Имперский календарь – 430 год, середина октября

Тилия навестила свою мать — императрицу Астрею, уже долгое время прикованную к постели из-за болезни — в её личных покоях в замке Юстия. Несмотря на визит дочери, императрица по-прежнему смотрела в окно, устремив взгляд на пейзаж за ним.

Но так было всегда. Фактически, это уже стало настолько привычным, что Тилия перестала воспринимать такое поведение как нечто обидное.

Тилия ненавидела замок Юстия. Построенный в полутора днях пути от Альфирка, он был спроектирован с расчётом на комфорт, а не на оборону, и его укрепления оставляли желать лучшего. Здесь размещался сотня элитных рыцарей Первого Имперского Ордена, но в случае атаки врага замок пал бы за считанные часы.

Да и само его расположение — посреди голой равнины, без единого укрытия вокруг — лишь подтверждало, насколько мало Румару Пятый, отец Тилии, ценил её мать. Из-за этого замок вызывал у неё ещё большее отторжение.

Впрочем, если уж говорить о вещах, которые ей не нравились, то больше всего её раздражало, как мать вечно смотрела в окно. Словно ждала, что отец вот-вот появится.

Но любовь отца уже давно принадлежала главной придворной даме Фарне.

— Как насчёт того, чтобы устроить бал?

— О чём ты вообще?

— У тебя ведь нет жениха, верно? Поэтому я подумала, что бал может быть неплохой идеей, — ответила мать, слегка вздохнув.

И она была права: у Тилии действительно не было жениха. Отец не слишком стремился её сосватать, да и сама она не испытывала интереса к замужеству.

— Я даже не задумывалась о чём-то подобном.

— Но однажды тебе всё равно придётся выйти замуж и родить наследников. Так же, как это сделали Его Величество и я. Или… у тебя уже есть кто-то на примете?

— К-конечно нет! — голос Тилии дрогнул.

Почему-то в голове мелькнул образ Хроно, но она тут же отогнала эту мысль, напомнив себе, что он для неё всего лишь друг.

— Тогда почему бы и нет?

— Но если организовывать всё с нуля…

— Просто попроси Фарну помочь.

— Всё равно…

Если честно, Тилии не хотелось обращаться за помощью к той самой хищнице, которая украла у её матери отца.

— Я знаю, что ты её ненавидишь, но эта девушка весьма полезна.

— …Хорошо. Раз ты настаиваешь, я согласна, — наконец уступила Тилия.

Однако в то же время она задумалась: сколько же влиятельных дворян вообще явятся, если рассылать приглашения сейчас?

Леонхарт из Первого Имперского Ордена наверняка придёт, если у него не будет других дел, но вряд ли стоит рассчитывать на кого-то ещё.

Нет, — слегка покачала головой Тилия, — есть ещё один. Граф Рио Шейрон, Девятый Имперский Рыцарь. Он точно явится, даже если ради этого придётся отменить все дела. Не потому, что любит балы, а чтобы сорвать мероприятие. Надо чётко сказать Фарне, чтобы она не отправляла ему приглашение.

Дойдя до этой мысли, она вдруг вспомнила о Хроно.

Что до Хроно… Скорее всего, он откажется, сославшись на занятость в своих владениях. Но раз уж он мой друг, стоит его позвать.