Как только дверь распахнулась, в карету ворвался ледяной ветер, безжалостно напоминая, что зима уже на пороге.

— Лорд Хроно, мы прибыли.

— Спасибо, Фэй, — ответил он и вышел наружу, где перед ним предстал величественный Дворец Альдемилан.

Дворец располагался в пригороде столицы. Его основа заложена ещё при прежнем императоре, воздвигнувшем кирпичный кастеллум — ныне именуемый Старым. По обе стороны от него высились два новых, восточный и западный, формируя симметричный ансамбль, будто отражённый в зеркале.

Подобная эксцентричность имела свою причину: дворец был устроен так, чтобы старые и новые дворяне не пересекались. Железным правилом было то, что аристократы старой крови собирались в восточном крыле, а нео-дворяне — в западном. Узнав, что его приёмный отец и его соратники стали причиной такого разделения, Хроно почувствовал лёгкое сожаление, но…

— Сегодня луна особенно прекрасна.

— Лорд Хроно, если вы будете стоять здесь, остальные не смогут выйти из кареты, — тут же отрезала Фэй, едва он пробормотал своё впечатление.

Осознав её правоту, Хроно отошёл. Вслед за ним вышли Хрод и Майла. Его приёмный отец был облачён в нечто, напоминающее военный мундир, тогда как Майла скрывала фигуру под чёрным платьем — сочетающим пышную юбку и корсаж на бретелях. Хроно бы назвал это типичным вечерним нарядом.

Следом из кареты вышла Элена. Её платье-«футляр» было украшено рюшами, а юбка расширялась книзу. Дополненные перчатками до локтей, её образ напоминал принцессу из сказки.

— Наконец-то я чувствую себя собой. Как тебе? Идёт мне?

— Более чем.

— Что ж, спасибо, — сухо ответила Элена.

Последней вышла Лайла. Её платье по крою напоминало наряд Майлы, но было белым и без бретелей.

Она нервно ёрзала, прикрывая грудь, и Хроно догадался, что ей неловко.

— М-мастер, как я выгляжу?

— Ты прекрасна.

Белое платье на смуглой коже — идеально.

— Мы отправимся в сто…

— Мы сами справимся, так что идите вперёд, сестра.

— Но как ваш командир…

Фэй нахмурилась, бросая взгляды в сторону Хроно. Уловив его кивок, она тут же расплылась в улыбке.

— Тогда позаботьтесь об этом.

— Так точно! Эй, бездельники, быстрее ведите лошадей в стойло!

— Есть!

Суб и трое солдат удалились.

— Чёртов холод, пойдёмте уже внутрь.

Хрод зашагал вперёд, а Майла последовала за ним.

— Нам тоже пора.

— Эй, погоди! — Элена схватила Хроно за руку, когда тот уже собирался идти ко дворцу.

— Что?

— Боже, неужели ты не знаешь таких простых вещей? В таких случаях мужчина обязан сопровождать дам!

— Ах, точно. Тогда возьмите меня под руку.

Элена без церемоний обвила его руку своей.

— Мне тоже можно?

— Конечно.

— Благодарю, — Лайла тоже прижалась к нему.

— Со мной ты обращаешься куда менее галантно, не так ли?

— Всё точно так же.

— Ну и ладно, — проворчала Элена, но, когда Хроно тронулся в путь, покорно последовала за ним.

Вскоре перед ними показался вход в Старый Кастеллум. У дверей стояли двое мужчин в белых мундирах — судя по всему, имперские рыцари. Оба были крепкого сложения, и, заметив их, Лайла сильнее сжала руку Хроно.

— Что-то не так?

— Можно ли мне здесь находиться? Всё-таки я полу…

— Если они посмеют остановить нас, предоставь это отцу. Именно для этого он идёт впереди.

Когда они приблизились, рыцари молча переглянулись.

— Стой! Полу… Гх!

— Не мешайтесь, щенки.

Рыцари скрестили копья, преграждая путь, но Хрод схватил их за головы и с размаху ударил о дверь. Громкий звук заставил всех присутствующих в зале аристократов вздрогнуть и уставиться на виновника шума.

— Хмф, — фыркнул Хрод и швырнул рыцарей прочь, словно пустые мешки.

Те скользнули по полу, но мгновенно вскочили на ноги.

«Ну что ж, не зря они носят звание имперских рыцарей».

— Наглец! Ты посмел…

— Идиоты, осмеливающиеся называть других «полукровками», сами не имеют права говорить о наглости!

— Грх!..

Рык Хрода оставил рыцарей безмолвными. Они прибыли по приглашению, а эти двое не только попытались их остановить, но и оскорбили Лайлу. Очевидно, кто здесь проявил неуважение, однако дворяне лишь бросили на группу Хроно презрительные взгляды.

Когда рыцари сжали копья, Хрод оскалился в хищной ухмылке. И в тот момент, когда Хроно подумал, что дело закончится кровопролитием…

— Лорд Хрод!

Громовой голос прокатился по залу.

Между Хродом и рыцарями встал исполин в белом мундире. Даже Хрод, сам по себе высокий, казался рядом с ним меньше. Широкоплечий, с телом, способным потягаться с минотавром или ящером, он был весь покрыт шрамами, но его округлые глаза и то, как он почесывал затылок, придавали ему своеобразное обаяние.

— Таур? О-о-о! Давно не виделись!

— И ты тоже.

— Ну, я торчал на южных границах, а ты — в Нодзи. Естественно, пути не пересекались.

— Верно подмечено, — спокойно ответил Таур.

Даже Хроно был наслышан о графе Тауре Эльнате, ветеране войны с прозвищем «Железная Стена», ныне капитане Второго Ордена Имперских Рыцарей.

— И зачем ты здесь? Если встанешь на их сторону, то даже ты… Понимаешь, да?

— Сколько лет прошло, а ты всё тот же, лорд Хрод.

Когда его приёмный отец с хрустом сжал кулаки, Таур лишь вздохнул и глубоко склонил голову. Рыцари ахнули — их командир извинялся за них.

— Прошу прощения за грубость моих подчинённых. Сочтёте ли возможным проявить великодушие?

— Раз уж ты так просишь…

— Благодарю.

Таур поднял голову и бросил взгляд на рыцарей.

— Оба — назад, на посты. И кто бы ни пришёл дальше, встречайте как гостей Её Высочества.

— Слушаюсь! Простите нас!

Те отсалютовали и удалились.

— Твои люди слабо обучены, а?

— Увы. Позор мне.

Таур вытер платком пот со лба.

Внезапно его взгляд упал на Хроно.

— Лорд Хрод, это он?

— Ага. Мой и Эллы сын.

— Прошу прощения, дамы.

Хроно переглянулся с Лайлой и Эленой, затем освободил руки.

— Рад знакомству, сэр Таур.

— Честь моя, лорд Хроно.

Таур ответил на приветствие, слегка улыбнувшись. Его салют был небрежным, как у бывалого солдата, но это ему скорее шло.

— Я слышал о ваших подвигах на поле боя. Сначала сомневался, но, узнав, что вы сын лорда Хрода, поверил безоговорочно.

— Мои заслуги — заслуги моих солдат. Я выжил лишь потому, что они сражались за меня, не щадя жизней.

Таур усмехнулся, глядя на Хрода:

— Похоже, вы преуспели не только в войне, но и в воспитании.

— Гха-ха-ха! Точно подметил!

