На следующий день после прибытия в столицу Лейла приятно проводила время за чаем с Мейлой. Причём в комнате самой Мейлы.

Интерьер её покоев не слишком отличался от гостевых комнат на третьем этаже. Разве что здесь стоял столик с парой стульев для чаепития.

Лейла сидела на краешке стула, внимательно слушая рассказы Мейлы. Та поведала, что более тридцати лет назад её купили как безымянную рабыню. Уже и так было ясно, но её хозяином оказался отец Хроно — Хрод Хрофорд, в те времена ещё действующий наёмник. Даже тогда он, судя по всему, был человеком, жаждущим славы настолько, что присвоил себе фамилию, не будучи дворянином. К тому же он никогда не задумывался о последствиях своих поступков.

Большинство не стало бы учить раба бою, а уж тем более давать ему образование — из страха перед возможным предательством или покушением. Но только не Хрод. Он научил Мейлу всему, что знал сам.

И, конечно, она его не предала. Напротив — верно служила ему вплоть до сегодняшнего дня.

Закончив рассказ, Мейла поднесла чашку к губам и отхлебнула чаю. Её движения были настолько изящны, что сложно было поверить, будто она когда-то была рабыней. Лейла задумалась, сможет ли и она когда-нибудь стать такой же.

Пока она размышляла, Мейла тихо поставила чашку.

— …Ну, что скажешь?

— Это была очень трогательная и поучительная история.

Рассказ Мейлы показался Лейле интересным и пробудил в ней сильное желание служить Хроно так же преданно.

— Остались вопросы?

— Вам никогда не было больно или тяжело?

— Хм… — Мейла мягко улыбнулась. — Бывало, и не раз. Пожалуй, самое тяжёлое испытание — освоение южных приграничных земель.

— Понятно… — тихо пробормотала Лейла.

Ей казалось, что это ужасная история. Император не просто сослал человека, подавившего мятеж за престол, в глушь, в бескрайние первобытные леса, но и приказал ему освоить эти земли. Что же тогда считать предательством, если не это?

— Однако освоение увенчалось успехом, и теперь это главный хлебный край Империи. В итоге решение остаться с господином оказалось верным.

— Простите? — машинально переспросила Лейла.

Что она сейчас сказала? Остаться с господином? Нет, не может быть. Она же идеальная горничная, преданно служащая хозяину, разве могла она употребить такое жаргонное выражение…

— В итоге решение остаться с господином оказалось верным. Да и молодой господин, кажется, уверенно идёт вверх, так что о будущем можно не беспокоиться. Ва-ха-ха-ха! — Мейла громко расхохоталась.

Лейла тут же почувствовала, как её уважение испаряется.

Да, конечно. Я её уважала и хотела стать такой же. И вот теперь я ужасно разочарована.

— Можно мне уже вернуться в свою комнату?

— Мы только начали нашу беседу. Не торопись, дитя.

Лейла невнятно промычала в ответ. На самом же деле она хотела вернуться и провести время рядом с Хроно. Но раз Мейла её удерживает, просто так уйти не получится.

— Ладно, перейдём к главному.

— …Хорошо.

Поскольку Мейла выпрямила спину, Лейла тоже подтянулась.

— Хочешь пройти у меня обучение в качестве горничной?

— В качестве горничной?

— Именно, — удовлетворённо кивнула Мейла.

— Э-эм, но я пробуду в столице всего три дня…

— Трёх дней хватит, чтобы вбить в тебя основы.

— Мне ещё нужно присутствовать на балу.

— Успеем, — настойчиво заявила Мейла.

Было ясно, что она твёрдо намерена сделать из Лейлы горничную.

— Почему именно я?

— Потому что ты возлюбленная молодого господина. Ради собственного будущего я хочу заручиться влиянием.

Мейла произнесла это так беспечно, что у Лейлы потемнело в глазах.

Она думает только о себе. Как я вообще могла уважать такого человека? Это величайшая ошибка в моей жизни.

— Кроме того, мне хочется оставить после себя что-то вроде наследия господина.

— Наследия… господина Хрода?

— Мои глаза меня не подводят. У тебя есть задатки горничной, — самодовольно улыбнулась Мейла.

— Э-эм… я буду счастлива, если смогу служить лорду Хроно как солдат.

— Правда? Как жаль. Не для меня, а для молодого господина.

— Почему это должно огорчать лорда Хроно?

— Я считаю, что мужчины хотят, чтобы их возлюбленные всегда оставались прекрасными.

— !.. — Лейла ахнула.

Она вспомнила, как Хроно подарил ей платье. Тогда она не задумывалась об этом глубоко, но смутно почувствовала, что у него могли быть такие мысли.

— Более того, — продолжила Мейла, — красота не ограничивается лишь внешностью. Ты понимаешь это?

— Д-да…

Она видела, как изящно Мейла пьёт чай, и не могла не согласиться.

— Утончённость — это тоже часть красоты.

— …Поняла, — сквозь зубы выдавила Лейла, чувствуя, как у неё вот-вот хлынет кровь изо рта.

В конце концов, я просто дура. Мои мысли были слишком поверхностны.

Она считала, что красота — это лишь внешность, и теперь ей хотелось умереть от стыда.

— Ты перестала стремиться к новым высотам, удовлетворившись текущим положением.

— Д-да, вы абсолютно правы.

Наконец-то она поняла, что Мейла имела в виду под словами «как жаль». Та жалела Хроно за то, что его возлюбленная забыла о стремлении к большему.

— П-прошу прощения!

— Что такое, дорогая гостья?

— !..

Лейлу шокировало это обращение, ведь до сих пор Мейла относилась к ней как к преемнице.

И всё же я сама разочаровалась в ней. Какая же я глупая.

— Я согласна! Я пройду обучение в качестве горничной! Нет, пожалуйста, позвольте мне пройти его!

— Обучение будет суровым, понимаешь?

— Я выдержу! Я докажу, что справлюсь!

— Прекрасно. Как я и думала, мои глаза меня не обманули, — Мейла сложила руки.

— Тренировки будут тяжёлыми, но если ты преодолеешь их, то достигнешь новых высот. Я уверена, что молодой господин будет гордиться тобой.

— …Я стану гордостью лорда Хроно… — прошептала Лейла, сглатывая.

— Похоже, ты приняла решение.

— Да!

— Отлично. С этого момента я буду обращаться с тобой как со своей подчинённой. Отныне ты будешь называть меня «Инструктор».

— Да, Инструктор.

— Ты забыла обращение.

— Да, госпожа Инструктор.

— Слишком тихо!

— Да! Госпожа Инструктор! — рявкнула Лейла, получив выговор.

— Вот так лучше. Отвечать ты будешь только «Да» или «Нет». Меня называешь «госпожа Инструктор», молодого господина — «Господин», а лорда Хрода — «Старший Господин».

— Да! Госпожа Инструктор!

Мейла с удовольствием прищурилась.

— Кроме того, во время твоего пребывания в столице тебе запрещено посещать комнату молодого господина.

— Н-невозможно!

— Отвечать только «Да» или «Нет»!

— …

Лейла промолчала, чувствуя, что любой ответ приведёт к новому выговору.

— Молчание… что ж, это тоже вариант.

Мейла спокойно встала, подошла к двери и распахнула её.

— Я понимаю твои чувства. Если ты так хочешь разделить с ним ложе, я не стану тебя останавливать. Но это действительно печально. Не могу не разочароваться в том, что ты так легко отказываешься от шанса стать гордостью молодого господина.

