На следующий день после бала Хроно проснулся в своей комнате в особняке Хрофорда. Воспоминания о возвращении домой были смутными — видимо, он слишком усердно пил. Однако танец с Тилией он помнил отчётливо.

— Ну, вряд ли стоит волноваться. Раз я проснулся в собственной постели, всё должно быть в порядке.

— Тело липкое… А пока закажу ванну, пройдёт уйма времени…

Как раз когда он подумал, не заснуть ли снова, он заметил, что покрывало на кровати странно вздувается. Он был уверен, что лег спать один, но, возможно, кто-то проник к нему ночью.

Лайла, Элена… или, может, Фей? А вдруг Майла?

Под одеялом что-то продолжало шевелиться.

— Фууу! Здесь так душно под простынёй.

— Рио!

— Я самый!

Едва Хроно произнёс его имя, Рио мгновенно лег так, будто пытаясь скрыть грудь, с вялым, измождённым выражением лица — словно они только что пережили страстную, бурную ночь…

Нет, не стоит делать поспешных выводов. Возможно, он просто пытается позабавиться моей реакцией. Сначала нужно выяснить правду.

— Р-Рио, в-вчера вечером…

— Лучшая ночь в моей жизни, — с блаженным вздохом произнёс Рио.

Хроно закрыл лицо руками.

Всё. Я опозорился. Из всех возможных грехов — переспать с мужчиной… Нет, нет, я совершил нечто ужасное, но, наверное, ещё можно всё исправить. Главное — чтобы меня не трахнули в зад. Если этого не было, я смогу вернуться к нормальной жизни. Уверен.

— Н-насчёт вчерашнего…

— А что насчёт него? Хочешь, чтобы я подробно рассказал, как мы любили друг друга?

— Е-если можно… — Хроно запнулся, собираясь с духом.

Рио тихо рассмеялся:

— Ха-ха-ха, не надо так напрягаться. Вчера ничего не было.

— Правда?

— Знаешь, облегчение в твоих глазах после таких слов… оно ранит. Но да, мы ничего не делали.

— Ты можешь поклясться на Боге? Если соврёшь — твоя семья навеки погрузится в ад, договорились?

— Хроно, иногда ты говоришь такие наивные вещи. Хотя, если честно, мне наплевать, попадёт ли моя семья в ад. — Рио глубоко вздохнул. — Ладно, клянусь Богом: вчера мы не делали ничего, за что мне стоило бы чувствовать вину.

— Слава Богу, — выдохнул Хроно с огромным облегчением.

Ему было жаль Рио, но он хотел, чтобы тот сохранил свою сексуальную идентичность.

— Но с сегодняшнего дня всё изменится.

— Гх!

В глазах Рио вспыхнул опасный огонёк. Теперь они напоминали глаза Лайлы — глаза хищника. Хроно попытался отползти, но был мгновенно прижат, и теперь смотрел вверх на Рио. В этот момент он заметил два небольших бугорка на груди Рио. Продолжая смотреть ниже, в надежде найти подтверждение, что перед ним женщина, он увидел лишь орган, присущий только мужчинам.

— Хе-хе, смотри внимательно.

— Нг!

Как только Рио принял коленопреклонённую позу, между его ног открылся и женский орган — того, чего у Хроно не было. В голове Хроно мелькнуло слово: гермафродит.

— Удивлён?

— Немного, но… Что это за шрам?

Хроно пристально уставился на глубокий шрам на груди Рио.

— Это след от моей попытки содрать их. Когда я пришёл в себя, лежал уже на кровати.

— И внизу тоже?

— Конечно.

Хроно бросил взгляд на нижнюю часть тела Рио. Одного взгляда было достаточно, чтобы у Хроно сжались яйца.

— Ты, кажется, не слишком поражён.

— Я поражён, но… — Хроно запнулся.

Что, в самом деле, такого шокирующего в гермафродите в мире, где существуют эльфы, дварфы, зверолюди, ящеролюди и прочие? Если честно, он не понимал, почему это должно вызывать особое удивление.

— Если бы мои родители были такими же смелыми, как ты, Хроно, мне бы не пришлось доводить дело до такого. Хех.

— Что ты имеешь в виду?

