Имперский календарь – 430 год, начало октября

Первая налоговая кампания со времени вступления Хроно в должность лорда завершилась благополучно, несмотря на тяжелое бремя, легшее на административных чиновников, таких как Ситтер, и главного бухгалтера Елену.

Резкое сокращение налогов дало ощутимый эффект: крестьяне, неспособные выплатить прежние суммы, больше не были вынуждены продавать дочерей работорговцам или поднимать восстания. Хроно предполагал, что у земледельцев будет лишь короткая передышка перед посевом озимой пшеницы, в то время как жители Харшеля уже начали готовиться к приближающейся зиме.

Сейчас он разглядывал три отчета, ставшие плодом усилий его подчиненных. Вновь раскрыв налоговую ведомость, которую уже перечитывал несколько раз, Хроно пробежался глазами по столбцам цифр. Здесь были скрупулезно перечислены по деревням: уплаченные налоги (точнее, расчетный урожай), фактический сбор и оптовые цены на продукцию. Хотя в городах все сводилось к проверке семейных реестров и документов, при взимании налогов с сельских общин приходилось соблюдать определенную процедуру.

Сначала, до начала июля, налоговые чиновники объезжали деревни, оценивая ожидаемый урожай. Эта оценка становилась основой для расчета суммы налога. После сбора урожая чиновники снова посещали деревни, на этот раз чтобы собрать положенную долю. И наконец, полученное зерно продавалось купцам, превращаясь в звонкую монету.

«Если бы мы могли взимать налоги деньгами, это снизило бы нагрузку», — подумал Хроно, глядя на совершенно измотанную Елену. «Но крестьянам не справиться с хитрыми, опытными торговцами. Как и с налогами, здесь нужен постепенный переход».

— Хорошая работа, Елена.

— Налоговые поступления марки Эракис составили 60 500 золотых. Хотя из-за бандитов, которых ты взял к себе на службу, расчетный урожай пришлось пересмотреть, и сумма снизилась на 1 000 золотых, работорговцы, сорвавшие немалый куш, покрыли эти потери, — скривилась Елена, явно недовольная.

Для нее бывший наемник Каин и торговцы людьми, должно быть, были персоны нон грата.

— Они, на мой взгляд, выполняют свою работу добросовестно.

— Бандиты? Или работорговцы, которые за два месяца сделали такое состояние?

— Я говорю о Каине и его людях, — вздохнул Хроно.

Он хотел бы, чтобы Елена научилась немного сдержанности, но характер так просто не изменишь.

Хроно взял второй отчет — о доходах бумажной фабрики, запущенной неделю назад.

— Мы продали компании «Пикс» 35 000 листов бумаги по цене один бронзовый за лист, выручив 17 золотых и 10 серебряных. Если вычесть 7 золотых на зарплаты, чистая прибыль составит 10 золотых 10 серебряных, — пояснила Елена, опережая его вопрос.

Учитывая, что «Пикс» продавал бумагу по 5 бронзовых за лист, Хроно задумался: не слишком ли низко он установил цену?

— Я волновался, так как наняли на десять человек больше, чем планировали, но проблем нет, и, думаю, беспокоиться не о чем.

Все двадцать работников фабрики были жителями богадельни. Изначально Хроно рассчитывал, что для производства бумаги хватит десяти человек, но после пробного запуска Голди пришел к выводу, что не хватает рабочих рук для сбора золы и заготовки древесины — иными словами, поставки сырья. Поэтому штат расширили.

— Ты не выглядишь особо довольным, — заметила Елена.

— Пока что в расчет не включена стоимость сырья. Конечно, я рад, что удалось начать выращивание деревьев… и, возможно, мы сможем открыть вторую фабрику.

— Ты ужасно осторожный и терпеливый, знаешь ли? — фыркнула Елена с раздражением.

Выращивание деревьев было мерой против истощения ресурсов. По словам Голди, деревья, используемые для производства бумаги, росли по всей марке в изобилии, но если ежедневно расходовать по 500 кг, дикорастущих запасов вскоре не останется.

— Без стабильных поставок сырья это никогда не станет полноценной отраслью. Если рубить деревья бездумно, можно столкнуться с неожиданными проблемами.

— А, тогда поправлюсь: ты просто ужасный параноик, да?

— Я просто не из тех, кто действует нахрапом.

— Хе-хе, понятно.