— …Кх!

Лейла скрипнула зубами.

С тех пор, как они покинули Харшель, у них не было ни одной ночи вместе. И хотя это было лишь её личное ощущение, сегодня Хроно наверняка заглянул бы к ней в настроении.

— Может, начнём завтра?

— Не пойдёт. Сейчас ты выбираешь, станешь ли горничной или нет.

Поняв, что спорить бесполезно, Лейла закусила губу. Честно говоря, сейчас она хотела провести ночь с Хроно. Хотела, чтобы он желал её. Но одной лишь этого было недостаточно, чтобы стать его гордостью. И однажды она не выдержала бы этого бремени. Ей пришлось бы выбирать между собой и Хроно.

— …Я поняла.

— Прекрасно, — улыбнулась Мейла, видя её согласие.

Эта улыбка напоминала дьявольскую. Затем она открыла шкаф и достала оттуда горничное платье.

— Вот, получай.

— Да, госпожа Инструктор.

Лейла встала и приняла одежду из рук Мейлы.

— Надень. И, кстати, можешь переодеваться на моей кровати.

— Да, госпожа Инструктор.

Лейла повернулась, собираясь положить платье на кровать, но тут же замерла.

— Госпожа Инструктор!

— Что такое?

— Юбка, кажется, ужасно короткая… — пробормотала Лейла, разглядывая разложенную на кровати одежду.

До колен? Нет, она короче. Если я надену это, моё нижнее бельё будет видно!

— …И ещё область груди, — простонала она.

Пока платье лежало, этого было не видно, но вырез оказался весьма вольным. Слишком вольным. Если надеть это и посмотреть сверху, бельё окажется на виду.

— И что?

— Моё нижнее бельё будет на виду.

— Ну и? — Мейла равнодушно пожала плечами, словно не видя проблемы.

Если рассуждать логически, она точно понимает, о чём я. Значит, это сделано намеренно.

— Я не против, если ты вообще откажешься от белья.

— Но я против! — взорвалась Лейла.

— Вот как? Очень жаль, — вздохнула Мейла. — Думаю, молодому господину понравится, если ты наденёшь этот наряд.

— Господину… понравится?

— Именно. Он обожает горничных.

— Правда?

— Правда.

Лейла пристально посмотрела на Мейлу. Та, казалось, не лгала, но проверить это было невозможно.

Как вёл себя Хроно в особняке?

Внезапно она вспомнила хозяйку. Какое-то время та носила горничное платье с глубоким вырезом и короткой юбкой.

А что, если она сделала это, зная о желаниях Хроно? Сердце Лейлы забилось чаще. Не может быть… но если так…

— Что-то не так?

— Я надену.

Лейла взяла платье, намеренно игнорируя взгляд Мейлы. Раздевшись, она аккуратно сложила свою одежду и надела горничный наряд. Он и вправду был на грани, заставляя её сомневаться, сможет ли она в таком виде стать гордостью Хроно.

— Повернись.

— Да, госпожа Инструктор.

Лейла повернулась и тут же в панике прижала юбку. Без сомнений, на грани! Если не придерживать, при движении будет видно нижнее бельё.

Тем временем Мейла оценивающе осматривала её. Даже когда та наблюдала за переодеванием, Лейла не испытывала неловкости. Но теперь, в горничном наряде, ей было стыдно.

— Сойдёт.

— Спаси—

— Но позвольте мне уточнить, — перебила Мейла и сделала шаг вперёд.

Она начала расхаживать перед Лейлой.

— Запомни. Сейчас ты — всего лишь ненастоящая горничная, которая не дотягивает даже до подмастерья.

— Ненастоящая горничная…

— Так называют самых никчёмных служанок, — усмехнулась Мейла. — Но не отчаивайся. Я вобью в тебя суть этой профессии. Тренировки будут жёсткими, но если ты их выдержишь, то сделаешь первый шаг к тому, чтобы стать настоящей горничной. Разве это не чудесно?

— Да, госпожа Инструктор.

— Слишком тихо! Громче!

— Да! Госпожа Инструктор!

— Ещё громче!

— Да!! Госпожа Инструктор!!!

Мейла вздохнула, покачав головой.

— Нам предстоит долгий путь, но я не брошу тебя. Если у тебя есть воля идти вперёд. Поняла?

— Спасибо!! Госпожа Инструктор!!

— Хорошо, тогда приступим к работе. Сначала ты приберёшься в холле, переднем дворе и конюшне. После разбуди молодого господина и Старшего Господина, затем приготовь завтрак. Хотя к тому времени всё уже будет готово… Ах, да, — Мейла достала из шкафа метлу.

Зачем в шкафу метла? Хотя, наверное, лучше не спрашивать.

— Совсем забыла, что приготовила тебе возлюбленного, который не даст тебе разделить ложе с молодым господином. Вот, держи.

— Да!! Госпожа Инструктор!!

Лейла приняла метлу из рук Мейлы. Та выглядела потрёпанной: рукоять потемнела от времени.

— Метла будет твоим возлюбленным во время уборки, а нож для разделки — во время готовки. И не вздумай изменять ни тому, ни другому. Даже ради молодого господина.

— Но что, если господин сам захочет меня?

— Не беспокойся, — Мейла широко ухмыльнулась.

Её улыбка была поистине дьявольской. И, конечно, Лейлу охватило дурное предчувствие.

— Я уже обсудила это с молодым господином вчера. Сказала ему не приставать к тебе, иначе это помешает твоему обучению.

— Господин… согласился?

— В итоге да. Хотя поначалу он не хотел — очень уж ему хотелось позвать тебя прошлой ночью.

— Чт—!

Лейла онемела. Если Мейла не лжёт, вчера она могла провести ночь с Хроно. И эту возможность у неё украли. Не в силах смириться, она вложила всю свою ненависть во взгляд.

Но Мейлу это не смутило. Напротив, та лишь улыбнулась в ответ, словно наслаждаясь её ненавистью.

— Молодой господин не станет приставать к тебе, пока ты не покинешь столицу. Поняла? Если да, тогда берись за уборку.

— …Кх!

Если бы можно было убивать взглядом… — прошипела Лейла.

— Где твой ответ, ненастоящая горничная?!

— Да!! Госпожа Инструктор!!

Лейла крикнула, смирившись, и вдруг задумалась: А не ошиблась ли я в своём выборе?

«Господин, прошу вас, встаньте.»

Тело Хроно качнулось от этого утреннего приветствия. Встряхивали его не непрерывно, а с перерывами — словно неуверенно, будто не привыкли к такому. Или, возможно, причина была в обоих факторах. Так или иначе, этого оказалось недостаточно, чтобы развеять его сонливость.

«Инструктор!»

«Продолжай.»

Раздался такой диалог. И когда Хроно, заинтересовавшись происходящим, наконец открыл глаза, прямо над ним склонилась Лейла.

На ней был не униформа, а горничная. С глубоким декольте, из-за которого нижнее белье было отлично видно. Чувствовал он себя при этом как счастливый извращенец.

— Доброе утро.

— Д-доброе утро, господин! — Лейла отпрянула и ответила тонким, срывающимся голосом, когда Хроно приподнялся и поздоровался.

Он внимательно осмотрел её. Юбка была настолько короткой, что открывала вид на бёдра, а вырез — настолько глубоким, что взгляд сам собой устремлялся вниз. Иными словами, её бельё было бы видно при любом наклоне или подъёме по лестнице.