Хрод зашагал к западному кастеллуму, громко хохоча. Майла молча последовала за ним.

— И ты умеешь уважать старших?

— О, ты заметила.

— Как ни крути, я — баронесса. И знаю, что командиры батальонов — высший офицерский состав.

Действительно, в имперской армии батальон был минимальной самостоятельной единицей. В случае войны их сводили в корпуса.

— Я всегда помню о почтительности.

— Как же восхищает твоя способность говорить во сне с открытыми глазами, — язвительно заметила Элена, цепляясь за его руку.

Лайла последовала её примеру.

— Кстати, я не слишком хорош в танцах.

— Мастер, я вообще не умею.

— Думаю, нам это и не понадобится.

Они двинулись по длинному коридору вслед за Хродом и Майлой. В конце тяжёлая дверь распахнулась, открыв взору зал, где старики пили вино и более крепкие напитки. Некоторые ели, но никто не танцевал.

— Видишь? Никому это не интересно.

— Вот почему я не выношу нео-дворян, — буркнула Элена.

Хрод поднял с стола деревянную кружку — вернее, кадку размером с небольшой бочонок.

— Эй, старые пни! Пейте до дна!

— Есть!

В ответ на его призыв старики подняли бокалы и кубки. Их жёны, меж тем, сидели в креслах, увлечённо болтая и потягивая вино.

— Я думала, мы идём на бал…

— Отец и его компания просто не умеют танцевать.

Или, точнее, у них никогда не было времени этому научиться.

— Ты тоже пей.

Хроно принял от отца кружку с пивом и осушил её залпом.

— Вот это по-нашему!

— Настоящий сын Хрода!

— Точно!

Старики захлопали, а Хрод горделиво выпрямился.

— Можно мне ненадолго отлучиться?

— Не против, но вернись скоро.

— Обещаю.

Элена кивнула с широкой улыбкой и вышла.

Хроно догадывался, что она направится в восточный кастеллум — искать убийц матери. Но шансы на успех были призрачными.

— Фэй!

— …

Та появилась мгновенно, но молчала — её щёки были набиты едой, делая её похожей на хомяка. Прожевав и сглотнув, она наконец ответила:

— Что угодно?

— Фэй, ты ведь дворянка?

— Конечно. Я — глава дома Мюлифейн.

Она гордо подбоченилась, но Хроно тут же подколол:

— Разорённого.

— Э-э-это не р-р-разорённый! Просто…

— Просто?

— Просто временно испытывающего трудности! — выпалила она, краснея. — Вы вызвали меня лишь чтобы поиздеваться?

— Я просил тебя охранять Элену.

— Я её охраняю… вроде бы.

Она кивнула, но её взгляд жадно скользил по мясным блюдам.

— Я оставлю тебе порцию, Фэй.

— Так точно!

Она отсалютовала и рванула прочь.

Нежные переливы клавесина наполняли воздух. Бесстрастные, подчинённые чёткому ритму, они напоминали дробь дождя. Но как только к ним присоединились флейты и ударные, тягучая мелодия обрела глубокий пафос.

Под эту музыку знатные гости неспешно двигались по бальному залу, слегка покачиваясь в такт. Их пальмы едва касались друг друга, и в тот же миг на губах расцветала смущённая улыбка. Будто они понимали чувства друг друга без слов.

Когда-то и мне довелось испытать нечто подобное…

Элена наблюдала за танцующей парой, держа в руке бокал вина.

Мужчина был в белом мундире — знак того, что он рыцарь Империи. Его волосы курчавились, кожа была обветрена солнцем, а взгляд казался мягким. По крайней мере, на первый взгляд…

— …Филипп, — прошептала Элена.

Её собственный голос прозвучал на удивление ровно.

Он смеялся. Веселился. Хотя его невеста пропала без вести. Уже одного этого было достаточно, чтобы понять: он участвовал в нападении. А белый мундир лишь подтверждал догадку.

Рыцари Империи — элита армии. Помимо боевого мастерства, от них требовалось знатное происхождение. Более того, даже на экзамен нельзя было попасть без рекомендации вышестоящего.

Элена предположила, что Филипп получил деньги за сотрудничество с её дядей. Деньги, которые затем пошли на взятки.

Она подняла бокал до уровня груди… и разжала пальцы.

Стекло со звоном разбилось о пол.

Филипп резко прервал танец, обернувшись на звук. И в тот же миг его лицо застыло, будто он увидел призрак.

Элена же лишь рассмеялась в ответ и, развернувшись, пошла прочь. Она была уверена: он последует за ней. Чтобы на этот раз добить наверняка.

Но то же самое можно было сказать и о ней самой.

— Ну что ж, беги за мной, крысёнок. Теперь я буду твоей убийцей.

Хроно потягивал вино, поданное ему Лайлой, когда дверь внезапно распахнулась. Шум и гул в зале мгновенно стихли.

Причина была не в том, что дверь открылась, а в том, кто её открыл.

Тилия.

На ней было алое платье. Лиф с глубоким декольте открывал соблазнительный вид на грудь, а пышная юбка, расширяющаяся книзу, завершала образ. Если бы кто-то скрестил наряды Елены и Лайлы, получилось бы нечто подобное.

— Хроно!

Тилия топнула ногой и направилась к нему. Встав перед ним, она высокомерно подняла подбородок. Грудь казалась ещё больше, чем в униформе — нет, скорее, её можно было назвать возмутительной. Само воплощение сладострастия.

— И это как понимать? Я устроила бал, а ты даже не удосужился заглянуть ко мне!

— Потому что пил вино?

— Почему ты отвечаешь моей груди?!

— Это же просто неприлично!

— Что неприлично?! — Тилия парировала его возглас своим, ещё более громким.

— Лично я считаю, что твоя грудь — это и есть твоё истинное «я», Тилия.

— Хочешь, чтобы это были твои последние слова?

Она хрустнула костяшками пальцев.

Чёрт, кажется, я перебрал…

Внезапно толстая рука обхватила шею Хроно. Не Тилии — Хрода.

— Пойдём-ка.

— Ай! Больно же!

Они отошли на десяток метров, пока приёмный отец держал Хроно в захвате. Наконец он отпустил его.

— Кто эта грудастая девица?

— Тилия. Принцесса Тилия. Первая наследница престола.

— Так эта грудастая девица — дочь Рамаля? — Хрод оглянулся на Тилию, затем снова посмотрел на Хроно. — Ни капли не похожи.

— Ты знаком с Его Величеством Императором?

— Часто виделись во время гражданской войны. Но после её окончания — ни разу.

— Мрачная история. Пап, ты же герой войны, положивший конец кровопролитию, разве нет?

— Не преувеличивай. Уверен, у Рамаля хватало забот после восшествия на престол.

— Пап, а ты, оказывается, великодушный.

— Слово «оказывается» тут лишнее, — проворчал Хрод.

— Так ты на неё положил глаз?

— Я…

— Если да, то оставь эту затею, — Хрод перебил его, не дав договорить.

Хотя бы выслушал бы ответ на свой же вопрос… Хотя пьяницы редко так поступают.

— Эта грудастая девица тебе не по зубам.

— Конечно, мои руки слишком малы, чтобы удержать обе.

Хроно пошевелил пальцами, изображая похабный жест.

— Но зачем ты мне это говоришь?

