«Фух… Спасибо за обед.»

Хроно откинулся на спинку стула, закончив трапезу. Он знал, что это дурной тон, но здесь, в личной столовой лорда, не было никого, кто мог бы его упрекнуть. По крайней мере, так должно было быть, но…

— Может, всё-таки следишь за манерами? — Хозяйка строго посмотрела на него, расставляя посуду на резном подносе.

— На людях я веду себя прилично.

— Манеры и этикет — это то, что нужно соблюдать каждый день.

— Иначе в нужный момент выдашь себя?

— О, так ты всё понимаешь, да? Именно так и бывает. Соберись, наконец. Соберись и следи за собой.

Хозяйка собралась уходить, но вдруг остановилась и почему-то обернулась к Хроно.

— Что-то не так?

— Меня просто смутило твоё грустное лицо.

— Разве?

Он прикоснулся к своему лицу, но, конечно, ничего не почувствовал.

Хозяйка поставила поднос и села напротив.

— Что-то гложет? Или еда не понравилась?

— Ничего не гложет, а твоя еда, как всегда, великолепна.

— Правда? — Она недоверчиво приподняла бровь, но у Хроно и правда не было никаких забот, да и блюда ему понравились.

— …Кстати…

— Ага, значит, всё-таки что-то есть! Ну, говори. — Хозяйка наклонилась вперёд.

Её пышная грудь изменила форму, прижавшись к столу, а декольте стало ещё глубже.

— Я подумал, что ты в последнее время не носишь свой мини-фартук горничной.

— А… На то есть причины, — ответила она, слегка запинаясь.

Какие же? Единственное, что приходит на ум…

— Кто-то намекнул на твой возраст?

— Если ты и так всё понял, зачем говорить это вслух?! — взорвалась Хозяйка.

Неясно, разозлилась она или просто смутилась, но её лицо пылало.

— Лично я считаю, что он тебе очень идёт.

— Как мило с твоей стороны! — Она отвернулась, надувшись.

Помолчав, она украдкой взглянула на Хроно.

— Так тебе не противно видеть меня в этом наряде, лорд Хроно?

— Как я уже сказал, он тебе очень идёт.

— П-правда? Но мне сказали задуматься о возрасте…

— Не думаю, что стоит обращать внимание на такие замечания.

Скорее всего, это была Елена. Или, возможно, Аридэд и Денеб.

— Естественно, я задумаюсь, если такое скажет молодая девушка.

— Тогда, может, будешь носить его, когда мы наедине?

Хозяйка посмотрела на него, будто на насекомое. Похоже, предложение ей не понравилось.

— То есть… когда я в твоей комнате, лорд Хроно?

— В твоей, на кухне, где угодно. Лишь бы мы были одни.

— Пожалуйста, перестань.

— Я совершенно серьёзен.

— Это… Я просто сказала, потому что у тебя было лицо, как у брошенного щенка.

— Ох, если я не могу быть рядом с тобой, мне становится одиноко, — Хроно повалился на стол и схватил Хозяйку за руку.

Та вздрогнула.

— Даже если ты скажешь так, ответ всё равно нет.

Несмотря на отказ, она не пыталась вырвать руку. Хроно решил, что ещё не всё потеряно.

— Может, стоит напасть решительнее?

— Ч-что за чушь?! — Она отвернулась.

Её щёки пылали от стыда.

Когда Хроно отпустил её руку и встал, Хозяйка тихо прошептала:

— Ах… — Голос её был полон сожаления.

Осознав это, она покраснела ещё сильнее и опустила голову. Такая невинная реакция заставила Хроно предположить, что с ней редко обращались подобным образом. У него было несколько догадок, но если бы у неё был кто-то, на кого можно положиться, она вряд ли бы решила сделать Хроно своим покровителем.

Часть его считала это немыслимым, но любопытство — насколько далеко он сможет зайти, если будет настойчивее — перевесило.

Хроно обошёл Хозяйку сзади. Её раскрасневшаяся шея выглядела очаровательно. Когда он коснулся её плеча, её тело дрогнуло. Но на этом всё и закончилось.

Он провёл руками под её одеждой и коснулся её пышной груди. Она была великолепна — мягкая и тяжёлая одновременно. Стоило ему слегка сжать пальцы, как они утонули в нежной плоти. Интересно, насколько глубже они смогут погрузиться?

— Ай! П-подожди! Хватит! — Хозяйка подняла руку, собираясь, видимо, отшлёпать его.

Пришлось отпустить.

— Боже, ещё только день, а ты уже… М-мгх!

Она ахнула. Хроно снова дотянулся до её груди. Она схватила его за руки, но её хватка была слабой.

— Эй! Серьёзно, прекрати.

— Ты правда хочешь, чтобы я остановился?

——……гх!

Хроно начал водить руками, будто рисуя круги, заставляя её двигаться вместе с ним. Он хотел продолжать, но во второй половине дня у него была запланирована инспекция.

«Что ж, придётся отступить… но только после того, как она пообещает прийти сегодня вечером. Я хочу стать для неё уважаемым господином.»

— Хозяйка…

— Мы что, собираемся делать это при свете дня? — взвизгнула она.

— …Да, у меня нет планов на вторую половину дня.

Хроно ответил после короткой паузы.

«Простите, я слабый человек», — мысленно извинился он перед своими подчинёнными, продолжая ласкать её грудь.

— Так что… всё в порядке, да?

— …К-как можно говорить такое!!! — Она вскочила.

Отстранившись от Хроно, она поправила одежду, съехавшую с груди.

— Я чуть не поддалась твоим капризам. Лорд Хроно, ты — правитель, так что выполняй свою работу как следует.

— Я бы не против, если бы ты поддалась.

— Я-я возвращаюсь к своим обязанностям, и ты тоже займись делами!

Хозяйка схватила поднос и выбежала из комнаты, громко топая.

«Ещё чуть-чуть — и она бы сдалась», — вздохнул Хроно и тоже вышел.

В коридоре он столкнулся с Лайлой. На ней была простая одежда вместо обычной униформы — та самая, которую Хроно купил для неё в компании «Пикс».

— Что-то случилось?

— Э-эм… Лорд Хроно, у вас есть планы?

— Собирался на инспекцию.

— Тогда разрешите сопровождать вас.

— Ты уверена? Если у тебя другие дела…

— Ничего срочного. Но если моё присутствие будет вам мешать…

— Нет, вовсе нет, — быстро перебил её Хроно, видя, как её глаза печально опускаются.