Великолепно. Я что, попал в рай?

Лейла нервно переминалась у его кровати. Её уши пылали ярко-красным — вероятно, от смущения.

— Э-эм, господин?

— Господин? — Хроно невольно повторил за ней.

Он был озадачен, ведь обычно она называла его «лорд Хроно». Тогда вперёд вышла Майла.

— Как я и сообщала вам вчера, она будет работать горничной.

— Ах, точно, ты что-то такое говорила.

Ему хотелось, чтобы Лейла немного приободрила его после долгого изматывающего путешествия, но Майла явно питала к ней особый интерес. Чувствовалось, что она готова на всё, лишь бы превратить Лейлу в горничную. Не в силах противостоять её напору, он дал разрешение — при условии, что Лейла сама согласится.

Впрочем, он удивился, когда сразу после этого ему велели не мешать её обучению.

— Молодой господин, как вам моя работа?

— ...

Хроно снова взглянул на Лейлу. Её стройные ножки, грудь, которую она сама называла скромной, раскрасневшиеся щёки и беспомощно опущенные уши. Действительно...

— Идеально. Майла, это идеально. Короткая юбка и глубокий вырез для рабочей формы горничной — безумие. Но в этом-то и прелесть.

— Для меня большая честь получить столь высокую оценку, — Майла слегка склонила голову, широко улыбаясь. — Так какие впечатления от Лейлы в таком наряде?

— Ей очень идёт.

— Б-благодарю вас, господин! — Лейла резко поклонилась, но тут же в панике прикрыла юбку.

Только не прикрывай низ, оставив верх открытым.

Слишком сосредоточившись на юбке, она совсем забыла про декольте.

Что ж, определённо, это рай. Утро началось с чего-то прекрасного, — подумал Хроно, выбираясь из постели.

Но ни Майла, ни Лейла не уходили. Конечно, ему было не стыдно, что они видят его в нижнем белье, но...

— Я бы хотел переодеться, если вы не против?

— Молодой господин, помогать с переодеванием — тоже обязанность горничной.

— Я сам справлюсь...

Он уже почти согласился сгоряча, но в последний момент проглотил слова.

— То есть просто подать мне одежду?

— Разумеется, нет.

— Так ты встанешь на колени и наденешь на меня брюки?

— Разве не в этом смысл помощи?

— Л-ладно, тогда полагаюсь на тебя.

Хроно сдался, когда Майла ответила так, будто это было само собой разумеющимся. Ему хотелось задержаться в раю ещё немного.

— Лейла, помоги ему.

— Да, инструктор.

По приказу Майлы Лейла подошла к шкафу. Когда она потянулась за военной формой, её юбка задралась вверх. Лейла попыталась придержать её, но...

— Возьми форму именно так.

— Д-да, инструктор.

Послушавшись, Лейла перестала поправлять юбку и снова потянулась за одеждой. Подол снова приподнялся, но бельё оставалось едва скрытым, пока она доставала форму и возвращалась к Хроно.

— Положи форму на кровать и начни с рубашки.

— Да, инструктор.

Лейла аккуратно разместила комплект на кровати и взяла рубашку. В этот момент бельё почти показалось, но — снова лишь почти.

— Господин, пожалуйста.

— Спасибо, — сказал Хроно, просовывая руку в рукав.

Что-то мягкое коснулось его спины — грудь Лейлы. Она тут же отпрянула, покраснев, и судорожно прижала юбку, словно только сейчас вспомнив о ней.

Затем, стараясь не поднимать подол, она медленно взяла брюки и опустилась на колени перед Хроно.

Отсюда видно её лифчик. Потрясающе. Всё-таки я в раю.

Хроно наслаждался моментом, пока выбирался из постели.

В столовой разлился аппетитный запах. Хроно сидел на своём месте, ожидая, когда подам завтрак.

— Быстрее! Жарить эффективнее!

— Да, госпожа инструктор!

Из кухни доносились голоса Лейлы и Майлы. О них можно было сказать разное, но как ученица и учитель они, казалось, неплохо ладили. Хроно вспомнил мини-юбку горничной, в которую была одета Лейла. Сначала это казалось ему прекрасным, но…

— Держит в напряжении, да?

— О чём это ты?

Напротив сидел его приёмный отец, и на его лице появилось выражение крайнего раздражения, когда он услышал бормотание Хроно.

— О форме Лейлы.

— Так просто повали её и всё.

— Да, конечно, зря я вообще ожидал от тебя понимания, отец, — Хроно вздохнул, слушая, как Чрод произносит это с невозмутимой естественностью.

Он уже понял: важно тщательно выбирать, с кем советоваться.

Внезапно ему вспомнилась приёмная мать, Элла. Они прожили вместе всего около года, но за это короткое время она дала ему так много. Он однозначно считал её матерью и благодетельницей. Если бы не она, он, возможно, давно бы уже выбрал смерть от отчаяния.

— Скажи мне… ты же не нападал на маму, да?

— Какой бред, парень. Я бы никогда так не поступил, — прошипел Чрод, разозлённый.

Как я и думал, даже мой приёмный отец не…

— Хотя мысль посещала не раз.

— Вот и проговорился.

— Но, понимаешь, эта женщина с самого начала была невыносимой.

— Правда? — не удержался Хроно.

Элла, какой он её знал, была мягкой и доброй, и уж точно не «невыносимой».

— Ага. Вечно придиралась к моим методам, трещала о чести и рыцарстве. Утверждала, что даже если победа гарантирована, надо следить за тем, как ты её добиваешься.

— …Понятно.

Хроно отвел взгляд, вспомнив, как сам когда-то напал на авангард врага исподтишка во время первой кампании.

— Ты молодец, что сдержался тогда.

— Да я просто понял, что даже если бы трахал её целый день, она бы не сдалась.

— «Не сдалась»…

— Мой метод борьбы с надоедливыми женщинами — сломить их. Когда-нибудь и ты поймёшь, о чём я.

— Честно говоря, не хотел бы.

— Нет, поймёшь. Что ни говори, а ты мой сын.

Чрод скрестил руки и самодовольно усмехнулся. В этот момент в столовую вошли Лейла и Майла, неся на серебряных подносах блюда.

— Господин, пожалуйста, наслаждайтесь едой.

— Спасибо.

Лейла поставила перед Хроно его порцию. Простой завтрак: хлеб, яичный суп и несколько видов колбасок.

— Кстати, где Элена и Фэй?

— Они ещё спят.

— Хм, что ж, это объяснимо.

Элена, похоже, не любит рано вставать, а Фэй… наверняка устала.

В этот момент Чрод наклонился, пытаясь заглянуть под юбку Лейлы. Но Майла шагнула вперёд, преградив ему путь. Как и следовало ожидать от неё, она сработала безупречно. Молча расставив перед Чродом его завтрак, она произнесла:

— Пожалуйста, приятного аппетита, господин.

— К-конечно.

Чрод выпрямился. Он поднял ложку и нарочито небрежно швырнул её в сторону. Похоже, он рассчитывал, что Лейла наклонится за ней, и он сможет заглянуть ей под юбку. Но рука Майлы мелькнула в воздухе — и в тот же миг поймала ложку, прежде чем она упала.

— Возьмите.

— С-спасибо.

Чрод покорно принял ложку, хотя и с неохотой. Тем временем Хроно разломил хлеб пополам. Изнутри повалил пар, и аромат разнесся по воздуху. Он откусил половину. Хлеб был мягким, с лёгкой сладостью.

