Два дня спустя в Старом Кастеллуме Альдемиланского дворца тихо прошли похороны Рамаля Пятого. Учитывая заслуги императора, было бы естественно устроить пышные государственные похороны. Более того — такой вариант выглядел бы куда более разумным. Однако двор почтил последнюю волю покойного: уйти без лишнего шума.

Тело Рамаля Пятого было выставлено в главном зале Старого Кастеллума. После того как присутствующие знатные особы возложили цветы, совершили погребальные обряды, и гроб опустили в землю. Впрочем, многие аристократы узнали о кончине императора лишь после завершения церемонии. Большинство из них проживало в своих владениях. Дворец разослал гонцов, но весть о смерти правителя ещё не успела достичь всех уголков империи. Поэтому на похоронах присутствовали лишь придворные да да те, кто по той или иной причине оказался в столице.

«Какой подходящий для него конец. Хоть бы перед смертью даровал сыну земли… Но раз его последними словами были извинения, то, видимо, надеяться не на что», — Фарна смотрела на спокойное лицо Рамаля Пятого, покоившегося в роскошном гробу.

Будь она просто его официальной наложницей, ей следовало бы пролить пару слёз. Но Фарна не испытывала такого желания. Вместо этого она мысленно попрощалась. Простила ему всё, что было, и пообещала не держать зла на грядущие испытания.

Развернувшись, она едва не наткнулась на стену. Вернее, не на стену, а на чью-то грудь. В тот миг, когда она зажмурилась, ожидая столкновения, чьи-то руки мягко поддержали её. Открыв глаза, Фарна увидела крупные, жилистые ладони. А подняв взгляд —

— «Осторожнее», — улыбнулся мужчина.

Белоснежные волосы, острый взгляд, но при этом улыбка, полная странного обаяния.

— «Простите».

— «Да ладно, не за что, девица».

Отстранившись от Фарны, он заглянул в гроб — и округлил глаза.

— «И кто это тут такой толстый?»

— «…кх!»

Хотя эти слова не имели к ней отношения, Фарна огляделась. Пожилые аристократы смотрели не на неё, а на этого человека — с откровенным раздражением.

— «Конечно, с такой тушей долго не протянешь! Ну и жалкий же конец! Когда он умолял меня помочь, потому что боялся обделаться, или когда не смог остановить казнь собственного брата — выглядел он, конечно, жалко, но умереть вот так… Это уже перебор!» — мужчина отчитывал покойного императора, словно извергая потоки слов.

Затем, насытившись, он отвернулся от гроба и направился к выходу.

— «Выскочка… Такое осквернение величества достойно тюрьмы», — перешёптывались старые вельможи, но незнакомец спокойно покинул зал, будто всё происходящее его не касалось.

Фарна тоже вышла — в зале стало невыносимо душно. Снаружи она увидела, как тот самый мужчина беседует с премьер-министром Алькором.

Премьер-министр был невысоким стариком, которому в этом году исполнялось семьдесят. Спина его ещё не сгорбилась, но волос на голове осталось так мало, что его вполне можно было назвать лысым. Те немногие пряди, что уцелели, были седыми — немые свидетельства всех пережитых им тягот. Зато борода у него была густой и пышной, хотя Фарна сомневалась, что это как-то компенсировало отсутствие волос.

Впрочем, независимо от состояния его шевелюры, Алькор оставался одним из ключевых деятелей Империи. И Фарне стало любопытно: кто же этот человек, если он может запросто разговаривать с премьер-министром?

— «Ты лысеешь».

— «Сэр Хрод, это просто у вас волосы ненормально густые».

Фарна предположила, что перед ней тот самый человек, о котором упоминал Рамаль Пятый перед смертью. И как раз в тот момент, когда она задумалась, не передать ли ему последние слова императора, Хрод сам поманил её.

— «Вам что-то нужно?»

— «Это у вас ко мне дело, разве нет? На всякий случай сразу предупреждаю: пожалуйста, без попыток соблазнить. Даже если я выгляжу так, я всё же хочу сохранить верность покойной жене».

