Имперский календарь – 429 год, начало ноября

Повозка, на которой ехал Хроно, медленно двигалась на восток по главной дороге. Ветер почти не шевелил воздух, а солнце грело приятным теплом. Время от времени раздавалось щебетание птиц.

Хроно смотрел на пейзаж с открытого кузова. По обочинам дороги тянулись заросли высокой травы и редкие деревья.

— Прекрасная погода. Идеальный день для пикника, — пробормотал он, борясь с дремотой, которую навевали тёплые лучи и однообразный пейзаж.

Может, стоит просто вздремнуть вот так, под этим солнцем?

Только он подумал об этом...

— Хроно, там что-то интересное?

Он повернулся на голос. На него смотрел полноватый юноша в очках.

Гуго Эдвардс — его однокурсник по военной академии. В практических дисциплинах они с Хроно делили последние места, но с самого поступления Гуго был вторым в их потоке по теории.

— Мне остаётся только впасть в отчаяние, а ты, кажется, вполне спокоен.

— Я не так уж и спокоен.

— Но на пейзажи любуешься, значит, нервы в порядке.

— ...

Хроно промолчал. Это было явно несправедливое обвинение, но спорить не имело смысла. Гуго сейчас был в таком состоянии, что любые возражения лишь потратили бы время и силы.

— Чёрт возьми! Эти полевые учения — просто издевательство! — Гуго закусил ноготь, бормоча себе под нос.

Полевые учения — вот почему Хроно сейчас сидел в этой повозке. Сегодня им предстояло сразиться на учебном полигоне за пределами столицы. По сути, это была игра в «захват флага». Конечно, мероприятие не возникло на пустом месте — о нём говорили ещё на первых занятиях после перевода на текущий курс.

— Если мне разобьют очки, придётся покупать новые на свои деньги... Ты вообще меня слушаешь?! — Гуго взвизгнул, и их однокурсники в повозке захихикали.

Лишь один парень не смеялся. Юноша с грубым лицом и мясистым носом.

Саймон Олден — в теории он был катастрофически слаб, но в практических дисциплинах творил чудеса. Можно сказать, он преуспел в насилии.

— Я сомневаюсь в целесообразности этого варварского...

— Гуго! Заткнись на секунду! — Саймон резко оборвал его нытьё.

— Я всего лишь высказываю своё мнение.

— Я сказал, заткнись. — Саймон встал и двинул Гуго кулаком в плечо.

— З-за что ты меня ударил?!

— Если не закроешь рот, получишь ещё.

— ...

Гуго хотел что-то возразить со слезами на глазах, но, увидев занесённый кулак, тут же замолчал.

— Внимание, все! — Саймон встал в центре кузова. — Сегодня мы обязательно победим! Эти учения повлияют на нашу карьеру! Если покажем себя хорошо, у всех есть шанс стать имперскими рыцарями!

«Интересно, всё будет так гладко?» — мысленно усмехнулся Хроно, глядя вперёд.

Их обоз растянулся по дороге длинной вереницей, но впереди шли закрытые кареты, в которых ехали высокородные дворяне.

На этих учениях группа Хроно — низкородные дворяне — выступала в роли нападающих, а высокородные оборонялись.

«Это не просто выглядит подстроенным — это откровенная насмешка», — подумал Хроно, оглядывая товарищей.

Некоторые поддерживали Саймона, но большинство явно не горело энтузиазмом. Впрочем, для тех, кто не верил в свои силы, это была чужая проблема.

— Это наш последний шанс дать отпор этим выскочкам! — Чувствуя недоверие, Саймон сменил тактику. — Они всегда смотрели на нас свысока! Заставляли меняться местами у колодца, требовали поддаваться в спаррингах... Они обращались с нами, как с прислугой!

Хроно невольно восхитился его неожиданной хитростью. Саймон говорил о том, через что прошли все, пытаясь разжечь в них дух товарищества. И, похоже, это сработало — даже Гуго слушал, раскрыв рот.

— Но сегодня — настоящие боевые учения! Их титулы здесь ничего не значат! Давайте выиграем и закончим академию с гордо поднятой головой!

— Да!

— Пора свести счёты!

Несколько голосов поддержали его. Саймон, довольный, кивнул и опустился рядом с Хроно.

— Хроно, ты будешь серьёзно участвовать?

— Какой ты бестактный. Я всегда серьёзен, — фыркнул Хроно.

— Прости, — Саймон честно извинился.

Он был грубияном, но в нём были и рациональные зёрна.

— Я хочу, чтобы ты помог.

— Я не собираюсь всё портить.

