Имперский календарь – 430 год, начало ноября

Аридед, вернувшись в свою комнату, плюхнулась на кровать. Сегодняшние дела были закончены: холодная ванна, ужин, и, казалось бы, можно было бы уже спать. Но увы – теперь она центурион, а значит, работы прибавилось.

Ей предстояло отправиться в зал маркизской усадьбы, где Шион проводила для неё уроки.

— Ух, как бы проспать до самого утра…

— Понимаю тебя как никто другой, — отозвалась Денеб, младшая сестра Аридед, не отрываясь от книжки с картинками.

Книга была сделана Хроно с помощью техники, называемой «гравюрой на дереве». Хотя, если быть точным, её изготовили Голди и его подмастерья-дворфы.

Сначала Хроно делал их сам, но быстро понял, что в одиночку не справится.

Логично. Книги можно тиражировать, но вырезать рисунки на деревянных досках – дело долгое и кропотливое.

Мне нравятся эти его чудачества, но в зависимости от настроения я не всегда готова с ним спать.

— Даже если мы пропустим один день, нам ведь ничего за это не будет.

— Я бы аплодировала твоей смелости, если бы ты смогла повторить эти слова, глядя в его ледяные глаза.

Аридед вздрогнула, пока Денеб перелистывала страницу. В памяти всплыл взгляд Хроно – тот самый, полный презрения, будто он смотрел на никчёмный мусор.

Честно говоря, не хотелось бы, чтобы он смотрел на меня так.

— Мне тоже не нравится этот холодный взгляд, но я хочу прогулять! Хочу спать! Хочу гулять! — Аридед забилась на кровати, как капризный ребёнок.

Ещё недавно она не могла позволить себе ночные развлечения. Но теперь всё иначе: кошелёк полон, а бывшие сослуживцы открыли таверну.

Все условия для веселья есть, но воспользоваться ими нельзя. Сдохни, боже!

А Денеб, вместо того чтобы сочувствовать страданиям старшей сестры, спокойно читала книгу.

Кстати, кажется, она всегда с книгой, когда мы в гостинице.

— Интересно?

— Ага, — коротко ответила Денеб.

— Что именно?

— Последняя часть.

Она пролистала страницы.

— «П-почему, Момотаро?! М-мы всего лишь хотели спокойной жизни!» Убивая демонов, как безумец, он забрал их сокровища, но счастливыми стали только его старики, а сам Момотаро до самой смерти жил в страхе. Вот эта часть.

— Ты стала хорошо читать вслух, — повернулась на бок Аридед и похлопала в ладоши.

— Се… что тебе нравится?

— Мы одни, можешь называть меня «сестрой».

— Раньше ты всегда била меня по голове, когда я так делала, даже если мы были одни.

— Бывало и такое.

— Так что тебе нравится?

— Обожаю «Соломенного миллионера». Нравится, как он поднялся с одной соломинки.

— Только вот концовка про то, что даже жидкая похлёбка кажется вкусной, когда ты беден, звучит как нравоучение.

— Уверена, там обменивались не только вещами.

— Это уже хоррор.

Мысль о том, что в обмен на товары можно отдать что-то ещё, пугала.

— Эх… — Аридед вздохнула и поднялась.

— Настроилась на учёбу?

— Я всегда серьёзно учусь.

Она села на край кровати и уставилась на чистую тетрадь на столе. Хотела записывать свидетельства своей жизни в этом мире, но…

— Что-то нет вдохновения.

— Мне кажется, метод мисс Шион хорош.

— Я и сама это знаю!

Денеб была права: Шион отлично преподавала. Терпеливая, спокойная, даже если ошибёшься – не ругает, а мягко поправляет.

Но всё равно…

— Сейчас мне нужно… мороженое!

— Тогда попроси у хозяйки.

— Нет! Я говорю о моральном мороженом!

— То есть о награде?

— Попадаешь в точку.

Аридед показала большой палец и снова плюхнулась на кровать.

— Уверена, Лайле сейчас гладят уши.

— Да, это действительно вызывает зависть.

Они знали Лайлу уже пять лет, с тех пор как попали в отряд демихуманов. Радовало, что та нашла своё счастье.

Но и поделиться им не помешало бы.

— Интересно, где сейчас Хроно и остальные?