— «Божечки, какой же вы самовлюблённый».

— «Сейчас, может, и не скажешь, но в молодости я пользовался успехом», — Хрод надулся, увидев, как Фарна смеётся.

Он вёл себя прямо как ребёнок.

— «Простите, но я лишь подумала, не сказать ли вам последние слова Его Величества, когда увидела вас».

— «Ну, если это он — наверняка опять извинялся?»

— «Прости… Я только причинял тебе вред» — таковы были его последние слова.

— «Понятно. Как же это на него похоже…»

— «Сэр Хрод».

Хрод поморщился, едва Алькор открыл рот.

— «Неужели за минутную слабость на меня обрушится божественная кара?»

— «Прошу прощения».

— «Ладно, неважно», — Хрод тяжело вздохнул в ответ на извинения премьер-министра.

— «Пшеницу пора продавать, но…»

— «Пусть Майла этим займётся. Разве не получится поступить как в прошлый раз?»

— «Цена по сравнению с прошлым годом выросла».

— «Если продадим сейчас — она упадёт».

— «Тогда…»

Их беседа продолжилась в том же духе: они обсуждали, как удержать цену на пшеницу на приемлемом уровне. Насколько Фарна могла понять, у Хрода было достаточно влияния, чтобы в одиночку воздействовать на рынок зерна. Теперь она понимала, почему он так запросто общался с премьер-министром.

Внезапно Хрод взглянул на неё — и сердце Фарны сжалось, будто в тисках.

— «Девица тут всё подслушивает. Тебя это не беспокоит?»

— «Нисколько», — Алькор погладил бороду и рассмеялся, как добродушный старик.

Однако в его глазах не было и тени улыбки. Он, похоже, был уверен, что Фарна ни на что не способна. И хотя он был прав, ей это совсем не нравилось.

— «Кстати, а наши земли в безопасности теперь, когда Рамаль мёртв?»

— «Какие наши?»

— «Ну, мои южные пограничья и владения моего сына. Ты что, в маразм впадаешь?»

— «До этого, надеюсь, ещё далеко», — Алькор криво усмехнулся.

— «Его Величество подтвердил передачу Эракского маркграфства сэру Хроно».

— «А ты?»

— «Не беспокойся. Ничего не конфискуют. Будь иначе — я бы вернулся тридцать лет назад».

— «Отлично. Значит, всё обойдётся без сожжения зернохранилищ».

— «Я тоже рад, что цены на пшеницу не взлетят в одночасье».

Хрод оскалился, как хищник, а премьер-министр ответил ему улыбкой змеи — если бы змеи, конечно, умели улыбаться.

Вечером Фарну пригласили за круглый стол в замке Алфирк. Вместе с ней был её сын Алфорт. Однако вызвали не только их. В зале собрались главы четырёх великих департаментов, а также, по неизвестной причине, графиня Хейрон из Девятого ордена имперских рыцарей и граф Писке из Двенадцатого.

— Мама… меня убьют?

— Ты слишком много думаешь.

— Понятно, — Алфорт облегчённо выдохнул.

Ну уж нет, конечно, — мысленно возразила Фарна. Существование второго претендента на трон лишь осложнит плавную передачу власти. Даже если сам претендент не стремится к короне. С этой точки зрения, проще его устранить.

Почему он сам до этого не додумался? Фарна вздохнула. Алфорту уже пятнадцать. Он усердно тренировался в боевых искусствах и прилежно учился.

И всё же он такой. Наверное, это моя вина. Чёрт возьми, как же это надоело.

Едва она вздохнула во второй раз, дверь распахнулась. В зал вошла принцесса Тилия в чёрном платье. Она села, выглядев измождённой, и бросила на Фарну и Алфорта раздражённый взгляд. Юноша затрясся, словно уже видел свою казнь.

Мой сын, но всё же тряпка. Впрочем, у принцессы Тилии тоже своя позиция. Хорошо бы она поблагодарила меня за помощь в подготовке её бала. Хотя… понимаю её чувства. В её глазах я, наверное, воровка, укравшая её отца.