— Правда? — Саймон нахмурился.

— Я считаю себя командным игроком.

— На поверхности — да. Но ты из тех, кто смотрит в другую сторону, даже когда идёт с остальными, — Саймон вздохнул.

Их колонна прибыла на учебный полигон чуть позже полудня. Половина территории представляла собой холм, а остальная часть — ровную пустошь. Издалека склон казался пологим, но вблизи оказался куда круче.

«Нехорошее предчувствие», — подумал Хроно, наблюдая, как высокородные дворяне занимают позиции на вершине.

— Разве сторона, занимающая возвышенность, не получает преимущество по умолчанию?

Да, обороняющиеся должны иметь выгодную позицию, но как они вообще должны захватить флаг в таких условиях?

— Надо проверить заранее.

— Ты куда? — Саймон схватил его за плечо, едва Хроно сделал шаг.

— Я хотел осмотреть местность.

— Уже? Ты же только что обещал сотрудничать! — Саймон нахмурился.

— Я и собираюсь.

Хроно окинул взглядом полигон. Вся территория была покрыта высокой травой.

— Саймон, ты уверен, что эта степь тоже часть полигона?

— Зачем тебе это? — Саймон раздражённо сморщился.

— Если да, то в случае поражения мы сможем отступить туда.

— И зачем тебе думать о поражении?

— Никто не выигрывает сто битв из ста. Нужно учитывать все варианты.

— Это мышление лузера. Тебя явно переучил ассистент Вайсман.

— А ты вообще чему у него научился? — Хроно язвительно скривился.

Артур Вайсман — ассистент преподавателя в академии. Его прозвали «Учителем Дополнительных Занятий», потому что обычных классов ему не доверяли.

Он много помогал Хроно с поступления, и Саймон тоже не раз обращался к нему за советом.

— Прятаться в траве — тактика, недостойная дворянина. Хоть немного стыда.

— Если бы побеждали одни благородные идеалы, мой отец был бы полным ничтожеством.

— Ты маленький...!

— О чём вы спорите?

Раздался властный голос. Оба обернулись. К ним шла девушка с аккуратно собранными золотистыми волосами.

Принцесса Тилия — дочь императора Рамала Пятого, первая наследница престола. Они учились на одном курсе, но жили будто на разных планетах — до сегодняшнего дня Хроно с ней не общался. И это было естественно. Он был всего лишь мелким дворянином, а она — имперской принцессой.

Даже сейчас она смотрела не на него, а сквозь него.

Тилия остановилась перед Саймоном. От неё исходил сладковатый, но свежий аромат духов.

— Ты Саймон?

— Да! Совершенно верно!

Саймон выпрямился, опустив руку.

— Я слышала, ты командуешь наступающими. Это точно так?

— Да! Всё именно так!

«И когда он успел стать командиром?» — удивился Хроно, но вслух не подал вида.

— Я буду командовать нашей стороной, но не унижайся передо мной только потому, что я принцесса. Пусть это будет честный бой, хорошо? — Она подчеркнула последние слова, словно предупреждая.

— Конечно! Мы бросим все силы в честном сражении!

— Хорошо. Тогда я жду интересной битвы. — Принцесса величественно кивнула и направилась к холму.

— Хроно, я потрясён.

— Почему?

— Со мной лично заговорила Её Высочество.

— Думаю, это часть её стратегии.

— Ты ничего не понимаешь. — Саймон вздохнул. — Она признала меня.

— ...Ох уж эти мне фантазии.

Если Тилия обратилась к Саймону, чтобы обезвредить его, то это был оглушительный успех. Он клюнул на её уловку.

— И какой у нас план?

— Атаковать в лоб.

— Разве это не безответственно после всей твоей речи?

— Её Высочество сказала сражаться честно!

— Я же сказал, это часть её стратегии.

— Не может быть. Я верю Принцессе.

— Ладно, ясно...

«Исход уже предрешён», — вздохнул Хроно. Доверие — благородно, но рискованно. Если предательство грозит катастрофой, лучше не доверять.

— У противника преимущество местности. Без стратегии мы не выиграем.

— Какой смысл побеждать грязными трюками? Если ты не можешь победить в честном бою, ты никогда не станешь рыцарем, не говоря уже о мести.

— Стратегия необходима.

— Хватит ныть.

Ответ Саймона был предсказуем. Хроно потерял интерес к учениям. Он и так не горел желанием участвовать, но хотел сделать что-то в меру своих сил. Именно поэтому он хотел осмотреть местность.

Хроно вздохнул и развернулся. Но Саймон снова схватил его за плечо.

