Вечером Хроно ждал своих подчиненных в зале для собраний. Это была та самая комната, где ранее собирались старейшины деревень. В центре стоял подиум, напоминающий учительский стол, а вдоль зала располагались пять длинных столов, расставленных в два ряда.

Опираясь на подиум и нервно постукивая ногой, Хроно услышал голос Мино, стоявшего в углу:

— Капитан, успокойся немного, а?

— Уф, прости…

— Йа-ху! Мы первые!

— Мы хотим награду! Желательно мороженое!

Аридэд и Денеб ворвались в зал, перебив Хроно, и тут же устремились к столу у окна, заняв места в самом дальнем ряду. Выбор, прекрасно отражавший их характер. Хроно пожалел, что не распределил места заранее.

— Кстати, по какому поводу нас собрали?

— Можешь вызывать меня и в спальню, если хочешь.

— У меня таких планов нет. Но думаю, тебя удивит то, что я скажу.

— О-о-о! Звучит интригующе!

— Теперь я жду с нетерпением! А пока отдохнем!

Радостно выкрикнув это, они плюхнулись на стол. Похоже, информация пока не просочилась.

— Разрешите войти!

В зал впорхнул уверенный голос. Лейла. Едва переступив порог, она быстрым шагом направилась к переднему столу у прохода и села. Ее взгляд, устремленный на Хроно, словно говорил о чем-то, но она промолчала.

Следом вошел Хорус, таща за собой Лизада.

— Я сегодня уже весь измотался, бегая туда-сюда. Эх, если бы завтра не пришлось никуда идти…

— Ты все еще не избавился от мирских желаний?!

— Гх!

Хорус мгновенно выпрямился, стоило Мино рявкнуть на него.

— Садись!

— Д-да!

Растерявшись, он опустился на стул у дальнего стола со стороны коридора, прямо как Аридэд и Денеб, но в другом ряду. Лизад занял место рядом.

Следом появились Каин и Фэй. Оба, судя по грязи и пыли на одежде, явно спешили.

— Прости, задержались.

— Фэй Мулифейн явилась!

Каин хотел сесть за стол перед Лизадом, но Фэй пронеслась мимо. С громким возгласом она подпрыгнула и ухватилась за передний стол у окна.

— Сэр Каин! Я заняла места! Я заняла наши места!

— Ты же не ребенок, — вздохнул Каин.

— Ошибаешься! — Фэй энергично поднялась.

— И в чем же я ошибаюсь?

— Дети не так отчаянно борются за место!

— Разве нельзя просто сесть, не устраивая цирк?

— Ни в коем случае! Я обязана восстановить честь семьи Мулифейн! Ты называешь это мелочью, но я не могу позволить себе расслабляться! Я не хочу потом жалеть, что не приложила все усилия!

— Ладно, я понимаю твою мотивацию. Но при чем тут выбор места?! — Каин смотрел на нее в полном недоумении.

Однако Хроно чувствовал: именно такая целеустремленность необходима для успеха.

— Мне важно показать лорду Хроно, что я стараюсь изо всех сил!

— Понял, понял. Садись уже.

— Есть!

Фэй с грохотом опустилась на стул, а Каин, слегка запоздав, сел рядом.

Хроно взглянул на дверь, гадая, кто войдет следующим. Она медленно открылась. Вошел Лео. Он прошелся с развязной походкой и плюхнулся на стул за столом перед Хорусом и Лизадом.

Через некоторое время из коридора донесся шум. Однако звуки затихли прямо у двери. В следующее мгновение дверь распахнулась, и в зал впрыгнули Уайт и Грей.

— Мы… опоздали! Но…

— Не… последние! Облегчение!

Они облегченно выдохнули и сели позади Каина и Фэй.

— Остались только Голди и…

Едва Хроно произнес это имя, из коридора вновь донесся шум. Тяжелые, громкие шаги. Они замерли у двери, и та открылась.

Как он и ожидал, на пороге стоял Голди.

— Простите за опоздание.

— Ты управляешь мастерской и помогаешь с освоением земель, так что не переживай.

— Спасибо за понимание, лорд Хроно.

Голди виновато опустил плечи и сел рядом с Лейлой.

— Теперь мы все в сборе?

— Нет, еще не все.

— Кого-то не хватает?

Фэй наклонила голову в недоумении, как вдруг дверь открылась.

— Вызвать меня в зал собраний… а-а! — Елена вошла, бормоча что-то под нос, но тут же замерла. — Эй, мне никто не говорил, что здесь столько наро…

— Давай, не стой как вкопанная.

Ее слова оборвались. Хозяйка шлепнула ее по затылку.

— Зачем ты меня бьешь?!

— Потому что застыла в дверях, очевидно же.

Елена схватилась за голову, но хозяйка оставалась невозмутимой.

— Это ты виновата, что бьешь людей без предупреждения!

— Да-да, я потом извинюсь, сколько захочешь. А сейчас быстрее садись.

— Извинись как положено, ясно? — проворчала Елена и сделала шаг.

— Шевелись давай!

— Кья-а-а!

Хозяйка громко шлепнула Елену по заднице, отчего та взвизгнула и подпрыгнула. Тут же она обернулась, сверкая глазами, но противница лишь скрестила руки, подчеркивая пышную грудь, и спокойно выдержала ее взгляд.

Как и следовало ожидать, первой отвела глаза Елена. Горечь от того, что у другой есть то, чего нет у нее, была слишком сильна.

— Кхх… запомни это!

— Я уже забыла.

Бормоча что-то, Елена села позади Лейлы. Хозяйка устроилась рядом.

Хроно вышел перед подиумом и окинул взглядом собравшихся.

— Похоже, совещание наконец начинается.

— Нас, кажется, не зовут в его спальню. Очень жаль.

— Все присутствуют, поэтому начнем, — объявил Хроно, когда Аридэд и Денеб оторвались от стола. — Дело в том, что решено начать войну против Арго.

— Э-э? Что, прости?

— Мне послышалось зловещее слово на «в» и «ойна».

Аридэд и Денеб переспросили, жестами показывая, что не расслышали.

— Решено начать войну против Арго. Мы выдвигаемся через три дня.

— Ну, ха-ха-ха, вы слишком хороши в шутках, лорд Хроно. Отличная шутка. Очень смешно.

— М-мало времени прошло с прошлой битвы… скажите, что вы шутите.

— Было бы здорово, если бы это была шутка, — вздохнул Хроно.

Аридэд и Денеб замолчали.

— Как вы слышали, мы идем на войну.

— Э-это сон! Это сон!!!

— О-о-очень плохой сон!

— …Аридэд, Денеб.

— Гх!

Едва Хроно тихо назвал их имена, оба выпрямились. В зале воцарилась тишина. Все смотрели на Хроно. А он — на двух эльфиек.

— Удивлены?

— Не задавай глупых вопросов!!! — Они наклонились вперед и закричали.

— Успокойтесь.

Раздался удар.

Лео стукнул по столу. Скрестив руки, он оскалился.

— Решено воевать с Арго. Так что ваши вопли ничего не изменят.

— Это… вроде как правда.

— Хотелось бы право поплакаться о своей судьбе.

Эльфийки заныли в ответ на его отстраненное замечание.

— Посмотрите на это иначе: это шанс доказать свою силу и отомстить за товарищей.

— Слишком позитивно. Невыносимо!

Аридэд и Денеб закрыли лица руками и поникли.

— Простите, что охлаждаю ваш пыл, но мы будем отвечать за снабжение, так что громких подвигов на поле боя нам не видать.