— Должны быть уже в столице, — ответила Аридед, глядя в потолок.

— Элена, беги!

— Я-я знаю!

Хроно рванул за карету, таща Элену за руку. В тот же миг раздался оглушительный грохот – из темноты вылетел камень и ударил в карету с неестественной силой.

Похоже, использовали пращу.

Дорогу преградили всадники. Лайла и остальные пытались прорваться, но без особого успеха.

Хроно размышлял, как им выбраться, как вдруг услышал щелчок.

Элена грызла ноготь.

— Почему всё так вышло? Я же ничего плохого не сделала!

— Да, интересно, — пробормотал Хроно.

Он вспомнил события после отъезда из маркизата Эракиса. Путешествие было спокойным: пейзажи, дрема… До сегодняшнего полудня.

Сначала карета застряла в грязи. Вытащили, но к тому времени стемнело, и пришлось разбить лагерь.

И вот…

— Не ожидал, что на нас нападут бандиты.

— В-второй раз… Почему со мной это происходит в-второй раз? — Элена дрожала, продолжая грызть ноготь.

Ещё один удар – новый камень врезался в карету.

— Лорд Хроно, оставайтесь за каретой! — Лайла бросилась к ним, заметив обстрел.

Стреляя из лука, она прижала Хроно к карете.

— Лезьте под неё!

— Понял!

Но он не мог просто спрятаться.

— Элена!

Та бормотала: «Почему, почему, почему…»

Видимо, её мозг перегрузился – она только начала привыкать к насилию, а тут снова нападение.

Теоретически это объяснимо, но если она не очнётся, её убьют.

— Элена!

— А-а!

Она дёрнулась, глаза метались.

— Быстро под карету!

— Д-да…

Как только они залезли под неё, подбежали Фэй, Суб, Альба, Глов и Гейнер. Все целы.

— Какая обстановка?

— Мы в окружении! — крикнула Фэй.

— Четверо на дороге! Несколько в кустах! — уточнила Лайла.

— Будем держаться здесь и бить по одному! — заявил Суб.

— По одному? Ладно…

— Я их всех переловлю!

Фэй выскочила из-за кареты. В неё тут же полетел камень, но серебристая вспышка – клинок разрубил его пополам.

Удивительное мастерство, но…

— Стой! Их слишком много!

Камни летели со всех сторон. Она рубила, но не успевала.

Глухой удар – один попал в висок.

— Фэй!

— Б-больно!

Видимо, она смягчила удар божественным искусством.

Но камни сыпались снова.

— Ай! Больно!

Ситуация смертельно опасная, но почему-то не чувствовалось напряжения.

— Будьте хорошими мальчиками и дайте себя связать!

Фэй рванула к кустам. Отбила камень спереди, но…

— Ай!

Ещё один попал в висок. Она бросилась туда, откуда летел, но получила удар с другой стороны.

— Только трусы прячутся и кидаются камнями! Драться надо честно!

Как только она это выкрикнула, в неё полетел лассо. Петля затянулась, и бандит поскакал прочь, волоча Фэй за собой.

— О-отпусти меняяяяя!

— Старшая сееестра! — закричал Суб, глядя, как её утаскивают.

— Лайла, магию!

— В какую цель?

— В любые кусты, где могут прятаться бандиты! Взрывай всё!

— Поняла! Танцующее пламя!

Пространство вспыхнуло багровым. Грохот, жар… Из кустов выскочил человек, объятый пламенем.

— Стой!

— Давай!

Элена вскрикнула, но Хроно проигнорировал её.

— Танцующее пламя! Танцующее пламя!

Лайла продолжала жечь кусты. Натянула лук, выстрелила – из зарослей донёсся короткий вопль.

Видимо, её глаза могли разглядеть бандитов в темноте.

Она осмотрелась, опустила лук. Враги бежали.

Но рано было расслабляться – Фэй нужно спасти. Хроно посмотрел на Суба.

— Суб!

— Альба, Глов, за мной! Гейнер, остаёшься с лордом Хроно!

Они вскочили на коней и помчались в направлении, куда утащили Фэй.

— Надеюсь, она в порядке…

Хроно выбрался из-под кареты.

— Лорд Хроно, вы не ранены?

— Всё в порядке. Ты, Лайла?

— Я тоже.