Он неплохо знал город, но свежий взгляд и мнение со стороны были важны. К тому же, это было похоже на свидание, что его радовало.

— Как твой начальник, я, наверное, не должен отвлекать тебя в выходной, но… ты не против?

— Конечно нет, — весело согласилась Лайла, но Хроно решил, что должен как-нибудь отблагодарить её.

— Тогда пойдём.

— Да, я в ваших руках.

Лайла шагнула одновременно с ним, и они пошли по коридорам поместья бок о бок.

— Кстати, как дела у Аридэда и Денеб?

— В каком смысле?

— А, прости. Слишком сократил. Смотри, к нам прибыло подкрепление, и Аридэд с Денеб стали центурионами, верно? Интересно, хорошо ли они справляются.

— Хм… — Лайла задумалась.

Хроно посмотрел на неё: она хмурилась, явно смущённая. Он забеспокоился — неужели эльфы плохо выполняют свои обязанности?

— Это лишь моё мнение, но они, кажется, эффективно справляются с командованием.

— Ну, они выглядят опытными.

Хотя Хроно почему-то представлял их скорее отлынивающими от работы, чем усердствующими…

— Мне завидно. Я не так эффективна…

— Лайла, ты прекрасно справляешься.

— Спасибо, — она слабо улыбнулась.

Похоже, она восприняла его слова как простую вежливость. Но он действительно так считал. Она хорошо работала и прилежно училась.

— У тебя есть талант к усердию, Лайла.

— Талант… к усердию? — её голос выразил недоумение.

— Вкладывать силы во что-то — это уже достижение.

— Мне кажется, это естественно…

— Возможно. Но считать такое естественным — уже сложно.

Хроно вспомнил академию. Если с теорией у него было неплохо, то практика давалась тяжело. Он старался, но безрезультатно, и однокурсники смеялись над ним.

Если бы не осознание, что он учился благодаря налогам с земель своих приёмных родителей, он бы давно потерял надежду.

Ситуации Хроно и Лайлы были разными, но продолжать упорно трудиться — уже подвиг.

— Поэтому у тебя есть талант к усердию.

— Спасибо, лорд Хроно.

Пройдя по коридору, они услышали весёлые голоса горничных.

— «Спасибо за вашу работу, лорд Хроно!»

— Вам тоже спасибо.

Хроно и Лайла обменялись лёгкими поклонами с эльфийками и дварфийками.

«Наверное, они ухмыляются, потому что я с Лайлой. Ну что ж, пусть. Даже если они бывшие солдаты, они всё равно женщины. А женщины, как известно, любят сплетничать о романтических отношениях.»

Рядом Лайла смущённо опустила взгляд.

— Как продвигаются занятия у мисс Шион?

— Голди и я не участвуем, но, говорят, все усердно учатся.

Лайла выглядела виноватой, вероятно, из-за того, что сама не посещала занятия. Но это было неизбежно — программа группы сильно опережала её уровень, да и нагрузка была бы слишком велика.

— Аридэд и Денеб тоже?

— Да, они очень стараются.

— Хм, неожиданно. Я думал, они будут сачковать.

— У них, наверное, есть свои причины.

— Ну, если они учатся, то всё в порядке, — пробормотал Хроно.

Хотя он по-прежнему представлял их болтающими на уроках вместо учёбы.

Они прошли через холл и вышли наружу. Воздух наполнился звоном из кузницы Голди, а из бумажной мельницы поднимался белый пар. Убедившись, что мастерские работают нормально, Хроно хотел продолжить инспекцию, но…

— Движение должно быть с пщщщ!

Голос Фэй заставил его остановиться. Оглянувшись, он увидел её и мальчика лет десяти — Тони, жившего в приюте — выполняющих учебные удары.

— Учитель, что за пщщщ? Я не понимаю, объясните нормально! — Тони жалобно крикнул, прекращая махать руками.

— Нормально? — Фэй тоже опустила руки, задумавшись.

Она надула губы, нахмурив брови, что выглядело забавно.

— Это пщщщ! Пщщщ, понимаешь?!

— Это то же самое! — Тони раздражённо ответил.

Видимо, этот диалог продолжался уже некоторое время.

— Будь вежливее!

— … — Тони глубоко вздохнул.

Фэй нахмурилась ещё сильнее.

«Вряд ли она применит силу, но ситуация явно зашла в тупик.»

— Фэй, ты сегодня тоже усердно тренируешься?

— Лорд Хроно!

Увидев его с Лайлой, Фэй выпрямилась и отдала честь — имперское приветствие Цефея (правая рука к левой части груди). Как и подобает бывшему имперскому рыцарю, её жест был безупречен.

— Кстати, где Маш и София?

— Эти двое…

Лицо Фэй исказилось от досады. Хроно охватило дурное предчувствие — неужели дети получили травмы?

— Эти двое… — пробормотала она.

Её голос был так тих, что Хроно усомнился, сказала ли она что-то вообще. Он посмотрел на Лайлу. Как эльф, та должна была расслышать.

— Эти двое——

— Не говори об этом! — Фэй перебила её.

Лайла вопросительно взглянула на Хроно. Тот кивнул, и она ответила тем же.

— Эти двое… переметнулись к леди Шион.

— А-а-а! Зачем ты ему сказала?!

Фэй, видимо, сгорая от стыда за сбежавших учеников, закрыла лицо руками и опустилась на колени.

— Всё кончено!

— Почему ты говоришь, будто наступил апокалипсис?

— Теперь ты усомнишься в моих лидерских качествах! Мой путь к успеху закрыт! Возрождение рода Мулифейн так и останется несбыточной мечтой!

— …Такая эгоистичная тирада даже освежает.

Хроно вопросительно посмотрел на Тони.

— Учитель, конечно, эгоистична, но——

— Почему ты меня не поддерживаешь?! — Фэй вскочила, перебивая его.

— Ну… лорд Хроно может стать моим начальником. Он же содержит приют. Я не могу ему врать.

— Ты что, объявляешь соперничество?! Уже в таком возрасте планируешь свергнуть учителя?! Это ужасно! Просто ужасно! Я приняла в ученики демона!

Фэй дрожала, уставившись на Тони. Тот лишь развёл руками.

— Они оба любят учиться, так что это неизбежно, разве нет?

— Ух… Неужели эра мечей закончилась?

— Но мне нравится фехтование. Зарабатывать мечом — это же круто, да?