— Хроно, ты — новоявленный дворянин. Не хочу тебя обидеть, просто констатирую.

— Я понимаю.

— Вчера вечером я уже упоминал: многие старые дворяне поклоняются Богу Чистого Белого Порядка. Моя семья — не исключение. Кстати, что ты знаешь о вероучении Бога Чистого Белого Порядка?

— Только то, что это очень строгий бог.

Если вспомнить, Элена как-то говорила, что не может заниматься сексом до брака, потому что верит в Бога Чистого Белого Порядка. Но правда ли это — неизвестно…

— Такие, как я, считаются существами, отклоняющимися от порядка. Как и полуэльфы.

— Ужасный бог, — поморщился Хроно.

Разве не такие люди больше всех нуждаются в Боге?

— Есть ещё вопросы?

— Почему ты хочешь быть со мной? В таком… близком смысле?

— Я думал, ты примешь меня таким, какой я есть, ведь ты уже любишь полуэльфа. Эта догадка превратилась в уверенность за один вечер. Поэтому… примите меня целиком.

— А если я откажусь?

Рио провёл языком по верхней губе. И хотя он больше ничего не делал, это выглядело странно. По крайней мере, Хроно почувствовал от этого неприятное предчувствие.

— Мне нужно рассказать тебе о первой и второй любви, чтобы объяснить. О, не пойми меня неправильно — меня не принимали ни мужчины, ни женщины.

— Что случилось с теми, кто тебя отверг?

— О, ты вообще слышал, что я сказал, будто меня отвергали?

— Ты же не утверждаешь, что ты девственник?

— Девственник, да? — Рио покраснел. — Странно, но мне даже неловко становится.

— Я повторяю: что случилось с теми, кто тебя отверг?

— Первым, кто признался мне, был слуга в доме моей семьи. Он стал жалкой пищей для зверей. Вторым — однокурсник, когда я только стал императорским рыцарем. Мы устроили дуэль, и он принял смерть с честью. Ну, я был его противником. Когда я разрубил его пополам…

— Когда ты разрубил его пополам?

— Мне стало… стыдно, но я кончил, — смущённо признался Рио.

Это было полным безумием как признание. Хроно и слышать этого не хотел. Если бы можно было стереть память — он бы сделал это немедленно.

— Так что у меня вообще нет выбора!

— Разве плохо, если ты победишь в дуэли?

— Да как я могу победить капитана Императорского Рыцарского Ордена?!

— Значит, ты откажешь мне, хотя принял полуэльфа? — спросил Рио с грустным взглядом, будто потерянный ребёнок. — Я сделаю всё ради тебя, Хроно. Я открою тебе путь в рыцарский орден, если пожелаешь, и даже передам тебе пост капитана. Мне всё равно, если у тебя будет любовница. Прими меня!

Хроно чувствовал ужас, глядя, как Рио умоляет. Мысль убить того, кто просто отверг тебя, была пугающей. Но ещё страшнее было то, что Рио готов был отдать себя целиком человеку, которого только вчера встретил.

Почему он стал таким? Нет, причина очевидна. Никто — даже его собственная семья — не принял его таким, какой он есть. И поэтому он превратился в это.

— Ну так как?

— Мне не хочется вступать в императорский рыцарский орден, и пост капитана мне не интересен.

— Почему?! Императорские рыцари — элита! Для новоявленного дворянина, как ты, Хроно, это должно быть мечтой! Ты… ты так сильно ненавидишь мысль о том, чтобы принять меня?!

— Я уже говорил вчера: а если начать просто с дружбы?

Я был дураком, — подумал Хроно. — У меня нет выбора, кроме как согласиться, если я ценю свою жизнь. Но при этом я не хочу предавать друга — несчастную девушку.

— Неужели ты думаешь… что я не серьёзен?

— Нет! Это неправда!

— Тогда я покажу тебе свою решимость. Бог Зелёного Превращения.

Рио поднял указательный палец к потолку. Вокруг него закрутился вихрь зелёного света.

— Я иду, хорошо?

— Гх!

Тело Хроно окаменело. Зелёный свет отделился и пронзил верхнюю часть его груди. Ни зуда, ни боли он не почувствовал. Но, взглянув на грудь, увидел, как из раны сочится кровь. Рио собрал её пальцем и, с восторженным выражением, положил себе в рот. Хроно стало ещё страшнее — ведь это выглядело по-настоящему эротично.