— Молодец.

Он погладил её по уху, и она улыбнулась.

Элена всё ещё сидела под каретой, свернувшись калачиком.

— Ты в порядке?

— Разве я выгляжу так?

— Раз можешь огрызаться, значит, жива.

— Подожди!

Когда Хроно хотел встать, она схватила его за штанину.

Рука, торчащая из-под кареты, выглядела как кадр из хоррора.

— Что ещё?

— Я-я не могу встать… колени подкашиваются.

— Эх, ладно…

Он взял её за руку и вытащил.

Хроно проснулся в карете. Потянулся, кости хрустнули – спал сидя.

— Доброе утро, лорд Хроно.

— Доброе, — ответил он Лайле.

Элена смотрела на него с недоумением.

— Ты прекрасно выспался после вчерашнего.

— После чего?

— Ты что, ещё не проснулся? Вчера на нас напали бандиты!

— А, точно! Я их красиво разгромил.

— Даже комментировать не хочется.

— Кстати, ты же обмочилась от страха, да? Совсем забыл.

— Нет!

— Вот, прокомментировала.

— Твоя самодовольная рожа бесит! — цыкнула она.

— Мы уже в столице?

— Только что проехали ворота.

Хроно выглянул в окно и встретился взглядом с Фэй, ехавшей рядом. Та смущённо отвела глаза.

За окном простирался хаотичный городской пейзаж. Дома из кирпича, два этажа, треугольные участки, пустыри – это был Новый город.

Имперская столица Альфирк делилась на восемь районов Нового города и четыре – Старого. В центре – замок императора.

— Фэй всё ещё расстроена.

— Почему ты говоришь об этом, как о чужой проблеме? Это ты её расстроил!

Вчера Хроно отругал Фэй после её спасения.

— Ты не замечаешь, но твои упрёки язвительны.

— Я её отругал, но не злился на неё.

— Какая разница? Ты пристально спрашивал: «Почему ты бросилась одна?» – с таким взглядом, будто смотришь на ничтожество. Это и есть язвительность.

— На мелкие ошибки я обычно закрываю глаза. Но если кто-то подвергает товарищей опасности ради геройства – это недопустимо. Фэй повезло, что её спасли. Она должна это осознать.

— Кажется, я понимаю твои чувства.

— Кажется, да?

Элена надулась.

— Фэй хочет восстановить свой дом, верно?

— Как ты узнала?

— Я не живу под камнем.

Хроно удивился – она же затворница. Но раз Фэй не скрывала этого, наверное, просто услышала разговоры.

— Разве она не старается показать себя с лучшей стороны?

Хроно молча уставился на неё.

— Что?

— Не ожидал, что ты заступишься за кого-то. Неужто завтра пойдёт снег?

— Я не монстр, чтобы никогда ни за кого не заступаться!

— Я сочувствую её ситуации, но это не оправдывает её поступок.

— Лорд Хроно, ты довольно чёрствый.

— Только что ты назвала меня язвительным.

Карета остановилась. Лайла вышла первой.

— Прошу, лорд Хроно.

Он вышел, потянулся – кости снова хрустнули.

— Полгода… нет, семь месяцев с моего последнего визита.

Хроно посмотрел на особняк дома Хрофордов. Четырёхэтажный, кирпичный. У соседей – роскошные сады, а у них – конюшня.

Дверь распахнулась. На пороге стояли Крод Хрофорд и Майла.

Приёмный отец Хроно, несмотря на шестьдесят лет, был на две головы выше него, мускулистый, с плоским животом. Лицо угловатое, с резкими чертами, но самое запоминающееся – пронзительный взгляд.

Майла выглядела на тридцать. Стройная, в платье горничной, с аристократичными чертами лица.

Крод подошёл, схватил Хроно за подбородок.

— Так правый глаз…

— Боевое ранение.

Хроно отвел взгляд.

— Я слышал историю.

— Какую?

— Что ты сражался с Арго, стал маркизом Эракиса…

— Неплохо для человека, засевшего на южной границе.

— У меня много знакомых среди знати. Но хотя бы письмо мог прислать.

— Прости.

— Зачем приехал?

— На бал…

— То есть тебя тоже пригласили?

— Значит, и ты получил приглашение?

— Да. Хотел отказаться, но раз угощение за казённый счёт – как не пойти?