Затем он попробовал суп. На вид он казался лёгким, но вкус был насыщенным и глубоким. Потом взял колбаску. Кожица хрустела, а внутри был сочный фарш, приправленный лишь солью и перцем, что позволяло раскрыться вкусу мяса.

— Значит, хлеб и суп приготовила Майла, а колбаски — Лейла?

— Да, всё верно, — Лейла опустила глаза, слегка смутившись. — Как вам?

— М-м, отлично.

— Большое спасибо! — её лицо озарилось радостью.

— Кстати, какие у тебя планы на сегодня?

— Сегодня я свободен… — начал Хроно, но вдруг замолчал.

Его охватило дурное предчувствие. Натренированное чутьё на опасность подавало сигнал.

— Я занят.

— Жаль, а я хотел поговорить с сыном по душам после долгой разлуки.

— Ох, прости, что лишаю тебя такой возможности.

Хроно внутренне расслабился. «Разговор по душам» между отцом и сыном обычно означал тренировку вольного стиля дзюдо с деревянными мечами. Учитывая, что приёмный отец выкладывался на полную (хотя сам он это отрицал), для Хроно это всегда было сущим кошмаром.

Жуя колбаску, он улыбнулся — в этот раз опасность удалось избежать.

Закончив завтрак, Хроно покинул особняк Крофордов. В душе ему хотелось просто бездельничать, но если приёмный отец застанет его за праздным времяпрепровождением и предложит «качественно провести время вместе», проблем не оберёшься.

Он брёл по Четвёртому кварталу, размышляя, чем бы убить время.

В прежнем мире это не составило бы труда, но здесь всё было не так просто. Другая сложность заключалась в том, что Хроно приходилось передвигаться пешком — верховая езда давалась ему из рук вон плохо.

— О! Это ты, Хроно?!

— Нет!

— Да что ты несёшь?

Обернувшись на голос, он увидел человека в униформе. Тот смотрел исподлобья, а его нос напоминал мячик. Это был его однокурсник по Военной академии — Саймон Олден.

— А, Саймон…

— Что за вялая реакция? Мы же учились вместе! — Саймон нахмурился, подходя ближе.

Хроно заподозрил, что его правый глаз смущает собеседника.

— Этот твой глаз…

— Это в битве с Арго.

— Понятно. Ходили слухи, но я не думал, что ты получил такое ранение.

— Слухи? Какие именно? — невольно переспросил Хроно.

Он догадывался, что вряд ли они были лестными, но любопытство взяло верх.

— Ну, например, что ты с тысячью бойцов разгромил десятитысячную армию Арго, или что маркиз Эракис сбежал…

— А, только такое? — Хроно слегка расслабился.

Он ожидал куда более мерзких сплетен, но…

— Ещё говорят, будто ты отравил маркиза или что каждую ночь проводишь с новой женщиной, но я в это не верю. Ты не из таких.

— Вот как… Значит, и такие слухи ходят, — пробормотал Хроно.

Истории о его любовных подвигах, скорее всего, распускали горничные Тилии.

— Не обращай внимания. Это просто знать злится из-за твоих заслуг.

— Хотелось бы, чтобы дело было только в этом.

— Странно, я думал, тебя не волнуют слухи…

— Сплетни — ладно, но когда тебе прямо говорят, что о тебе такое болтают, это…

— Я что-то лишнее сказал?

— Нет, спасибо, что предупредил.

Пока он знал, о чём идёт речь, ущерб был минимальным.

— Хроно, ты свободен?

— Как раз искал, чем заняться. А что?

— Составь мне компанию.

Саймон, не дожидаясь ответа, зашагал вперёд. Хроно последовал за ним. Прошло уже немало времени с выпуска, но его высокомерие — или, точнее, эгоцентризм — ничуть не изменилось.

— Куда идём?

— В забегаловку на главной. Еда там — дерьмо, да и порции крошечные.

— Ага, понятно, — кивнул Хроно для виду.

Он подумал, что Саймон, возможно, имел в виду кафе, но указывать на это было бы невежливо. Да и злить его не хотелось.

Он рассеянно огляделся. Четвёртый квартал населяла знать, поэтому здесь царили порядок и чистота. Ни соринки на улицах, ни намёка на дурной запах.

— Что-то не так? Увидел что-то интересное?

— Пока только лорда. Хотел подсмотреть что-нибудь полезное для управления своими землями.

— Быть лордом — та ещё головная боль. Ну и? Нашёл что-то стоящее?

— Не так-то просто это сделать.

— Ну, логично, — согласился Саймон и остановился.

— Вон там, — он указал на заведение через дорогу.

Они перешли улицу и вошли внутрь. Кафе оказалось популярным — почти все столики были заняты.

Хроно уже подумал, не поискать ли другое место, но Саймон ткнул пальцем в сторону окна.

— Садимся там.

— Там же кто-то есть.

За указанным столиком сидел мужчина, уткнувшийся в книгу.

— Всё нормально.

— Надеюсь, не будет драки, — вздохнул Хроно, следуя за Саймоном.

— Мы тут присядем.

— Э-это место зан—

Как только Саймон плюхнулся на стул, читающий поднял голову и ахнул. Хроно тоже удивился — перед ним сидел ещё один знакомый по академии, Хьюго Эдвардс.

— Мы можем здесь сесть, да?

— Д-делайте как хотите…

— Подвинься, а то Хроно не поместится.

— Ладно… — Хьюго буркнул и прижался к окну.

— Прости, Хьюго.

— Я уже привык. Хотя мы же выпустились, а ты всё тот же…

Косившись на ворчащего Хьюго, Хроно занял место за столом. Вскоре подошла официантка. Увы, на ней не было мундира горничной.

— Господа, вы уже выбрали?

— Принесите что-нибудь из фирменного. Хроно, тебя тоже устроит?

— Доверяю твоему вкусу.

— Хорошо, спасибо за заказ.

Кивнув, официантка удалилась.

Поймав на себе чей-то взгляд, Хроно обернулся — Хьюго украдкой разглядывал его.

— Хроно, я слышал… Похоже, тебе пришлось несладко.

— Как-то справился, — вздохнул Хроно.

— Прошу прощения за ожидание! — Официантка поставила перед каждым по чашке.

Ароматный пар поднимался над напитком, наполняя воздух бодрящим запахом. Хроно хотел спросить, из чего заварён этот чай, но девушка уже скрылась. Он взял чашку, сделал глоток — и горячая жидкость разлилась теплом по всему телу.

— Неожиданно, да? Особенность этого чая — он греет изнутри. Зимой просто незаменим.

— Ты часто здесь бываешь?

— Да, обычно после работы, — буркнул Саймон.

— Он служит стражником в столице. В Двенадцатом квартале, кажется?

— В Пятом, — поправил Саймон.

— Разве Пятый — не лучше?

— Я бы предпочёл Двенадцатый.

Недовольство в голосе Саймона было очевидным. Двенадцатый квартал — район увеселительных заведений, баров и борделей. На главных улицах царил порядок, но в переулках торговали наркотиками и краденым. Ходили слухи и о подпольных боях со смертельными исходами.

— Звучит опасно.

— В этом-то и прелесть. С момента назначения мне приходится только разнимать драки, усмирять пьяных и ловить мелких воришек. Так и заржавеешь.

Саймон сжал кулаки, и Хроно вспомнил: его мечтой было стать имперским рыцарем. Работа стражником означала, что экзамен он провалил.