— Понял, что я серьёзен?

— Ой! Теперь уже больно!

— Ой, извини.

Рио склонился над Хроно и начал лизать сочащуюся кровь. Вид был чрезвычайно похабным и непристойным.

Через некоторое время Рио снова поднялся. Его член был полностью возбуждён. То же самое, впрочем, касалось и Хроно…

— Ну что, решил?

— Да… Я начинаю думать, что, может быть, с тобой будет нормально.

— Правда? Нет, Хроно, ты лжёшь! Если бы ты действительно хотел принять меня, ты бы сделал это сразу!

Голос Рио сначала звенел от счастья, но тут же он покачал головой, отвергая ответ.

— Скажи мне, что ты на самом деле думаешь.

— Принять тебя в таких обстоятельствах — это всё равно что желать остаться в живых. И это мне не нравится… Но…

— Но?

— Возможно, потому что я всё это время сдерживал себя с тех пор, как покинул Харшел… Я вижу в тебе только девушку. Вот почему подумал, что будет нормально.

Едва Хроно улыбнулся, Рио вздрогнул и отпрянул.

— Аллё-оп!

— Кяаа!

Хроно резко поднялся, и Рио упал. Перевернувшись, он пополз на четвереньках, пытаясь убежать. Хроно подозревал, что Рио охватила паника. Хотя, если бы тот действительно стал серьёзным, он мог бы убить кого-то вроде Хроно в одно мгновение.

— Думаешь, я отпущу тебя?!

— Неееет!!

Хроно схватил его за лодыжку и резко дёрнул к себе. Рио вскрикнул — мило, по-девичьи. Он потянул его обратно и вскочил сверху. Рио снова сжался.

— Оно… оно в меня упирается!

— Я же сказал, разве нет? Я вижу в тебе только девушку.

— Нет… не может быть… так просто… А тогда… зачем я вообще жил до сих пор…?

— Прости, что прерываю твои размышления, но можно, я войду?

— Что?! П-погоди! Мне ещё нужно прийти в себя!

— Ой!

Рио внезапно начал извиваться. В этот момент он ударил локтём, и хватка Хроно ослабла. Воспользовавшись моментом, Рио пополз прочь, но Хроно снова схватил его за лодыжку и потащил обратно.

— Столько беготни… какая же ты непослушная девочка! А-а-а… а непослушных детей… н-наказывают! Пришло время заработать шлепки!

— Неееет!! Меня насилуют!!

В этот самый момент дверь с лёгким щелчком распахнулась. На пороге стояла Лайла. А за ней — Майла.

Раздался звон. Лайла выронила ведро, которое держала, и повисла неловкая тишина.

— Это не то, о чём ты думаешь, Лайла. Я всё объясню.

— Пока я усердно училась быть служанкой… мой господин… скатился к гомосексуализму! — с горечью закричала Лайла, и её голос разнёсся по всему особняку Хрофорда.

— Ууух… У меня во рту кровь, — поморщившись, пожаловался Хроно, сидя на земле после завершения тренировки, которую можно было назвать отцовско-сыновскими упражнениями по рукопашному бою. Его приёмный отец притворялся, что не обращает внимания на Рио, но едва Хроно появился у него за спиной, как Чрод резко обернулся и ударил его тыльной стороной ладони, крикнув: «Не думай, что сможешь трахнуть меня в зад!»

Всё перед глазами у Хроно внезапно потемнело. Когда он поднял голову, то увидел, как Рио смотрит на него сверху вниз, улыбаясь. На ней не было платья, а обычная повседневная одежда Хроно.

Как я и думал, грудь у неё уже немного есть.

— Хочешь, исцелю?

— А то, что меня отлупил папа, тоже отчасти твоя вина, не так ли?

— Это клевета, — надула губки Рио, мило надувшись, после чего села рядом с Хроно.

— В конце концов, разве не ты пыталась меня изнасиловать?

— Если судить только по этому эпизоду, то звучит так, будто я — жертва.

— Ну, в некотором смысле так оно и есть. Хотя, пожалуй, могу принять во внимание и твои обстоятельства.