— Ты и так богат, а ведёшь себя как скряга.

— Попробовал бы сам двадцать лет осваивать земли. Ладно, не об этом. Продолжай.

— Я подумал, мы можем остановиться здесь перед балом. Если нельзя – найдём постоялый двор.

— Хватит чужим прикидываться. Мы же семья.

— А кто эти девушки?

— Для меня большая честь встретиться с вами, барон Хрофорд, — выступила вперёд Лайла. — Я подчинённая лорда Хроно и…

— Моя подчинённая и возлюбленная. Её зовут Лайла.

— Лорд Хроно! — вскрикнула Лайла.

Хрод, не обращая внимания на происходящее, перевел взгляд на Элену. Та вздрогнула и спряталась за спину Хроно.

— А что за мелкая у тебя за спиной прячется?

— Это моя рабыня. Элена её—

— Погоди-ка! Я баронесса! Ба-ро-нес-са! — громко вскрикнула Элена, яростно колотя Хроно по спине.

— Вот так она кричит, но на деле всё равно моя рабыня. И да, я уже успел насладиться её телом.

— Эй! Зачем ты ему это рассказываешь?!

— …

Элена закатила скандал, но приёмный отец Хроно не проронил ни слова. Он опустил лицо, плечи его слегка дрожали. Вокруг воцарилась тишина.

Шум и суета вокруг казались теперь частью другого мира. И наконец…

— Га-ха-ха-ха! Так ты ещё и баб с собой притащил, наглец! — Хрод расхохотался во весь голос.

Именно такой реакции и ожидал Хроно, но Лейла лишь остолбенела.

— Я уж думал, у тебя к женщинам вообще интереса нет!

— С чего бы?!

— Ну, как же… Я ведь давал тебе приличные карманные деньги именно для этого, а ты ни разу не потратился на девиц!

— У меня не было друзей, которые бы таскали меня в бордели, да и тратить казённые деньги на такое казалось мне не слишком уместным, — возразил Хроно, удивляясь истинной причине своих щедрых «карманных».

— В любом случае, теперь я спокоен.

— Я была уверена, что юный господин сохранит невинность ещё лет десять, ведь он поздно расцветает, — невозмутимо добавила Майла, пока Хрод широко ухмылялся.

— Ну что ж, теперь можешь смело делать детей, чтобы не переживать о том, что будет после твоей кончины.

— Можешь подбирать выражения помягче, серьёзно.

— А? Я был мягок, разве нет?

— В каком месте?

— Я же дал тебе благородный повод трахаться! Где ещё найдёшь такого доброго и понимающего отца?

— Ну, если так посмотреть… наверное, в каком-то смысле это можно назвать добротой.

— Вот. Дошло, — удовлетворённо кивнул Хрод.

Лейла робко вмешалась:

— П-простите!

— Что такое?

— Вы… правда не против? — спросила она, подняв на него глаза.

Она, видимо, хотела узнать, допустимо ли ей, полуэльфийке, быть возлюбленной Хроно. Но приёмный отец, похоже, не уловил намёка и лишь недоумённо наклонил голову.

— Что ты—

— Господин, — прервала его Майла.

— Ну?

— …Взгляните на её уши.

Майла встала на цыпочки и что-то прошептала Хроду на ухо. Когда она отошла, тот лишь ухмыльнулся:

— Мне плевать, если моего сына любит полуэльфийка.

— …Господин, — простонала Майла.

Тонкие намёки были этому мужчине чужды.

— Жду не дождусь появления внуков.

— Это слишком поспешно.

— Разве?

Хрод почесал затылок и перевёл взгляд на карету Хроно. Из тени повозки на них смотрела Фэй — съёжившись, словно испуганная белка.

— И эта тоже твоя?

— Охранница. О-х-ра-нни-ца.

— У-ух!

Услышав его ударение на слове «охранница», Фэй схватилась за грудь и рухнула на землю. Хроно лишь констатировал факт, так что её реакция казалась ему странной.

— Вместе со мной нас восемь. Всех можно разместить здесь?

— Лорд Хроно, у меня есть немного денег, так что—

— Не стесняйся, — перебил её лорд Хрофорд и взглянул на Майлу.

— Всё устроится, верно?

