня.

Вражеские солдаты отступили на шаг, затем на другой…

— Вперёд! — Игниз пришпорил коня, и в ответ враги бросились в бегство.

— …Преследование… — Хроно огляделся. Его люди едва стояли на ногах. Многие просто падали на месте. …невозможно, похоже.

Он отказался от преследования и сел на землю.

— Пока что стратегия сработала.

План Хроно заключался в том, чтобы отряд эльфов-лучников неожиданно атаковал вражеский штаб, убив или ранив генерала, пока он отвлекал внимание своими семью сотнями. План удался, но радоваться было сложно.

Он не видел правым глазом, и многие его люди погибли.

— …Так вот каково моё первое сражение.

Как ни старался, он не мог подавить подступающую депрессию.

— Капитан, ты в порядке?

— Кроме того, что правый глаз не работает, да.

Хроно сидел на бревне, грубо скребя голову. Озирая поле боя суженным зрением, он видел повсюду трупы. Вражеских было куда больше, но это не утешало.

— У нас больше сотни потерь и бесчисленные раненые.

Почти уничтожены.

Уайт и Грей перевязывали раненых вместе со своими людьми, но это была лишь первая помощь.

— …Я…

Они сражались, не бежали, и отбросили врага. Даже учитывая обстоятельства, он должен был бы гордиться, но Хроно чувствовал себя отвратительно. Он опустил голову, прикрывая глаз, но слышал голоса. Голоса раненых. Стоны, крики боли, полные печали и ярости за погибших товарищей — всё это висело в воздухе, словно пытаясь замучить его.

— …Пожалуйста.

Он едва сдержался, чтобы не закричать «заткнитесь». Его подчинённые получили раны, выполняя его приказы.

Они имеют полное право ненавидеть меня.

И всё же Хроно хотел сбежать. Он не мог не попытаться переложить вину на кого-то другого, хотя сам создал эту ситуацию.

— …Почему?

…всё так вышло? Хроно рвал на себе волосы. Если бы огненные столбы появились раньше, потерь было бы меньше. Может, эльфы струсили и попытались бежать.

Даже такие мысли лезли в голову.

— Капитан, отряд вернулся.

— …нг! — Хроно поднял лицо и встал.

Внутри клокотали тёмные эмоции. Он верил, что избавится от этого мерзкого чувства, если вытянет признание, что отряд намеренно задержался.

Что вы сделали? Вы пытались спасти свои шкуры!?

Такие слова — жалкая попытка оправдаться — так и не сорвались с его губ.

— Эх?

Вместо этого вырвался глупый звук. Хроно тупо уставился на отряд.

Хотя отряд эльфов-лучников должен был насчитывать триста человек, перед ним стояло меньше пятидесяти. Все были ранены. У некоторых не было рук. Другие, как и Хроно, потеряли глаза. Двое центурионов-мужчин отсутствовали, а перед ним стояла одна женщина.

Эльфийка с серебряными волосами и тёмно-коричневой кожей. Её короткие, как у мальчика, волосы и конечности, напоминающие кошачьи, были запачканы кровью и грязью.

— …Мне ужасно жаль, капитан. — Женщина опустилась на колени, словно падая.

Видимо, рана открылась в тот же момент, и кровь хлынула снова.

— Давление врага было огромным. — Её золотые глаза смотрели на Хроно.

— …Я… — Хроно опустил голову, подавленный стыдом.

Эльфы сражались. Выполняя его приказ, они пошли на верную смерть. Они выполнили долг, заплатив высокую цену. А Хроно собирался переложить на них ответственность, которую должен был нести сам.

Если это не позор, то что тогда?

— …Продолжай доклад. — Хроно заставил себя говорить, стиснув зубы.

Если бы он не сделал этого, скорее всего, разрыдался бы на месте.

На следующий день после полудня прибыло подкрепление. Его вела женщина-рыцарь в серебряных доспехах. Её длинные волосы были собраны в пучок, а фигура, ведущая солдат, выглядела живописно.

— Мы спасены. — Хроно вздохнул с облегчением, сидя на бревне.

— Ещё рано говорить, капитан. — Мино саркастически приподнял уголок рта.

— Всё будет хорошо.

— Ты слишком оптимистичен.

— Это не оптимизм. Тилия была моей одноклассницей в военной академии.

— Тилия? — Мино поднял глаза, склонив голову, будто что-то вспоминая. — Кажется, я где-то слышал это имя.

— Она дочь императора Рамала V.

— Значит, она имперская принцесса!!

Мино в ужасе распростёрся, когда женщина-рыцарь — Тилия — остановила коня перед Хроно.

— Быстро транспортируйте раненых и постройте полевой лагерь!

Когда она отдала приказы мощным голосом, гремевшим вокруг, её подчинённые одновременно выдохнули.