Елена смотрела на него с откровенным презрением, не веря ни единому слову.

— Хочешь что-то сказать?

— Много чего, но не здесь и не сейчас.

Когда он взял последний документ — проект бюджета, — Елена заговорила:

— Как я уже говорила, общий доход этого года — 60 500 золотых. С учетом профицита в 21 000 золотых бюджет следующего года составит 81 500, но…

— Что-то не так?

— Меня кое-что смущает. Вот, взгляни сюда и сюда. — Елена подошла и ткнула пальцем в две строки. — Расходы на больницу выросли, и я понимаю пожертвование храму Охер, но так ли необходимо ремонтировать крепость и строить новые казармы? На всякий случай скажу: даже если построишь новые казармы, Империя не пришлет тебе больше солдат.

— Я и сам это знаю, — ответил Хроно с горькой усмешкой.

Империя строго следила за нецелевым использованием военных средств, но благосклонно относилась к тому, что командиры и лорды покрывали дополнительные расходы из собственного кармана. Учитывая, что Империя создала регулярную армию именно для предотвращения формирования военных кланов, такая политика казалась противоречивой. Но в то же время, любая организация требовала определенной свободы и гибкости на местах.

— Я не против того, что ты заигрываешь с полулюдьми, но не кажется ли тебе, что новые казармы — это перебор?

Елена покраснела, когда Хроно рассмеялся ей в ответ.

— Я не заигрываю с ними. Это часть масштабного проекта общественных работ. Налоги вернутся к жителям, а у крестьян, у которых зимой нет работы, появится доход.

Хроно объяснил со вздохом и откинулся в кресле.

— Если ты так говоришь, я не стану спорить. Пока это все, что я хотела доложить.

— Хорошая работа. Можешь сегодня отдохнуть. — Он улыбнулся.

Елена надула губы.

— …И это все?

— Все.

Она покраснела еще сильнее.

— Я-я же говорила те…

В этот момент в дверь кабинета вежливо постучали.

— Войдите.

— …Простите за беспокойство, господин. — Алисса почтительно поклонилась. — Леди Шион и деревенские старосты ждут вас в совещательной зале.

— Понял.

Елена бросила на Алиссу недовольный взгляд, и Хроно шепнул ей на ухо:

— П-п-приготовиться, когда придешь в м-мою комнату в следующий р-раз?! Ты что, идиот?! Извращенец! Сдохни! Сдохни в канаве, черт возьми!

Хроно вышел из кабинета под градом ее оскорблений.

— Господин, сюда, пожалуйста.

Алисса провела его в совещательную залу. «Он и сам бы нашел дорогу», — подумал Хроно, глядя на ее спину.

— …Господин.

— Да?

— Еще раз спасибо за то, что спасли меня и мою дочь.

— С чего вдруг?

— Я почувствовала, что должна выразить благодарность. Вы не только предоставили нам лечение и новый дом, но еще и платите жалование…

— Не за что благодарить. — Хроно ответил сразу.

В конце концов, у него были свои причины для таких поступков. Ее благодарность казалась ему неловкой.

— Тем не менее, я благодарна от всего сердца. Благодаря вам моя дочь может ходить в частную школу. Я обещаю отплатить вам верной службой.

— Только не перетрудись, ладно?

— …Хорошо.

Алисса молча кивнула и вскоре остановилась у дверей совещательной залы. За дверью слышался шум голосов.

— Господин, вы готовы?

— Да.

Как только Алисса открыла дверь, в зале воцарилась тишина. Хроно почувствовал, что все взгляды устремлены на него, но сохранил спокойствие, занимая свое место.

— Мисс Шион, до чего вы успели договориться?

— Я-я только объяснила про клевер и восстановление плодородия полей.

— А, понятно.

Старосты выглядели испуганными, когда Хроно перевел на них взгляд. Видимо, они не поверили объяснениям Шион и спорили с ней. Теперь же боялись, что она нажалуется, и они впадут в немилость.

— Итак, как вы уже слышали, я хочу, чтобы вы засеяли клевером часть пахотных земель. Разумеется, я не собираюсь вводить это повсеместно и сразу. Для начала — 10% земель. Если урожай следующего года окажется на 20% ниже среднего за последние пять лет, эксперимент признают неудачным, и эти земли освободят от налогов.