— Слушай. Может, ты и разбираешься в женщинах, и уверен в себе, но это самое опасное состояние. Ты не видишь угрозы, уже находясь в её пасти, — голос Хрода звучал как у бывалого солдата, читающего нотацию новобранцу. — Если проводить аналогии… ты овца в волчьей шкуре.

— То есть, я всё равно просто овца?!

— Но эта грудастая девица — львица от природы, — продолжил Хрод, игнорируя его возражение.

— Не исключено, что она изнасилует тебя.

— Бред. Она имперская принцесса, понимаешь?

— Слушай, пацан. Не расслабляйся. Иначе тебя просто сожрут, — Хрод говорил серьёзно, но для Хроно это звучало как бредни пьяницы.

— Я не стану тебя останавливать, но будь осторожен. Иначе тебя разорвут на части.

— Понял.

Хрод вернулся к своим старым друзьям, как только приёмный сын кивнул.

— Закончили беседу?

— Как видишь.

— Хорошо, пойдём.

Тилия схватила Хроно за руку и потащила за собой. Пройдя по коридору западного крыла, они вошли в Старый Замок. И тут Хроно понял, куда она его ведёт.

— П-Погоди!

— Молчи и иди за мной.

Она шла вперёд, игнорируя его протесты.

— Почему это я должна была за тобой прийти? По всем нормам приличия ты должен был явиться ко мне сразу по прибытии в столицу!

— Даже если ты так говоришь…

— Что? Есть возражения?

— …Нет.

Хроно понуро опустил голову и покорно зашагал следом.

Выйдя из Старого Замка, они оказались в восточном крыле — месте проведения бала. Едва они переступили порог, музыка смолкла, и взгляды всех присутствующих аристократов устремились на них.

Честно говоря, я здесь явно лишний.

Однако через мгновение музыка вновь заиграла, и старые лорды продолжили танцы. Видимо, способность игнорировать неудобные моменты — необходимый навык для выживания в их кругах.

— Это жестоко по отношению к моему сердцу, — Хроно положил руку на грудь.

— Ты просто трус, — фыркнула Тилия. — Ты же победил меня, и того Игна—

— О, Ваше Высочество! — весёлый, бесцеремонный голос прервал её.

В нос Хроно ударил сладковато-приторный аромат духов. Обернувшись, он увидел приближающуюся женщину. Высокую, с мускулистым телом, одетую в платье с корсетом. Грудь… была скромной, если выражаться деликатно. В целом её внешность можно было назвать андрогинной.

Её губы, блестящие от помады, искривились в насмешке. Однако взгляд оставался мягким, и Хроно подумал, что она просто играет роль злодейки.

— …Граф Рио Хейрон.

— Вы нынешний маркиз Эракис, верно?

Игнорируя Тиллию, женщина — нет, мужчина — граф Рио Хейрон неловко обвил руку Хроно своей.

— Будьте так добры, представьте нас.

— ОН — граф Рио Хейрон, капитан 9-го Имперского Ордена Рыцарей, — Тилия подчеркнула местоимение.

Хроно догадался, что перед ним кроссдрессер, но решил не углубляться в тему — трогать такие вещи без нужды было неразумно.

— Хе-хе, приятно познакомиться, маркиз Хроно Эракис.

— Я тоже согласен, граф Рио Хейрон.

— Может, просто Рио?

— Тогда и я — просто Хроно.

— Спасибо, Хроно. — Рио прижался грудью к нему.

Что-то мягкое слегка уловилось под пальто.

— Не составите мне компанию в моём особняке? Уверен, это будет ночь, которую вы не забудете.

— Какого чёрта мужик зовёт другого мужика на свидание?! — Тилия закричала, краснея, когда Рио обнял Хроно за шею.

Выражение лица Рио мгновенно исказилось от боли.

— Ваше Высочество, вы называете меня мужчиной, но в душе я — женщина.

— …Понятно.

Значит, у него гендерная дисфория. В этом мире, где подобные вещи не принимают, ему, наверное, несладко.

— Может, начнём с дружбы?

— Хроно! Он мужик!

— Я и предлагаю дружбу, потому что мы оба мужчины.

Рио моргнул, явно озадаченный.

— Хроно, ты забавный. Обычно мужчины убегают, едва я начинаю флиртовать.

— Я не могу ответить на твои намёки, но ты не настолько плох, чтобы от тебя бежать. Ну так что?

— Дружба — неплохое начало.

— Отлично, — Хроно вздохнул с облегчением. Разозлить Рио было бы не лучшей идеей. — Как друг, хочу дать тебе совет. Не против?

— Что такое?

— Может, стоит выбрать макияж попроще?

— О боже, ты украл мою помаду?

В ответ на то, как Хроно стёр её губы, Рио театрально пожал плечами.

— И ещё… твой парфюм ужасен.

— Хроно, ты действительно не церемонишься, — Рио слегка вздохнул. — Ладно, с духами я переборщил, но макияж поправлю.

— К тому времени я уже вернусь в западное крыло, так что…

— Значит, мне просто нужно будет отправиться туда, если не найду тебя здесь?

— Именно. Там сейчас попойка, так что тебя ждёт сюрприз.

— Звучит куда интереснее. Хе-хе, похоже, сегодня я выпью отличного вина.

Рио развернулся и покинул зал.

— Гррр, как он вообще сюда пробрался?!

— Разве ты его не приглашала?

— Конечно нет! Этот тип известен тем, что портит любое мероприятие.

— Мне он таким не показался.

— Фу!

— Ладно, ладно, не будем больше говорить о Рио. — Хроно поднял руки в знак сдачи под взглядом Тиллии.

— Хроно, пойдём прогуляемся.

— Опять куда-то идти?

— Просто прогулка.

Тилия взяла его под руку, и они зашагали. Её пышная грудь прижималась к его плечу.

Хорошо бы сосредоточиться на этом блаженном ощущении, но взгляды окружающих аристократов колют, как иглы. И всё же…

— Зачем ты так демонстративно себя ведёшь?

— О, так ты заметил?

— Обычно, если бы ты прижалась ко мне грудью, ты бы даже не обратила внимания.

— Я ничего такого не делаю! — Тилия фыркнула, её лицо залилось румянцем. — Вообще-то… этот бал также является смотринами.

— Тогда зачем ты позвала моего отца и его друзей?

— Потому что бал организовали в спешке. Гостей собралось мало. А если на моём балу будет пусто — это удар по репутации.

— То есть, это просто показуха?

— Хотя бы назови это сохранением лица, — обиженно поправила Тилия. — Люди пришли на мой бал, несмотря на короткие сроки. Это демонстрация моей власти.

— Отец и его друзья пришли только за выпивкой и едой.

— Главное, что они здесь, — пробормотала она.

Хроно понял, что у имперской принцессы тоже хватает забот.

— А тащить меня в восточное крыло — это…

— Ты отпугиватель женихов. Я пока не собираюсь замуж.

— Агааа…

— Мы же друзья, верно?

— Конечно. Парни обычно ждут большего, если слышат намёки. Хотя… даже если используешь меня как отпугиватель, не боишься, что поползут странные слухи?

— Если тебя это беспокоит, стань достойным меня мужчиной.

— Кажется, я только что услышал невероятно высокомерную фразу.

— Я имперская принцесса, разве нет?

— Ну да, но… но…

Если учесть разницу в статусе, её снисходительность логична… но мне от этого не легче.