Едва Рио слегка пожала плечами, раздался звон металла. Оба обернулись на звук и увидели, как Чрод и Фэй сражаются друг с другом. Оба использовали обычные деревянные мечи. Чрод атаковал непрерывными сериями ударов, а Фэй, уклоняясь от них, пыталась подобраться ближе, чтобы атаковать в момент, когда у противника появится брешь.

Однако, похоже, его приёмный отец угадал её намерения и лёгким движением меча оттеснил её. Хотя удар выглядел лёгким со стороны, он обладал такой силой, что мог запросто сломать кость. Конечно, всё зависело от того, насколько Чрод сдерживался, но…

— Хроно, твоя подчинённая неплохо двигается, — пробормотала Рио с восхищением.

Если быть честным, Фэй выглядела скорее растерянной, не зная, как действовать дальше, но, видимо, капитан рыцарского ордена замечала совсем другие вещи, нежели Хроно.

— Она в белой форме… Значит, раньше состояла в каком-то рыцарском ордене?

— Да, в Двенадцатом. Хотя, похоже, там она в основном занималась прислугой.

— У графа Писке, значит? — с досадой выдохнула Рио.

— Он плохой человек?

— М-м… Он склонен в первую очередь думать о собственной безопасности, кого-то любит до безумия, кого-то ненавидит лютой ненавистью, середины у него нет. Но способности у него неплохие, и в целом он не такой уж плохой человек.

— Но ты не считаешь его хорошим?

— Это просто моё личное мнение, — с лёгким смешком ответила Рио и снова перевела взгляд на схватку между Фэй и Чродом.

Они продолжали сражаться так же, как и раньше. Чрод атаковал волнами, Фэй пыталась подобраться ближе, но постоянно отбрасывалась назад. Так повторялось снова и снова. Изменения в действиях обоих бойцов были настолько незначительны, что Хроно начал задумываться, не зайдёт ли солнце, прежде чем кто-то одержит победу.

— А она вообще что-то замышляет?

— Может, ищет подходящий момент, чтобы применить божественные искусства?

Хроно прищурился, но не увидел, чтобы с тела Фэй поднимался чёрный туман.

— Скорее всего, да. Но разве она не должна была уже начать?

— Ах!

Хроно невольно вскрикнул. Сразу после того, как его приёмный отец взмахнул мечом, Фэй резко ускорилась. Из её тела вырвался чёрный туман, она обогнула Чрода сзади и резко ткнула мечом вперёд.

Но клинок вонзился в пустоту. Чрод уклонился, изящно изогнув тело.

Фэй выглядела крайне раздосадованной, и тут же Чрод слегка ударил её по голове деревянным мечом.

— Ой, больно!

— Победа за мной, — с широкой улыбкой провозгласил Чрод, закинув меч на плечо.

— Как я справлялась?

— Ты неплохо соображала, — ответил Чрод, взяв Фэй за голову и слегка покачав её из стороны в сторону. Хроно предположил, что это, наверное, неуклюжая попытка погладить её по голове.

Его приёмный отец бросил взгляд на них — точнее, на Рио — и перебросил через площадку деревянный меч. Рио ловко поймала его и встала.

— Ты будешь следующим противником.

— А зачем мне это нужно?

— Если собираешься использовать мой дом как постоялый двор, тогда работай за проживание.

— С этим не поспоришь.

Рио изменила хват меча, словно проверяя его вес и баланс, и встала перед Фэй.

— Прошу позаботиться обо мне!

— Признаюсь, я не очень сильна в фехтовании.

Фэй заняла среднюю стойку, но Рио даже не пыталась принять боевую позицию — она просто опустила кончик меча к земле. Разница в настрое была очевидной, но битвы редко выигрываются лишь по настроению.

— Будь ко мне пощадительна, хорошо?

— Я начинаю!

Едва Рио с лёгким вздохом произнесла эти слова, Фэй рванула вперёд. За одно мгновение она сократила дистанцию и нанесла прямой выпад. Удар был серьёзным, без тени снисхождения, но Рио увернулась, используя только движения корпуса, и оказалась позади Фэй. Её движения были гибкими и неуловимыми, словно ветви ивы или пух одуванчика. Если бы противником был Хроно, он уже давно валялся бы в собственной крови.