— Фух, это хорошие новости!

— Жаль.

Аридэд и Денеб облегченно выдохнули, а Лео разочарованно вздохнул.

— Но давайте изменим подход. Это возможность защитить лорда Хроно.

— Лучше бы защита не понадобилась.

— Я тоже не хочу подвергать вас опасности. Скорее, дело в настрое.

— В настрое? — переспросил Хроно. Ему бы хотелось более благородной причины.

— Настрой важен. Я… нет, мы можем сражаться только по приказу.

— Если солдаты будут действовать как попало, о войне можно забыть.

— Верно. Но я хочу сражаться так, чтобы мне это нравилось. Не просто слепо подчиняться.

— То есть ты хочешь, чтобы твоя работа имела смысл?

— Именно. Для меня сражаться за вас — уже достойная цель.

— Я рад твоим чувствам, но не рвись на смерть, ладно?

— Конечно. Я не смогу защитить вас, если умру.

Лео оскалился.

Елена подняла руку:

— Можно вопрос?

— Да.

— Спасибо. Я поняла, что война начинается, но мы-то здесь ни при чем, верно?

— А, насчет этого…

Хроно посмотрел на хозяйку, сидевшую рядом с Еленой. Та скрестила руки, словно прикрывая грудь.

Почему? Кажется, она настороже.

— Хозяйка, я хочу, чтобы ты готовила еду для всех.

— Ну, если нужно готовить, я сделаю это даже на поле боя. Но на сколько человек?

— Около пятисот.

— Что-то вроде… Стоп, это же невозможно!

Едва хозяйка начала расслабляться, она резко повысила голос, осознав масштаб.

— Что? Не справишься? — ехидно поддразнила Елена.

— Мне понадобится целый день только на подготовку ингредиентов для пятисот человек, — ответила хозяйка устало.

— Сколько людей тебе нужно, чтобы справиться?

— Как минимум четверо помимо меня. Но с такими цифрами даже я не смогу готовить на привычном уровне.

— Сойдет. Наймешь людей сама?

— Это будет сложно. Готовить на поле боя — дело опасное. Речь не только о жизни. Как бы это сказать… есть и другие риски.

— Ты имеешь в виду, что их могут атаковать враги или даже свои?

— Н-ну да, — пробормотала хозяйка.

Ее опасения оправданы.

— Сможешь найти людей, если мы заплатим?

— Так ты решил проблему деньгами? — Елена нахмурилась.

— У нас нет времени. Если вопрос решается деньгами, я предпочитаю просто заплатить.

— Значит, меня вызвали по той же причине? — Елена скривилась и отвернулась.

Хроно лишь горько улыбнулся.

— Итак, как долго продлится поход?

— Кто знает? Месяц или два?

— Тогда как насчет десяти золотых в месяц?

— Да мы не можем платить такие деньги! — взорвалась Елена.

Жалованье солдата составляло два золотых, так что это была огромная сумма. Но если спросить, стоит ли жизнь таких денег, любой усомнится.

— Я говорю с лордом Хроно. В конце концов, это не из твоего кармана.

— Я знаю! Просто высказываю мнение как ответственная за учет! — Елена надулась.

— Хорошо, платим десять золотых.

— Уточню: десять золотых в месяц с человека. И полная оплата, даже если уволят раньше срока.

— Ладно. Если хочешь, могу выплатить аванс.

— Щедро. И мне, конечно, тоже?

— Наглость… — пробормотала Елена, но хозяйка оставалась спокойной.

— Тебе, хозяйка, заплачу десять золотых как премию.

— Премия — это плюс к обычному жалованью, верно? — Она наклонилась вперед, глаза сверкали.

— Фух, десять золотых за готовку… — вздохнула Елена.

— Может, и ты с нами? — Хозяйка усмехнулась.

— Я не умею готовить.

— Понятно. Если научишься, может, и замуж возьмут.

— Угх! — Елена скривилась и почему-то зло посмотрела на Хроно.

Наверное, думает, что после всего со мной ей уже не стать невестой.

Ему стало немного стыдно. Но тут подняла руку Лейла.

— Лорд Хроно, можно вопрос?

— Да.

— Вы сказали, что мы отвечаем за снабжение, но…

— Я! Я! Я! — перебила Фэй.

Хроно взглядом спросил у Лейлы, можно ли дать ей слово. Полуэльфийка кивнула.

— Да, Фэй, что такое?

— Фэй Мулифейн вызывается добровольцем! — восторженно объявила она.

Рядом Каин глубоко вздохнул.

— Отказ.

— Почему?

— Я планировал оставить тебя командовать кавалерией в мое отсутствие.

— Я буду командовать кавалерией?! Поняла!

Она расплылась в улыбке, но тут же посмотрела на Каина.

— Если я командир кавалерии, значит, сэр Каин идет на войну?

— Разве не логично? Эх… — Он почесал затылок.

Улыбка не скрывала острого блеска в его глазах.

— Нет, Каин тоже остается.

— Что это значит?

— И мне бы хотелось это услышать, раз уж это касается меня, — серьезно сказал Каин.

— Я хочу, чтобы Каин исполнял обязанности заместителя лорда.

— Дайте передышку. Разве не мистер Ситтер больше подходит? Почему я?

— У мистера Ситтера другие задачи, и он не привык к конфликтам.

— Чисто из любопытства, у меня есть право вето?

— Если категорически против, учту, но…

— Ладно. Буду представлять вас здесь. Но сложные решения — не моя стезя.

— Жалко, — подколола Елена.

— Не могу спорить, — Каин почесал голову.

— Сейчас у фермеров затишье, бюджет сверстан, так что сложных решений не предвидится. К тому же половину работы возьмет на себя мистер Ситтер.

— Это немного успокаивает.

Хроно снова посмотрел на Лейлу.

— Лорд Хроно, судя по разговору, отряд разделят на две группы: тех, кто остается, и тех, кто идет на фронт. Вы уже решили, кто где?

— Да, обсудили с Мино.

Хроно выпрямился, и все присутствующие последовали его примеру. В воздухе повисло напряжение.

— Отряд снабжения — пятьсот солдат, в основном ветераны. Состав: сто пехотинцев, двести тяжелых пехотинцев и двести лучников.

— Кто будет командовать? — спросил Лео, но по тону было ясно, что он уверен в своем назначении.

— Общее командование на мне, Мино — мой адъютант, а пехотой будет руководить Лео.

— Можешь на меня положиться. Я защищу тебя, лорд Хроно.

— Защити не только меня, но и припасы.

Лео уверенно кивнул. Его бесстрашие сейчас казалось надежным.

— Тяжелой пехотой командуют Хорус и Лизад.

— …Принято, — коротко ответил Лизад.

Хорус молчал. Хроно посмотрел на него. Тот сидел, уставившись в одну точку. Лизад махнул рукой перед его лицом, но реакции не последовало.

— …В обмороке.

— Хорус… — простонал Хроно.

Хорус лежал без сознания, глаза закатились.

— …Ударю.

— Нет, жалко его. Оставь.

— Аридэд и Денеб возглавят лучников.

— Я планировала карьеру, но это слишком!

— Это шок! Сердце остановится!

Хроно стукнул по столу.

— После Хоруса это не так впечатляет.

— Н-нечестно! Это зло!

— Заставлять нас падать в обморок — жестоко!

Они всхлипнули.

— Мино будет моим адъютантом, а Лейла останется здесь и…

Раздался стук. Лейла вскочила, ее лицо побледнело.