— Ты куда?

— Узнать, считается ли степь частью полигона.

— Я не позволю! — Саймон повысил голос.

Но Хроно стряхнул его руку.

— Ты...!

Хроно молча пошёл прочь. Было бы глупо получить травму, не имея шансов на победу.

Когда Хроно вернулся в лагерь, подтвердив у преподавателя, что степь — часть полигона, Саймон и остальные уже вооружились копьями и щитами, выстроившись в фалангу. Щиты были настоящими, а копья — просто затупленными деревяшками.

Пока он раздумывал, где встать, Саймон бросил:

— Вооружайся и вставай в последний ряд.

Даже не глядя на него. Хроно вздохнул, взял копьё и щит и встал в заднюю шеренгу рядом с Гуго.

— Мы двинемся вперёд, как только прозвучит сигнал! — крикнул Саймон.

Однокурсники подняли копья.

— Хроно, ты идиот? — прошептал Гуго.

Сначала Хроно не понял, о чём он, но потом дошло: речь о его споре с Саймоном.

— Я просто хотел сделать всё для победы.

— Я знаю. Но исход учений для тебя же не важен?

— Нет, важен.

— Ладно, перефразирую: исход учений не принесёт тебе пользы, верно? — Гуго вздохнул.

— Ну... да. — Хроно кивнул.

Даже если он покажет блестящий результат, это вряд ли повлияет на его общую оценку. Впрочем, он и не собирался становиться рыцарем или делать карьеру в армии.

— Чёрт возьми, есть же предел вмешательству в то, что тебя не касается. Да и советы бесполезны, если Саймон их не слушает... — Гуго бурчал себе под нос.

Хотя он шептал, окружающие наверняка слышали, но никто не возразил.

— Гуго, я думал, ты воодушевлён.

— Был. Пока не услышал этот идиотский план. — Гуго ответил апатично.

— Сейчас я просто молюсь, чтобы мои очки уцелели.

— Очки дорогие, это понятно.

— Да. Для моей семьи это серьёзная покупка. — Гуго поправил очки.

Поскольку Империя не производила стёкла, их приходилось закупать в Свободных Городах-Государствах, и стоили они целое состояние.

— Если очки уцелеют, исход учений...

Глухой удар колокола прервал его.

— Вперёд!

Хроно и остальные двинулись по команде Саймона. Они не тренировались заранее, но поскольку это была просто ходьба, строй не развалился. Так они начали подъём на холм.

— У меня плохое предчувствие.

— У меня тоже. — Хроно согласился с Гуго.

Они прошли уже половину пути, но защитники даже не показывались.

Но в этот момент враг появился.

— Поднять щиты! — закричал Саймон.

Хроно последовал приказу. В следующий момент в щит ударили стрелы. Много стрел.

— А-а-а-а-а-а! — Гуго закричал рядом.

Он поднял щит, но дрожал всем телом.

Он уже достиг предела.

Как ни цинично это звучало, но паника Гуго помогла Хроно успокоиться.

— Скоро у них кончатся стрелы! Держитесь! — Саймон подбадривал товарищей, но обстрел не ослабевал.

Когда рука Хроно уже онемела, стрельба наконец прекратилась. Он опустил щит и посмотрел вперёд.

Враги исчезли — видимо, выпустили все стрелы.

— Теперь наш шанс! Вперёд!

По команде Саймона они ускорились. Даже Гуго, с лицом, перекошенным от слёз и соплей.

Строй рассыпался, но если бы они смогли вступить в ближний бой, у них был бы шанс.

Когда они почти достигли вершины, враги появились снова. Но теперь это были всадники с длинными тяжёлыми копьями. Впереди, на фланге, стояла Принцесса Тилия.

— Готовьте копья! Строй! — Саймон орал истерично, но его товарищи двигались слишком медленно.

— Н-не может быть, это же п-полный...

— Думаю, они будут сдерживать силу ударов, — попытался успокоить Гуго Хроно, но плохое предчувствие не покидало его.

Принцесса Тилия подняла деревянный меч.

— Сметайте их!

— Яяяяаррр!

Всадники рванули вниз с холма. Грохот копыт и стремительно приближающиеся силуэты рыцарей вселяли ужас. И всё же товарищи Хроно, с Саймоном в центре, подняли копья.

Кавалерия врезалась в их строй, который даже отдалённо не напоминал копейную фалангу. Саймон и те, кто стоял рядом, были мгновенно сметены.

Казалось, на этом всё и закончилось... но всадники не остановились.