И при этом она утверждает, что не очень сильна в фехтовании…

Рио небрежно опустила меч сверху вниз. По площадке разнёсся громкий металлический звон. Фэй, резко обернувшись, отразила атаку своим клинком.

Рио широко раскрыла глаза — похоже, она не ожидала такого. Затем улыбнулась. Она не выглядела особенно воодушевлённой, но при этом была высококлассной фехтовальщицей. Хроно подозревал, что она получает удовольствие от боя с сильными противниками.

Ты становишься хорош в том, что любишь. Иначе она бы не стала такой выдающейся бойцом.

Фэй, словно почуяв свой шанс, шагнула вперёд и рубанула мечом сверху. Рио парировала и перешла в схватку на клинках. Обе замерли, но, судя по тому, как дёргались их тела в разных местах, они вели сложный тактический обмен ложными выпадами.

Присмотревшись, Хроно заметил, что и Фэй тоже улыбается. На лице её застыло выражение неподдельного восторга.

Видимо, после того как она в Двенадцатом ордене занималась уборкой конюшни, сейчас ей было особенно весело.

Противостояние в силе продолжалось недолго. Фэй резко оттолкнула Рио изо всех сил.

Нет, не так.

Рио в точности повторила движение и отпрыгнула. Отпрыгнула так, что между ними возникло расстояние в пять метров. Рио мягко приземлилась на землю. Её тело окутал зелёный свет. Она использовала божественное искусство.

— Божественное искусство — Божественный одеяния.

— Теперь, думаю, победа за Рио.

— Поединок ещё не окончен! — громко возразила Фэй, услышав шёпот Хроно.

Да, она права. Победа ещё не решена. Но…

— По визуальным эффектам ты уже проиграла.

— Н-н-не может быть! О, богиня, помоги! Божественные искусства — Божественные одеяния!

Фэй применила своё божественное искусство, словно пытаясь опровергнуть слова Хроно. Сразу же из её тела вырвался чёрный туман.

— Ну как, теперь?!

— Как я и думал, ты всё равно проиграла.

— Не может быть! — возмутилась Фэй.

То, что ей указали на поражение по визуальной составляющей, сильно на неё повлияло.

— Я уничтожу тебя!

— Хихи, не выйдет.

Фэй со звонким боевым кличем взмахнула мечом. Но Рио легко уклонилась и отступила на дистанцию. Её движения были такими лёгкими, что казалось, будто от одного лишь воздушного давления от ударов меча её может снести.

— Ладно, я немного посерьёзнее, хорошо?

Сразу после этих слов фигура Рио исчезла, оставив после себя лишь зелёные следы. Хроно присмотрелся и заметил, как песок и мелкие камни двигаются неестественно. Конечно, Фэй тоже должна была это заметить, но она не двинулась с места, лишь следила глазами, держа меч наготове.

Похоже, её способности не позволяли полностью отслеживать движения Рио. Если так пойдёт и дальше, она будет получать удары с тыла и проиграет, не успев ничего сделать.

Как раз в тот момент, когда Хроно задумался, что бы он сам сделал на её месте, движение песка и камней резко остановилось. И в следующее мгновение Рио материализовалась за спиной Фэй и рубанула мечом сверху.

Раздался глухой звук. Фэй отразила удар деревянного меча Рио — и даже перехватила его, закинув на плечо, как это делал Чрод. Рио в изумлении отступила назад.

— Молодец, что сумела парировать. Но ты ведь не видела, верно?

— Интуиция! — крикнула Фэй, оборачиваясь.

— Интуиция?! — в ужасе повторила Рио.

Хроно прекрасно понимал её чувства. Каждый был бы потрясён, услышав, что кто-то блокировал атаку со спины чисто по интуиции.

— Пора контратаковать!

— Тьфу!

Едва Фэй оттолкнулась от земли, Рио раздражённо цыкнула и отступила ещё дальше.

Видимо, она сочла ближний бой невыгодным для себя. Или, может, решила пока просто наблюдать. Возможно, это и правильное решение, но Хроно всё же чувствовал лёгкое беспокойство — а действительно ли это лучший выбор?

— Если мои атаки не достигают цели…

Фэй снова рванула вперёд, но расстояние между ними не уменьшилось.