Она ожидала, что пойдет на войну.

Конечно, Хроно тоже так планировал, но…

— Лейла, ты останешься здесь и будешь управлять отрядом в отсутствие Мино. Понятно?

— …Понятно.

После долгой паузы она села.

— Уайт, Грей, слушайтесь Лейлу.

— Мы… остаемся… грустно.

— Но… защитим, пока лорда Хроно нет.

Их хвосты грустно опустились.

— А что мне делать?

— Сначала стрелы. И, думаю, понадобится «то».

— «То»? А, «то»! Хорошо. Еще что?

— Пока только это. Если что-то придумаю — скажу.

— Понял.

Получив согласие Голди, Хроно окинул взглядом подчиненных.

— Это все. Мино, добавишь что-то?

— Нет, капитан.

Хроно облегченно выдохнул. Похоже, все прошло по плану.

— Итак, за три дня передайте дела и подготовьтесь. Совещание окончено!

Все встали. Каин и Голди быстро вышли, вероятно, чтобы обсудить все со своими людьми. Хроно волновался, не перегрузит ли себя Голди.

— Хи-хи, я капитан кавалерии! Капитан!

— Заместитель. Не забывай.

Фэй кружилась на месте, а Елена язвительно ухмылялась.

— Только не облажайся по привычке. Твое нытье в моей комнате уже надоело.

— Почему вы так холодны, леди Елена? Мы же друзья…

— Друзья?

— Мы… друзья, да?

— А кто его знает? — Елена усмехнулась и вышла.

— Подождите! — Фэй бросилась за ней.

— Ох, снова война. А я только стала центурионом.

— Я не уверена, что вернусь живой.

— Если будете так ныть, точно не вернетесь, — отругала хозяйка.

— Теперь из-за тебя я точно погибну!

— Если умру, виновата будешь ты!

Они закрыли лица руками, но украдкой поглядывали на хозяйку.

— Ну и что вы хотите?

— Мороженого!!! — Они сразу просияли.

— Ладно, ладно. Но не переедайте.

Аридэд и Денеб последовали за хозяйкой.

— Уайт, Грей, помогите.

— Хоруса… нести.

— Поможем.

Они подошли к Лео.

— Лизад, прошу.

— …Принято.

Лизад подхватил Хоруса под мышки. В этот момент язык того вывалился, а глаза закатились еще сильнее. Выражение лица было пугающим, если не сказать отвратительным.

— Я возьму правую ногу. Уайт, Грей — левую.

— Понял. Левую.

— Левую… держи.

Лизад поддерживал верхнюю часть тела, остальные — ноги. Минотавр, должно быть, был тяжелым. Четверо, пошатываясь, вышли.

— Капитан, я пошел.

— Хорошо. Сегодня отдохни как следует.

— Ага. Завтра возьмусь за дела.

Мино поклонился и вышел.

В зале воцарилась тишина. От внезапного опустения стало холоднее. Хроно замер, глядя на Лейлу.

— …Лейла.

— Почему? — прошептала она глухо.

— Ты о том, что оставляю тебя здесь?

— Да. Вы всегда говорили не смешивать личное и служебное. Но это…

— Я не смешиваю, — перебил Хроно. — Ты знаешь, что мои способности неидеальны.

— Это не… — она замолчала.

Он горько усмехнулся.

— Без Мино мне не обойтись.

— Разве я не могу пойти вместо Аридэд и Денеб?

— Лейла, я действительно не смешиваю личное и служебное.

Он говорил мягко, но не понимал, почему она не видит очевидного.

— Мы с Мино решили, что только ты сможешь поддерживать порядок здесь и объединять людей. Ты же понимаешь?

Это было нечестно. Он требовал согласия, зная, что она не откажет.

— …Я понимаю.

— Спасибо.

Он протянул руку, чтобы коснуться ее уха, но она напряглась. Не желая причинять ей дискомфорт, он опустил руку.

Лейла удивленно расширила глаза, затем потупилась.

— Простите… я нехорошо себя чувствую…

— Хорошо. Выздоравливай.

— …Да. Прошу прощения.

После долгой паузы она вышла. Хроно глубоко вздохнул в опустевшем зале.

На следующее утро Хроно разбудил сухой, отрывистый стук. Звук молотков, упорно бьющих по металлу. Видимо, Голди и его гномы уже принялись за работу, начав новый день.

Хроно повернулся на бок, но Лейлы рядом не было. Впрочем, это было ожидаемо — ведь вчера она так и не заглянула к нему в комнату.

«…Пора вставать», — подумал он, подбадривая себя.

Едва он приподнялся, раздался стук в дверь. Не слишком громкий, не слишком тихий — выверенный, идеальный. Это наверняка Алисса.

— Войдите!

Дверь отворилась с легким щелчком, и на пороге, как он и предполагал, стояла Алисса. Вежливо поклонившись, она вошла.

— Я проспал?

— Нет, я бы так не сказала. Просто Шаэла попросила разбудить вас, господин.

— Шаэла?

— Так зовут хозяйку, нашу повариху.

— Я знаю. Просто удивился, когда вы успели так сблизиться.

Алисса смущенно улыбнулась, вспоминая тот разговор.

— Раньше я обращалась к ней «леди Шаэла», но ей это не понравилось.

— Господин, ваши волосы… — робко указала она.

— Если они растрепались, поправлю позже.

— Если позволите, я…

— Ах, тогда не откажусь от помощи.

Хроно поднялся с кровати и подошел к столу. Усевшись в кресло, он позволил Алиссе взять гребень из ящика и приняться за его шевелюру. Ее движения были мягкими, почтительными.

— Вам не больно?

— Нет. Но скажи честно — как они выглядят?

— …Есть небольшие повреждения, — после паузы ответила Алисса.

Видимо, она не хотела его расстраивать.

«Что ж, придется спросить напрямую», — подумал Хроно.

— С тех пор как я стал правителем этих земель, забот прибавилось. Но скажи мне начистоту — я не начал лысеть?

— Господин, почему вы вдруг заговорили так официально?

— Я не лысею, да? Совсем? Ни капли? — проигнорировал он ее вопрос.

— Нет.

— Правда?

— Абсолютно.

— Фух, вот и славно, — он облегченно выдохнул.

Впрочем, Алисса была горничной. Вполне возможно, она просто щадила его чувства. Хроно решил, что стоит обзавестись зеркалом и проверить самому.

— Господин, вы… нет, простите, не обращайте внимания.

— Мужчины всегда переживают из-за волос.

— Э-это не совсем то, что я имела в виду, — в голосе Алиссы послышалось замешательство.

Но даже в этот момент ее руки не останавливались.

— Кстати, ты причесываешь Эллисон?

— Да. Как мать я мало что могу для нее сделать. Так что хотя бы помогаю с волосами.

Хроно знал, что это не так. Конечно, из-за болезни она какое-то время не могла работать, но теперь, будучи старшей горничной, она прекрасно поддерживала дочь. И тут он осознал: Алисса трудилась в особняке с утра до позднего вечера. То есть это он был причиной, по которой она не могла уделять достаточно времени материнским обязанностям.

— Прости, что из-за меня ты так много работаешь.

— Нет! Ни в коем случае! Вам не за что извиняться, господин! — Алисса резко остановилась, и гребень замер в ее руке.

Хроно даже вздрогнул от неожиданности.

Извинившись едва слышным голосом, она продолжила.