— Заработай военные заслуги и стань принцем-консортом… мужем самой знатной женщины Империи. Разве не об этом мечтает любой мужчина в стране?

— Гораздо проще и быстрее будет, если ты впадёшь в немилость, Тилия.

— С чего бы это мне впадать в немилость?!

— Потому что карабкаться до принца-консорта — это путь на эшафот.

— Фу, у тебя ноль амбиций. Хоть бы немного поучился у лорда Леонхарта.

— Леонхарта?

— Вон того, которого облепили женщины, — Тилия кивнула в сторону.

Хроно посмотрел и увидел мужчину в белом мундире, окружённого толпой дам. У него были мягкие светлые волосы, благородные черты лица, высокий рост и спортивное телосложение, которое не скрывала даже форма.

В его осанке не было ни единого изъяна. Даже Хроно, не особо разбирающийся в боевых искусствах, понял — этот человек невероятно силён. Более того, от него будто исходило сияние. Хроно не верил в мистику, но если ауры и существовали, то это была она.

— Леонхарт Палатиум, наследник герцогского дома Палатиум. Окончил военную академию с отличием, служил во 2-м Имперском Ордене Рыцарей. Храбрый воин, в первом же бою против вторгшихся войск Арго убил вражеского командира. Также он — адепт божественных искусств Бога Чистого Порядка, носящий титул «Святого Рыцаря». Сейчас он — капитан 1-го Имперского Ордена.

— Его уровень читерства просто зашкаливает, — Хроно скривился.

В этот момент их взгляды встретились. Хроно быстро отвел глаза. Лучше не давать повода для конфликта — он меня просто растопчет.

— Жалкий ты человек.

— И сам так думаю.

— Может, подружишься с лордом Леонхартом?

— Рядом с тем, кого, кажется, любит сама судьба, я точно сойду с ума. Но женщины… они удивительные создания, раз слетаются на таких, как он.

Он бросил взгляд на окружение Леонхарта и вдруг заметил знакомое лицо.

— …Фэй.

— Что-то не так?

Фэй подошла с лёгким недоумением, услышав, как он вздохнул.

— Фэй, а где твоя обязанность?

— Леди Елена вышла на балкон.

— Тилия, подожди тут! Фэй, побудь с ней!

Хроно оставил Тиллию на Фэй и бросился к балкону. У него было очень плохое предчувствие.

Елена ждала Филиппа, облокотившись на перила балкона. Она знала, что он обязательно придет за ней. И, как и предполагала её уверенность, граничащая с убеждённостью, он появился вскоре после.

На его лбу блестели капли пота.

Должно быть, он изрядно взволнован.

Видя, что он молча держится на расстоянии, Елена поняла: начинать разговор придётся ей.

— Давно не виделись.

— Я-я волновался за тебя!.. Елена, где ты была всё э-это время? — проскрипел Филипп дрожащим голосом.

Елену едва не разобрал смех. Только подумала, что он скажет человеку, которого сам же пытался убить, как он выдаёт: «Я волновался за тебя».

— Судя по всему, ты там неплохо проводил время, да?

— Э-это… — Филипп запнулся.

Ведь он и правда от души веселился, танцуя. Но Елена считала это естественным. Он наслаждался лучшими годами своей жизни. Она не сомневалась, что он отлично провёл время — даже если всё это было построено на чужих жертвах.

— Ладно, неважно. Я расскажу, чем занималась всё это время.

— Х-хорошо, — покорно кивнул Филипп, ослабляя воротник мундира.

— После нападения бандитов на усадьбу меня продали работорговцу.

— Гх!.. — Филипп резко вдохнул, но Елена продолжила, не обращая внимания.

— Было ужасно. Насилия избежала — товар должен оставаться целым, — но эти твари не стеснялись пускать в ход кулаки по любому поводу. Били, если ослушаешься. Били, если огрызнёшься. Били «для воспитания». Даже не вспомню, сколько раз они меня избивали.

Вспоминая себя в рабстве — измождённую, как гоблина, — Елене хотелось плакать. Но она сдержалась.

— Лёжа в тесной клетке, едва дыша от боли, я убеждала себя: «Филипп обязательно придёт меня спасать. Он откроет дверцу клетки и спасёт меня». Я верила в это! Верила, что ты придёшь за мной!

— … Д-да.

Елена крикнула это в лицо Филиппу, и он заморгал, словно рыба, выброшенная на берег. Вскоре он закрыл рот, но в следующий миг вдруг улыбнулся.

— Прости, что не смог тебя спасти. Но у меня были обстоятельства. Многое случилось… но ты выжила и вернулась ко мне. Разве не это главное?

— Верно. Возможно, сейчас это и правда единственное, что имеет значение.

— Именно! Сейчас мы должны радоваться нашему воссоединению, — с облегчением в голосе заявил Филипп.

— Но… как тебя спасли?

— Меня купили как рабыню.

— О, тогда я должен поблагодарить этого человека.

— Не беспокойся, я уже отблагодарила его сполна. Этим телом.

— …Что ты имеешь в виду?

— Разве не понятно? Он купил меня как рабыню. Он лишил меня невинности. Иногда насиловал всю ночь напролёт, а порой заставлял вести себя, как грязную свинью. Кстати, он использовал и задний проход. Разве ты не рад, что благодаря этому мы смогли встретиться? Сможешь ли ты любить меня, как прежде?

— Конечно, Елена. Дай мне обнять тебя, — Филипп сделал шаг вперёд.

Ближе… подойди ещё чуть-чуть, ублюдок, — мысленно усмехнулась Елена, нежно поглаживая перчатку.

Под ней был спрятан тонкий кинжал. Лезвие узкое, но если попасть в жизненно важную точку — его хватит.

Сейчас!

Елена рванулась вперёд — но рука Филиппа оказалась быстрее. Он схватил её за шею и с силой нажал, пытаясь сбросить с балкона.

— Филипп!

— Ты плохая девочка. Всё могло быть хорошо, если бы ты покорно осталась там, где тебя держали… но нет, ты пришла сюда.

Елена, уже почти перевешиваясь через перила, пылала ненавистью.

— Ты говно! Разве не ты убил мою мать?!

— Это была идея твоего дяди. Я лишь должен был выдать труп служанки за тебя.

— Я убью тебя!

— Этим кинжалом?

Филипп с отвратительной ухмылкой вытащил спрятанное лезвие.

— Раз уж представился случай, скажу: я всегда ненавидел тебя. Ты постоянно выставляла напоказ свои знания и деньги, хотя была всего лишь дочерью жалкого баронета!

— Я никогда так не поступала!

— Не ври, сука! — он сжал пальцы сильнее. — Ты вообще понимаешь, что я чувствовал?! Знаешь, каково это — когда на тебя постоянно смотрят свысока?! Каждый раз, когда ты размахивала деньгами и умничала, я готов был сойти с ума от унижения!

Внезапно он ослабил хватку.

— Моя нынешняя невеста… твоя кузина — мила. Немного глуповата, но хотя бы не презирает меня, как ты. В конце концов, женщина должна быть немного глупой, чтобы быть идеальной. Мне не стоило даже помышлять о помолвке с образованной!

Филипп занёс кинжал. Но Елена не отвела глаз. Она чувствовала: если сейчас отведёт взгляд — проиграет.

И в этот момент…

— «Танец Небесного Столпа»!

— Ииии!

Чёрная сфера поглотила руку с кинжалом, и Филипп с визгом отпрянул.