Но это было закономерно. Имперские рыцари — элита среди элит. К тому же, помимо выдающихся навыков, требовалось подходящее происхождение.

— Раз ты говоришь о «ржавчине», значит, ещё не сдался?

— Конечно нет. Я обязательно стану рыцарем.

— Тогда постарайся. А я усердно тружусь в финансовом управлении.

— О, так ты в финансах, Хьюго? Это впечатляет, — искренне удивился Хроно.

В Империи было четыре административных департамента: Военный (ведавший армией и флотом), Документальный (законы и указы), Императорского Двора (дела семьи) и Финансовый (казну и коронные земли). Среди них финансисты считались элитой.

— Н-ну, с моими мозгами попасть туда — пара пустяков. Только вчера я отчитал одного бесполезного старикашку.

Хьюго поправил очки, словно профессор из манги.

— Очень круто. Может, и я смогу как-то управлять своими землями, если буду на тебя равняться.

— Ещё бы! Наши интеллектуальные способности — небо и земля, Хроно! Ва-ха-ха! — захихикал Хьюго.

— Эй.

— Ч-чего? Я же не вру!

Саймон прищурился, и Хьюго нервно отвел взгляд.

— Он говорит правду?

— Говорю! Я работаю в финансовом управлении!

— В отделе сбора и доставки.

— В корреспондентском отделе! — поправил Хьюго, раздражённо сверкнув глазами.

— Корреспондентский?

— Это важная работа — доставка документов. Без меня ничего не сдвинется!

— С этим справится кто угодно. Да и история со стариком — наверняка про то, как тебя отругали.

— Это не моя вина! Этот зануда взвалил на меня свою работу! И ещё получил я по заднице! Да как он посмел?!

Хьюго захлебнулся возмущением и издал странный писк.

— Вы оба молодцы.

— Хотя среди наших однокурсников именно ты сделал самую головокружительную карьеру.

— Среди однокурсников? То есть ты знаешь, где кто оказался?

— Ты что, тупой?

— Для меня это неочевидно.

— Лично твой выпуск вообще загадка, как ты умудрился его пережить, — серьёзно заметил Саймон.

По тону было ясно, что зла он не имел в виду, но…

— Хроно, тебе даровали дворянство за военные заслуги. Но когда я видел, как ты кланяешься налево и направо вместе с ассистентом инструктора Вайсманом перед выпуском, я подумал: «Боже, только бы не стать таким».

— Заткнись, посыльный. Я тебе дом подожгу.

— Ч-что?! Даже ты, Хроно?! Угх… — Хьюго скривился и отвернулся.

«Вот же заноза. Сам начал, а теперь дуется».

Хотя он был прав: выпуск Хроно действительно висел на волоске, а назначение определили в последний момент.

— Кстати, зачем ты в столице? Всё в порядке в твоих землях?

— Меня пригласили на бал.

— На бал? — Саймон нахмурился.

— Завтра во дворце Альдемилан состоится торжество, — пояснил Хьюго.

— Да он у нас самый успешный, — проворчал Саймон.

— Потому что Хроно — фаворит Её Высочества.

— Не надо так говорить.

Неожиданно именно Саймон одёрнул Хьюго.

— Я лишь констатирую факт.

— Нет, ты не прав. Хроно был единственным, кто не сдался до конца на тех учениях. Поэтому Её Высочество и обратила на него внимание. Если списать всё на везение, это просто унизительно для нас.

— Пожалуй, ты прав. Прости, Хроно.

Хьюго легко признал свою ошибку, когда Саймон разложил всё по полочкам.

Хроно отметил, что оба после академии стали чуть более… колючими. Видимо, так на них повлияла взрослая жизнь.

— Слушай, расскажешь про битву с армией Арго?

— Ладно, но ничего особенного я не делал. Всё заслуга моих людей.

— Не важно. Хьюго, тебе тоже интересно?

— Я почитаю… Ладно, да, интересно.

Поймав взгляд Саймона, Хьюго согласился. Хроно скрестил руки на груди, раздумывая, с чего начать.

— Вкладывайся в уборку по полной!

— Да, инструктор!

Когда Хроно открыл дверь в холл, его встретили голоса Мэйлы и Лейлы. Обе подметали площадку у лестницы. Из-за неудобного ракурса трусиков Лейлы не было видно, хотя поза намекала на обратное.

Но, оставим это в стороне…

— Пап, ты что делаешь?

— Чёрт возьми! Кажется, вот-вот увидишь, но никак не получается!

Его приёмный отец стоял на коленях у лестницы, уставившись вверх. Похоже, он осознавал неприглядность своего занятия, потому что прятался у стены. И всё равно выглядел жалко.

— Пап!

— О-оу!?

Как только Хроно позвал его чуть громче, Хрод подскочил и шлёпнулся на зад.

— Не пугай так внезапно! Сердце едва не остановилось!

— Это я должен так сказать.

— А тебе-то чего пугаться?

— Только зашёл домой — и сразу вижу, как мой отец пытается подглядеть под юбку моей девушки. Естественно, испугаюсь.

Хроно опустился на одно колено рядом с Хродом, глядя вверх по лестнице. Её упругие ягодицы покачивались. С каждым движением юбка колыхалаcь, будто вот-вот откроет взгляду трусики… но нет. Будто по волшебству, они всегда оставались в тени.

— А сам-то чем занят?

— Мне можно. Всё-таки она моя.

— Это я понимаю. Но разве плохо делиться счастьем?

— Да, плохо! — твёрдо парировал Хроно в ответ на ворчание приёмного отца.

Он считал Лейлину попку своей собственностью. И потому даже мысли не допускал, чтобы кто-то ещё на неё глаз положил.

— У меня осталось всего несколько лет, понимаешь?

— Пап, ты проживёшь ещё лет тридцать. Сто — и то не предел.

— Тьфу, ладно, — буркнул Хрод, опускаясь у стены. — Никогда не думал, что доживу до дня, когда ты сам станешь подглядывать под юбки.

— Прости, но это не тот момент, чтобы растрёбываться.

— Никогда не думал, что доживу до дня, когда ты пойдёшь в борд——

— Ты невозможен! Ты вообще не серьёзен! Да и меня туда никто не звал!

— Я же говорил тебе идти гулять, когда ты учился, разве нет?

— Ты это в таком смысле имел в виду?! И почему только в такие моменты ты подбираешь слова?!

— …Ты просто был возбуждён, да?

Приёмный отец смотрел на Хроно с жалостью в глазах.

— В таком возрасте любой парень интересуется подобным. Или ты, пап, до сих пор в строю?

— И зачем теперь ты играешь на чувствах? — хрипло пробурчал Хрод, но вдруг смущённо рассмеялся. — После смерти Эллы я всегда хранил ей верность.

— Фу, ну и гадость!

— Почему? Разве это не прекрасно?

— Надо было хранить верность, пока мама была жива! Теперь она в гробу переворачивается! — крикнул Хроно, и Хрод в панике огляделся.

Затем облегчённо выдохнул. Хроно заподозрил, что отец почувствовал присутствие его приёмной матери.

— Ну, что сказать… Хорошо, что мы тебя подобрали.

— Да, пожалуй.

В тот день, когда Хроно — Хисамицу — перенёсся в этот мир, он ездил на велосипеде в поисках людей. Но с наступлением сумерек его охватило отчаяние, и он уже готов был заплакать. И тогда он встретил Хрода.