— Именно! Это же круто, правда?! Круто — это справедливо!

Фэй, казалось, была в отчаянии, но слова Тони вернули ей боевой дух.

— Но учёба тоже важна.

— Я слышал, лорд Хроно стал правителем после славы на поле боя.

— Это было… — Хроно запнулся.

Честно говоря, он не хотел вспоминать битву с Арго. Его стратегия была верной, но эмоционально он не мог смириться с ней.

— Это заслуга всех. Я стал лордом лишь благодаря знакомству с Тиллией.

— Тиллией? А, ты о принцессе. Но как вы познакомились?

— Мы учились в одной группе в академии. Когда я победил её на учениях, она заинтересовалась мной.

— Меч помог тогда?

— Мы победили благодаря стратегии. Меч не сыграл большой роли.

Та стратегия сработала бы, будь Тилия чуть осторожнее.

— Я тоже постараюсь в учёбе.

— Не может быть!

— Учитель, не надо плакать. Я буду стараться и в фехтовании.

— П-правда? — Фэй облегчённо выдохнула.

— Учитель, а вы?

— Я сделаю карьеру благодаря мечу! Добьюсь славы на поле боя и возрожу род Мулифейн! А теперь — продолжим тренировку! Раз-два, раз-два——

Фэй снова начала махать мечом, но на n-ном ударе деревянный клинок выскользнул из её рук.

Он описал в воздухе дугу и с грохотом упал на каменную плиту.

— О нет, я уронила его. Показать такое лорду Хроно… Всё, жизнь окончена.

— Учитель, вам бы сначала ум и дух потренировать, — Тони глубоко вздохнул, глядя на побледневшую Фэй.

— Тебя устраивает Фэй как учитель?

— Ну… если я тоже уйду, она останется совсем одна. Не могу же я её бросить.

Тони ответил со вздохом.

«Какой рассудительный мальчик. Несмотря на сиротское детство, он растёт надёжным учеником… даже если его учитель — безнадёжный случай.»

— Ладно, мы пойдём. Пошли, Лайла.

— Конечно, лорд Хроно.

Когда Хроно направился к главным воротам, Лайла последовала за ним. Он взглянул на мастерские. Не на бумажную мельницу, а на кузницу Голди. Трудились дварфы, но…

— Что-то не так, лорд Хроно?

— Просто интересно, где Голди.

— Может, он просто в другом месте?

— Возможно, — Хроно усмехнулся.

Похоже, Лайла тоже не ожидала, что Голди может отдыхать. Хроно хотел проверить мастерскую, но раз Голди не было, он решил отложить это.

Проходя мимо кузницы, Лайла неожиданно заговорила:

— Лорд Хроно… можно взять вас под руку?

— Конечно.

— Благодарю.

Лайла облегчённо выдохнула и нежно обвила его руку своей. Её мягкая грудь прижалась к его локтю.

От этого прикосновения счастья лицо Хроно сразу же расплылось в глуповатой улыбке.

У главных ворот Лайла снова заговорила:

— Я считаю, что та стратегия была правильной.

— …! — Хроно вздрогнул.

«Нет, нечему удивляться. Лайла умная девушка.»

Она легко могла догадаться, о чём он думал.

— Вам не о чем беспокоиться, лорд Хроно.

— …Это не так просто, — с трудно выдавил он, решив не сбрасывать с себя ответственность.

Но если что-то и тревожило его, так это…

— Лорд Хроно?

— Прости. Всё в порядке, — он улыбнулся.

Это вновь напомнило ему, какой он лицемер, тогда как Лайла предана ему. Поэтому он не хотел, чтобы она узнала, что он чуть не попытался избежать ответственности.

Размышляя об этом, он вдруг услышал милый голос:

— Хозяин!

Хроно остановился и обернулся — к нему бежала девочка. Дочь Алиссы, Эллисон.

Она остановилась перед ним. В отличие от их первой встречи, теперь на ней была чистая одежда, а волосы аккуратно уложены.

— Привет, Эллисон. Как дела?

— Отлично, благодаря вам, хозяин, — радостно ответила она.

Как всегда, она была скромна и вежлива.

— Ты сейчас ходишь в частную школу, да?

— …Да.

Выражение её лица помрачнело, и Хроно забеспокоился — не случилось ли чего?

«Неужели её обижают?»

Он почувствовал, будто железная длань сжала его сердце, но понимал, что нужно сохранять хладнокровие.

— Ч-что-то случилось в школе?

— Нет, просто… кажется, я не очень способна к учёбе… простите. Вы дали мне возможность учиться, а я…

Эллисон выглядела так, будто вот-вот заплачет, но Хроно почувствовал облегчение.

— Не переживай так сильно.

Он подмигнул Лайле, та кивнула и отпустила его руку. Хроно подошёл к Эллисон и присел на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне.

— Хозяин, вы испачкаете одежду!

— Неважно. Посмотри на меня.

— …Хорошо.

Эллисон подняла глаза. В них читался страх — не только из-за того, что он был лордом, но и из-за чувства долга перед матерью, Алиссой.

— Почему ты думаешь, что не способна к учёбе?

— Я не успеваю за другими детьми.

— Но это естественно. Ты ведь только недавно начала учиться.

— Но… я должна показывать результаты.

— Почему?

— Я… хочу быть полезной вам, хозяин, — прошептала она, покраснев от смущения.

— Спасибо, я рад это слышать.

— Н-нет! Это естественно, ведь вы спасли нас, хозяин!

Её лицо стало ещё краснее, даже уши пылали.

«Честно говоря, не уверен, что хорошо, когда такой ребёнок ставит себе цели. Но если Эллисон сама так решила, я должен уважать её выбор.»

— Тебе не нужно торопиться. Решай проблемы по одной.

— Я хочу стать полезной вам как можно скорее.

— Всё получится и без спешки.

— Ах, хозяин… — она вздрогнула, когда он погладил её по голове.

— Я обязательно буду ждать.

— Обещаете?

— Конечно.

— Спасибо. Но… сколько лет это займёт на моей скорости?

Её лицо немного расслабилось, но тревога не ушла полностью.

— Эллисон, тебе нравится учиться?

— Да.

— Тогда всё в порядке. Говорят, что человек преуспевает в том, что любит. Увлечённость помогает быстро прогрессировать. Так что и у тебя всё получится.

— П-правда? Хорошо, я поняла. — Эллисон слабо улыбнулась.