Хроно сложил руки и окинул старост оценивающим взглядом.

— Буду рад, если кто-то вызвается добровольно.

— Тогда я.

Поднял руку старик, которого Хроно уже видел прежде — староста деревни у подножия крепости, которую бандиты использовали как притон.

— Хорошо, рассчитываю на вас. Кроме того, мы купим для вас семена клевера, не забудьте их забрать. Следующий вопрос…

— Я-я объясню! — Шион вскочила с места по его знаку. — Теперь поговорим о посевах.

Она начала говорить, нервно краснея. До сих пор в марке Эракис крестьяне сами решали, что сажать, что приводило к дисбалансу. Теперь же предстояло согласовать планы.

Хотя Шион временами терялась, в целом совещание прошло без проблем. В конце она вопросительно посмотрела на Хроно.

— Э-эм, лорд Хроно… можно закончить?

— Алисса, подготовь кареты и проводи старост до деревень.

— Слушаюсь, господин. Господа старосты, пожалуйста, подождите во дворе, пока все будет готово.

Старосты вышли следом за Алиссой. В зале остались только Хроно и Шион.

— Фух… Я так нервничала. — Шион сгорбилась и глубоко вздохнула.

— Хорошая работа.

— Похоже, со свеклой ничего не выйдет.

— Я объяснил, что ее можно использовать для производства сахара, но нужно глубоко вспахивать землю и вносить дополнительные удобрения.

— А мне так хотелось поскорее наладить массовое производство сахара.

Хроно закинул руки за голову и посмотрел в потолок. Урожай свеклы с поля Шион составил 300 кг. Из этого можно было получить 50 кг сахара, но для торговли этого было слишком мало.

— Может, поручить выращивание свеклы богадельне?

— Разве можно? — Шион широко раскрыла глаза.

— Но продавать урожай ты сможешь только мне.

— С-спасибо!

Шион схватила его руку и опустилась на колени, словно молясь.

Покинув особняк, Хроно отправился проверить состояние рабского рынка. Над новой бумажной фабрикой поднимался дым, а в воздухе звенели удары молотов.

— Размахивайте деревянными мечами с шумом! С шумом, я сказала!

Оглянувшись на голос, Хроно увидел Фэй, обучающую троих детей — Тони, Мэтью и Софи — фехтованию в углу дворовой площадки. Софи, судя по всему, не слишком горела желанием — возможно, из-за того, что была девочкой.

— Фэй, разве ты не в отпуске?

— Так точно, лорд Хроно!

Она выпрямилась, когда он подошел.

— Дети попросили научить их фехтованию, пока я чистила лошадь, и я согласилась!

— Понятно.

— Когда дом Мюлифейнов будет восстановлен, я сделаю их своими вассалами! А пока, лорд Хроно, я позабочусь, чтобы ты выжил и оставил достойного наследника!

— То есть, моя цель — просто нарожать детей?

— В этом и есть смысл жизни дворянина!

— Не хочу иметь ничего общего с такой лососевой судьбой! — Хроно тяжело вздохнул. — Ладно, я понаблюдаю за вами немного.

— Продолжайте упражнения!

Он сел на деревянный ящик, а Фэй встала рядом.

— Каин рассказывал мне о твоей работе.

— Ч-что-то не так?

— Нет, он хвалил тебя за усердие.

— Э-это хорошо. — Фэй облегченно выдохнула.

Каин также упомянул, что она часто ошибается из-за недостатка гибкости, но попросил не обращать внимания — он и его люди прикрывали ее слабые места.

— И еще… пришло письмо от твоего прежнего командира.

Тело Фэй на мгновение застыло.

— О-о чем там?

— Хм, то же самое, что и в прошлый раз. Ты что-то ему сделала? Например, чуть не задушила на тренировке или избила деревянным мечом в спарринге?

— Я просто отказалась стать его любовницей.

— Мелкий человек.

Учитывая, что в прошлый раз она чуть не задушила его, поверив его словам, Хроно не мог принять ее сторону безоговорочно.

— Я подумал, что невежливо игнорировать его, поэтому написал на обороте: «Маленькая Фэй — серьезная и хорошая девочка» — и отослал обратно.

— …Я старше вас, лорд Хроно.

Хроно уставился на нее, недовольный тем, что ее задело именно это.

— Старшая сестра просто не понимает, как я и думал.