— Благодарю за присутствие. Я собрала вас здесь, чтобы обсудить дальнейшие планы, — принцесса Тилия окинула взглядом собравшихся и вздохнула. — Сомневаюсь, что у кого-то есть возражения против моего восхождения на престол как первой наследницы. Разумеется, я не намерена принижать заслуги нынешней империи, созданной моим отцом, Рамалом Пятым. Однако, как видно из дела маркиза Эракиса, военные фонды разворовывались, и я не могу это игнорировать.

Значит, она планирует чистку и расстановку своих людей на ключевые посты. Старый, как мир, способ укрепить власть. Банально, но эффективно. Честно говоря, Фарну не интересовала власть. Её волновало лишь одно: как обеспечить себе спокойную жизнь.

Пока она размышляла, канцлер Алкор поднял голос:

— Принцесса Тилия, разрешите?

— Что такое? — Принцесса бросила на него недовольный взгляд.

Канцлер медленно поднялся.

— Дело в том… что мне было доверено завещание Его Величества.

— Покажите.

Алкор достал из кармана лист бумаги и протянул принцессе. Та взяла его и пробежала глазами по тексту.

— Гх!..

— В завещании сказано, что престол переходит сэру Алфорту.

Принцесса Тилия ахнула, а канцлер Алкор усмехнулся. Фарна наконец поняла, что это за документ. Рамал Пятый написал, что отрекается в пользу своего покойного брата — именно так, как велела ему Фарна. И канцлер раздобыл эту бумагу. Впрочем, правду знала только она. Будь она ближе к принцессе, возможно, кинула бы ей спасательный круг, но…

— Это… действительно… почерк моего отца.

Как только принцесса признала это, все присутствующие, кроме Фарны и Алкора, устремили взгляды на Алфорта. Сам же Алфорт лишь облегчённо вздохнул, поняв, что его не казнят.

— Что вы намерены делать?

— Лично я намерен исполнить волю усопшего.

— Не смейте издеваться!

С этими словами принцесса швырнула завещание на стол.

— Или вы планируете поднять мятеж, как покойный лорд Алфорт?

— …Это…

Принцесса замешкалась. Если она воспротивится завещанию, многие дворяне её поддержат. Но вот предоставят ли они войска — большой вопрос. В конце концов, солдаты — это имперская армия, даже если их командиры — дворяне. Для них высший приоритет — Военный департамент. Без весомой выгоды они не станут воевать за Тилию.

— Графиня Хейрон, граф Писке… проводите Её Высочество в Главную башню.

Графы растерянно переглянулись, но глава Военного департамента молча кивнул.

— Прошу не осуждать меня.

— Мы лишь выполняем приказ.

Графиня Хейрон и граф Писке встали и направились к принцессе.

— Что ж, вы оставляете мне мало выбора, — прошипела Тилия и внезапно бросилась на графа Писке.

Она ударила его локтем в лицо и нанесла чёткий круговой удар ногой. Фарна поразилась её скрытой силе, когда граф врезался в стену и рухнул на пол.

Принцесса взмахнула мечом. Вероятно, выхватила его у графа.

— Непохоже на поведение имперской принцессы.

— Взаимно. Или вы считаете, что рыцарь Империи должен вести себя так?

— Ваше Высочество, ваше представление о рыцарях слишком романтично. Далеко не все они клянутся в верности императорской семье, — ответила графиня Хейрон, обнажая клинок.

— Думаете?

— Уверена.

Белое сияние окутало принцессу, а в ответ зелёный свет вспыхнул вокруг графини. Первой двинулась Тилия. Она мгновенно сократила дистанцию и нанесла укол, полный смертоносной решимости.

Графиня Хейрон, не дрогнув, уклонилась и лишь холодно улыбнулась. В тот же миг она скользнула к флангу принцессы, и остриё её меча рванулось вверх.

Резкий металлический звон разнёсся по залу.