И неудивительно. Если Рио сосредоточится на уклонении, учитывая явное преимущество в мастерстве, Фэй будет трудно победить. Даже если бы их уровни были равны, это ничего бы не изменило.

— О, богиня, благослови мой клинок!

Из рукояти меча Фэй начал вырываться пушистый мрак. Эта липкая масса мгновенно покрыла весь деревянный меч.

Это её «Священный клинок Праздника». Но даже если она использует это искусство и увеличит длину меча…

— Удлинись!

Как только Фэй выкрикнула эти слова, её деревянный меч вытянулся. Вернее, тьма, окутавшая меч, вытянулась, сформировав собственное лезвие.

Глаза Рио округлились — она не ожидала, что меч Фэй может удлиняться.

— Хаааааааа!

— Богиня!

Фэй рубанула удлинённым мечом, а Рио создала перед собой стену из света. Но световой барьер разлетелся, словно стекло, и тёмное лезвие скользнуло по шее Рио.

— Ураааа!

— Боже!

— Угххх!

Едва Фэй начала ликовать, как божественное искусство Рио взорвалось. Фэй полностью опустила защиту и была без сопротивления отброшена. Её тело покатилось по земле, и, хоть она кое-как поднялась, теперь она шаталась. Учитывая, что это был почти неожиданный удар, вполне понятно, в каком она состоянии.

— Молодец. Ты заставила меня зайти так далеко.

Рио бросила деревянный меч и направила на Фэй левую руку. Из ладони хлынул зелёный свет. Красивое зрелище, но в то же время по спине Хроно пробежал холодок. Он уже начал вставать, решив, что должен остановить Рио…

— Стой на месте.

Голос Майлы прозвучал позади Рио. Она стояла там, похоже, уже некоторое время, хотя никто её не заметил.

— Прошу, воздержись от убийств на нашей территории.

— Я совершенно не ощущала твоего присутствия.

— Её в прошлом называли Майла Безмолвная Смерть.

— Я слышал это имя от старика.

— Вы оказываете мне честь. Итак, что ты собираешься делать дальше? Если продолжишь, я оправдаю своё прежнее прозвище…

— Не буду.

Рио подняла руки, словно сдаваясь, и зелёный свет рассеялся.

Ночь. В комнате Лайла стояла перед Майлой.

— Молодец, что выдержала столь суровую подготовку. С сегодняшнего дня ты официально перестаёшь быть фальшивой служанкой. Отныне ты — ученица горничной.

— Благодарю вас от всего сердца, госпожа наставница.

— Не за что благодарить. Всё это — твои собственные усилия, — мягко сказала Майла, касаясь плеча Лайлы.

В её взгляде читалась нежность.

У Лайлы на глаза навернулись слёзы. Ни разу в жизни она не испытывала столь сильного чувства достижения.

— Сейчас у молодого господина, должно быть, достигла пика его страсть. Инцидент с госпожой Рио на мгновение меня напугал, но, поскольку мы успели вмешаться, будем считать, что всё закончилось к лучшему. А теперь иди. Пусть всё произойдёт так, как тебе подскажет сердце.

— Да, госпожа наставница!

Лайла выбежала из комнаты, стремительно взлетела по лестнице и тихо открыла дверь в покои Хроно. Там он стоял, совершая энергичные движения мечом. На нём были лишь нижние одежды, а тело блестело от пота.

Он остановился и обернулся.

— Лайла?

— Я-я… нет, простите, господин Хроно… не помешала ли я?

— Нет, всё в порядке.

Хроно вложил меч в ножны, а Лайла тихо вошла в комнату.

— Я слегка растерялась… Господин Хроно, вы…

— Ты, видимо, не думала, что я способен так усердно тренироваться?

— Простите меня.

— Ну что ты, — усмехнулся он. — Даже если я и выгляжу слишком расслабленным, ни одной тренировки я не пропустил. Хотя сегодняшняя — по особой причине.

Он посмотрел на неё. Взгляд его был наполнен жаром. Лайла поняла: он жаждет женщины.

— Кстати, зачем ты пришла?

— Моё обучение горничной службе завершено… — она понизила голос почти до шёпота, — я пришла, чтобы служить вам… в постели.

— То есть, можно?