Эта милая улыбка могла бы стать опасной для Хроно, будь она лет на пять старше.

— Кстати…

— Что такое?

— Уайт и Грэй смотрят на нас из-за стены.

— Уайт? Грэй? — Эллисон обернулась.

Там стояли двое волколаков в униформе. Хроно не думал, что они не при деле, но…

— Собачки!

— Собачки?

Хоть они и были волколаками, Хроно усмехнулся такому описанию. Заметив его взгляд, двое неуверенно подошли.

— Вы знакомы?

— Да, мы дружим с тех пор, как я продавала цветы.

— А, понятно.

Хотя городок и маленький, это было неожиданное знакомство.

— Почему вы стояли там и смотрели?

— Эллисон… грустила.

— Мы волновались, поэтому последовали.

Хроно внимательно посмотрел на них. Видимо, они тоже считали Эллисон другом.

— Собачки, я в порядке.

— Хорошо. Если что-то случится — скажи.

— Мы друзья.

Эллисон молча подошла и обняла их.

Хроно шел через деловой квартал, взяв Лайлу под руку. Как и следовало ожидать от района, где расположилось представительство самой влиятельной компании Империи, здешние улицы выглядели особенно респектабельно.

«Кажется, здесь всё в поря—»

«Как бы найдём лорда Хроно!»

Знакомые голоса прервали его. Обернувшись, он увидел Аридэд и Денеб, уже бегущих к нему.

«Лорд Хроно, какой же вы ловкач — устроили свидание с Лайлой!»

«Но мы-то тоже хотим вашего внимания, хоть капельку!»

Девушки обошли пару и, встав перед ними, приняли театральные позы, словно актёры кабуки.

«Редко встретить вас в деловом квартале. Дела какие-то?»

«Как бы правильно вы спросили!»

«А зачем спрашивать, как бы?»

Их мнения разошлись, и воцарилась неловкая тишина.

«……»

Обе замолчали, лишь переглядываясь краешком глаз.

«Как бы я за покупками в "Пиксе"!»

«А меня как бы затащили за компанию!»

«О-о, и что же купили?»

«Вот это, как бы!»

Она достала книгу — толстый том в кожаном переплёте, без названия.

Заинтересовавшись, Лайла спросила: «Что это за книга?»

«Пока что никакая».

«Как бы это ещё предстоит решить».

Их загадочные ответы заставили Лайлу удивлённо приподнять бровь.

«То есть это просто пустая книга?»

«Верно!»

Аридэд и Денеб захлопали в ладоши.

«Вы только начали изучать—»

«Это наша будущая цель», — с гордостью заявила та, что держала книгу.

«Лайла, это как бы негласное обещание», — вздохнула вторая.

Хроно догадался: Аридэд — с книгой, Денеб — без. Он вспомнил их предыдущий разговор в деловом квартале. Похоже, у них было правило — первой всегда говорила Аридэд.

«Ладно, как бы поваляем дурака до начала занятий».

«Как бы третьи лишние удаляются».

С этими словами они ушли — видимо, не желая мешать.

«Пойдём дальше?»

«…Хорошо», — после паузы ответила Лайла.

Пересекая деловой квартал, они вышли на площадь. Хроно предположил, что её создали как буферную зону между деловой и жилой частями города. Пространство было заполнено ларьками, над которыми витали аппетитные ароматы.

Хроно наморщил нос.

Не пахнет гнилью. Возможно, дело в сезоне, но, может, и новые правила утилизации мусора дали эффект. Хотя, пожалуй, это слишком оптимистично.

Они направились в жилой район, Лайла по-прежнему шла под руку.

«Лайла, новые правила утилизации работают?»

«Кажется, люди постепенно к ним привыкают. Теперь реже приходится напоминать».

«Значит, ещё есть те, кто их игнорирует».

«Не забывайте, лорд Хроно, этих правил не существовало до вашего прихода».

«Значит, мне по-прежнему нужно полагаться на вас и других нелюдей, пока они не станут нормой. Я на вас рассчитываю».

«Будьте уверены», — с достоинством ответила Лайла.

Хроно пожалел о своей самонадеянности. Запах ослаб не из-за его указов, а потому что Лайла и другие день за днём следили за их исполнением.

Пройдя площадь, они оказались в жилом квартале. Дома из кирпича и дерева стояли вперемешку, создавая хаотичную, но уютную атмосферу. Вид играющих детей и беседующих женщин успокаивал сердце.

«Что насчёт проверки богадельни?»

«Пока я просто—»

«Появилась новая работа!»

Бодрый голос перебил Хроно. У входа в богадельню стояла сотрудница, а перед ней — крепкие мужчины в поисках заработка. За столом сидела Шион.

«На этот раз работа для его светлости! Строительство новых казарм! Плата — три серебра в день! Тяжёлый труд, но отличный шанс для сильных! Если не уверены — есть сбор мусора! Два серебра в день!»

«Я на стройку!»

«Х-хорошо! Записываюсь!»

Мужчина подошёл к столу, и Шион задвигала пером.

«Я на мусор!»

«Отлично! Подождите минуту!»

Желающие окружили Шион. Хроно хотел поздороваться, но—

«Что будем делать?»

«Оставим их, они заняты».

«Хорошо», — согласилась Лайла.

Они быстро миновали богадельню, и вскоре показался трактир бывшей хозяйки. Теперь здесь отдыхали подчинённые Хроно.

Прошли и его — незачем мешать. Этот урок он усвоил, когда его визиты во время болезни стали обузой.

Наконец, они достигли окраины города. Лайла вдруг остановилась, высвободив руку.

«Лайла?»

«Простите. На окраинах всё ещё неспокойно, я сосредоточусь на охране».

Хроно коснулся рукояти меча. Ему хотелось сказать что-то героическое вроде «Я защищу тебя», но он прекрасно осознавал свои ограничения.

«Порядок ухудшается вместе с состоянием района».

«Не могу сказать. Но даже в благополучных местах есть преступники».

«Верно».

Он вспомнил Японию. Преступления были и там. Искоренить их полностью невозможно, но это не повод сдаваться. Даже если не спасти всех, он, как правитель, обязан улучшать свои земли.

Лайла зашагала вперёд, Хроно — следом. К счастью, грабителей не встретилось.

У городских ворот Лео с подчинёнными досматривали крытую повозку.

Дюжий мужчина — вероятно, торговец — протянул кожаный мешочек. Взятку.