— На тренировках зови меня учителем! — Фэй грозно ткнула в Тони деревянным мечом, а тот театрально пожал плечами.

— …Учитель просто не понимает.

— Что я не понимаю? — Она нахмурилась, чувствуя, что ее высмеивают.

— Лорд Хроно покрыл тебя, поэтому ты должна поблагодарить его как положено.

— Я рыцарь и старше лорда Хроно! Я не потерплю, чтобы он называл меня «маленькой Фэй»!

— Лорд Хроно выше тебя, старшая се… тьфу, учитель, поэтому ты должна относиться к нему соответственно. Неправильно, когда низший по положению не проявляет уважения к высшему.

Фэй замолчала, словно осознав его слова. Тони еще минут пять развивал свою теорию.

— Лорд Хроно… мне стоило промолчать? — спросила Фэй, выглядевшая как побитая собака.

— Мне все равно, но некоторым это важно, верно?

— В-вот видишь, лорду Хроно все равно! — торжествующе воскликнула она.

— Да, учитель, ты все еще не поняла, — покачал головой Тони.

— В любом случае, продолжайте.

Оставив Фэй и детей тренироваться, Хроно отправился в торговый квартал, делая по пути несколько остановок.

«Хочешь девушек без болезней и здоровых рабов — отправляйся в марку Эракис». Похоже, такая молва распространилась среди джентльменов, искавших утехи.

— Как-то это… — Хроно откинулся на диван, глядя на сцену.

По краю сцены шла рабыня. Полоска ткани прикрывала ее так, что соски и тонкие лобковые волосы мелькали при каждом шаге. Сама ткань выглядела чистой, а на теле не было следов жестокого обращения.

Рынок рабов, судя по заполненным местам (некоторые даже стояли), был огромным успехом.

Рабыня остановилась в центре сцены.

— М-меня зовут Мария. Я выросла в деревне и не получила образования, но научилась читать и писать. — Она нервничала под взглядами покупателей.

— Добро пожаловать. Итак, что привело вас сегодня?

— Я просто осматриваю заведение.

Элейн села рядом с Хроно и сразу же прижалась к нему.

— Рынок рабов, кажется, процветает.

— Говорят, хотели увеличить торговые дни до двух в неделю, но передумали. Не хотят разочаровывать ожидания клиентов. — Она хихикнула.

— То есть, рабов обучают грамоте, чтобы повысить их ценность?

— Видимо, да. — Элейн ответила так, будто это ее не касалось (хотя, если верить ее словам, она лишь предоставляла помещение).

— 30 золотых!

— 32!

— 35!

Хроно пригубил воду, наблюдая, как растет цена.

— 50 золотых!

— Кто-нибудь предложит больше? Нет? Продано!

Аукционист вручил покупателю сертификат качества рабыни — документ, подтверждавший ее девственность и отсутствие болезней. Еще одна услуга, придуманная торговцами для увеличения прибыли.

Введение лицензий повысило качество рабов, и как только торговля активизировалась, это принесло огромные доходы как работорговцам, так и марке Эракис.

— Мой бордель тоже продолжает увеличивать прибыль.

— Не уверен, что этому стоит радоваться.

— По крайней мере, меньше женщин попадают в беду. — Элейн улыбнулась. — Надеюсь, мы сохраним хорошие отношения в будущем.

— Я тоже этого хочу, но…

Она помогла ему с введением лицензий, но в ее прошлом было слишком много темных пятен.

— Ой, что-то во мне вас смущает?

— Ты — сплошное смущение.

— Например? — Элейн кокетливо прижалась к нему.

— Например, твое прошлое.

— Разве женщина не должна быть загадочной?

— Страшно не знать, кто такая женщина, которая может стать деловым партнером.

— Ой, как мило. — Она рассмеялась. — Ладно, раз уж ты так настаиваешь, скажу. Я из Вольных Городов, а по профессии — гильдмистр гильдии куртизанок.

— Разве можно так просто рассказывать?

— Нет, но теперь уже поздно.

«Значит, так она будет играть», — подумал Хроно. Впрочем, Элейн не совершала преступлений в марке Эракис.

— Все равно впечатляет, что в таком возрасте ты стала гильдмистром.

— …Не совсем. Даже если я называюсь гильдмистром, на деле я просто посыльная для стариков. — Она вздохнула.

— То есть, тебя послали ко мне?