— Я бесконечно благодарна вам за все, что вы сделали для меня и моей дочери. Вы не только приняли нас под свою крышу, но и дали работу и кров. После стольких милостей у вас нет причин извиняться.

— Не стоит так себя умалять. Я взял тебя, Алиссу, потому что——

— …кх! — она резко дернула, и боль пронзила кожу головы.

Видимо, он ее смутил.

— П-простите!

— Ничего. Это я неудачно выразился. Я просто хотел, чтобы у меня был человек, разбирающийся в работе горничных. Так что не терзай себя.

— Как бы вы ни считали, господин, я обязана отплатить вам за доброту до конца своих дней.

— Не зацикливайся на этом.

— Хорошо, — после небольшой паузы ответила Алисса и снова принялась за дело.

— Кстати, как поживает Эллисон?

— Эллисон?

Кажется, вопрос удивил ее. Движения гребня замедлились.

— Да, что-нибудь изменилось?

— В последнее время она усердно учится.

— Хм, понятно. А друзья у нее есть?

— Э-э… Кажется, не слишком много. На днях она упомянула собак…

— А, наверное, это Уайт и Грей. Двое оборотней.

— А-а, вот оно что. Она назвала их «собачками», и я подумала, что это настоящие псы.

Алисса облегченно выдохнула.

«В конце концов, она же мать», — подумал Хроно.

— Я тоже сделаю все, чтобы вам жилось спокойно.

— …Господин.

Ее руки снова дрогнули.

— Что-то не так?

— Нет… Просто в такое опасное время вы заботитесь о нас, вместо того чтобы думать о себе… — голос Алиссы дрогнул, словно она вот-вот заплачет.

— Ты уже закончила с волосами?

— О, да. Готово.

Легкий ветерок коснулся его кожи — Алисса отошла. Хроно поднялся, но——

— Господин, позвольте помочь вам одеться? — она спросила, собравшись с духом.

Хроно повернулся. На ее лице читалась решимость, а глаза слегка блестели. Конечно, он мог отказаться, но——

— Будь добра.

— Хорошо, доверьтесь мне.

Алисса кивнула, и казалось, вот-вот слезы брызнут из ее глаз.

Когда Хроно вошел в столовую, Шейла расхаживала взад-вперед перед столом. На завтрак были поданы хлеб, суп и ассорти из колбас. От супа уже не поднимался пар — видимо, с момента его приготовления прошло немало времени. Внезапно Шейла остановилась.

— Ты опоздал! Где же ты——

— Прошу простить его, — прежде чем Шейла закончила фразу, Алисса низко поклонилась.

Шейла удивленно посмотрела на нее.

— Укладка волос мастера заняла больше времени, чем ожидалось...

— А, ну ладно, понятно.

— Но...

— Я сказала, понятно. Подними голову, да?

Алисса попыталась что-то добавить, но Шейла прервала ее с раздраженным видом.

— Прошу прощения.

— Хватит уже, — пробормотала Шейла, вздохнув, когда Алисса поклонилась вновь.

Она была полна решимости отчитать Хроно, но Алисса мастерски сорвала эти планы.

Похоже, опережение противника — эффективная тактика не только в боевых искусствах.

— Тогда я позволю себе удалиться, мастер.

— Хорошо, извини, что отнял у тебя столько времени.

— Ничего, служить вам — мое величайшее счастье.

С этими словами Алисса развернулась и вышла. Хроно молча проводил ее взглядом, затем перевел глаза на Шейлу. Та надулась. Казалось, ее гнев снова начал разгораться.

— Может, вместо того чтобы стоять как истукан, ты наконец сядешь?

— Справедливо.

Как только Хроно занял свое место, Шейла опустилась напротив.

— Приятного аппетита.

— Давай, ешь.

Хроно потянулся за хлебом. Разломив его пополам, он украдкой взглянул на Шейлу и сунул один кусок в рот. Из-за ее напряженного вида даже хлеб казался безвкусным.

— ...Прости, что задержался.

— Серьезно. У меня тоже есть дела, — Шейла отвернулась, надув губы.

Хроно отхлебнул супа, размышляя, что же ее так разозлило. Шейла то и дело бросала на него взгляды...

— Так, что-то случилось?

— Что именно?

— Ну, вообще что-нибудь. Например... с Алиссой? — пробормотала Шейла.

Ее реакция была такой милой, что Хроно невольно улыбнулся.

— Т-то есть... ничего же не было, да?

— Она причесала меня и помогла переодеться.

— Переодеться? Ты что, маленький ребенок?

— Ну, просто так получилось.

Шейла подняла бровь, явно гадая, какой такой «ход событий» мог к этому привести.

— Ладно, главное, чтобы ничего не случилось. Да, именно так.

— Тебя бы это побеспокоило?

— Ну конечно! Мы же работаем вместе. Как я потом буду смотреть ей в глаза, если между вами что-то произойдет? — сначала Шейла повысила голос, но к концу фразы он стал тише.

— Даже если не переживать по таким пустякам...

— Я заволновалась, потому что ты долго не приходил.

— Можешь доверять мне чуть больше.

— И с чего бы? — огрызнулась Шейла.

Черт, надо сменить тему.

— Кстати, когда вы стали так близки, что называете друг друга по именам?

— Когда?.. Ну, мы видимся каждый день.

— У вас столько точек соприкосновения?

— Мы работаем в одном особняке, так что пересекаемся постоянно.

— И о чем вы говорите?

— Ну... о работе, или я угощаю ее новыми сладостями.

— Ага, понятно...

Хроно запнулся, едва не согласившись с тем, что обе такие трудолюбивые.

— Хозяйка, это же темы для чаепитий, разве нет?

— О чем ты? Мы обсуждали работу. Ра-бо-ту.

— Вот только новых сладостей я что-то не припоминаю.

— Они не удались. Не стану же я кормить тебя своими неудачами, — ответила Шейла, как ни в чем не бывало.

— Ну, если ты так говоришь... Кстати, о сладостях, что там с Аридед и Денеб?

— Эти обжоры умяли мороженое, а потом разграбили новые сладости.

— Новые сладости?

— Конфеты. Конфеты! А я хотела подарить их Алиссе.

— Хм, конфеты...

— Лорд Хроно, тебе тоже хочется? Серьезно, ты как ребенок, несмотря на то что правишь этими землями.

— Нет, ты не поняла. Я подумал, может, раздать их всем в снабженческом отряде?

— То есть сделать конфеты на пятьсот человек? — Шейла скривилась.

Заставлять ее одной готовить столько — чистой воды садизм, но...

— Думаю, все будут рады. Конфеты помогают восстановить силы. Как думаешь?

— Хватит смотреть на меня этим брошенным щенячьим взглядом! — Шейла отвернулась.

Через паузу: — Ладно.

— Ура! Спасибо! Люблю тебя, Хозяйка!

— Господи, ну что я делаю? — Шейла закрыла лицо руками и снова вздохнула.

— Если сделаешь конфеты, я помассирую тебе плечи.

— Плечи? — Шейла посмотрела на него с выражением, будто съела дюжину горьких пилюль. — И как ты собираешься это делать?

— А что не так?

— Ты вообще можешь массировать, держа ладони вверх?

— Думаю, стоит попробовать.

Хроно начал двигать руками вверх-вниз, развернув ладони. Шейла снова вздохнула.

— Нет. Никакого. Совершенно никакого смысла.

— Хозяйка, ну ты и дразнишься. А ведь недавно мы так весело провели время в постели.

— Если уж так хочется потереть грудь, иди к Лайле!

— Угх, — крякнул Хроно.