Лео покачал головой, но купец настаивал. Раздражённый, Лео оскалился, и тот наконец убрал мешочек. Вскоре повозка тронулась с места.

Убедившись, что других нет, Хроно окликнул: «Хорошая работа».

«Так точно!» — Лео выпрямился, отдавая честь.

«Вольно».

«Так точно!»

«Я видел. Часто пытаются дать взятку?»

«После нашего отказа таких стало значительно меньше».

«Отлично, так держать».

Мои земли улучшаются благодаря их усилиям. Я должен быть достойным их правителем.

«Лорд Хроно, с инспекцией?»

«Ага. Хочу проверить ход работ на новых землях и стройке казарм».

«Тогда осмотрите и плац».

«Плац?»

«Адъютант Мино там муштрует новобранцев».

«Не помешаю? Я ведь всё равно ничем не помогу».

«Достаточно просто вашего присутствия. Это придаст им сил».

«Ну, если ты так считаешь…»

Хроно усмехнулся, Лео оскалился в ответ — вероятно, это был смех.

Не ожидал, что Лео переживает за новобранцев. Возможно, он более чуткий, чем кажется.

«Ладно, продолжим инспекцию».

«Конечно».

Лайла двинулась вперёд, Хроно — за ней. Пройдя ворота, они оказались перед равниной. На север вдоль стены — плац и стройка, на юг — новые земли.

«Что осмотрим первым?»

«Пожалуй, казармы и плац».

«Как пожелаете».

Они пошли на север. Вскоре показались ямы — будущие фундаменты. Мужики в грязи и поту копали, среди них — Сильвер, надзирающий за работами. Если справится, ему доверят большее.

«Похоже, город переполняется», — заметила Лайла.

«…Да, видимо так».

Для Хроно это были просто ямы, но Лайла, видимо, уже представляла готовые казармы.

«Что дальше?»

«Зальют бетон, покроют гравием».

«А, значит, бетон. Понятно».

Он внутренне вздохнул с облегчением. Хорошо, что заранее спросил у Сильвера.

Не ожидал, что в этом мире есть бетон.

«Когда казармы достроят, солдатам будет комфортнее».

«Согласна», — кивнула Лайла.

Сейчас у Мино отдельная комната, у центурионов вроде Лайлы — на двоих, а рядовые ютятся по шестеро. Хроно хотел дать и им достойные условия. Возможно, после завершения новых казарм стоит перестроить старые.

«Теперь плац».

«Хорошо».

Они двинулись дальше. Вскоре показался плац.

«Ого», — глаза Хроно расширились.

Плац превратился в полосу препятствий. Новобранцы, перепачканные грязью, бежали по нему.

«Когда это успели?»

«Построили для тренировок», — с гордостью ответила Лайла.

Судя по её тону, сделали своими руками.

Присмотревшись, Хроно заметил кустарность сборки. Высота препятствий тоже вызывала вопросы.

«Это… безопасно?»

«Нет, опасно».

Её простой ответ повис в воздухе. Подул холодный, сухой ветер.

«И… это нормально?»

«Если упадут неудачно — умрут».

«Уже были смертельные случаи?»

«Нет. Но теоретически возможно».

«Т-Тогда ладно», — Хроно с облегчением выдохнул.

Показалось, будто она сказала «пока нет», но он решил, что ослышался.

Лайла добрая и отзывчивая. Не может быть иначе.

«П-Пойдём к Мино».

«Он в центре».

Мино орал посреди плаца, подбадривая новобранцев. Они направились к нему. По мере приближения стали различать слова.

«Не нойте, как суки! Кому нужны ваши сопли!? Я здесь не для того, чтобы вас жалеть! Моя работа — отсеять слабаков! Не хотите вылететь — бегите, будто от смерти зависят!»

Это был шедевр оскорблений.

«М-Мино?»

«Капитан, что случилось?»

Хроно позвал его напряжённым голосом, но Мино ответил как ни в чём не бывало.

«Что это сейчас было?»

«Простите, что увидели такое. Резервисты… в основном новички. Перевоспитываю, чтобы отучились от лени».

Хроно оглядел плац. Резервисты еле держались.

«Кажется, они вот-вот рухнут».

«Ну, я их гоняю без остановки. Эй, не тормозите, ублюдки!»

Мино рявкнул, заставив Хроно вздрогнуть.

«Извините».

«Может, дать им передохнуть?»

«Я знаю меру».

Вдруг — глухой удар. Один новобранец рухнул на землю.

«Кто-то упал!»

«Этот парень валяет дурака из-за вас, лорд Хроно. Лизад, облей его!»

«……Есть».

Лизад, таща ведро, подбежал к упавшему.

Движения какие-то вялые… Рептилии плохо переносят холод?

Как только вода хлынула на мужчину, он вскочил и побежал. Тут же — ещё один удар. На этот раз рухнул минотавр.

«Всё, сдаюсь. Больше не могу».

«…Хорус?» — Хроно нахмурился.

Тот бросил на него взгляд, полный надежды.

«Лизад, облей его».

«Н-Не может быть! Даже вы, лорд Хроно!?»

«Бежать или воду?»

«Смотрите на меня, как на таракана! Это слишком!»

Не желая мокнуть, Хорус поднялся и побежал.

«Капитан, отличное руководство».

«Гоняйте, пока не перестанет лениться».

«С удовольствием».

Хроно вздохнул и снова осмотрел плац.

«…Сноу в порядке?»

«Бегает, полна энергии».

Он поискал её взглядом.

«Лорд Хроно!»

Сноу махала рукой с пятиметровой стены.

«Осторожно! Опасно!»

«Вы слишком переживаете».

Как и сказал Мино, она спрыгнула и побежала дальше. Хроно почувствовал, как сжимается сердце.

«Беспокоитесь о ребёнке Лайлы?»

«Адъютант Мино!» — вспыхнула Лайла.

Видимо, намёк на тот случай, когда Фэй чуть не задушила Хроно.

«А, простите».

«Пожалуйста, не вспоминайте», — отчитала она Мино.

Хроно снова нашёл её милой.

«Кстати, капитан, зачем пришли?»

«Проверить тренировки. Довольно жёстко».

«Это ещё цветочки. Если нападут бандиты—»

Почуяв опасность, Хроно сделал вид, что не расслышал.

«Ладно, только без перегибов».

«Конечно. Не дам им умереть. Но держать на грани — основа подготовки».

«Х-Хорошо, на вас надеюсь».