Принцесса парировала удар. С противным скрежетом клинок графини соскользнул вниз, вдоль меча Тилии, к её руке. Фарна предположила, что графиня хочет либо заблокировать оружие, либо отсечь пальцы или запястье.

Для обычной фехтовальщицы схватка на этом бы закончилась, но принцесса не была обычной. Отбросив меч соперницы, она ринулась вперёд, нанося таранный удар.

Даже графиня не ожидала такого и вынуждена была отпрыгнуть назад.

— Боже, я не ожидала от вас такого мастерства.

— Не судите по внешности. Я закончила военную академию первой в своём выпуске.

— Но проиграла Хроно.

— Угх!

Принцесса скривилась от колкости графини.

— Что ж, придётся немного серьёзнее отнестись к делу. Постарайтесь не умереть, ладно?

— Не смейте издеваться!

Принцесса исчезла с громким хлопком. Фарна предположила, что она использовала божественное искусство для мгновенного ускорения. Остриё меча Тилии пронзило графиню Хейрон. Вернее, казалось, что пронзило. На самом деле клинок прошёл сквозь пустоту.

Внезапно графиня появилась за спиной принцессы.

— Я здесь.

— Кхх!

Тилия развернулась, нанося круговой удар, но графиня снова исчезла.

— Гхаа! — вскрикнула принцесса, сгибаясь от удара в спину.

На её плече появилась кровавая рана. Фарна не успевала следить за движениями графини, но по ситуации поняла: это её работа.

Прищурившись, Фарна различила зелёное свечение вокруг принцессы.

— Ааа! — снова вскрикнула Тилия.

На этот раз кровь сочилась из её плеча. Атаки продолжались. Принцесса шаталась, будто её толкала невидимая сила, и с каждым ударом на её теле появлялись новые раны. Вскоре она вся была в крови, но Фарне это зрелище показалось прекрасным.

— Пора заканчивать.

— Вот!

Услышав голос графини, принцесса нанесла ещё один круговой удар. Раздался лязг металла, но перед ней снова никого не было.

— Сверху!

— Верно! Но уже поздно!

Принцесса подняла глаза. На потолке, стоя на коленях, была графиня Хейрон. В её руках — изящный изумрудный лук, от которого веяло божественным сиянием.

— Постарайтесь выжить.

— Священное сокровище?!

Тилия подняла левую руку, и над её головой возник щит из света. В тот же миг графиня выпустила стрелу.

Она специально ждала, пока принцесса защитится, — догадалась Фарна.

Зал затопила ослепительная вспышка. Принцесса приняла удар на себя. Раздался треск — пол под ней не выдержал и покрылся паутиной трещин.

Свет рассеялся. Тилия стояла на одном колене, но, казалось, серьёзно не пострадала.

— Как посмели…

Она попыталась подняться, но тут же рухнула. Граф Писке подкрался сзади, коснулся её спины и активировал божественное искусство.

— Неподготовленность — худший враг.

— Осуждаете? — гримасничая, спросил граф у графини.

— Ни в коем случае.

— Даже я… если бы противник был не Её Высочество… — буркнул он раздражённо.

Графиня пожала плечами, спрыгнув на пол.

— Ну, тогда хотя бы сделайте вид, что всё шло по плану.

— Я не настолько бесстыден.

Фарна подумала, что нападение исподтишка тоже не слишком благородно, но указывать на это сейчас было бессмысленно. Лишь наживёшь врага.

— …Трус, — прошипела принцесса, поднимая на графа взгляд, полный ненависти.

— Победителей не судят.

— Гхх…!

Тилия скрипнула зубами, пытаясь подняться.

— Нет-нет, полежите.

— Грр!

Графиня Хейрон наступила на голову принцессе, явно получая от этого удовольствие.

— Кстати, я должна кое-что вам сказать, Ваше Высочество. Дело в том… что я стала любовницей Хроно.

— Ч-что?!

Глаза принцессы расширились.