Шейла широко раскрыла глаза: — Что, вы поссорились?

— Не то чтобы поссорились, просто у нас разошлись взгляды на вопросы безопасности...

— Звучит заумно, но, по сути, вы поссорились, да?

— Да, — признал Хроно, понуро опустив плечи.

— Скоро ты уезжаешь на фронт, так что побыстрее мирись.

— Говоришь, как будто это просто.

Хроно тяжело вздохнул. Шейла фыркнула.

— Чего ржешь?

— Хочешь, угадаю, о чем ты думаешь? Ты уверен, что не виноват, верно?

Хроно слегка округлил глаза: откуда она знает?

— У тебя на лице написано: «Как она догадалась?»

— Ты снова удивила. Ну и как?

— Потому что если бы ты считал себя виноватым, ссоры бы не вышло. Так что извиняйся быстрее.

— Но я же пришел к этому решению после долгих раздумий!

— Боже, ты совсем не понимаешь женское сердце, лорд Хроно. Неважно, кто прав рационально. Проблема в том, что ты проигнорировал ее чувства.

— Угх, — Хроно крякнул снова — ведь он и вправду не учел переживаний Лайлы.

— Но как мне извиниться?

— Просто скажи, что сожалеешь о том, что не принял ее чувства во внимание.

— Опять говоришь, будто это легко...

— Причин для разлада между мужчиной и женщиной — хоть отбавляй, — Шейла пожала плечами.

— Разберись с этим, пока не стало хуже. Потом может не быть шанса.

— Ладно, постараюсь.

— Честность — всегда лучшая политика. А теперь доедай завтрак.

Шейла одобрительно кивнула, а Хроно отправил в рот вторую половину хлеба.

Как только Хроно покинул свою резиденцию, до него донеслись удары молота из мастерской Голди, а над бумажной фабрикой поднимался дым. В эти неспокойные времена даже такие привычные картины приносили ему какое-то успокоение.

«Сначала зайду в госпиталь, потом — в компанию Пиксов. А позже надо извиниться перед Лайлой».

Он остановился у мастерской, заметив Лизада в плаще и саму Голди.

— Что это вы тут делаете?

— О, лорд Хроно! Какая приятная встреча! — воскликнула Голди. — Как раз проверяли зимнюю экипировку для ящеролюдов.

— То есть этот плащ — часть обмундирования?

— Именно так.

По её знаку Лизад подошёл к Хроно и развернулся перед ним.

— Ну как?

— Идёт ему, правда? Но почему именно плащ?

— Ящеролюды плохо переносят холод.

— Так я и думал.

Хроно почесал затылок. Он и раньше замечал, что в холоде ящеролюды становятся вялыми.

— Но это ещё не всё! — громко объявила Голди.

Лизад распахнул плащ, обнажив снаряжение под ним: нагрудник и набедренную повязку, перчатки на руках и поножи на ногах.

— Это же не кираса? И кольчуги я не вижу.

— Оказывается, ящеролюды не очень её жалуют.

— …Холодно, — пробормотал Лизад.

Хроно тут же понял причину: металл вытягивает тепло, а для существ, слабых перед холодом, это серьёзная проблема.

— Поэтому мы остановились на кожаных доспехах и плаще. Хотя нагрудник усилен металлическими пластинами.

— Хм, а защиты хватит?

— Кожа довольно прочная. Полусильный удар не пробьёт даже плащ, не то что нагрудник. Чтобы пробить оба слоя одним ударом, понадобится оружие, выкованное в моей мастерской.

— То есть клинковое оружие с высокой пробивной силой!

Хроно потрогал свой кинжал — первый, выкованный у Голди. Даже дилетант мог оценить его качество.

— Выходит, у вас действительно мощное оружие?

— Если вложить в удар достаточно силы, можно пробить даже латы.

— У меня такой силы нет, поэтому приходится полагаться на хитрость. Кстати, как продвигается тот заказ?

— Всё идёт по плану.

Голди бросила взгляд вглубь мастерской, где над огнём раскалялся металлический сосуд в форме капли.

— Сколько успеете сделать?

— Думаю, к вашему отъезду заполним небольшую бочку.

— Более чем достаточно. Можешь перелить мою часть в пустую винную бутылку — на всякий случай?

— Как пожелаете.

— Ладно, тогда я иду в госпиталь.

— Что, заболел?..

— Нет-нет, это насчёт военного врача. Я просил мистера Ситтера всё устроить, но раз уж собираюсь переманить его ценного сотрудника, стоит лично встретиться.

— А, понимаю. Тогда удачи.

— До встречи.

— Берегите себя.

— …Будь здоров.

Хроно помахал им на прощание, и Голди с Лизадом ответили тем же. Но едва он переступил ворота усадьбы…

— «Лорд Хроно, мы вас как бы нашли!»

Аридед и Денеб схватили его за руки с обеих сторон.

— Какая как бы случайная встреча.

— Ага-ага, просто судьба.

— Вы что, поджидали меня?

— Э-э-э, наз-называть это поджиданием — клевета!

— Да! Мы вообще не из тех, кто подкарауливает людей!

— Что-то сломали?

— Ты что, принимаешь нас за детей?!

— Верно, верно! Мы ничего не ломали!

Они отпрянули от Хроно, возмущённо повышая голос. Он внимательно посмотрел на ту, что заговорила о детях. Если его догадка верна…

— Признавайся, что сломала, Аридед.

— Я — Денеб.

— Прости, Денеб. В качестве извинений поглажу тебя за ушком.

— Обычно я бы сказала, что так просто не отделаешься… но устоять перед этим невозможно.

Едва Хроно коснулся её уха, якобы Денеб захихикала от щекотки.

— Вот видишь, ты — Аридед.

— Я — Денеб! Если утверждаешь обратное, предъяви доказательства!

Нехотя отстраняясь, мнимая Денеб вышла вперёд.

— Аридед смеётся, когда ей трогают уши, а Денеб — плачет.

— Это не доказательство!

— Точно! То-о-чно!

— Кроме того, судя по вашей схеме, первой всегда говорит Аридед.

— «……!»

Обе ахнули.

— Ууух, и это не аргумент! — продолжала настаивать мнимая Денеб.

Хроно задумался, как их разоблачить, и его осенило. Он достал из кошелька серебряную монету и протянул Аридед (пока что).

— Спасибо за службу, Аридед. Купишь себе что-нибудь вкусное.

— Ура, спасибо, как бы!

Она потянулась за монетой, но её опередила мнимая Денеб, ухватившая Хроно за руку. Осознав свою оплошность, она замерла с выражением «ой» на лице.

— Денеб, я же просто хотел дать Аридед немного денег на сладости.

— Э-э… это… — мнимая Денеб замялась.

По её лицу градом катился пот. Хроно не понимал, почему ей так сложно признаться, что она — Аридед. Но в конце концов…

— А-а-а, ладно, ладно! Всё, я сдаюсь! Я — Аридед! — выпалила она, теряя терпение. — Так что отдай монету.

— Нет, раз ты не была честной.

— Это жестоко…

Он убрал монету обратно, и Аридед уныло опустила голову.

— Кстати, что вы здесь делаете?

— Члены снабженческого отряда как бы не при деле, — буркнула Аридед.

— Заняться особенно нечем, вот и пришли погулять, — добавила Денеб, мило склонив голову.

— Вы называете это гулянием, а у меня дела.

— Например, какие? — поинтересовалась Денеб.

Аридед же отвернулась, всё ещё дуясь.