Мысленно помолившись, чтобы никто не погиб, Хроно покинул плац.

Они направились на юг — к новым землям. Внезапно открылся вид на простор.

«Великолепно, лорд Хроно».

«Я тоже не ожидал такого размаха», — согласился он.

Перед ними расстилалась равнина, поросшая травой и кустарником, с разбросанными камнями. Несмотря на недавнее начало работ, уже виднелись поля молодых деревьев для будущей бумаги и вспаханные участки.

Десяток людей косили траву, убирали камни, пахали землю с лошадьми.

Лайла шагнула вперёд, когда к ним приблизился мужчина с деревянным ящиком. Его лицо было скрыто густой бородой.

«Голди?»

«О-о! Лорд Хроно!»

Он засеменил, громко топая. Лайла расслабилась.

«Не застал вас в мастерской. Думал, выходной».

«Сегодня проверяю состояние инструментов».

Голди протянул ящик. Внутри — серпы и другие орудия, сделанные в его мастерской.

Хроно поручал дварфам множество задач — и для технологического развития, и для процветания земель.

«Как их оценивают?»

«Очень популярны — острые и удобные. Но…» — он посмотрел на повреждённые от перегрузки инструменты, — «Нужно найти баланс между остротой и прочностью».

«На вас надеюсь. Хотя, кроме слов поддержки, ничего дать не могу».

«Их достаточно. А теперь я возвращаюсь в мастерскую».

Голди улыбнулся и зашагал прочь.

«А, Голди!»

«Что ещё?» — он обернулся.

«Собственно… меня пригласили на бал».

«А, понятно. Значит, понадобится карета. Ясно».

«У нас есть карета?»

«Та, что использовал прежний маркиз Эракис».

«Отлично», — Хроно облегчённо вздохнул. «Она в ходу?»

«Мастер на то и мастер, чтобы приводить вещи в порядок».

Голди выпрямился, словно говоря «положитесь на меня».

«Не ожидал, что придётся её переделывать так скоро».

«Простите, что остужаю ваш пыл, но времени мало. Вряд ли успеете».

«Не недооценивайте меня. Хороший мастер всегда укладывается в срок».

«Главное — чтобы доехала до столицы».

«Ха-ха-ха, лорд Хроно, вы шутник», — Голди рассмеялся.

«Значит, могу рассчитывать?»

«Уверен, успею».

«Отлично».

«Тогда я пошёл».

С этими словами он умчался. Несмотря на внешность, двигался проворно. Вскоре скрылся из виду.

Хроно взглянул на Лайлу. Она выглядела подавленной.

«…Значит, вы едете в столицу».

«Прости. Надо было сказать раньше. Да, меня пригласили на бал».

«Я… вас не увижу?»

«Не задержусь надолго, но дней двадцать».

«Так долго…» — её глаза наполнились грустью.

Обычно дорога до столицы занимала неделю. Но это в идеале. С учётом непредвиденных задержек безопаснее было закладывать двадцать дней на круг.

«А ты не хочешь поехать со мной?»

«Нет, это…» — она запнулась.

Видимо, считает, что это смешение личного и служебного. Если бы он сразу сказал о приглашении, разговор пошёл бы иначе. Его ошибка.

Когда Хроно и Лайла вернулись в поместье маркиза, Каин и его люди оживлённо беседовали у колодца. Их внешний вид, что и следовало ожидать от бывших разбойников, оставлял желать лучшего, но, судя по всему, работать они умели.

Заметив их, Каин прервал разговор и подошёл.

— Лорд Хроно, слышал, вам нужно что-то от меня?

— Есть один вопрос. Дело в том, что я получил приглашение на бал в столице.

— Ха-ха, значит, хотите спросить, сколько всадников я могу выделить? — Каин потирал подбородок, оценивающе глядя на Хроно.

— Очень рад, что вы так быстро сообразили. Итак, сколько человек сможете отправить?

— Посмотрим… — Каин скрестил руки на груди, на мгновение отвел взгляд, будто обдумывая. — Думаю, пятерых. Число небольшое, но если не сворачивать с главной дороги, этого хватит.

— Кого именно?

— Фэй — точно. Остальных четверых выберу позже.

— Уверены? — невольно вырвалось у Хроно.

Каин усмехнулся:

— Внешность обманчива. Фэй чертовски сильна.

— Я уже имел удовольствие в этом убедиться лично, — Хроно машинально прикоснулся к шее, вспоминая, как она душила его до потери сознания.

— А как вы оцениваете её уровень?

— В фехтовании мне не победить её, — честно признался Каин.

Похоже, он её высоко ценит…

— А в других навыках, кроме фехтования?

— Если использовать все приёмы наёмника — девять раз из десяти.

Ответ был таким же быстрым и уверенным. Видимо, он имел в виду, что даже зная её возможности, сможет одержать верх. Типичное заявление ветерана.

— Почему именно Фэй?

— В будущем, если придётся взаимодействовать с другими отрядами, командир кавалерии из простонародья создаст проблемы.

— Мне-то всё равно.

— Возможно, но в этом мире многие придают значение формальностям.

— То есть вы хотите подготовить её для таких случаев?

— Ну да, — Каин слегка пожал плечами.

Интересно, правда ли это? Мне кажется, он исчезнет в один прекрасный день, заявив: «Моя работа здесь закончена», как только Фэй всему научится. Но даже если я скажу ему об этом, он наверняка всё отрицает.

— А остальные четверо не будут против?

— Не беспокойтесь. Они разделяют моё мнение насчёт Фэй. Постараюсь выбрать тактичных ребят с хорошими манерами. Но… — Каин сделал паузу. — Хотел бы добавить ещё одного.

— Только что вы сказали, что хватит пятерых.

— Для поддержки Фэй. Страховка, так сказать.

— Логично.

— Соответственно, я хотел бы попросить мисс Лайлу сопровождать вас в качестве охраны…

— Меня? — Лайла широко раскрыла глаза.

Ранее он отвел взгляд от Хроно — видимо, чтобы оценить её реакцию. Хроно поразило, насколько продуманным был этот человек.

— Но я…

— Понимаю, что ставлю вас в неловкое положение, но обязанности телохранителя не ограничиваются защитой. Нужно следить за состоянием подопечного.

— В таком случае, даже если я не…

— Будет нелепо, если лорд Хроно доедет до столицы в подавленном состоянии. Насколько я вижу, он доверяет вам больше всех, мисс Лайла. Не могли бы вы выполнить эту просьбу?