— Если выделить по комнате на каждую женщину, то четверым мужчинам-охранникам придётся делить оставшуюся…

Майла посмотрела на Саба, словно спрашивая его мнение. Видимо, она сразу поняла, что именно он здесь старший.

— А почему бы не поселить Хроно и трёх девиц в одной комнате?

— Я не могу этого одобрить.

— Почему?

— Юный господин не справится с тремя сразу.

— Ага, точно, — согласился Хрод. — Тогда пусть четверо парней делят одну комнату.

— Как прикажете.

Майла почтительно поклонилась, и Хрод направился обратно в особняк.

— Господа, отведите лошадей в конюшню.

— Понял. Эй, пац… то есть, девч… — Саб запнулся, неуверенно глянув на Фэй.

Видимо, он только сейчас осознал, что привычно отдаёт приказы, забыв о её присутствии.

— Я оставляю это на вас, сэр Саб.

— Простите. Эй, вы! В конюшню, живо! — рявкнул он, извинившись.

Хроно рассеянно смотрел в пространство, когда в столовую вошёл его приёмный отец. В правой руке он держал бутылку вина, в левой — два бокала. В нём не было и намёка на аристократизм, но налёт грубоватой брутальности странным образом ему шёл.

— Алкоголь в такое раннее время?

— Брось, сынок. Не уподобляйся Майле, — проворчал Хрод, садясь напротив.

Он поставил один бокал перед Хроно, другой перед собой и налил вина. В воздухе разлился мягкий аромат.

— Кстати, где твои возлюбленные?

— Отдыхают в своих комнатах.

— Жаль. Хотел выпить с ними, — пробормотал старый барон, поднимая бокал.

Но до губ он его не донёс. Вместо этого слегка наклонил.

— Похоже, тебе пришлось немало хлебнуть, да?

— Можно и так сказать.

— Говоришь, будто это не твои проблемы.

— Просто всё происходило слишком быстро. Одно за другим, — Хроно поднял бокал и, как отец, слегка наклонил его.

— Ты… ну, учился в военной академии так себе, друзей не завёл, с женщинами не баловался. Честно говоря, я думал, ты быстро сдохнешь там.

— Какая связь между друзьями, бабами и смертью?

— Чёрт возьми, я же переживал за тебя как отец!

— …Отец, а? — Хроно отпил вина.

Он попытался вспомнить лица своей настоящей семьи, но в памяти остались лишь размытые силуэты.

«Мои родители, наверное, всё ещё ищут меня. Нет, я уверен, что ищут. И всё же… я люблю Хрода как отца. Я настоящий мусор, раз бросил своих родных».

Хрод осушил бокал и тяжело вздохнул, прежде чем налить себе ещё.

— Я считаю тебя своим настоящим сыном.

— Спасибо. Для меня это большая радость.

— Это мне спасибо. Ты дал мне новую цель в жизни.

— Даже если мы живём раздельно?

— Не в этом дело. Я могу передать тебе во владение эти земли — те, над которыми мы… я так трудился. Боялся, что придётся держаться ещё долго, так что я рад, что ты выжил.

— Я выжил, так или иначе. И, думаю, не сделал ничего… что опозорило бы вас или маму.

Вспомнив, как чуть не переложил ответственность на Лейлу и других эльфов, Хроно прикусил губу. Да, он не совершил ничего постыдного, но лишь потому, что вовремя остановился.

Хрод налил ему ещё вина.

— …Похоже, тебе действительно пришлось несладко.

— ……

Хроно не нашёлся, что ответить.

— В отличие от меня, ты не создан для битв. Но ты умён, так что, уверен, уже всё обдумал. Если и давать совет… смейся.

Хрод оскалился в свирепой ухмылке.

— Смейся, когда дрожишь от страха перед врагом. Смейся, когда рубишь врага. Смейся, когда загнан в угол. Смейся, когда идешь на смерть, чтобы спасти своих. Смейся, когда твои люди возвращаются избитыми и окровавленными. Смейся. Что бы ни случилось — смейся. Пока смеёшься, кажется, что всё как-нибудь уладится.

— Это слишком жестоко.

— Хотя бы первые три выполняй.

— Постараюсь запомнить.

Хроно чокнулся с приёмным отцом.

Элена положила дорожную сумку на стол и осмотрела гостевую комнату.