Должно быть, это шокировало её. Возможно, она влюблена в этого Хроно. Нет, я уверена, что так и есть.

В этот момент канцлер робко спросил:

— Хроно… сын барона Хрода?

— А что?

— Н-но… разве вы не мужчины?

— Хроно сказал, что видит во мне только женщину.

— А… п-понятно. Ну, если речь только о любовной связи…

— Он был великолепен, — графиня обняла себя, глядя на принцессу. — Одних его поцелуев хватило, чтобы я чуть не потеряла рассудок.

— И ч-что с того? — голос Тилии дрогнул.

Её волнение было очевидно всем.

— Сначала я боялась до смерти, когда он почти изнасиловал меня. Но лишь вначале. Как только я попросила его действовать по правилам, он согласился. Ах, его ласки так прекрасны… Он внимательно следил за каждой моей реакцией.

— У-ухх!

Графиня сияла от триумфа.

— Ой-ой! Принцесса Тилия, ваши страдания видны всем! Вашего возлюбленного, человека, которого вы любите, украли у вас! И хотя вы соблазняли его своей пышной грудью и так настойчиво добивались, похоже, он даже не взглянул в вашу сторону! Ха-ха-ха!

— Рио Хейрон!

Принцесса вскочила на ноги, сверкая глазами, полными слёз. Ни тени печали лишённой трона наследницы — лишь ярость женщины, у которой отняли любимого.

— Х-Хроно никогда бы так не поступил!

— Хи-хи, вы его совсем не понимаете. Для него нет разницы между полуэльфами, нелюдями, рабами, простолюдинами, дворянами, мной и вами. Поэтому он и попытался овладеть мной. Возможно, он даже более одинок, чем я.

— АААААРГХ! — закричала принцесса и ударила графиню в лицо.

Её кулак угодил в щёку Хейрон. А затем сама Тилия рухнула без сил.

— …Я не убью вас, — тихо сказала графиня, глядя на неё сверху вниз.

— Вы намеренно её спровоцировали?

— Я не хочу огорчать Хроно. Вот и всё.

— Понятно. Значит, ваши предыдущие слова были ложью?

— Физической близости между нами пока не было, но в остальном — почти правда.

— …Ясно.

Канцлер Алкор разочарованно опустил плечи.

Неужели у него есть какая-то связь с этим Хроно?

— Теперь графу Писке и мне предстоит заключить принцессу в Главную башню.

Графиня подняла Тилию на руки и вместе с графом покинула зал.

— Продолжим собрание, — канцлер Алкор, будто ничего не произошло, объявил. — Нам следует обсудить новые указы на время восхождения лорда Алфорта на престол. Есть предложения?

Глава Военного департамента молча кивнул. Видимо, всё уже было подготовлено.

— …Я предлагаю пересмотреть внешнюю политику. Тридцать лет назад наша территория сократилась на треть из-за смуты, но Его Величество не одобрял войну за возвращение земель.

— Однако потребуется тщательная подготовка, чтобы подорвать влияние Свободных Городов.

— Наёмники с гор Бетель — главные ястребы среди них. Как вам известно, в горах нет пахотных земель, и их жители испокон веков зарабатывали войной.

Эти наёмники славились тем, что никогда не бежали и не предавали.

— Однако уничтожение бетельцев потребует огромных затрат. К тому же Свободные Города контролируют торговые пути, что ударит по жизни наших граждан.

Именно наёмники и торговля делали войну с Городами столь сложной. Дворяне, получавшие прибыль от торговли, явно были против.

— Разумеется, я тоже не планирую с ними воевать. Но нас постоянно атакует Арго, а мы не можем даже открыто выразить недовольство.

— То есть вы предлагаем лишить их меча, чтобы защитить наш народ?

— Именно.

В зале повисла тяжёлая тишина.

— …Лорд Алфорт, что вы думаете?

— Э-э? — Канцлер неожиданно обратился к принцу, и тот растерянно запищал. — Н-ну… Империю снова и снова атакует Священное Королевство Арго, так что… хорошо бы дать им понять, что нам это не нравится.