— Лорд Хроно? — Лайла вопросительно посмотрела на него, когда Каин склонил голову.

— Я не против.

— Тогда с радостью приму эту обязанность.

— Отлично. Я уже волновался, что вы откажетесь, — Каин поднял голову, выглядев явно облегчённым.

Хроно был уверен, что это спектакль, но сыграно всё было безупречно.

— Я сообщу Мино.

— Вас это устраивает?

— Если передам я, это не вызовет недовольства, верно?

— Пожалуй, вы правы.

Действительно, если Каин сам объяснит ситуацию, это звучит убедительнее.

— Тогда я пойду. Эй, болтуны, хватит трепаться у колодца! Возвращайтесь в казарму и готовьтесь к собранию! — Каин резко развернулся и крикнул своим людям.

— Есть!

Те мгновенно прекратили беседу и заспешили прочь.

Будто подгадав момент, открылась дверь усадьбы, и вышла Алисса. Грациозно подойдя к Хроно, она почтительно поклонилась.

— Господин, добро пожаловать домой.

— Спасибо, Алисса.

Хроно поблагодарил её, и на лице горничной на миг промелькнуло недоумение.

— Насчёт охраны — благодаря тебе всё уладилось.

— Я лишь выполняла свой долг.

— Кстати, о подготовке к поездке: Лайла тоже едет в качестве моей охраны.

— Как пожелаете. Что насчёт платья для леди Лайлы?

— …Хм, позаботься об этом, — после короткой паузы ответил Хроно.

Ему просто хотелось увидеть Лайлу в платье.

— Погодите минутку!

— Что такое?

— Я… я телохранитель. Мне платье ни к чему… да и вряд ли меня пустят на бал, — Лайла потупила взгляд, её голос звучал неуверенно.

— Всё будет в порядке. Если не пустят — просто развернёмся и уедем.

— Но я доставлю вам неудобства…

— Если будут возражения — я скажу им, куда идти, так что не переживай.

— …Хорошо.

Лайла неохотно кивнула, а Хроно ободряюще улыбнулся.

— Алисса, оставляю это в твоих руках. Ах, да, если можно, выбери платье на свой вкус.

— Как прикажете.

Горничная поклонилась и удалилась в дом.

Когда она скрылась за дверью, Хроно вдруг вспомнил кое-что.

— Кстати, ты говорила, что у тебя есть дело. Что именно?

— Я хотела взять книгу.

— Тогда я тебя здорово отвлёк.

— Нет, это позволило мне провести время с вами, лорд Хроно. К тому же… это было похоже на свидание.

Лайла смущённо опустила голову, её щёки порозовели.

Ночью, когда Хроно лежал в постели в одиночестве, раздался громкий стук в дверь. Лишь один человек, кроме Тиллии, мог стучать так грубо. Он приподнялся и сел на краю кровати. Удары стали громче, затем внезапно прекратились. И тут же…

— Почему не открываешь?!

Дверь распахнулась с треском. На пороге стояла Елена в ночной сорочке.

— Я просто хотел посмотреть, насколько громким будет стук.

— Ты ужасен.

Елена захлопнула дверь и подошла к нему. Встав перед ним, она приняла угрожающую позу. Её волосы блестели — видимо, она только что вышла из ванны.

— Я слышала новости. В столице будет бал.

— Да, что с того?

— Гх!

Брови Елены дёрнулись вверх, но она не закричала и не разозлилась. Вместо этого она положила руку на грудь и сделала несколько глубоких вдохов, будто собираясь с духом.

— Я хочу поехать с вами в столицу.

— Зачем?

— Разве не очевидно?! Чтобы отомстить за мать! — её голос дрожал.

Хроно уже догадывался, что дело в этом. Враги Елены могли быть на балу, но…

— Нет, отказываю.

— Почему?! Я не доставлю вам хлопот!

— Ты так говоришь, будучи ответственной за бухгалтерию? Ты собираешься пропустить месяц работы?

— Э-это… я как-нибудь улажу! — сначала она замялась, но затем снова стала настаивать. — Так возьмёте меня или нет?

— Посмотрим… — Хроно скрестил руки.

Он не сомневался в её словах. Даже если враги Елены будут на балу, Фэй сможет её контролировать.

— Елена, подойди сюда.

— Что такое?

Она без тени подозрительности приблизилась. Хроно тут же провёл пальцами по её ошейнику.

В тот же момент её самоуверенность испарилась. Колени задрожали, будто она вот-вот рухнет на пол.

— Ч-что вы делаете?!

— Ты ведёшь себя плохо.

— П-прошу прощения.

— Ты собираешься извиниться?

— Да! Простите! Простите за мою наглость! — она залепетала, умоляюще глядя на него и нервно потирая бёдра.

Трудно было понять, то ли она извинялась, то ли надеялась на большее.

— Садись.

— Д-да.

— Не там. — Хроно дёрнул за цепь, когда она попыталась опуститься на пол.

Он не приложил особых усилий, но она встала на цыпочки.

— У моих ног.

— К вашим ногам… п-простите! Простите за непослушание! Я сяду! Да, прямо сейчас! Только не смотрите на меня так… страшно!

Как только он отпустил цепь, Елена робко опустилась у его ног. Возможно, из-за недавней ванны, но Хроно почувствовал лёгкую влажность.

— В любом случае, я не против твоей поездки в столицу.

— Тогда…!

Она хотела подняться, но тут же опустилась обратно, когда Хроно нахмурился. Её щёки пылали, дыхание участилось. Она ёрзала, явно испытывая дискомфорт.

— То, что было сейчас — не способ просить о чём-то, верно?

— Ч-что мне делать?

Она подняла на него взгляд.

— Ты пришла сюда, не подготовившись к просьбе?

— Я… подготовилась.

— Тогда скажи, чем ты собираешься просить? Этим…?

— Нет, только не этим! Я хочу его беречь!

Она взмолилась, когда он приподнял пятку.

— Тогда остаётся только вот это, верно?

— …

Хроно пошевелил пальцами ног. Но Елена лишь опустила глаза, её лицо пылало.

— Ну же, проси быстрее.

— …

Хроно пристально посмотрел на неё, затем поднял ногу, заставив её встать на колени. После чего начал тереть внутреннюю сторону её бедра. С каждым движением она вздрагивала.

Влажность между её ног, кажется, только усиливалась.