— Госпиталь, потом компания Пиксов.

— Можно пойти с тобой?

— Будет неинтересно, но если хотите — пожалуйста.

— Меня это устраивает.

— Тогда пошли.

Как только Хроно тронулся с места, Денеб тут же взяла его под руку. В следующее мгновение вторая рука была резко дёрнута — Аридед последовала её примеру.

— Что случилось, мнимая Денеб?

— Ты злой, лорд Хроно.

Он двинулся дальше, зажатый между двумя девушками.

Пока Хроно и двое эльфов шли вдоль больничной стены, через главные ворота вышел Хорус. Его поддерживали Лео и Тайга. Заметив группу Хроно, все трое остановились.

— Что-то случилось? — спросил Хроно.

— Просто показали Хоруса врачу, — ответил Лео, кивая на бессильно понурившего голову товарища. — Жаловался на недомогание.

— И что сказал врач?

— Ничего. Просто симулирует, — буркнул Лео.

— Называть это симуляцией — перебор, — пожурил его Тайга.

Тут Хорус поднял лицо:

— Верно, верно! Мне правда плохо. Считать, что я притворяюсь — жестоко!

— Ты умял несколько порций за завтраком, а теперь ноешь о плохом самочувствии? Не смеши, — фыркнул Лео.

— Мне стало хуже после еды. Ох, кажется, меня сейчас вырвет... У-у-ух...

Хорус склонился вперед и блеванул.

Он продолжал извергать из себя завтрак с громкими звуками, но Хроно не упустил момент, когда Хорус украдкой взглянул на него с надеждой в глазах.

— Так хочешь избежать войны?

— Нет! Мне правда плохо! — слабо помотал головой Хорус.

Скорее всего, он не врет. Наверное, это как в школе: когда хочешь прогулять, начинаешь жаловаться на недомогание — и в итоге действительно заболеваешь.

— Ладно, тогда иди в казарму и хорошенько отдохни.

— Понял, — кивнул Хорус со слезами на глазах.

— Пошли, — коротко бросил Лео и, прихватив Хоруса, зашагал вперед.

— «Лорд Хроно, вы довольно мягкий», — хором прошептали эльфы.

— Я понимаю его чувства. Но это не значит, что он избежит похода.

— «Лорд Хроно, вы совершенно беспощадны», — снова синхронно вздохнули они.

Хроно, Аридэд и Денеб прошли через главные ворота больницы. У входа эльфы отделились от Хроно и распахнули дверь. Навстречу им вышла женщина в белом халате — медсестра. Увидев их, она замерла от неожиданности.

— М-маркиз Эракис!

— Давно не виделись. Директор на месте?

— О, да! Пожалуйста, подождите минутку.

Медсестра развернулась и поспешно удалилась. Пройдя несколько шагов, она обернулась:

— Пожалуйста, за мной. Я провожу вас в приемную.

— Благодарю.

— Не стоит благодарности.

Она засеменила впереди, двигаясь неестественно скованно. В этот момент сзади раздался глухой удар, и Хроно почувствовал, как что-то мягкое прижалось к его рукам. Аридэд и Денеб снова обвили его руками.

Они последовали за медсестрой, но та вскоре остановилась в коридоре и открыла дверь. За ней оказалась комната с диванами, стоящими друг напротив друга, разделенными лишь низким столиком.

— Пожалуйста, подождите здесь.

— Хорошо.

Трое вошли в приемную и уселись на диван. Как только дверь закрылась, Хроно услышал довольный вздох. Обернувшись, он увидел, как Аридэд горделиво выпятила грудь.

— Зачем ты выпячиваешь грудь?

— Мне понравилось, как та медсестра себя вела. Я впервые почувствовала себя... значимой.

— Это называется «лиса, прикрывающаяся тигром», — язвительно заметила Денеб.

Если Аридэд начнет вести себя слишком высокомерно, это может создать проблемы. Хроно решил предупредить ее заранее.

— Аридэд, важно соблюдать манеры.

— Я знаю. Но даже если я немного возгоржусь, боги меня не накажут.

— Боги — может, и нет. А вот я — накажу.

— Э-э? — Аридэд уставилась на него.

— Неужели ты станешь наказывать свою милую подчиненную за минутную слабость?

— Если накажу милую подчиненную, это послужит отличным уроком для остальных.

— У-у-ух! Лорд Хроно, это жестоко! — завыла Аридэд, словно зверь.

— Лично я не хочу наказывать своих милых подчиненных. А ты как думаешь, Аридэд?

— Н-ну... я бы предпочла обойтись без наказаний. Это была шутка! Совсем крошечная, изящная шутка!

— Прекрасно. Я могу тебе верить, да?

— В-вы смотрите на меня так, будто не верите ни слову!

Аридэд отпрянула.

— Так что ты скажешь?

— Х-хорошо... я обещаю не вести себя высокомерно.

Когда Аридэд покорно согласилась, Хроно подумал, что, возможно, переборщил.

Наверное, не стоило заводить речь о наказании. Нужно было выбрать что-то полегче...

— ...шлепки.

— Я только что пообещала вести себя хорошо, а вы уже про шлепки?! Это слишком жестоко! — Аридэд захныкала, и глаза ее наполнились слезами.

— Денеб! Денеб! Де-не-еб! Твоя старшая сестра в беде!

— Я-я-я не хочу в это ввязываться!

— Мы же клялись делить боль, печаль и страдания!

— Расплачивайся за свои ошибки сама!

— Х-х-холодная! — завопила Аридэд, ухватившись за Денеб через Хроно.

В следующее мгновение раздался скрип двери, и все замерли. Обернувшись, они увидели бородатого мужчину, который застыл на пороге. За его спиной стоял худощавый юноша, широко раскрыв глаза. Бородач, скорее всего, был директором больницы, а молодой человек — кандидатом в полевые врачи.

Через мгновение директор сделал шаг вперед и сел напротив Хроно. Юноша, немного запоздав, последовал его примеру и встал позади. Аридэд и Денеб выпрямились. Видимо, решив, что гости готовы, директор заговорил:

— Рад встрече. Я — Рахал, директор этой больницы. А это...

— З-здравствуйте! Меня зовут Клей.

Рахал и Клей синхронно склонили головы, будто отрепетировав это заранее. Затем так же синхронно подняли их. Хроно задумался: не отец ли и сын?

— Очень приятно. Я рад нашей встрече. Вообще, мне следовало бы явиться раньше, но...

— Нет-нет, лорд Хроно... вернее, следует обращаться к вам как к маркизу Эракису?

— Как вам удобно.

— Тогда позвольте называть вас лордом Хроно. Титул «маркиз Эракис» все еще ассоциируется у меня с вашим предшественником.

Рахал наклонился вперед и протянул руку. Хроно крепко пожал ее, после чего оба откинулись на спинки диванов.

— Ситтер уже сообщил мне детали. Вы нуждаетесь в полевом враче?

— Верно. Возможно, вы уже в курсе, но в мае, во время столкновения с Арго, многие мои люди погибли именно из-за отсутствия медиков.

— Знаю. Это поистине печальная история, — кивнул Рахал.

Его лицо выражало искреннюю скорбь, и Хроно почувствовал, что тот не лжет.

— Итак, что скажете? Если это слишком сложно...

— Позвольте мне решить, — перебил Рахал, подняв руку.

— Я уже принял решение помочь вам.

— Благодарю!

Хроно почтительно склонил голову. Он не ожидал, что все решится так легко.

— Но я хочу сам выбрать, кого отправить с вами.