Фарна едва не схватилась за голову. Её сын — будущий император. Если он заявит, что «недоволен», это будет воспринято как объявление войны.

— О-о-о! С такой решимостью дела пойдут быстро. Вам понадобятся достижения после восхождения на престол.

— Э? Ээээ?!

Игнорируя растерянного принца, совет перешёл к обсуждению военных приготовлений.

После окончания совещания в Зале Круглого Стола остались лишь Фарна и премьер-министр Алкор.

…Как неожиданно.

— Что именно?

— Я думал, уж ты-то сможешь умело управляться с принцессой Тиллией, и вот…

— Я не хочу усиливать влияние императрицы Астреи.

— Ты ведь родила Альфорта именно для этого, верно? Чтобы использовать его как знамя восстания.

— Верно. Но, к счастью, у меня есть завещание Его Величества, — вздохнул премьер-министр.

Он был до маниакальности осторожен с императрицей Астреей.

«Почему он так её опасается? Она давно потеряла былое влияние…»

— Ты просто не воспользовался слабоумием Его Величества. В любом случае, это отвратительное предательство.

— Я сделаю всё, чтобы сорвать планы этой женщины. Даже если для этого придётся предать Его Величество, — тихо и мрачно проговорил Алкор.

— Почему ты заходишь так далеко?..

Премьер-министр нахмурился, словно раздумывая, стоит ли отвечать.

— Ты, наверное, не знаешь, но именно императрица Астрея разожгла гражданскую войну тридцать лет назад.

— Я думала, восстание вспыхнуло из-за некомпетентности Его Величества.

— И ты тоже умеешь быть язвительной.

— Со мной поступали подло — имею право и на пару колкостей.

— Пожалуй… — кряхтя, согласился Алкор.

Он был человеком, способным хладнокровно устранять других, но это не значило, что он вовсе лишён чувств. Фарна полагала, что именно поэтому Рамал Пятый доверял ему.

— Его Величество планировал отречься в пользу лорда Альфорта. Он был убеждён, что корона достанется его способному брату, а не ему, неумехе. Многие были против, но Его Величество лично уговаривал каждого. Однако… — премьер-министр замолчал на мгновение, — в итоге нам не удалось заручиться всеобщей поддержкой. А часть двора, включая императрицу Астрею, открыто выражала недовольство. Так начался мятеж, закончившийся казнью лорда Альфорта.

— Но императрица лишь высказала своё несогласие, разве не так?

— Кто знает, насколько глубоко она была вовлечена в восстание, — покачал головой Алкор.

Фарна, кажется, понимала его. Он ненавидел императрицу и боялся, что снова окажется у неё в руках. Возможно, это был даже страх. К тому же, его терзала вина — он не смог ни предотвратить войну, ни вовремя её остановить.

Все эти чувства сплелись в один клубок, заставив его пойти на обман принцессы Тилии.

…И война тоже входит в список «всё, что угодно»?

— Если у нас будет общий враг, перестроить политику империи вокруг сэра Альфорта будет несложно. К тому же, это покажет, что мы не просто укрепляли оборону…

— Что ты собираешься делать с принцессой Тилией?

— Пока что оставлю её под замком в главной башне.

— А потом?

— …

Алкор промолчал. Фарна догадывалась — он считал слишком расточительным убивать принцессу.

«Он сам этого не признает, но этот человек — скряга. Не станет просто так выбрасывать то, что ещё может пригодиться.»

— А что сделала бы ты?

— Хм… Может, выдать её замуж?

— Она станет обузой, независимо от того, отдадим ли её местному дворянину или иностранцу.

— Ты не можешь этого знать наверняка.

— Почему ты так считаешь?

— Женская интуиция.

— …

Премьер-министр снова замолчал.

Молчит и морщится… Невежливо.

— Достаточно выслать её из столицы, приставив наблюдателей.

— …Я учту это, — наконец ответил Алкор.