— Если не поторопишься, я сам выберу, чем воспользоваться, поняла?

— М-мг!

Елена сжала бёдра, но это лишь усилило трение.

Хроно прекратил, но она не расслабилась.

— Ну так что? Я хочу поскорее воспользоваться передним.

— …Сзади, — наконец прошептала Елена, надув губы.

— Что насчёт твоей спины?

— Я… буду… обслуживать вас… задним отверстием. Так что… возьмите меня в столицу, — её голос дрожал.

— Слова — дёшевы.

— Ч-чего вы ещё хотите?!

— Подумай сама.

— Угх… — она встала, затем стянула трусики под сорочкой.

Хроно скользнул взглядом вниз.

— Н-на что вы смотрите?!

— Просто проверяю, не испачканы ли они.

— К-конечно нет!

Действительно, трусики были чистыми, но…

— Ладно, неважно. Продолжай.

— Кх… — Елена вздохнула и забралась на кровать.

Встав на колени спиной к нему, она выгнулась, как черепаха, подняв ягодицы. Из-за сорочки самое интересное было не видно, но её поза будоражила воображение.

— П-пожалуйста… используйте мою… грязную… попку… как вам угодно.

— Где ты научилась таким словам? — Хроно опешил.

— Вы сами меня научили! — её лицо пылало.

— Ну и как?

— Думаю, на троечку. Ладно, займи прежнюю позу.

— Ухх, вы собираетесь это сделать, да?! Тогда давайте быстрее!

Она снова подняла ягодицы.

Раздался звонкий шлепок.

Три дня спустя Хроно стоял перед модернизированной каретой, которую Голди и его гномы усовершенствовали. Осматривая шасси, напоминавшее четырёхколёсный автомобиль, он заметил подошедшего Голди.

Несмотря на бессонные ночи, лицо гнома сияло спокойствием. Каждый раз, когда он говорил, что от переработки ещё никто не умирал, Хроно сомневался в этом. Но глядя на него сейчас, он задумался: а может, гномы и правда неуязвимы к переутомлению?

— Ну как?

— Вы разделили шасси и пассажирский отсек?

— Точно! — Голди оживился. — Уменьшив площадь соприкосновения, мы снизили вибрации! Плюс амортизаторы на шасси и механизм гашения колебаний в сиденьях! Это революция! Революция карет!

Он говорил с горящими глазами, словно одержимый.

— Простите за восторги.

— Всё в порядке.

Хроно понимал его чувства — шасси и правда выглядело как нечто из будущего.

Сверху раздался стук — служанки грузили вещи на крышу. Пока он размышлял, насколько это удобно в платьях…

— Господин?

— А? Что?

Обернувшись, он увидел Алиссу.

— Я пришла попрощаться. Желаю вам безопасного пути.

— Спасибо, — он мысленно отметил, какая она образцовая горничная. — И спасибо за платья для Лайлы и Елены.

— Мы лишь подогнали готовые. Но потратили так много…

— Вы заказали у лучшего портного — это неизбежно.

— Спасибо за понимание, — она мягко улыбнулась и отошла.

В этот момент к карете подошёл Каин в сопровождении Фэй и четырёх мужчин.

— Доброе ут——

— Доброе утро, лорд Хроно! — Фэй перебила его, выкрикнув приветствие.

Каин и остальные усмехнулись.

— Утро.

— Да, доброе утро, — наконец ответил Каин.

— Что-то нужно?

— Решил представить вашу охрану. Во-первых, это Суб.

Один из четверых выпрямился. Высокий, коренастый, с повязкой на глазу и отсутствующим зубом — выглядел устрашающе, но улыбка делала его симпатичным.

— Работать с вами — честь, сэр!

— Суб — мой старый знакомый. Выглядит как бандит, но парень надёжный.

— Эй, называть меня бандитом — жестоко, босс.

— Хватит с меня «босса». Теперь мы все под началом лорда Хроно.

— Ага, понял.

— Правда? — Каин скептически приподнял бровь.

— Остальные — Альба, Глов и Гейнер.

— Рады служить, сэр! — они поклонились в унисон.

— Суб будет кучером, так что если что-то…

— ……

Каин замолчал, заметив, что Фэй смотрит на него ожидающе.

— Если что — обращайтесь к Фэй, — он вздохнул.

— Полагайтесь на меня, Фэй Мулифейн! — она вытянулась по струнке.

— Мы поддержим мисс. Так, парни?

— Точно! Защитим мисс любой ценой!

Хроно сжал рукоять меча, понимая, что и сам должен быть готов к бою. Каин, заметив это, положил ему руку на плечо.

— Не волнуйтесь. По пути — спокойные земли.

— Маршрут проходит через графство Кадо, баронии Трейс и Ботис, баронство Ксенигис, виконтство Неккар и императорские земли Кай, верно?

— Вы отлично запоминаете! — Фэй впечатлилась, когда Хроно перечислил все территории.

— Фэй, маршрут запомнила?

— Просто на запад, потом на юг, затем на восток.

— Ну… технически да, — он поёрзал, слыша её беспечный тон.

Это его крайне беспокоило.

— Мы её поддержим!

— Есть!

Суб и остальные сгруппировались, полные энтузиазма.

Они такие воодушевлённые, но от этого мне только тревожнее. Может, ещё не поздно отменить поездку?

В этот момент подошла Лайла.

— Лорд Хроно, всё готово к отправлению.

— Понял.

Он осмотрел карету — служанки уже закончили погрузку.

— Если ничего не случится, до столицы — неделя пути.

— Положитесь на меня. Я защищу вас любой ценой.

Её уверенность немного успокоила его. Лайла открыла дверь кареты.

— Прошу, лорд Хроно.

— Спасибо.

Внутри стояли два дивана друг напротив друга. На одном, свернувшись калачиком, спала Елена.

— Почему она спит здесь?

— Она не смогла бы встать рано, поэтому служанки уложили её сюда ещё вчера.

Ответил Голди.

— И она проспала всю подготовку?

— Не просыпалась. Должно быть, очень устала.

Хроно усомнился, что дело в усталости. Лёгким шлепком по её ягодицам он разбудил её.

Елена крякнула, но не проснулась.

Хочется написать у неё на лбу «мясо»…

Он сел напротив неё. Лайла вошла следом, закрыв дверь.

— Простите, — она присела рядом, не выпуская из рук механический лук и колчан.

Вскоре карета тронулась. Но внутри почти не ощущалось тряски.