— Конечно.

Рахал слегка расслабился, получив согласие.

— Я рекомендую Клея в качестве полевого врача.

— Гх!

Этот стон вырвался у самого Клея.

— Отец... то есть, директор! Я не справлюсь!

— Он говорит, что не справится, — поднял бровь Хроно.

Раз Клей едва не назвал Рахала отцом, значит, они родственники.

— Его навыки безупречны. Но ему не хватает мужества. Лорд Хроно...

— Да?

— Говорят, вы бесстрашно сражались против десятитысячного войска Арго.

Кто распускает такие слухи? — мысленно охнул Хроно. В этот момент Аридэд и Денеб странно вздрогнули. Ах да, это же они разносят эти нелепые слухи... Надо было пресечь это раньше.

— Сделайте из моего сына настоящего мужчину.

Рахал низко поклонился. Хроно едва не предложил отправить Клея в бордель, если уж так хочется сделать его «мужчиной», но сдержался. Терять потенциального врача сразу после его получения было бы глупо.

Но если у самого Клея нет мотивации, ничего не выйдет. Почему его вообще рекомендуют? Разве родители не должны больше беспокоиться о безопасности детей, чем об их «взрослении»? Хотя, возможно, это и есть родительская любовь. Если сын станет полевым врачом, это откроет ему путь к карьере. Да еще и рядом с самим феодалом. Директор вряд ли упустит такой шанс.

Но проблема в том, почему Клей так сопротивляется. Решено — нужно его немного подтолкнуть. Хроно выпрямился.

— Клей.

— Д-да, лорд Хроно?

Юноша напрягся.

— Честно говоря, это важная миссия. Если согласишься стать нашим полевым врачом, я готов пообещать любую награду. Хочешь учиться за границей? Оплатим. Мечтаешь о месте директора? Приложу все усилия, чтобы помочь.

— Гх!

Рахал замер. «Приложу все усилия» означало, что Хроно, как лорд, мог назначить Клея новым директором. Это было несложно. Глаза Рахала заблестели от алчности.

Клей отвернулся. Видимо, ему было противно видеть, как отец преображается. Возможно, он думал, что Хроно считает его таким же. Но Хроно понимал его истинные мысли.

— Клей, я считаю, что люди должны получать награду по заслугам.

— П-понял, — неуверенно пробормотал Клей, поглядывая на Хроно.

— Тебя, наверное, не интересует больничная политика.

— Гх!

Клей уставился на Хроно в шоке.

— Необязательно сразу использовать награду. Можешь придержать ее на будущее. Но теперь вопрос: ты врач или ребенок, который бунтует, потому что за него все решили?

— Гх!

Лицо Клея побагровело. То ли от стыда, то ли от злости. Хроно понял, что задел его за живое, и слегка пожалел о резкости.

— Ну так кто ты?

— Я... врач. И хочу исполнять свой долг.

— То есть?

— Я отправлюсь в поход полевым врачом.

— Отлично, решено.

Хроно хлопнул в ладоши. Теперь Клей дал слово — назад дороги не было. Хроно встал и протянул юноше руку.

— Клей, детали обсудим позже. Но я рад сотрудничеству.

— Это мне следует так говорить. Буду признателен за ваше покровительство.

Клей крепко пожал его руку.

Хроно шагал по чистым и аккуратным улицам торгового квартала в сопровождении Аридед и Денеб. Поскольку здесь располагался филиал одной из самых влиятельных компаний Империи, пешеходов было не так уж много.

— Всё равно, лорд Хроно, вы тогда были просто потрясающи!

— Ага-ага, я, кажется, снова в тебя влюбилась.

— Спасибо, но угощать вас в этом месте я не стану, — поблагодарил их Хроно, но тут же предупредил.

На обычной улице он мог позволить себе их угостить, но в торговом квартале — ни за что. Если поддаться порыву, кошелёк опустеет в мгновение ока.

— У нас и в мыслях не было ничего такого!

— Верно, верно! Это же искренние чувства!

Произнося это, обе — нет, скорее одна Аридед — резко потянула Хроно за руку, пытаясь направить его к площади, где толпились уличные лотки.

— С ларьками придётся подождать.

— Ух, лорд Хроно, вы неожиданно сильны. Остаётся только проклинать своё бессилие…

Аридед с досадой кряхтела, но покорно зашагала рядом. По крайней мере, так показалось Хроно, но, видимо, не в силах смириться, она снова попыталась увести его в сторону площади.

В конце концов, отбиваясь от Аридед всю дорогу, Хроно добрался до компании «Пикс». Едва он переступил порог, как навстречу ему бросилась Никола.

— Ах, лорд Хроно!

— Думаю, мистер Ситтер вас уже предупредил…

— Да, я в курсе. Пожалуйста, проходите.

Под руководством Николы они проследовали в гостевую комнату в глубине магазина.

— Присаживайтесь.

— Благодарю.

Как только Хроно и его спутники устроились на диване, Никола села напротив и тихо заговорила:

— Мне сообщили о подготовке провизии и крытых повозок, но я хотела бы уточнить — всё верно?

— Да, это—

— Каких ещё повозок?!

— Не может быть! То есть мы поедем на повозке?!

Аридед и Денеб перебили Хроно, выкрикивая свои вопросы.

— Успокойтесь.

— Ла-а-адно!

Девушки выпрямились на диване, и на лице Николы мелькнула лёгкая улыбка.

— Отсюда до коронных земель довольно далеко. Показалось разумным отправиться на повозках. Это стоит денег, но если вы прибудете на поле боя полностью измотанными, это будет похоже на телегу впереди лошади.

— Лорд Хроно, вы, кажется, всё продумали.

— Я просто благодарна, что не придётся идти пешком.

— Рад, что вам нравится.

Хроно улыбнулся, выслушав их одобрение, и снова перевёл взгляд на Николу.

— Да, всё именно так. Как идут приготовления?

— С повозками и провизией проблем нет.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности. Это часть моей работы.

Никола слегка смутилась, когда Хроно склонил голову.

— Если так говорить, то и для меня это то же самое.

— Разве вы не выполняете свой долг, лорд Хроно?

— Думаю, это взаимно. Вам доверили управление этим магазином, а мне — марку Эракис. Конечно, есть и побочные выгоды, но есть и то, что приходится делать, даже если не хочется. У каждого из нас свои заботы.

— Да, работать под чьим-то началом действительно непросто, — тихо кивнула Никола. — Лорд Хроно, возможно, это прозвучит дерзко, но…

— Что такое?

— Я планировала написать пару строк президенту компании, господину Доминику. Что вы думаете?

— Несколько строк главе вашей компании?

Хроно нахмурился. Военный департамент твёрдо держал в руках вопросы снабжения, и хотя письмо вряд ли что-то изменит…

— Я понимаю, что это военная организация, но, думаю, лишние козыри не помешают.

— Это будет не бесплатно, верно?

— Я предоставлю вам скидку, но всё же это бизнес, — Никола улыбнулась, и в её взгляде мелькнуло что-то похожее на сожаление.

— Я понимаю. Тогда, пожалуйста, позаботьтесь об этом.

— Хорошо, можете рассчитывать на меня.

Хроно протянул руку, и Никола крепко её пожала. Честно говоря, он не хотел бы доводить до ситуации, когда придётся разыгрывать эту карту, но…

Ночью Хроно плюхнулся на кровать, едва успев принять ванну. Он был совершенно измотан. После расставания с Аридедом и Денебом, вернувшись в кабинет, он обнаружил горы документов. Он понимал чувства административных чиновников, но даже у него были пределы терпения. Среди бумаг оказалось множество малозначительных просьб — от заявок на перья до пожеланий насчёт ваз.