Тогда Хисамицу развернул велосипед. Кто угодно побежал бы прочь, увидев здоровенного мужчину с лицом бандита. Но приёмный отец погнался за ним. В итоге поймал и привёз в свой дом.

— Я думал, меня убьют.

— Ну, я же сказал тебе ждать, а ты сбежал.

— Естественно, я же ни слова не понимал!

Хотя в стандартных сюжетах перенесённые в другой мир сразу понимают язык, Хроно пришлось учить его с нуля. Он даже не знал, что нужно представляться на западный манер, поэтому в этом мире его имя стало Хроно.

— Мороз по коже, если подумать, что было бы, не окажись у тебя того переводящего магического предмета.

— Да, магия — великая вещь, — серьёзно произнёс Хрод. — Я тебе рассказывал, что она была стражем-рыцарем императрицы?

— Много раз.

— Она пришла ко мне, когда я начал осваивать южные земли. Никогда не говорила подробностей, но, видимо, ей приказали стать моей женой. То же самое было и с другими. Наверное, хотели сделать из нас верных псов, подсунув дворянских дочек. Какая же это чушь, — с презрением выдохнул Хрод.

Но Хроно считал такой подход разумным. Хрод не только закончил гражданскую войну, но и загнал дикие племена в горы Алеос — на южную окраину империи. А в награду получил лишь титул да первобытный лес. Да ещё и гордость растоптали.

— Но… я был счастлив. Казалось, она принесла свет в мою жизнь, полную воровства и обмана. Детей у нас не получилось, но и так всё было хорошо. Так я думал, но… — тут приёмный отец запнулся. Лишь после долгой паузы продолжил: — Элла извинялась, что не смогла родить мне ребёнка. На смертном одре. Я настоящий ничтожный человек. Если бы не ты, я бы тогда совсем опустился.

— Тогда я солгал ей.

— Ты сказал: «Мама, разве это не слишком жестоко — забыть собственного сына?»

— Вижу, ты помнишь.

— Именно из-за этих слов я тогда задумался об усыновлении.

— Понятно, — тихо закрыл глаза Хроно.

Его приёмная мать слегла примерно через год после его появления в этом мире. Высокая температура мучила её дни напролёт, а в конце сознание было спутанным. Видимо, тяжёлые годы освоения земель подорвали её здоровье.

Увидев, как она, в слезах, извиняется в бреду, Хроно на ходу придумал ложь. Воспользовавшись её состоянием, он притворился родным сыном. И она умерла, веря в эту ложь. Последними её словами были: «Неужели мне действительно можно было прожить такую счастливую жизнь — умереть в заботе мужа и сына?»

Теперь, оглядываясь назад, Хроно понимал: именно тогда Хисамицу стал Хроно Хрофордом.

— Ты спас и Эллу, и меня, — с дрожью в голосе сказал приёмный отец и поднялся.

Хроно подумал, что тот уйдёт в свою комнату, но вместо этого Хрод схватил его за голову.

— Ладно, давай укрепим семейные узы.

— Да ну тебя.

— Не бойся, я буду осторожен, — усмехнулся Хрод.

Хроно вышел во двор, волоча за собой деревянный меч. Он чувствовал себя подавленным, и это было неизбежно. Но хуже всего —

— Хм? И в чём смысл? Даже дилетанту ясно, что у него нет ни малейшего шанса на победу…

— Шансы на победу знают лишь боги. Главное — насколько крепка твоя воля.

— Кто-нибудь ставит? Я ставлю на лорда Хрода.

— Я тоже. Или, точнее, найдётся ли хоть один дурак, поставивший на лорда Хроно?

— Простите, но, глядя на лорда Хроно…

— Да, ему не тягаться.

Последние капли мотивации испарились под насмешками Елены, Фэй, Саба и прочих стражников. Если бы рядом была Лайла, он ещё мог бы собраться, но, увы, она проходила обучение в горничных.

Вскоре появился его приёмный отец, держа на плече деревянный меч, стилизованный под двуручник.

— Немного задержался, искал подходящий меч.

— Ты ведь и правда будешь сдерживаться, да?

— Разве я когда-нибудь врал тебе?

— Последний раз я поверил тебе на слово — и чуть не сломал руку… — огрызнулся Хроно, потирая правое предплечье.

— Разве было такое? — Хрод почесал затылок.

Самое страшное было в том, что он действительно забыл об этом.

— Завтра бал, так что давай без серьёзных травм, ладно?

— Знаю, знаю.

— Не «без смертельных», а «без травм» вообще. Ты понял?

— Да сколько же можно не доверять мне? — Хрод вздохнул, когда Хроно в очередной раз подчеркнул это.

"Честно говоря, даже это не внушает спокойствия."

Они встали друг напротив друга, оставив между собой метров пять. Хроно взял меч в боевую стойку, а его приёмный отец по-прежнему держал клинок на плече.

Казалось, он открыт со всех сторон, но фехтование Хрода было самоучкой — оно не подчинялось ни одной общепринятой школе.

— Ну что, долго ещё будешь пялиться?

— Жду, когда ты начнёшь первым, — ответил Хроно.

Фактически он надеялся на контратаку.

— Что ж, придётся… ответить на твой вызов!

Хрод шагнул вперёд, сократив дистанцию в мгновение. Вместе с нарастающим давлением он казался внезапно выросшим великаном. Хроно подумал, что в его прежнем мире подобное можно было испытать разве что в схватке с бурым медведем. Но даже это сравнение было слабым — его приёмный отец был ветераном-наёмником. Хроно приходилось следить не только за оружием, но и за тактикой.

Внезапно его поле зрения потемнело, и он инстинктивно прыгнул в сторону. У него не было времени размышлять, почему стало темно. Он подчинился внутреннему голосу, предупреждавшему об опасности. В следующий миг мимо пронесся ветер, и раздался глухой удар — меч Хрода врезался в каменную плиту.

Пот хлынул градом. Если бы он не отпрыгнул, его голова разлетелась бы, как спелый арбуз. Или, в лучшем случае, череп треснул бы от такого удара. Хроно едва сдержался, чтобы не выругаться, но времени на это не было. Уже приближалась следующая атака — скользящий удар снизу.

Казалось, Хрод просто хочет подсечь его, но если меч попадёт точно в ноги, перелом неизбежен.

Прыжок? Нет. В прошлом отец сражался настоящим мечом такого же размера. Если у тебя столько силы, изменить траекторию деревянного клинка — плевое дело. К тому же, прыжок может лишить меня путей к отступлению.

Хроно упёр меч в землю, подперев его ногой. Раз нельзя уклониться, остаётся только блок. Хрод слегка приподнял бровь, поняв замысел, и широко ухмыльнулся — как хищный зверь.

Деревянные клинки столкнулись, и ударная волна прокатилась по всему телу Хроно. Он рефлекторно проверил ногу — цела ли?

Нога и меч были в порядке, но Хроно застыл в шоке. Голубое небо теперь было… под ногами. Подняв голову, он увидел приёмного отца, стоящего вниз головой. Только тут он осознал, что тот перевернул его одним ударом.

Это была сила, которую можно назвать только абсурдной — запредельной. Ощущение невесомости охватило тело, и он тут же выбросил руку к земле. Скрутив корпус, он приземлился, снова оказавшись лицом к Хроду. Даже его приёмный отец, казалось, был удивлён такой акробатике.