— Бегите! Вниз! Прячьтесь в траве! — Хроно закричал, бросил щит и рванул прочь.

Увидев это, остальные последовали его примеру.

— Не бегите! Мы будем сражаться!

— Заткнись! Как мы можем победить всадников этими дубинками?!

— Бегите! Бросайте оружие!

— Только идиот будет лезть в лобовую без плана!

Саймон пытался удержать позицию, но его никто не слушал. Тем временем Хроно уже бежал вниз, спиной к врагу.

— У-у-а-а-а-а!

Позади раздался вопль, и Гуго, кувыркаясь, пронесся мимо Хроно.

— Отступаем! В траву!

— Какой к чёрту честный бой?! Лживая стерва! Сдохни в канаве! — Хроно ругал Принцессу Тилию, прячась в траве.

Враги — защитники Тилии — полностью разгромили их отряд. Сначала они гоняли их кавалерией, потом расстреливали из луков. Хроно не мог поверить, что так можно обращаться с однокурсниками.

Это было бесовское поведение.

Но...

— ...нытьё всё равно ничего не изменит.

Хроно лёг, решив поспать до конца учений. Вокруг слышались стоны. И рыдания — не только от боли.

Вскоре он услышал их прямо рядом. Конечно, можно было проигнорировать, но если человек серьёзно ранен...

Смирившись, он подошёл к источнику звука. Среди травы лежал, свернувшись калачиком, Саймон.

Саймон плакал.

— ...Саймон?

Услышав голос Хроно, Саймон поднял лицо, залитое слезами и соплями.

— Ты ранен?

— ...Нет. — Саймон слабо покачал головой. — Всё было именно так, как ты говорил. Нам нужна была стратегия.

Хроно подумал, что сейчас уже поздно об этом говорить, но бить лежачего не в его правилах, поэтому он молча слушал.

— Я... я был счастлив, что Принцесса заговорила со мной. Я так обрадовался, что повёл себя, как полный дурак.

Саймон снова разрыдался.

— Я потерял доверие друзей. Не могу представить, что они теперь думают. Я... я опозорился. Лучше бы я исчез.

Он закрыл лицо руками.

И в этот момент в Хроно вскипела ярость.

— Не плачь, Саймон.

— ...Хроно? — Саймон поднял глаза.

— Мы ещё можем всё изменить.

— Как?

— Сначала соберём всех. — Хроно проигнорировал вопрос.

Без понимания, сколько их осталось, стратегию не придумать.

— Пошли.

— Но мои слова...

— Неважно. Действуй! — Хроно рявкнул на обескураженного Саймона.

Как и опасался Саймон, собралось меньше тридцати человек. Все смотрели на него с ненавистью и презрением. Особенно Гуго — он сверлил Саймона взглядом демона. Одна линза его очков была треснута.

— Будем обсуждать стратегию.

— Да ну тебя.

— Я хочу домой, давайте быстрее закончим.

Однокурсники бурчали, когда Хроно заговорил. Он понимал их чувства. Он знал, каково это — когда бьют по самолюбию, когда чувствуешь себя жалким неудачником. И поэтому знал, что сказать.

— Вам не обидно?

— Эй, Хроно... — Саймон попытался остановить его, но Хроно продолжил.

Ответ на вопрос, как заставить их сражаться, был прост: их нужно разозлить.

— Я спрашиваю ещё раз: вам не обидно?

— Остановись, это уже слишком.

Хроно оттолкнул Саймона и встал.

— Вам не ярости, что вас обманули и гоняли, как скот? Вы согласны проиграть, ничего не сделав?

— Хроно, хватит. Пожалуйста, умоляю, остановись.

— Если мы сдадимся сейчас, все скажут, что мы просто сбежали. Что у нас не хватило духу.

— Хроно, прекрати. Победитель уже определён.

— Успокоиться? Гуго, ты слишком спокоен. — Хроно презрительно скривился. — Тебе не ярости, что твои драгоценные очки разбили?

— ...Ярости. — Гуго отвернулся.

— Не слышу. Обидно или нет? Говори громче.

— ...Ярости.

— Почему ты мямлишь?! Кричи!

— Мне ярости! — Гуго взревел в ответ.

— Тогда злись!

— М-мои очки... Они разбиты! Ч-чёрт! Я... я отомщу! Я всех их порву! — Гуго кричал, словно сошёл с ума.

После этого Хроно оскорбил каждого из своих однокурсников. Даже тех, кто подошёл позже, услышав шум. Несколько раз это едва не перерастало в драку, но каждый раз вмешивался Саймон.