«…Так и не извинился перед Лайлой», — пробормотал он, раскинувшись на постели.

Только он подумал, не сходить ли к ней сейчас же, как раздался стук в дверь.

— Да, секундочку! — крикнул Хроно, поднимаясь с кровати.

Он открыл дверь — на пороге стояла Лайла, выглядевшая измождённой.

— Что случилось?

…

Он мягко окликнул её, но в ответ повисло молчание. Однако он сразу понял: она была на грани. И виной тому — он сам.

— Я… тебе…

— Всё в порядке, Лайла.

Она резко подняла лицо. Бледное, с дрожащими влажными глазами.

Это я довёл её до такого состояния.

Как только он осознал это, в груди заныла тяжесть.

— Прости, что не подумал о твоих чувствах. Это моя вина.

— …! — Лайла аж подпрыгнула.

Если для неё это было неожиданностью, то и для Хроно — тоже.

«И чего я так переживал, если извиниться оказалось просто?»

Лайла на мгновение замерла, затем отрицательно замотала головой.

— Нет! Лорд Хроно, это не ваша вина! Я… я…

— Неважно. Это уже не имеет значения.

Он бережно обнял её, затем, не отпуская, ввёл в комнату и закрыл дверь. Запах её пота ударил в нос. Но не только он. От неё исходил сладкий, дурманящий аромат. Тот самый, что он чувствовал бессчётное количество раз вблизи. Вдыхая его…

— …Л-лорд Хроно…

— Прости.

Как только она робко заговорила, Хроно честно извинился. Он искренне сожалел, но её знакомый запах уже разжёг в нём желание.

— Миссис Лайла, ты не против?

— Эм… сегодня я не мылась…

— Ты не против?

…

— Да.

Хроно повторил вопрос, и после короткого колебания Лайла кивнула.

Он обнял её за плечи и подвёл к кровати. И хотя они уже не раз оказывались здесь нагими, сейчас его охватило странное возбуждение.

— С-садись.

— Х-хорошо.

Он сам удивился своей скрипучей интонации и прикрыл рот ладонью. Но Лайла, похоже, не обратила внимания, опустившись на край постели.

Хроно стоял перед ней, глядя сверху вниз. Её уши беспомощно опустились, а пальцы нервно теребили край одежды. Она была прекрасна.

Но у него не было настроения действовать нежно. Как в их первую ночь, он грубо толкнул её на спину.

— Лорд Хроно, если можно, я бы хотела помягче…

— Боюсь, сегодня не получится.

Он накрыл её своим телом, сжав её грудь сквозь ткань униформы. Это сложно было назвать лаской — скорее, жадным захватом.

Хроно мельком взглянул на её лицо, но в глазах Лайлы не было ни страха, ни недовольства. Напротив — в них читался почти экстаз.

Он приблизил губы, будто для поцелуя, но вместо этого игриво укусил её заострённое ухо. Тело Лайлы дёрнулось.

— Уши — твоё слабое место?

— Н-нет, вроде бы…

— Проверим.

— …!

Он снова укусил, и она содрогнулась. Затем лизал, кусал снова, дразнил кончик. Вскоре её дыхание участилось. Эксперимент дал отличные результаты.

Хроно приподнялся и засунул руку под юбку. Лайла удивлённо вскинула глаза.

— Лорд Хроно!

— Уже поздно.

Он развязал завязки и стащил её трусики.

Лайла закрыла лицо руками, тихо стоня. Хроно усмехнулся, бросив взгляд на сброшенное бельё, затем раздвинул её ноги.

— Ну как, Лайла?

— С-стыдно…

— Правда?

Он сбросил штаны и начал водить членом по её киске, раз за разом.

Её тело вздрагивало при каждом касании. Наконец, она развела пальцы и посмотрела на него.

— Что такое?

— Пожалуйста, не дразните…

— Я и не думал. Хотя… может, научишь меня, как в первый раз?

— …!

Лайла ахнула, но Хроно видел — она уже на пределе. Немного помедлив, она робко дотронулась до себя.

— Введите… сюда… — прошептала она.

Ему хотелось продлить игру, но терпение лопнуло и у него самого. Он резко и глубоко вошёл в неё.

Отправление

День отъезда настал двумя днями позже. Хроно держался за живот — самочувствие оставляло желать лучшего. Мино, заметив это, шепнул:

— Капитан, сбегай в туалет, если припрет.

— Сейчас как-то неудобно…

Хроно поднял взгляд. Во дворе его поместья собрались все подчинённые и слуги.

— Хуже будет, если обделаешься на месте.

— Думаю, продержусь.

— Ну, держись.

Мино отошёл, и вперёд выступил Каин, видимо, от лица всех.

— Лорд Хроно, да пребудет с вами воинская удача.

— Каин, держи всё под контролем в моё отсутствие.

— Не знаю, на что способен, но приложу все усилия, — ответил Каин, выпрямляясь.

— Мистер Ситтер…

— Теперь я! — Фэй выскочила вперёд, перебивая.

Каин тихо вздохнул.

— Лорд Хроно, молю о вашем благополучном возвращении!

— Фэй, не доставляй хлопот Сабу.

— Конечно!

Она хлопнула себя по груди. Но почему-то Хроно не верилось в её благоразумие.

— Ещё раз, мистер Ситтер, я полагаюсь на вас и Каина.

— Оставьте на меня, так точно. Поддержу как смогу, — кивнул Ситтер, вытирая платком пот.

Хроно перевёл взгляд на Алиссу.

— Алисса, ты отвечаешь за служанок и усадьбу.

— Как прикажете, хозяин. С нетерпением жду вашего возвращения, — голос её дрожал.

Она, кажется, сдерживала слёзы.

— Голди, мастерская на тебе.

— Есть. Всё будет работать как часы, лорд Хроно.

— Только без переработок.

— Как я всегда говорил…

— «От работы ещё никто не умирал», да?

— Именно.

Голди гордо подбоченился.

Хроно взглянул на Елену. Стоило ему беззвучно сложить губы в слове «ваза», как она вся затряслась. «Значит, список требований всё-таки её рук дело», — подумал он, решая наказать её по возвращении.

Наконец, его взгляд упал на Лайлу.

— …Лайла.

— Лорд Хроно… пусть… нет, я молюсь о вашем благополучном возвращении.

Она сложила руки, словно в молитве. Война — не то место, где всё решают одни пожелания, но…

— Я обязательно вернусь живым.

— Хорошо. Я буду ждать вас здесь.

— Мы тоже ждём.

— Лорд Хроно, ждём.

Уайт и Грей присоединились к молитве.

«Могли бы и прочувствовать момент», — подумал Хроно.

— Не волнуйтесь. Я верну лорда Хроно в целости и сохранности. Верно?

— Разумеется. Я защищу лорда Хроно. Даже ценой жизни.

Мино шагнул вперёд, и после обмена взглядами Лео уверенно кивнул.

— Мы тоже постараемся. Лайла, можешь не переживать.

— То есть «быть спокойной», — поправил Денеб.

— Я т-тоже п-постараюсь! О-обязательно в-вернусь! — выпалил Хорус, кажется, уже на грани паники.

— …Вернись живым, — прошипел Лизад.

— Ну, я пошёл.

Хроно развернулся и направился к карете.

Так начался его новый поход на войну.