Хроно тут же нанёс укол, надеясь на промах противника, но вдруг колени подкосились. Очевидно, блокировка предыдущего удара всё ещё давала о себе знать. Хрод отпрыгнул назад, избегая атаки. Казалось, это излишняя реакция, но, вероятно, он учитывал возможную хитрость.

Хроно цыкнул. И на отца, не оставляющего лазеек, и на себя — за упущенный шанс. А главное, он злился, что его план победить одним точным ударом развеялся в прах.

— Ты стал куда решительнее.

— Настоящий бой закаляет, — ответил Хроно небрежно.

Его приёмный отец улыбался, но улыбка не касалась глаз. Он оценивал, какой урон Хроно получил в той схватке. Тот подумал, что при такой разнице в силе можно было бы и не быть столь осторожным, но это тоже был шанс.

Отец пытается прочитать моё состояние? Значит, если сыграть умнее, можно выиграть время на восстановление.

Но Хрод снова закинул меч на плечо.

— Похоже, мне ещё будет чем развлечься… Верно!?

Он обрушил меч сверху, и Хроно едва увернулся в сторону. Деревянное лезвие врезалось в камень. Сразу же последовал скользящий удар, но Хроно успел подпрыгнуть, перемахнув через него.

Приёмный отец весело рассмеялся, словно за эти секунды повысив сына в статусе — с жертвы до забавного соперника.

— Так ты притворялся дохлым!

— Я ничего не притворял! — крикнул ему Хроно.

Его нога и правда пострадала, и он всё ещё ощущал последствия.

Хорошо бы выиграть ещё немного времени… Хотя, сейчас не до этого.

Хрод развернул меч и снова пошёл в низовую атаку. Уже третий раз подряд. Хроно попытался прочитать замысел по глазам, но тщетно.

Логично. Я не экстрасенс. Да и трёх лет тренировок мало. Если бы такой зелёный юнец, как я, мог понять отца с первого взгляда, он бы давно сгинул на поле боя. Да и детекторы лжи тогда были бы бесполезны.

Пока он размышлял, траектория меча внезапно изменилась — клинок резко рванул вверх. Только тогда Хроно понял, зачем отец трижды повторял один и тот же приём: чтобы заставить его сконцентрироваться на ногах.

Он пригнулся, и над головой пронёсся ветер. Запах гари, вероятно, был воображением. Выдохнув, Хроно ощутил, как наваливается усталость. Бой длился от силы три минуты, а он уже был на пределе.

Хрод снова закинул меч на плечо.

Даёт передохнуть? Нет, не может быть.

Если бы его приёмный отец был столь внимателен, Хроно не пришлось бы сбегать от их «тренировок».

Раз он не из тех, кто советует сдаваться, значит, это провокация.

— Ну что, будешь и дальше…

— Почему он только уворачивается?

— Потому что разница в физической силе слишком велика. Если лорд Хроно попытается принять удар лорда Хрода, его просто размажет.

Елена и Фэй перебили Хрода, лишив его возможности поддеть сына.

— Ты слышал. Вот почему.

— Я дразнил тебя, зная это! Ты мне ничего нового не сказал! — Хрод покраснел и рявкнул в ответ.

Видимо, смущённый, он резко шагнул вперёд и рубанул мечом сверху. Обычно Хроно уходил бы в сторону, но на этот раз он намеренно шагнул вперёд — точнее, по диагонали.

Лезвие просвистело в сантиметрах от тела, и по спине пробежал холодок. Краем глаза он увидел Хрода, застывшего после удара. Если сейчас развернуться и ударить — победа! Но в тот же миг в тело врезался мощный толчок — приёмный отец пошёл на таран.

Однако удар не достиг цели. Хроно успел оттолкнуться от земли, смягчив столкновение. Развернувшись, он мгновенно выпустил свой меч вперёд. Остриё скользнуло по одежде Хрода, и тот рассмеялся.

— Неплохо…

— Да! Я победил! Ура! — перебил его Хроно.

— О чём ты?! Мы только начали!

— Никакого боя! Всё, я закончил. Моя победа! — Он хлопнул в ладоши.

— Мелкий паршивец… — Хрод пробурчал, оглядываясь.

Видимо, искал судью. Но вокруг были только подчинённые Хроно — никто из них не решился бы вынести вердикт не в его пользу.

— Тьфу. Ладно, — Хрод цыкнул и закинул меч на плечо.

Кажется, он признал поражение, хоть и неохотно. И когда облегчение уже начало разливаться в груди…

— Позвольте мне стать вашим следующим соперником! — Фэй внезапно вступила в игру.

Она сжимала деревянный меч (откуда он у неё взялся — загадка) и делала пробные взмахи. Хрод прищурился.

— Ого. А ты, я смотрю, мастерица.

— Выглядите довольным.

— Ну, я ещё не наигрался, — весело признался Хрод.

Без намёка на сарказм. Хроно знал — его приёмный отец жаждал сражений с сильными противниками.

— Тогда удачи.

— Оставь меч здесь.

Хроно положил клинок на землю и подошёл к Елене.

— Хорошая работа.

— Я выжат как лимон.

Он опустился рядом. Несмотря на то, что бой длился считаные минуты, он чувствовал себя опустошённым — не только физически, но и морально.

— Кто сильнее — Фэй или ваш отец?

— Полагаю, отец. Хотя пусть повоюют как следует.

— Вы не думаете, что Фэй победит?

— Нет. По крайней мере, в первой схватке — точно отец.

Оба были на уровне, недоступном для понимания Хроно, но он был уверен: в первой дуэли Хрод возьмёт верх.

Он взглянул на них. Они стояли друг напротив друга, разделённые теми же пятью метрами. Фэй держала меч на уровне пояса, а Хрод — на плече. Казалось, у неё преимущество: с мечом за спиной манёвры ограничены. Слишком серьёзный недостаток против такой фехтовальщицы, как Фэй.

— Я начинаю…

— А-а-а-а!

Хрод бросился вперёд, не дав ей договорить, и швырнул меч.

Фэй пригнулась, и клинок пролетел мимо. Либо она предугадала атаку, либо сработал инстинкт. В любом случае, она не поддалась давлению. Но…

— И-и-и-и!

— …!

Хрод издал визгливый вопль и обрушил меч сверху. Тело Фэй на мгновение застыло, прежде чем она заблокировала удар. Но Хроно не понимал, что её так удивило.

Крик? Или то, что отец подобрал мой меч? Хотя, возможно, она уже оценила его силу по нашему бою.

— И-и-и! И-и-и-и!

Пока он размышлял, Хрод не останавливался. Продолжая эти странные вопли, он обрушивал удары один за другим.

— П-погоди! Это нечестно!

— И-и-и! И-и-и-и!

Фэй кричала, полностью перейдя к защите, но Хрод игнорировал её. Хроно понимал его: кто станет упускать преимущество?

— Я… я требую перерыва!

— И-и-и-и-и!

Разумеется, шквал атак не прекращался. Осознав, что переиграть ситуацию не выйдет, Фэй резко рванула вперёд, используя потрясающую работу ног, и отскочила на почтительное расстояние.

— Это нечестно! — ткнула в него пальцем Фэй.

На глазах выступили слёзы — её шокировало, что её загнали в глухую оборону.

— Чего? Ты можешь атаковать, предупредив, а я — нет?

— Э-э… н-но… — она запнулась. — В любом случае! Это нечестно! Если вы играете грязно, я использую божественные искусства!

— Ты что, ребёнок? — фыркнул Хрод.