— …Безвкусица, — пробормотала она.

В комнате был лишь минимальный набор мебели. Обычно гостевые украшали вазами или картинами, но, видимо, в семье Хрофордов это не практиковалось. Впрочем, для недавно получивших титул дворян это норма.

«Наверное, семейная традиция. Так же, как и его отношение к подчинённым и слугам. Хотя мне-то какая разница?»

Элена плюхнулась на кровать. Матрас, видимо, недавно проветривали — он тёплый, мягкий и очень удобный. Сейчас же усну.

— …Наконец-то я добралась сюда, — прошептала она, закрывая глаза.

Унижение, с которым она умоляла Хроно, до сих пор заставляло её гореть от стыда.

«Честно говоря, я не ожидала, что это сработает. Хотя наши отношения приняли… своеобразную форму, мы провели вместе немало ночей. Может, он стал менее строг из-за этого? Ну, Хроно всё-таки мужчина, а я старалась угождать ему. Теперь остаётся только молиться, чтобы дядя и Филипп приехали на бал».

— …Филипп, — она прошептала имя бывшего жениха.

Он был её опорой в дни рабства. Она глупо верила, что он придёт её спасти. Не зная, что он один из тех, кто убил её мать и продал её в рабство.

— Я убью тебя, чего бы это ни стоило.

Она открыла глаза и посмотрела на сумку. Там был спрятан маленький кинжал. И кожаный пояс. Она сделала всё, чтобы пронести их на бал, но удастся ли — вопрос.

«Может, стоило выбрать другой способ?»

В этот момент дверь скрипнула.

Элена вскочила, но тут же расслабилась — в комнату вошла Фэй.

— Твоя комната рядом.

— ……

Не обращая внимания на её слова, Фэй шатаясь подошла и рухнула на пол у кровати. Она что-то бормотала под нос. Совсем не та храбрая девушка, какой была ещё недавно. Видимо, напряжение спало, как только закончилась её первая смена.

Элена встала с кровати и опустилась рядом.

— Эй, ты меня слышишь?

— Богиня… Богиня, я недостойна быть рыцарем. Я проиграла. Теперь мечте о возрождении дома Мулифейнов не суждено сбыться.

Крупные слёзы катились по щекам Фэй. Она думала, что всё в порядке, раз он хотя бы выжил, но всё же верила в своё мастерство. Верила, что сможет восстановить род, пока у неё есть меч.

— Всё кончено. Скоро лорд Хроно откажется от меня.

— Давай быстрее—

«…убирайся», — она едва не сорвалась, но вовремя остановилась. Хроно просил её утешить Фэй, и теперь было бы подло просто выгнать её.

Пока Элена раздумывала, что сказать, Фэй вдруг поднялась.

— П-погоди! — крикнула Элена.

Фэй начала раздеваться. Сбросила военную форму. Вскоре она стояла в одном нижнем белье.

Элена сглотнула. Фэй была красива. И пока Элена размышляла, как та добилась такой подтянутой фигуры, Фэй зашагала к двери.

— Стой!

— ……кх!

Элена растопырила руки, преграждая путь, и Фэй отпрянула с выражением шока на лице.

— Леди Элена? Почему… вы здесь?

— Это ты ввалилась ко мне.

— Нехорошо входить без стука.

— Слушай, это моя комната.

— …Простите, — Фэй поникла.

— Что ты собираешься делать?

— Я… хотела пойти извиниться.

— В таком виде?

— Я… плохо пахну? — Фэй подняла руку и понюхала подмышку.

Элена вздохнула и села на кровать.

— Я понимаю, ты хочешь показать, как сильно раскаиваешься.

— Спасибо, что понимаете, — Фэй облегчённо выдохнула.

— Но если ты попытаешься заслужить прощение, переспав с ним, это не сработает.

— …Н-нн! Тогда как мне добиться прощения?! — Фэй бросилась к Элене, жадно ловя каждое слово.

Та подняла руку, останавливая её:

— Просто извинись как обычно.

— Но этого недостаточно! Только отдав ему своё тело, я—

Фэй упала на колени, вцепившись в ноги Элены. Та смотрела на неё с жалостью. Хотя сама, стоя на коленях перед Хроно, испытывала странное чувство.