Больше Фарна ничего не могла сделать для принцессы Тилии. Дальше всё зависело от премьер-министра, но она надеялась, что та выйдет замуж за того, кого любит.

«Даже я имею право поболеть за влюблённую девушку.»

С вершины холма Огниз созерцал живописный город, раскинувшийся у озера, — Кано́пс, столицу Святого Королевства Арго. Ходили легенды, что основатель королевства выбрал это место для столицы, вдохновлённый очарованием тихого озера, окружённого горами. Но правда ли это — никто уже не знал.

Скорее всего, первый король руководствовался не романтикой, а стратегией: местность здесь такова, что крупной армии не подступиться. Однако, глядя на Кано́пс сверху, Огниз почти готов был поверить в красивую сказку. «Нелепая мысль для генерала», — усмехнулся он про себя и перевёл взгляд на тренировочный плац, где его солдаты отрабатывали приёмы. Четыре тысячи пехотинцев и тысяча кавалеристов — вот и вся его армия.

Порыв ветра донёсся с озера, заставив развеваться правый рукав мундира. Огниз схватил пустую ткань, стиснув зубы. Это напомнило ему о поражении.

Полгода назад он вторгся в земли Цефея вместе с кронпринцем Регулусом. Замысел был прост: бросить вызов храму и укрепить авторитет наследника военной мощью.

Святое Королевство Арго держалось на двух столпах — королевской власти и храме. Говорили, будто когда-то этот союз был крепок, но Огниз такого не помнил. С самого его детства жрецы лезли в политику под предлогом «духовного наставления». А теперь и вовсе бесчинствовали: храму подчинялись сорок процентов королевской армии, а двадцать процентов налогов уходили на «пожертвования».

Успешный поход мог бы остановить это безумие. Или хотя бы ослабить хватку храма.

Но Огниз проиграл.

Он сжал пустой рукав так, что пальцы побелели.

— Моя правая рука… фантомная боль.

— …

Раздался насмешливый вздох. Огниз молча перевёл взгляд к подножию холма. Там сидела женщина в вызывающе лёгком одеянии, с бутылкой вина в руке. Её волнистые чёрные волосы колыхались на ветру, а в глубине тёмных, словно бездонных, глаз мерцал странный свет. Она была божественной художницей, жрицей Богини Чёрного Хаоса. Более того — Верховной Жрицей Чёрного Храма.

— Ваше Святейшество, я…

— А я думала, ты зовёшь меня «Старухой»?

— Неужели до сих пор помнишь ту выходку двадцатилетней давности? — Огниз скрипнул зубами.

Эта «старуха» — Верховная Жрица Чёрного Храма — не изменилась ни капли с тех пор, как он её знал. Она бродила среди людей, меняя свои чудеса на вино. В юности его бесила такая растрата таланта, но теперь… теперь он ей лишь завидовал.

— Знаешь, я могу вернуть тебе руку, если захочешь.

— Не твоё дело. Я потерял её по собственной глупости. К тому же…

— К тому же? — Жрица прищурилась, будто ожидая его ответа.

— Как я могу вернуть себе руку, когда мои солдаты гниют в земле?!

— Ха-ха-ха-ха! Вот это упрямство! — Она закатилась смехом, едва не выронив бутылку.

— Если ты разрушишь храм, это королевство погибнет.

— Я это понимаю, — ответил Огниз сухо, как подобает генералу, хотя тон жрицы внезапно стал серьёзным.

— Но торопиться не стоит.

— Мне не нужно это объяснять, — буркнул он.

Её слова звучали как упрёк за тот провальный поход. И, оглядываясь назад, Огниз понимал: надо было действовать осторожнее. Возможно, он слишком спешил. Возможно, переоценил себя. Но ошибка была чудовищной — это факт.

— Иди к цели шаг за шагом.

— Знаю! — огрызнулся он.

«Если бы можно было заняться внутренними делами…» — но в нынешних условиях это было невозможно. На границе то и дело вспыхивали стычки с империей. И в любой момент его, как главнокомандующего, могли снова призвать.

— Что же мне делать…?