— Нет, я уже говорила — мне было интересно узнать человека, победившего генерала Игница.

— Надеюсь, ты не слишком разочаруешься…

— Я уверена в своих суждениях.

— Боюсь, со временем ты поймешь, что ошиблась.

— Как же ты себя не ценишь. — Элейн рассмеялась.

Поздним вечером, когда Хроно снова просматривал отчеты, развалившись на кровати, раздался громкий стук в дверь.

— …

— Эй! Ты что, не слышишь?! Открывай немедленно! — Елена ворвалась в комнату с пылающим лицом.

— Прости, просто перепроверял твои отчеты.

— Я все пересчитала десятки раз. Даже ты подтвердил, что ошибок нет.

Она подошла и уставилась на бумаги.

— Фух, сколько расчетов… ты мне так не доверяешь?

— Это деньги, доверенные нам жителями.

— Ты просто ненормальный.

Легкий аромат лаванды щекотал ноздри Хроно.

— Мыло, которое ты заказал у дворфов. Хотя я не ожидала, что ты знаешь, как его делать.

— Осталась зола, а покупать — дорого.

— Дело не в этом, но… ладно.

Елена плюхнулась на кровать, махнув рукой.

— Елена, ты подготовилась?

— Гх!

Она покраснела еще сильнее.

— Сколько раз это уже было?

— …С чего бы мне считать?

Хроно медленно приблизился и обнял ее сзади.

— Сколько?

— Ч-четыре.

Когда он потянулся к воротнику, ее лицо исказилось от страха и ожидания. «Почему меня так заводит эта смесь эмоций?» — подумал он.

— Н-нет! Поцелуи — нельзя!

Она скрестила руки, преграждая ему путь.

«Оральный секс — можно, а поцелуи — нет? Где логика?»

— Кстати, ты так и не ответила. Может, ты пришла неподготовленной?

— Э-это… — Елена замялась.

— Тогда, наверное, придется использовать это место.

— Н-не придется!

— До сих пор я щадил тебя. Но если ты разрешишь это, то другое…

Она напряглась, когда он коснулся ее живота.

— Ты пришла неподготовленной, хотя я предупреждал. В таком случае, ничего не поделаешь — придется лишить тебя девственности.

— Я п-подготовилась!

— Знаешь… желание как-то пропало, раз ты не сказала сразу. Но если ты попросишь как следует, я, возможно, передумаю.

— П-попрошу?

— Л-ладно… — в конце концов она сдалась, но потребовалось еще немного уговоров, прежде чем она начала умолять.

Утром Хроно проснулся рядом с Еленой, лежавшей к нему спиной. Разумеется, оба были голы.

— «Я слишком потворствую полулюдям»…

Он вспомнил вчерашний разговор с Еленой. Тогда он сказал, что строительство казарм — это способ вернуть налоги жителям через общественные работы, но на самом деле это была лишь ширма.

Моя настоящая цель — наградить своих людей. Или, скорее, я пытаюсь заглушить чувство вины за тех, кто погиб, заботясь о выживших.

— «Все люди рождаются свободными и равными в своем достоинстве и правах»…

Он процитировал фразу из Всеобщей декларации прав человека. В этом мире это звучало как абсурдная утопия и наглая ложь. Но Хроно все же считал, что должен попытаться улучшить условия жизни своих подчиненных — полулюдей.

Может, за десять лет не получится. Или за двадцать. А если мои дети и внуки продолжат это дело? Хотя, даже тогда будет сложно. Пока у полулюдей нет власти, их права не признают. Как это изменить?

— …Образование.

Если они будут больше знать, у них появится больше возможностей.

Оставив службу, они смогут открыть бизнес, школу, найти работу или стать чиновниками в его владениях.

Он размышлял, что будет, если этот процесс продолжится сто лет, как Елена медленно села.

— …У меня болит задница.

Хроно усмехнулся.

— Чему ты смеешься?! Я же сказала, что мне больно!

— Но ты сама просила.

— Э-это… Но почему… так жестко… идиот! Идиот, идиот, идиот! Ты просто конченый! — Она закричала и уткнулась лицом в подушку.

— …У меня болит задница.

— Мисс Елена?

— Что?! — Она злобно посмотрела на него.

— …Ты милая.

— Заткнись, дурак.

Она отвернулась, пряча покрасневшие щеки.