Но затем улыбнулся. По лицу было ясно: он что-то задумал. Хроно предположил, что отец решил подразнить её.

— Ну ладно, если хочешь — используй свои штуки.

— Правда?

— Не вижу смысла врать.

Хрод упёрся мечом в землю, будто в трость. Фэй нахмурилась, изучая его. Пытается понять его замысел. Хроно подумал, что ей лучше не задумываться слишком сильно.

— Богиня, ниспошли мне свою силу! Божественное искусство — «Пробуждение»! «Тёмный Плащ»!

Из тела Фэй вырвались клубы тьмы, словно разбавленные чернила. «Пробуждение» усиливало физические способности, а «Тёмный Плащ» повышал защиту.

— Примите… смерть!

В следующее мгновение Фэй исчезла, оставив после себя лишь чёрный след. Раздался сухой щелчок. Хроно повернулся на звук и увидел, как Хрод блокирует её удар, по-прежнему держа меч на плече.

Фэй была впечатляющей, сумев мгновенно оказаться за спиной, но не менее впечатлял и отец, сумевший парировать. Он взмахнул мечом, и Фэй отлетела.

— Как-то невежливо — бить в спину беззащитному старику.

— Беззащитный старик не орёт, как ненормальный! — огрызнулась Фэй.

— Ладно. Давай, атакуй в полную силу. В лоб.

— Вы можете умереть.

— Если я сдохну от удара такой, как ты, то давно бы уже сгнил где-нибудь в канаве. Не парься и выкладывайся. Всё равно не победишь.

— Хорошо! — крикнула Фэй, когда Хрод поманил её мечом.

Откровенная провокация, но фехтовальщица её уровня не могла не принять вызов.

— Богиня, благослови мой клинок! Божественное искусство — «Священный Праздничный Клинк»! Богиня, даруй мне ещё больше силы! Божественные искусства — «Пробуждение», «Тёмный Плащ»!

Тьма, словно густая смола, обволокла её меч, а мгла вокруг тела стала плотнее. Хроно начал волноваться: неужели Фэй всерьёз намерена убить его отца?

— Я начинаю!

— …Давай, покажи, на что способна.

Фэй исчезла — и в тот же миг Хрод сел на землю. Громкий удар, столкновение.

— Моя атака провалилась!

Фэй взлетела в воздух. Хрод просто подставил ей подножку. Хроно даже не удивился, увидев человека, летящего по воздуху. Скорее, это выглядело естественно — на такой скорости любая помеха отправляет тебя в полёт.

— Лови!

— Чего-о-о!?

Хрод, всё ещё сидя, швырнул в неё меч. Фэй сумела отбить его даже в полёте. И как только её ноги коснулись земли…

— А-а-а-а!

Пинок Хрода пришёлся точно в грудь, и Фэй врезалась в стену. Но благодаря божественным искусствам повреждения были невелики.

— Ладно, я закончил.

— Погодите! Я не согласна! — Фэй вцепилась в его ногу, не давая уйти. — Ещё один раунд! Я хочу реванша!

— Идиотина! Я же могу проиграть в следующий раз!

— Тогда дайте совет! Пожааалуйста!

— Ладно, ладно, отпусти, — буркнул Хрод.

Фэй послушно разжала руки и села в сэйдза.

— Ты слишком полагаешься на талант. Вот и всё.

— Хотелось бы подробностей.

Она снова ухватилась за его ногу, когда он попытался уйти.

— Ты тупая и неопытная!

— Не понимаю! Объясните! Научите меня!

— Ну и ну, — Хрод глубоко вздохнул.

Хроно впервые видел, как его приёмный отец ведёт себя так.

— Ты сильна. Для меня ты, конечно, зелёный новичок, но среди своих сверстников ты на вершине. Ты и сама это знаешь, да?

Фэй кивнула, не отпуская его ногу.

— Из-за этого кривого таланта ты никогда не сталкивалась с по-настоящему жёсткими схватками. Поэтому ты даже не пытаешься думать, когда надо. Вестись на тупые провокации, как сейчас — верный путь к смерти. Продолжай в том же духе — и любой враг тебя переиграет.

— Угх, — Фэй поморщилась.

Видимо, вспомнила историю с бандитами.

— И это ещё не всё. Ты мгновенно выходишь из себя, если что-то идёт не так. Это признак неподготовленности. Я не говорю, что нужно всегда быть настороже, но в бою держи голову включённой.

— Я плохо соображаю в бою.

— Если ты дура, то думай, как дура. Хотя бы так — и тебя не будут считать полной идиоткой.

— Благодарю за наставления, — Фэй отпустила его и поклонилась.

И тогда он внезапно ударил её.

— За что?!

— Потому что захотелось. Ладно, позанимаюсь с тобой ещё немного.

— Спасибо! — радостно воскликнула Фэй.

— Ну а я в безопасности.

— Как типично для вас, лорд Хроно, — равнодушно заметила Елена.

Вечером Лейла направилась в свою комнату, укутанная приятной усталостью. Тренировки у Мейлы были тяжёлыми, но за сегодняшний день она почувствовала, что узнала много нового. Возможно, самым важным открытием стало осознание, что существует жизнь и вне солдатской доли. Служение Хроно в качестве горничной — тоже достойный путь.

Представив себя прислуживающей ему в роли служанки, она невольно улыбнулась, но тут же слегка покачала головой.

Нет, так нельзя. Я горничная. Должна всегда помнить о том, как выгляжу со стороны. Моё поведение влияет на репутацию господина… то есть лорда Хроно.

Едва Лейла переступила порог своей комнаты…

— Йо, Лейла.

— Господин?! — она вздрогнула от неожиданности.

Хроно сидел на её кровати.

— Почему вы здесь?

— Захотелось тебя увидеть — вот и пришёл.

Он поднялся и приблизился к ней. Мягко уперев одну руку в стену, он приблизил губы к её уху.

Он сегодня необычно напорист… Это из-за формы горничной?

— Всё же можно, правда?

— Нет, господин! Я ещё на обучении!

— Разве не долг горничной отвечать на зов хозяина? К тому же, как я могу сдержаться, когда ты в таком наряде? Неси ответственность.

— П-простите, господин… — Лейла отвернулась, смущённо извиняясь.

Но в словах Хроно ей почудилась доля правды.

— Всё же можно, правда?

— Д-да… — она кивнула.

В тот же миг она ощутила на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела Мейлу — свою наставницу — которая подглядывала за ними в приоткрытую дверь. Её поза, будто бы крадущегося демона, вызывала лёгкий озноб.

С небольшой задержкой Хроно тоже повернулся к двери.

— Тьфу! Мейла!

— Молодой господин, вы же обещали, разве нет?

— Я ничего не обещ… Гх!

Хроно рухнул на пол. Мейла, оказавшись за его спиной так стремительно, что никто даже не заметил её движения, сжала его шею.

Когда она успела? Это не просто скорость… Она использовала момент, когда оба отвлеклись.

Лейла могла прийти лишь к одному выводу: перед ней — настоящее мастерство.

— Ну и ну, за нарушение обещания полагается наказание, — Мейла схватила Хроно за воротник и потащила прочь. — Молодой господин, я покажу вам всю глубину моей заботы. Заставлю вас забыть о шалостях с горничными — хоть плачьте, хоть смейтесь. Ку-ку-ку… — её смех прозвучал мрачновато.

Лейле оставалось лишь смотреть, как уводят Хроно.

Так и закончился второй день.