Когда Елена, давясь кашлем, подняла голову, у входа на балкон стоял Хроно.

Хроно почувствовал облегчение — он успел вовремя. Резко шагнув вперед, он встал между Эленой и незнакомцем.

— Элена, ты можешь встать?

— Да… — прошептала она, потирая шею, и тут же спряталась за его спиной.

«Значит, это и есть Филип?» — Хроно внимательно разглядел мужчину перед ним. Тот не обладал ни единой привлекательной чертой. Белый мундир сидел на нем безмолвным укором — ни капли того величия, что было у Леонхарта.

— Ты хозяин этой девчонки?

— Я её господин.

Филип презрительно скривился, и Хроно сразу понял: Элена наверняка уже успела что-то ему наговорить.

— Я видел, как ты душил Элену. Она что-то сделала?

— Просто преподал урок рабыне, осмелившейся проникнуть на бал для благородных.

— Понятно. Но кто дал тебе право трогать чужую собственность?

— Ладно, ладно, я возмещу ущерб. Нет, лучше выкуплю её. Сколько просишь? — Филип усмехнулся.

Элена в ответ ухватилась за мундир Хроно, будто умоляя не отдавать её.

— Элена не из тех, кто торгуется. Тогда вот что…

— Сто золотых? Слишком жирно для б/у-рабыни, — проворчал Филип, когда Хроно поднял палец.

— Ты ошибся в разряде.

— Ну, она же подержанная, да ещё и с дырой в заднице… Десять золотых — более чем справедливо.

— Опять не угадал. Можешь говорить что угодно, но Элена мне нравится. Да, она дерзкая, но её испуганное лицо просто восхитительно. Из-за этого я частенько бываю с ней… грубоват.

— И поэтому ты запрашиваешь тысячу?!

— И снова мимо. Если хочешь купить Элену — готовь миллион.

— Ты издеваешься?! — взорвался Филип.

— Я совершенно серьёзен. Элена, встань передо мной.

— Х-хорошо… как прикажете.

Повинуясь, она шагнула вперёд. Филип округлил глаза — видимо, не ожидал, что она подчинится без возражений.

Хроно обнял её сзади. Девушка тут же застыла, но он проигнорировал её напряжение и провёл рукой по её скромной груди.

— П-прекрати!

— Ты ослушаешься?

— П-простите! Это моя вина!

Едва он потянул за ошейник, Элена тут же извинилась, вся пылая от стыда.

— Ну же, расскажи своему бывшему жениху, как мы обычно любим друг друга.

— З-зачем я должна… м-мгх!

Её тело снова дрогнуло, когда Хроно дёрнул за ошейник.

— Быстрее.

— Я… служу ему руками и ртом… — пробормотала Элена, запинаясь.

Даже её уши пылали, но дело было не только в смущении. Всё это её заводило — она нервно сжимала бёдра, выдавая себя.

— И чем ещё?

— Я… обслуживаю его… з-задницей…

Элена отвернулась от Филипа.

— И что ты при этом чувствуешь?

— Только боль… а-ай! П-простите! Это прекрасно! Невероятно!

— Ладно, хватит.

Как только Хроно отпустил её, Элена опустилась на пол.

— Милашка, правда? Но теперь она никогда не будет твоей.

— Гх…!

Лицо Филипа потемнело от ярости. Хроно ожидал атаки, но тот лишь развернулся и грубо вышагнул с балкона. Убедившись, что он исчез, Хроно наконец расслабился.

Видимо, даже этот идиот не осмелился бы устроить резню на балу.

Опустив взгляд, он увидел, как Элена неуверенно поднимается.

— Я так и не отомстила за мать…

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты оставила эту затею.

— Ты можешь так говорить, потому что тебя это не касается! — Элена резко обернулась, её голос дрожал от ярости.

Казалось, она вот-вот заплачет.

— Именно поэтому я не хочу, чтобы ты пачкала руки, Элена.

— Пока что… спасибо. Благодарю за спасение.

— Не похоже на благодарность.

— Это был сарказм, чёрт возьми! — Она опустила глаза, и её плечи задрожали.

— Элена?

— М-мгх! — Она резко подняла голову, когда он коснулся её плеча.

В следующее мгновение свет взорвался у него перед глазами, а во рту распространился вкус железа. Элена ударила его головой.

— Это мой поцелуй благодарности.

— Какой агрессивный поцелуй. На вкус — кровь.

— У меня то же самое.

Она быстро вытерла губы тыльной стороной перчатки, оставив на ткани алый след.

— Ты говорила, что ненавидишь поцелуи?

— Я ненавижу, когда меня целуют насильно или лишают невинности как рабыню, — фыркнула Элена и тяжело вздохнула. — Мои дела здесь закончены. Пойдём обратно.

С этими словами она схватила его за руку и потянула за собой.

Едва они переступили порог зала…

— Хроно, ты вернулся? — Тилия подошла к ним в приподнятом настроении.

За ней стояла Фэй.

— Что-то случилось?

— Мы с Фэй прекрасно поладили. Она замечательный рыцарь. И понимает все мои трудности.

— О чём вы говорили?

— Я применила Тайное Искусство Сочувствия, которому меня научил мой ученик.

— Сочувствие — это тайное искусство?

— Главное — говорить «я понимаю» или «это, наверное, трудно». Всё просто! Хм! — Фэй гордо раздула ноздри.

— …Фэй.

— Что такое? — Она мило склонила голову, но голос Тилии звучал ледяным.

— Я передумываю брать тебя в свиту.

— Почему?!

— Мне не нужны придворные, которые только и делают, что «сочувствуют».

— О-опять моя дорога к успеху закрыта… — Фэй поникла.

— Я возвращаюсь в западный замок.

— Я тоже! — Тилия тут же вцепилась в его руку.

Затем она бросила взгляд на Элену, занявшую другую сторону. Та быстро спряталась за спину Хроно.

Покинув восточный замок, они почти сразу столкнулись с Рио.

— Йо, я поправил макияж.

— Тцк, — Тилия цыкнула, но Хроно сделал вид, что не заметил.

— Ну как?

— Выглядит естественнее, чем раньше.

— Хихи, рад слышать.

Рио рассмеялся, а затем взглянул на Элену и Тилию, висящих на руках Хроно.

— Я бы тоже с радостью взял тебя под руку, но, увы, места заняты.

— Друзья так не ходят.

— Ты так думаешь?

— Уверен.

Рио притворно удивился, но Хроно знал — это игра.

— Долго вы ещё будете?

— Ты права, — Хроно двинулся вперёд, как только Тилия раздражённо одёрнула их.

Пройдя по коридору, соединяющему восточный замок со Старым…

— На что это похоже?!

— Прошу прощения!

Раздался истеричный крик, за которым последовал голос Лайлы. Видимо, она искала его, заметив долгое отсутствие.

— Простите, кажется, там проблемы.

— Ничего не поделаешь.

— Удачи.

Тилия и Элена отпустили его. Хроно быстрым шагом вошёл в зал Старого замка. Там мужчина средних лет орал на Лайлу. У его ног валялась коробка, из которой торчала мумия — верхняя часть обезьяны, нижняя — рыбы.

Мумия русалки? Хотя сейчас не до размышлений. Надо помочь Лайле.

— Ты представляешь, сколько усилий стоило достать эту русалку?! Я хотел преподнести её её высочеству принцессе!