— …Да, — кивнула Лайла.

Широкая улыбка расцвела на лице Хроно, но он тут же сдержал её, будто боясь показать слишком много радости. Однако Лайла чувствовала: он счастлив так же, как и она сама.

— Хорошо. Закрой дверь.

— Д-да, конечно, — ответила Лайла, опустив глаза. Её голос прозвучал слишком взволнованно, и она вспыхнула от стыда.

Сама не понимая, почему ведёт себя так странно в этот момент, она обернулась. Дверь действительно была приоткрыта. В ту же секунду, как она её закрыла, сзади её обняли. Конечно, это был Хроно.

— Господин Хроно, давайте лучше ляжем…

— Я больше не могу ждать.

Его слова, прозвучавшие будто на грани срыва, заставили её тело вспыхнуть жаром.

— Всё в порядке? — прошептал он.

— …Д-да…

— Тогда положи руки на стену.

Отпустив её, Хроно отступил. Лайла послушно прижала ладони к стене. Её тело дрожало — сначала от волнения, потом снова, когда она почувствовала холодок. Хроно спустил её шорты.

— Лайла, ты…

— П-пожалуйста, не говорите больше…

Её щёки пылали. От стыда. Но даже этот стыд приносил странное, сладостное наслаждение.

— Кстати… — вдруг произнёс он.

— Что, господин Хроно?

Она нервно сжала бёдра, стоя к нему спиной. Он дразнил её. Она не понимала зачем — но тут вспомнила, как сама играла с его желанием раньше. Это, пожалуй, справедливая расплата.

При этой мысли её сердце сжалось от вины.

— Ты не собираешься называть меня «хозяином»?

— Как пожелаете… Сегодня я осмелюсь называть вас так.

— И ещё… — Хроно приблизил губы к её уху, и его шёпот заставил сердце Лайлы биться быстрее.

— Скажи это.

— Д-да, хозяин…

Она замолчала. Она знала, что должна сказать, но не хватало смелости.

Если бы только был толчок…

— Ты не скажешь это для меня? — голос его прозвучал почти обиженно.

— Хозяин… пощадите эту грешную служанку…

Собрав всю волю в кулак, Лайла произнесла слова, которые он велел.

— Молодец, — прошептал он, ласково касаясь её уха.

От этого прикосновения у неё подкосились ноги. Она едва устояла, упираясь руками в стену.

В следующее мгновение — удар, пронзивший тело до самых глубин, и перед глазами — белая пелена. Ноги её задрожали.

— Лайла, я начну двигаться. Готова?

— Д-да, хозяин… пожалуйста…

Она не успела договорить: «…насладитесь мной вволю». Хроно уже начал двигаться.

Фарна шла по коридору, потихоньку сбрасывая напряжение с плеч. Перед ней — длинный путь к спальне Рамаля Пятого. С этого момента ей предстояло выполнить ночную обязанность — быть возлюбленной императора.

Если бы она могла говорить откровенно, то с радостью отказалась бы от этой роли. После бала оставалось ещё столько дел: улаживать последствия, приветствовать влиятельных дворян, решать тысячи мелочей. На близость у неё просто не было времени. Но отказаться было невозможно — одна из тяжёлых сторон положения придворной фаворитки.

— …Какая утомительная скука, — прошептала она себе под нос.

Говоря об утомительности, точно так же можно было описать и поведение императорских рыцарей, отвечающих за безопасность дворца. Их приветствия — жёсткие, либо вялые, взгляды — то презрительные, то похотливые. Лучше бы они вовсе не замечали её.

Шагая по коридору с тяжестью в груди, она вдруг услышала:

— Эй, леди Фарна.

Обернувшись, она увидела, как к ней приближается графиня Шейрон. Раздражение немного утихло. Репутация графини была не из лучших, но она была одной из немногих подруг Фарны. Возможно, потому, что обе страдали от дурной славы, рядом с ней было странно легко и спокойно.

— Ой, графиня Шейрон, — усмехнулась Фарна. — Вижу, сегодня вы, наконец, решили серьёзно заняться делом?

— Это клевета. Я всегда работаю серьёзно.

— Правда?

Как только графиня Рио Шейрон поравнялась с ней, Фарна снова двинулась вперёд, бросив мимолётный взгляд на императорского рыцаря.