Видимо, они боялись, что она снова отдаст невыполнимый приказ. Она, похоже, не замечала этого, но её способ развеять их тревогу несколькими словами был великолепен.

— Давно не виделись, Хроно. — Тилия сошла с коня, широко улыбаясь.

— Думаю, прошёл месяц?

— Капитан! Кааапитан! — Мино дёрнул его за штанину, всё ещё распростёршись.

— Что?

— Капитан, она — Её Высочество принцесса! Если вы будете так с ней разговаривать, вам вмиг отрубят голову!

— Я не против, минотавр. — Тилия вздохнула. — Докладывайте о ситуации.

— Интересно, с чего начать…

Хроно начал медленно рассказывать о последних событиях. Тилия давала подходящие ответы, но как только он упомянул Игниза, её выражение лица изменилось.

— Ты победил… генерала Игниза Фомальгаута?

— Скорее заставил отступить, чем победил.

— Как и ожидалось от человека, на которого я обратила внимание! Я была уверена, что ты справишься!

— …Спасибо. — Хроно поклонился, не зная, что ответить.

— Этот правый глаз — почётная рана. Без сомнений… хотя… не похоже, что она от дуэли.

Её возбуждение постепенно угасло, превратившись в спокойное замечание.

— Так он был настолько великим человеком.

— Конечно! Ты представляешь, сколько проблем он доставил Империи!? — Тилия повысила голос.

— Капитан, это нормальная реакция.

— Ну, это не отменяет того, что я его не знал. — Хроно почесал голову. — Кстати, а что с маркизом Эракисом?

— Он занят делами в Харшеле. Поскольку казалось, что ему потребуется больше времени, я поехала вперед, но…

— Что, он действительно запросил подкрепление? Значит, Рик и остальные были с ним?

— Рик? Я никого с таким именем не видела.

— А, понятно.

Похоже, группа Рика действительно сбежала.

— Кстати, что ты думаешь о нынешней ситуации?

— О чём именно?

— Я спрашиваю, почему Святое Королевство Арго напало.

— Раз генерал Игниз сказал, что должен «нянчить Его Высочество», это, наверное, борьба за трон Арго, верно?

— Хо-хо. — Тилия прищурилась.

Даже если наследник престола был выбран, многим это могло не нравиться. Поэтому они попытались добыть принцу военные достижения, чтобы заставить замолчать недовольных. В случае победы их было бы не в чем упрекнуть.

— Ты думаешь, Арго скоро снова нападёт?

— Они проиграли, несмотря на десятикратное превосходство. Они воздержатся от атак какое-то время, разве нет?

Если они вторглись ради достижений, авторитет принца определённо пошатнётся. Репутация Игниза тоже сильно пострадает, ведь теперь он побеждённый генерал.

— Было бы замечательно, если бы они начали грызться между собой, но…

— Это слишком большие надежды.

— Всё же… — Тилия пристально посмотрела на Хроно.

— Что?

— Как я и думала, ты действительно умён.

— Ты надо мной издеваешься?

— Я тебя хвалю. Даже не зная о генерале Игнизе, ты разобрался в ситуации по паре слов.

— Я думаю, это нормально…

— Называть это нормальным — одна из твоих забавных черт. Ха-ха. — Тилия рассмеялась.

— Ваше Высочество! Ваша палатка готова!

— …Угх.

Тилия слегка застонала, когда рыцарь громко доложил ей.

— Ладно, оставь остальное мне и хорошенько отдохни в Харшеле.

— У меня есть просьба перед этим.

— Какая?

— Напиши пару строк для маркиза Эракиса.

— Понимаю. — Тилия кивнула, оглядывая раненых. — Сомнительно, что человек, бросивший своих людей, станет заботливо за ними ухаживать.

— Очень поможешь, если поймёшь с полуслова.

— Напишу так, чтобы не осталось места для недопонимания.

— Это будет огромной помощью. Хорошо иметь друзей.

— Пощади меня с лестью. Я напишу письмо сразу, подожди. — Тилия развернулась и ушла.

— Я проверю наших людей.

— Могу я чем-то помочь?

— Капитан, ты отдохни. — Мино поднялся и направился к подчинённым.

Хроно осмотрелся, сидя на бревне. Солдаты, приведённые Тилией, суетились вокруг. Теперь, когда ситуация изменилась, новичок-офицер не мог ничего сделать.

— …Три года, да? — Хроно — Куроно Хисамицу пробормотал про себя.

Три года прошло с тех пор, как он попал в этот мир. Тогда он был в растерянности, но, к счастью, его подобрали барон и баронесса Хрофорд. Ещё одной удачей было то, что у них был магический переводчик. Без него ему пришлось бы учить язык с помощью жестов.

— Могу ли я что-то сделать в этом мире?

У него не было читов. Всё, что у него было, — знания из школьной программы.

Хроно глубоко вздохнул, затем посмотрел на небо.