— Простите…

— Гх!

Лайла склонила голову. Мужчина, решив, что его насмехаются, занёс кулак. Но удар не достиг цели — Хроно перехватил его запястье.

— Ты кто такой, сволочь?!

Мужчина дёрнулся, и от него пахнуло перегаром. Ноги его подкашивались — явно был пьян. Теперь Хроно понимал, что произошло: пьяница налетел на Лайлу, а теперь валил вину на неё.

— Я спросил, кто ты такой?!

— Простите, но моя возлюбленная чем-то вас обидела? — Хроно встал между ними, защищая Лайлу.

— Возлюбленная? Ты взял полуэльфийку в любовницы?

— Да. Разве это проблема?

— Для благородного — позор! — Мужчина скривился, будто увидел нечто отвратительное. — Полуэльфы — это неудавшиеся люди и эльфы. И ты привёл эту неудачницу на бал… А, понял, тебе понравилось, как она выглядит? Ну, ты ещё молод, так что я могу прощ——

— …Эй. — Хроно схватил его за воротник.

Он готов был извиниться за сломанную мумию и даже возместить ущерб. Готов был стерпеть оскорбления в свой адрес. Но насмешки над Лайлой — нет.

В этот момент кто-то мягко коснулся его руки. Обернувшись, он увидел Леонхарта. Его аура была подавляющей, но Хроно не отступил. Потерять доверие Лайлы было страшнее.

Леонхарт посмотрел на пьяного, и тот сразу съёжился.

— Я понимаю твои чувства, но, пожалуй, стоит остановиться.

— Совершенно верно, — неожиданно вмешался Рио, появившийся как из ниоткуда.

— Жаль ваш подарок, но у вас нет решимости ссориться с сыном Резни, верно?

— Резни? Ты о Хроде Резне?

— Именно. Хотя сам Хроно тоже весьма заслуженный воин.

Мужчина побледнел и замолчал. Видимо, имя приёмного отца Хроно подействовало.

Лайлу я спас, но проблема осталась. Нужно как-то сгладить конфликт.

Пока он размышлял, подошла Тилия.

— Тилия, иди сюда!

— Напомню, я императорская принцесса… — буркнула она, но встала рядом.

— Это её высочество. Можете обсудить с ней вашу куклу.

— О-оо, ваше высочество! Я——

Мужчина тут же рухнул на колени и начал бормотать что-то о себе. Тилия на мгновение удивилась, но затем взяла ситуацию в свои руки — в конце концов, это она пригласила гостей.

— А теперь, пожалуй, я пойду.

— П-подожди! — крикнула Тилия, но Хроно уже уводил Лайлу, обняв за плечи.

Он был уверен, что пьяный дворянин тоже рад его уходу.

И тут…

— Я тебе этого не забудуююююю!

— …громовой голос Тилии прокатился по залу.

Группа Хроно вернулась в западный кастеллум и заняла свободный стол. Он вздохнул, рассеянно скользя взглядом по залу. Если на востоке шел изысканный бал, то здесь царила настоящая пирушка. Старики, расположившись прямо на полу, тянули крепкие настойки, в то время как их жены оживленно переговаривались. Майла же в это время вещала перед собравшейся прислугой:

— Другими словами, верность — это вложение. Ваша преданность господину, его супруге и их детям окупится сторицей. Если вы будете считать, что работаете для себя…

Хроно поспешно отвёл взгляд — если он продолжит слушать, то рискует навсегда разочароваться в Майле. В этот момент Лейла, сидевшая рядом, придвинулась ближе. Сегодня она казалась особенно кокетливой.

— Господин, спасибо вам за то, что было раньше.

— Я не сделал ничего особенного.

— Всё равно спасибо.

— Хроно, а меня ты обделишь вниманием? Хотя, если честно, мне даже нравится, когда ты дразнишься. — С другой стороны к нему прильнула Рио.

— Спасибо за помощь. Ты очень выручил.

— Хе-хе, этих слов мне уже достаточно. — Рио улыбнулась и потянулась за деревянной кружкой.

Сделав глоток, она скривилась.

— Это пиво? Мой дед отругал бы меня, узнай он, что я пью такую дрянь.

— Оно прекрасно! Просто великолепно!

— У тебя ужасные манеры. Ты же вроде как дворянка?

Рядом с Рио Фэй набивала щёки мясом, а Елена смотрела на это с отвращением.

— Не «вроде как»! Я самая настоящая дворянка!

— Да-да, конечно. Смотри, у тебя сок капает.

Елена вытерла рот Фэй платком, а Хроно тем временем перевёл взгляд на противоположную сторону стола. Там сидел Леонхарт.

Что он здесь делает?

— Сэр Леонхарт, а вы почему здесь?

— Я вам мешаю?

— Нет, я не это имел в виду…

Хроно слегка сгорбился. Вести себя слишком грубо с Леонхартом он не мог — тот пытался их примирить.

Кстати, я ещё не поблагодарил его. Выразить признательность важно — так можно избежать ненужных врагов.

— Сэр Леонхарт…

— Да?

— Спасибо за то, что тогда заступились.

— Это я должен вас благодарить. Я уже начал волноваться, что не смогу вас уговорить отступить. — Леонхарт слегка пожал плечами, когда Хроно выпрямился и склонил голову. — К тому же, мне было интересно узнать вас получше.

— Ч-что вы имеете в виду? — Хроно нервно отреагировал на загадочную улыбку Леонхарта.

— Не то, о чём вы подумали. Мне хотелось понять, почему вы так смотрели на меня в восточном кастеллуме.

— Ну, это…

— Не стоит так напрягаться. Сэр Леонхарт просто не умеет чувствовать атмосферу. Он запросто может поставить человека в неловкое положение, даже не желая того, — Рио придвинулась ближе и шепнула Хроно на ухо, пока тот мучился с ответом. — Люди, у которых с рождения есть всё, не понимают чувств тех, кому повезло меньше.

— Как всегда, вы беспощадны, сэр Рио. Итак, почему вы тогда на меня так смотрели?

— Я… слышал о вас от Её Высочества, и меня охватило странное чувство неприязни.

— Понятно. Можно задать ещё один вопрос?

— Конечно.

— Вы тогда в восточном кастеллуме отвели глаза, но сейчас этого не сделали. Почему?

— Потому что, отступи я тогда, я потерял бы доверие Лейлы.

— Но я же не был вашим врагом. Разве это было бы проблемой?

— Однако и союзником вас назвать было нельзя. Важно, как это выглядело с её точки зрения.

— Да, перспектива действительно имеет значение.

С этими словами Леонхарт осушил кружку. Хроно с удивлением наблюдал за его манерой пить — будто нарочито грубой. В это время Рио прижалась к нему ещё сильнее.

— Ты уже пьяна?

— Нет, я ещё почти трезвая.

Рио выпрямилась и посмотрела на свою грудь.

— Всё-таки с таким размером не получится, да?

— Я не придаю этому значения…

— Не надо так оправдываться. Кстати, а та полуэльфийка — твоя возлюбленная, верно?

— Ты и это слышала?

— Ну, у меня всегда был хороший слух. Хотя, конечно, не такой, как у эльфов или зверолюдей. — Рио рассмеялась.

Её улыбка была настолько обаятельной, что сложно было поверить, что она принадлежала мужчине.

— Почему ты выбрал в возлюбленные полуэльфийку?

— Разве её происхождение имеет значение?