На шее Рио виднелся красный след. Не поцелуй — скорее рана, подумала Фарна.

— Что у тебя с шеей?

— Признаться, стыдно, — ответила Рио. — Я ослабила бдительность во время тренировочного поединка.

— Твой противник должен быть весьма искусен, если сумел тебя ранить.

— Подчинённая Хроно… Если не ошибаюсь, её звали Фэй?

— Фэй? Неужели Фэй Мулифейн?

— Я знаю только её имя. Говорят, она служила в Двенадцатом ордене императорских рыцарей.

— Тогда это точно Фэй Мулифейн.

— Ты её знаешь?

— Её мать служила при дворе, — пояснила Фарна. — Она была одержима образованием дочери. Но как раз когда было решено, что Фэй поступит в Двенадцатый орден, мать умерла… Очень трагично.

Фарна была уверена: мать Фэй прошла через тяжёлые лишения, из-за которых преждевременно угасла, пытаясь вырастить из рода Мулифейн нового рыцаря, когда дом уже пришёл в упадок.

Дворцовое жалованье, конечно, немалое, и на него с дочерью можно было жить скромно. Но чтобы оплатить боевую подготовку и учёбу в академии — этого было недостаточно. А чтобы стать императорским рыцарем, нужны были не только таланты, но и связи.

— Как ты выбираешь своих рыцарей?

— В мой орден можно попасть в основном только через связи. Но если во время учений в академии я замечу кого-то интересного — позвоню. Сэр Леонарт и граф Эльнат отбирают людей серьёзно. Хотя граф Эльнат иногда переманивает кого-то из других орденов. А вот о графе Писке ничего хорошего не скажешь.

— Да, — вздохнула Фарна.

— Даже без твоих вздохов, я с этого момента буду выбирать строже. У Фэй, конечно, были странные привычки, но она…

Внезапно раздался звук, будто что-то разбилось. Графиня Шейрон мгновенно встала в боевую стойку. Перед ней — дверь в императорскую спальню.

— Леди Фарна, оставайтесь здесь!

— Поняла!

Рио бросилась вперёд, лицо её напряглось. Она резко распахнула дверь и ворвалась внутрь.

— Ваше Величество!

От её крика Фарна тоже побежала. Ворвавшись в спальню, она увидела: Рамаль Пятый лежал на полу, обнажённый, а молодая фрейлина была беспомощно распластана на кровати, растерянная. Её одежда была в беспорядке, щека опухла.

Этого было достаточно, чтобы всё понять. Император напал на неё, она оттолкнула его — и он ударился головой. Проблема была в самом императоре. Как бы ни смотреть, он выглядел мёртвым.

— О Великий Бог Зелёного Пробуждения, даруй мне чудо исцеления и жизни.

— Гх!

Зелёный свет окутал тело императора. Его грудь начала медленно подниматься и опускаться. Фарна подошла к нему и графине.

— Что с Его Величеством?

— К сожалению, мои божественные искусства могут лишь искусственно поддерживать его в живых, — хмуро ответила графиня Шейрон.

Фарна подумала, что хмурость — побочный эффект заклинания. Глаза Рамаля Пятого были устремлены на неё, но в них не было осознания. Он медленно протянул руку. Фарна опустилась на колени и взяла его ладонь.

— …Фарна… Я… был слабым человеком, — с трудом выговорил император. — Я… был неспособен… и потому мой младший брат… восстал против меня. Я был слаб… и потому… потерял брата. Но… я не ненавидел… своего брата… Альфорта.

Его взгляд ушёл в пустоту.

— …Хрод, Алькор, Фарна, Тилия… Простите меня. Я… лишь приносил вам страдания.

Император тихо выдохнул.

— …Кто… держит меня… в живых?

— Это графиня Рио Шейрон, Ваше Величество.

— …Хватит. У меня… была великая цель. Я… устал. Позвольте мне… отдохнуть.

— Как пожелаете.

Зелёный свет погас. Тело Рамаля Пятого медленно расслабилось.

— …Остальное… передаю… Алькору.

Император закрыл глаза, словно засыпая, и прошептал беззвучно…

Фарна… прости меня.

Это были последние слова Рамаля Пятого.