— Как легко ты говоришь о сексе. Спать с мужчиной куда сложнее, чем ты думаешь.

— Р-разве это так трудно?

— Конечно!

— И-и-и! — Фэй взвизгнула от её тона.

— С твоим настроем у тебя точно ничего не выйдет.

— То есть… я не только плохой рыцарь, но и никудышная женщина? Отец… мать… похоже, я не смогу возродить наш дом…

Фэй бессильно опустила голову, и слёзы хлынули снова.

— Эй, не плачь.

— Е-если лорд Хроно тоже откажется от меня… в-всё кончено! Всё!

— То есть ты в полном отчаянии, да? — серьёзно пробормотала Элена.

Рыдающая, с лицом, мокрым от слёз и соплей, Фэй не выглядела ни рыцарем, ни двадцатилетней девушкой. С ней лучше было обращаться как с ребёнком.

— Ну-ка, перестань плакать, хорошая девочка, ладно?

— Н-но… ик… он меня бросит… ик… обязательно… — Фэй всхлипывала, пока Элена гладила её по голове.

— Лорд Хроно не настолько жесток, чтобы просто так выбросить подчинённую.

— Правда? — Фэй подняла лицо.

В её глазах блеснула надежда.

«Прямо как маленькая».

— Правда. Он же велел мне утешить тебя, верно? Значит, он о тебе беспокоится. Разве нет?

— Тогда почему он не прощает меня?

— Лорд Хроно зол не за ошибку. Он зол, что ты ослушалась приказа и погналась за бандитами, подвергнув опасности своих. Понимаешь?

— ……

Фэй замолчала.

«Что делать, если она скажет, что не понимает? Ладно, разберусь, если что. В конце концов, я не обязана её просвещать».

— …Вы правы. Я проигнорировала приказ лорда Хроно.

— Да, молодец. Всё правильно поняла.

Как только Элена мягко её похвалила, Фэй вскочила на ноги.

— Что случилось?

— Я пойду извинюсь перед лордом Хроно!

С этими словами она рванула к двери.

— …Эта девчонка — настоящий ребёнок, — вздохнула Элена, но тут заметила брошенную на полу форму.

Она схватила её и бросилась за Фэй. В этот момент сверху раздался грохот — видимо, та распахнула дверь в комнату Хроно.

«Идиотка!» — мысленно выругалась она, взбегая по лестнице.

Из-за слабой физической подготовки ноги сразу же заныли. Наконец она ворвалась в комнату.

Фэй стояла на коленях перед Хроно. Тот посмотрел на Элену с немым вопросом: «Что ты натворила?»

— Лорд Хроно! Я наконец поняла!

— Хорошо. И что же ты поняла?

Хроно смотрел на Фэй сверху вниз. С таким взглядом, будто она — бесполезный мусор. Даже Элене стало жарко, хотя обращён он был не к ней. Фэй съёжилась.

— Почему вы разозлились на меня.

— Говори.

— Я… ослушалась вашего приказа и подвергла товарищей опасности.

— Похоже, ты осознала причину. Тогда почему ты проигнорировала приказ?

— Я… — Фэй запнулась.

Элена мысленно подбадривала её.

— Я слишком загордилась и возомнила о себе. Простите за то, что бросила пост вашего охранника.

— Ладно. И какой из этого вывод? — Хроно скрестил ноги.

— Я клянусь, что больше не буду действовать самонадеянно!

— …Понятно.

Хроно молча кивнул. Долгое время в комнате царила тишина. Наконец он заговорил:

— Я не требую от тебя безупречности. Но когда ты ставишь под удар своих — это другое. На этот раз я прощаю. Но чтобы это не повторилось.

— Да! Как прикажете, лорд Хроно!

Выкрикнув это, Фэй вскочила. Её лицо просияло — будто с неё свалился огромный груз.

— И последнее…

— Да! Что ещё? — Фэй выпрямилась.

— Почему ты в одном нижнем белье?

— Я… собиралась прийти к вам ночью, чтобы заслужить прощение!

— Ага, — Хроно ответил ровным тоном, но Элена заметила, как уголки его губ дрогнули.

— Но я мыслила слишком поверхностно! Сначала я пройду обучение у леди Элены и начну всё заново!

— О, понятно, — пробормотал Хроно с разочарованием.