— Многие придают этому большое значение. Большинство дворян верит в бога, правящего чистой белой гармонией. Для них такие существа, как полуэльфы, — мерзость, искажающая естественный порядок вещей. Не так ли, сэр Леонхарт?

— И зачем вы втягиваете меня в этот разговор? — Леонхарт нахмурился, поставив кружку на стол. — Как сказала сэр Рио, некоторые считают полуэльфов нарушением порядка, а другие — неполноценными существами, как тот человек ранее.

— Судить о чём-то, основываясь лишь на религиозных и имперских ценностях, изначально неверно.

— Хорошо, а как бы вы их описали, лорд Хроно? — Леонхарт с любопытством посмотрел на него, услышав бормотание Хроно.

Тот не задумывался об этом раньше, но теперь понимал, какой критерий должен быть главным.

— Вид, родственный людям?

— Что это значит?

— Близкие как живые существа… нет, скорее, в данном случае дело не в том, что полуэльфы близки к людям, а в том, что эльфы и люди — родственные виды. — Хроно вспомнил уроки биологии из своей прошлой жизни.

Если бы количество хромосом не совпадало, они не смогли бы иметь общих детей. Значит, эльфы и люди должны быть очень близки.

— Не знаю, являются ли люди ответвлением эльфов или наоборот.

— Ответвлением? Не понимаю, о чём вы.

— Теория эволюции… ну, это когда живые существа приспосабливаются к среде, изменяясь или разделяясь на подвиды.

— То есть, как семьи или школы боевых искусств?

— В общем, да.

Леонхарт нахмурился, явно смущённый, когда Хроно согласился с его сравнением.

— Это интересная точка зрения, но звучит она довольно кощунственно.

— Правда? А мне нравится. Хе-хе. — Рио улыбнулась и поднесла к губам бокал вина.

— Почему вы так думаете, лорд Хроно?

— Одна из причин — моя слабая вера в религию. Поскольку мифы созданы людьми, я не могу принимать их за чистую монету…

— Понятно, это логично. — Леонхарт кивнул, будто нашёл общий язык. — А где, по-вашему, тогда находятся боги?

— Если вы спрашиваете, где… — Хроно запнулся.

— Не надо слишком глубоко копать. Мне просто интересно ваше искреннее мнение. — Леонхарт мягко подбодрил его и снова отпил из кружки.

Расслабленная атмосфера подсказывала, что Хроно не обязательно подбирать идеальные слова.

— Шесть главных богов — это воплощения огня, воды, земли, ветра, тьмы и света. Они везде, разве нет? Вот, например, это пиво. Ячмень растёт из земли, впитывает солнце, воду и ветер… в общем, это продукт богов.

— Ха-ха, понимаю. Значит, мой бог всё это время был рядом со мной? — Леонхарт рассмеялся и снова отхлебнул.

Хроно волновался, что его спросят об огне или тьме, но, похоже, Леонхарт и правда не ждал сложных ответов.

Впрочем, считать теорию эволюции кощунственной, даже понимая её… Религия — сложная штука.

И в этот момент —

— Хроно! Как ты посмел бросить меня одну?! — Гневный рёв Тиллии огласил зал.

Хроно повернулся к двери и увидел, как Тиллиа, сжимая под мышкой какой-то ящик, грозно шествует к их столу. Её шаги были настолько тяжёлыми, что казалось, будто она вот-вот проломит пол.

Лейла, словно предчувствуя бурю, быстро перебралась на соседнее место. Тиллиа поставила ящик на стол и открыла его. Внутри лежала мумия, из повреждённых частей которой торчала проволока. Подделка была очевидной.

— А потом мне пришлось…

— Тише, тише, сначала выпей вина.

— Думаешь, меня так легко обмануть?!

Несмотря на возражения, Тиллиа взяла бокал из рук Хроно и осушила его залпом.

— Наверное, было тяжело.

— Не говори, будто это тебя не касается! Я страдала из-за того, что ты оставил меня козлом отпущения! — Тиллиа поставила бокал на стол и сверкнула глазами.

Лейла тут же налила ей ещё.

— Прости. Это и правда было ужасно.

— Да! Я уже начала думать, что делать, когда он завёл речь о том, как заблудился на краю океана.

— Понимаю. Это было совершенно бессмысленно, да?

— Именно! Всё это явная выдумка, но я же не могла просто заткнуть его!

— Ну, вы же имперская принцесса.

— Верно. Мне нужно думать о своём статусе. — Тиллиа снова осушила бокал.

Лейла тут же наполнила его снова.

— Должно быть, на вас давит огромная ответственность.

— Ещё бы! О, так ты меня понимаешь? — Тиллиа довольно улыбнулась и снова выпила.

Она пьёт с пугающей скоростью. Но, надо признать, моё «Искусство скрытого манипулирования» работает отлично.

— Кстати, я встретил Хьюго и Саймона.

— Кто это?

— Мои однокурсники из академии. Ты их не помнишь? Саймон попался в твою ловушку во время учений…

— Не вспоминай такое! Это была тактика! — Тиллиа надулась и снова отпила.

На этот раз только половину бокала, так что Лейла тут же долила.

Какая отличная поддержка.

— Хм, тот парень? Кажется, помню. А Хьюго кто?

— Тот, который пытался стащить всадника с лошади, пока его самого пинали.

— А, теперь вспомнила. Да, был такой. Довольно отчаянный тип. — Тиллиа задумалась, устремив взгляд вдаль.

— И такое правда было?

— Хе-хе, жаль, что мы не пришли посмотреть.

Леонхарт и Рио отозвались, попивая эль. Похоже, они не присутствовали на тех учениях. Саймон тогда так рвался в бой, надеясь стать имперским рыцарем, но сейчас это выглядело просто жалко.

— Академия… ностальгия.

— Хотя ты до самого выпуска клянчил поблажки.

— Всё хорошо, что хорошо кончается.

— Понятно. А что произвело на тебя самое сильное впечатление? — Тиллиа слегка наклонилась вперёд.

Её декольте было завораживающим. Хроно вдруг вспомнил момент, когда впервые увидел её.

— Когда я впервые тебя увидел, ты показалась мне солнцем.

— П-правда? — Лицо Тиллии озарилось счастливой улыбкой.

— Это был пик.

— ЧТООО?!

— Когда кавалерия атаковала нас, а я бежал с холма во время учений…

— Ну и? — Тиллиа замерла в ожидании.

— Я подумал: «Сдохни, стерва!»

— Ты ТАК обо мне думал?!

— А когда мы поспорили после учений…

— Хватит! — Тиллиа перебила его и снова осушила бокал.

Она скривилась, явно раздражённая.

— Ты меня ненавидишь?

— Если выбирать между «нравится» и «ненавижу», то выберу «нравится».

— П-понятно… — Тиллиа покраснела и пробормотала: — Ладно, сегодня я напиваюсь!

— Отлично, тогда ещё один тост! — Леонхарт поднял кружку в ответ.

— За что?

— Конечно, за нашу встречу.

— Угх!

Тиллиа странно крякнула, когда Рио ответила, бросив взгляд на Хроно.

— Ваше Высочество, удостойте нас чести.

— Ладно.

Поддавшись на уговоры Лейлы, Тиллиа подняла бокал.

— За нашу встречу! Ура!

— Ура!