И всё же никто не ушёл. Унижение от того, что их оскорбляет такой неудачник, как Хроно, заставило их остаться. И прежде чем они осознали это, их число превысило пятьдесят.

Вечером Хроно выскочил из травы вместе с сорока товарищами. Они выстроились в линию и подняли деревянные мечи.

— ...Готовы?

Однокурсники молча кивнули.

— Тогда вперёд!

— Уоооооооооооо!

Хроно рванул вперёд, и остальные последовали за ним с боевым кличем. Они бежали вверх по холму.

Конечно, враги не собирались просто стоять. На нападающих обрушился дождь стрел.

Если бы это был настоящий бой, они бы уже погибли. Но это всего лишь учения.

— Не обращайте внимания! Если попадёт, будет лишь немного больно!

— Уооооо!

Рядом с Хроно бежал Гуго. Он не моргнул, когда стрела вонзилась в него.

Напротив...

— М-мои очки разбиты! Ч-чёрт! Я вас всех убью! — Он мчался сквозь град стрел, с кровавыми глазами и пеной у рта.

Когда они пробежали половину пути, появилась кавалерия. Хроно указал на них мечом, и Принцесса Тилия засмеялась. Это был жестокий смех, которого нельзя было ожидать от принцессы.

«Чёртова садистка», — мысленно выругался Хроно.

— Сметайте их!

— Ииии-хаааа! — Всадники ринулись вниз.

— Вперёд! Покажем, на что способны низкородные дворяне!

— Дааааа!!

Хроно и его товарищи бросились на Тилию.

Линия кавалерии дрогнула — все бросились защищать принцессу.

— Смените цель! Бейте оторвавшихся!

— Уууооооо!

Хроно и его друзья набросились на всадников.

— Это ты разбил мои очкиыыыыы!?

— Отстань!

— Мои очкиыыыыыы!

Даже получив удар, Гуго вцепился в всадника и стащил его с коня. Его ударили в лицо, но, похоже, в нём щёлкнул какой-то переключатель — он даже не дрогнул.

Хотя они сбили нескольких всадников, урон для врага был незначителен. Кавалерия отступила, а группа Хроно перестроилась.

— Снова вперёд!

— Ещё раз!

Они снова бросились на Тилию, но на этот раз линия врага не дрогнула. К всадникам присоединились копейщики.

Похоже, Принцесса Тилия решила раздавить их всей мощью.

Они сопротивлялись, но тщетно. Группу Хроно окружили и избили до синяков, а затем приволокли к принцессе.

Тилия смотрела на них сверху вниз с высоты своего коня.

— Ты Хроно, верно?

— Именно я.

Когда Хроно ответил с вызовом, Тилия смутилась. Он знал, что это грубо, но его только что избили. Ждать от него вежливой улыбки было слишком.

— Ты прекрасно собрал своих людей, но победа за нами. Мы разгромили вас всей нашей мощью.

— Пффф. — Хроно рассмеялся. И вместе с ним — все его товарищи, включая Гуго.

— Ч-что тут смешного!?

Тилия спрыгнула с коня и схватила Хроно за воротник.

— Разгромить нас всей вашей мощью было глупо.

— Что!? Неужели...!

Тилия обернулась. На вершине холма стоял Саймон и размахивал флагом.

Группа Хроно была всего лишь отвлекающим манёвром. Пока они сражались, Саймон с небольшим отрядом пробрался наверх и украл флаг. Вот и вся стратегия.

— Гррррр!

— Сам дурак, — усмехнулся Хроно в лицо Принцессе, скрипевшей зубами от ярости.

Неделю спустя Хроно шёл по коридору академии. Все, кто проходил мимо, смотрели на него... точнее, на человека рядом с ним.

Он перевёл взгляд — рядом шла Принцесса Тилия.

— Эм, Ваше Высочество?

— Я же просила называть меня Тилия, — надулась она.

Среди окружающих студентов поднялся шум. Когда она хмурилась из-за того, что он использовал титул, Хроно недоумевал, как всё так завертелось.

— Видите ли, принцессе идти рядом с таким, как я...

— Мы же однокурсники? Разве есть проблема в том, чтобы идти вместе?

— Э-э-э...

Поняв, что любые доводы бесполезны, Хроно вздохнул. Тилия ходила за ним по пятам с тех самых учений. И если честно, он мечтал сбежать.

Но, учитывая, что её физические данные превосходили его, она бы мгновенно его догнала.

Пока он раздумывал, как улизнуть...

— Хроно, не трать время на попытки сбежать. Это бесполезно, — Тилия усмехнулась.