Тиллиа высоко подняла бокал, и остальные последовали её примеру. Так и продолжался этот бал…

Когда Хроно пришёл в себя, Тилия сидела рядом, потягивая вино из бокала. Лейла и Елена лежали, распластавшись по столу, а Фэй, откинувшись на спинку кресла, мирно похрапывала.

— Ну наконец-то проснулся?

— А где Рио и сэр Леонхарт?

— Сэр Леонхарт уехал домой. А граф Хейрон меня не интересует.

Хроно окинул взглядом зал. Кроме них, здесь никого не осталось. Вряд ли это значило, что все разошлись по домам, но…

— Они сказали, что пойдут готовиться к отъезду, и ушли.

— Понятно.

— Ну что же…

Тилия поставила бокал и поднялась. Её шаги были твёрдыми, без намёка на шатание.

— Ты тоже уходишь?

— Нет! — буркнула она недовольно и протянула руку. — Наконец-то все эти надоеды исчезли. Так что… не потанцуешь со мной?

— Прости, я не умею.

— Да ты просто безнадёжен! — Тилия вздохнула и бессильно опустила плечи.

Хоть она и решилась пригласить меня, мне действительно жаль, но я правда не знаю, как это делается.

— Совсем не умеешь? Меня бы устроил даже танец из твоей страны.

— Даже если так, я напрочь забыл движения народных танцев, а бальные вообще видел только по телевизору.

— Что? Значит, в твоём мире тоже бывают балы?

— Ну… можно сказать, что-то похожее.

— И какой там танец?

— Партнёры обнимаются, медленно покачиваются и иногда кружатся.

— Ух… — Тилия застонала, схватившись за висок.

Видимо, это выходило за рамки её воображения.

— Н-ну ладно… как-нибудь справимся.

— Но мы же не знаем ни шагов, ни движений?

— Будем ориентироваться на чувства. Да, именно так!

Она схватила Хроно за руку и потянула за собой. Так они оказались в центре зала.

— Ну и как там это «обнимание»?

— Один партнёр берёт другого за руку, а второй обнимает за талию.

— Т-так?..

Тилия сжала правую руку Хроно, а левой обхватила его за пояс. Её грудь явственно прижималась к нему. Казалось, она подошла слишком близко, но указывать на это было бы невежливо.

Грудь — это справедливо.

— Теперь ты обними меня за талию.

— Л-ладно…

Как только Хроно коснулся её руки, тело Тилии дёрнулось, будто от удара током.

— И теперь мы медленно покачиваемся и кружимся, да?

Хроно начал раскачиваться из стороны в сторону, не отпуская Тилию. Вряд ли это можно было назвать настоящим танцем, но после обильных возлияний сойдёт и так.

Тилия взглянула на него и рассмеялась.

— Что-то не так?

— Вспомнила, как у той полуэльфийки были неприятности.

— Это как-то… не очень толерантно.

— Не в том дело! — возмущённо воскликнула она.

— Тогда в чём?

— Я подумала, что ты всё-таки мужчина. Хи-хи-хи… — Она весело рассмеялась.

Она действительно красива. Может, стоит попробовать стать её принцем-консортом?.. Хотя нет. Я не могу подвергать подчинённых опасности ради собственных желаний.

— «…О время, остановись».

— О чём это ты?

— Просто… хотелось бы потанцевать с тобой подольше, Тилия.

— Понимаю… — прошептала она, прижимаясь к нему.

Кажется, я перебрал.

С этой мыслью Леонхарт вышел из кареты. Ночной воздух был прохладен, и его дыхание превращалось в белые клубы. Чтобы протрезветь, он направился в сад. Всё вокруг было окутано безмолвным покоем.

Особняк Палатиум располагался в Первом округе — Старом городе. Здесь стояли одни лишь резиденции знатных семей. Благодаря частым патрулям стражи, порядок в этом районе был образцовым. Даже шум большого города сюда почти не доносился.

Леонхарт медленно шёл по саду. Лёгкое, приятное опьянение наполняло его разум.

Да, определённо перебрал. Но иногда это даже неплохо.

Ему понравилось беседовать с Хроно. Не только из-за теории эволюции — сам юноша оказался куда интереснее. Его мировоззрение было еретическим, но в то же время свежим и притягательным.

— Хотелось бы снова разделить с ним кубок…

Он остановился и поднял взгляд. В лунном свете серебрилась каменная статуя, установленная в саду. Она изображала мужчину с поднятым мечом — основателя дома Палатиум, младшего брата второго императора.

Будучи мастером божественных искусств Бога Белоснежного Порядка, он превратился в свет на поле битвы, защищая императора, и исчез. Говорили, что он использовал тайное искусство «Призыва Мощи Бога», но правду уже не узнать.

Лишь единицы в истории могли овладеть другим секретным искусством — «Призывом Божественной Сокровищницы». Леонхарт даже не представлял, сколько лет учёбы для этого потребуется.

— Всё-таки я перебрал…

Когда он направился к особняку, навстречу ему поспешила горничная.

— Лорд Леонхарт!

Её голос звучал с характерным акцентом — это была Лила.

Подобрав подол, она подбежала к нему и укоризненно посмотрела снизу вверх.

— Ты ждал меня, Лила?

— Не только я. Все не спали, дожидаясь вас. Если бы знали, что вы задержитесь так надолго, хватило бы меня да старика.

Хотя Леонхарт говорил мягко, Лила надула губы, явно недовольная. Он потянулся погладить её по голове, но она отстранилась.

— Хватит обращаться со мной, как с ребёнком. Я хоть и выгляжу так, но старше вас.

— Да, ты права. Прости.

— Ишь ты, сразу согласился…

— Потому что ты права.

— Не уверена…

Лила отвернулась, делая вид, что сердится. Леонхарт разглядывал её профиль.

Её нельзя было назвать невзрачной, но по сравнению с благородными девицами с бала она явно проигрывала. Из-за сломанных клыков её улыбка выглядела нелепо, а волосы, собранные в хвост, казались неопрятными. Её фигура была полноватой — если выражаться деликатно — с непропорционально пышной грудью и бёдрами, а талия слегка расплылась.

Работу она выполняла исправно, но из-за акцента и недостатка образования принимать гостей ей не доверяли. Впрочем, разве можно винить её в этом? Она была дочерью бедных фермеров, которые продали её в услужение.

Из-за происхождения другие слуги относились к ней свысока. Но Леонхарт позволял ей говорить свободно. Горькое лекарство — самое действенное. А привыкнув к её прямоте, он научился лучше слышать тех, кто ниже его по статусу.

— Бал понравился?

— Да, и поэтому я перебрал.

— Терпеть не могу запах перегара.

— Тогда пойдём на расстоянии.

Леонхарт сделал шаг, но Лила вдруг бросилась к нему. Он ловко поймал её.

Даже пьяный, я не настолько плох как имперский рыцарь, чтобы не суметь поймать горничную.

— …Слишком наивна.

— Вы жестокий, лорд Леонхарт! — надула губы Лила, цепляясь за рукав его мундира.

— Но тебе же не нравится запах?

— Поэтому я держусь вот так.

— Ну и ну… — Леонхарт зашагал, слегка потянув её за собой.

— Чем займётесь сегодня?

— Приму ванну и лягу спать.

— Тогда я с вами. Но только спать!

— Я большего и не просил.

— Жестокий вы человек, лорд Леонхарт…

Он лишь констатировал факт, но Лила снова надулась, изображая обиду.