Имперский календарь – 430 год, конец июля

Повозка с Хроно и остальными двигалась по дороге, разрезавшей степи, словно шрам, направляясь к Жёлто-охристому храму. Было решено перевезти вещи Сион, так как повторное открытие богадельни уже не за горами. Поскольку это был путь за грузом, в повозке оставалось немного свободного места, но——

«——гх!» Хроно едва не вскрикнул, когда повозку внезапно подбросило от мощного удара.

Колесо наехало на камень.

«Вот это была тряска», — пробормотал Хроно невольно.

«В конце концов, это всего лишь телега», — вежливо ответил сидевший рядом Каин.

Хроно слегка раздражала манера речи Каина, но возразить было нечего. Колёса повозки были лишь обтянуты железом, без каких-либо хитроумных приспособлений вроде амортизации.

«А погода-то какая прекрасная~» — Хроно задумчиво посмотрел на пейзаж.

На небе — ни облачка, бескрайняя степь раскинулась во все стороны. Если бы не бесконечная тряска, он бы ни о чём не жалел, отправившись в этот путь хотя бы ради такого вида.

«Раз уж мы с таким трудом построили мастерскую, может, стоит поручить им создать для нас удобную карету».

Едва Хроно озвучил эту мысль, как Каин дёрнул его за рукав.

«С ней что-то не так?» — спросил он, бросив быстрый взгляд на Сион.

Та сидела рядом с возницей — одним из подчинённых Каина. Конечно, Каин не стал бы ничего говорить, если бы она просто сидела. Но Сион сидела, обхватив колени, и всё это время мрачно сверлила Хроно взглядом.

«Ну, тут кое-что произошло…»

«Понятно».

Хроно не знал, догадался ли Каин о причинах или просто не хотел вникать, но тот лишь кивнул в ответ.

Честно говоря, я благодарен за такую деликатность.

«Сочувствую».

«Спасибо».

Хроно слегка вздохнул, и в этот момент повозку резко качнуло. На этот раз толчок был сильнее прежних. Он посмотрел вперёд, пытаясь понять, в чём дело, и увидел, что они поднимаются по пологому склону холма.

«Храм находится за этим подъёмом».

Когда повозка достигла вершины, вдали показалась огромная скала.

Нет, пожалуй, правильнее назвать это не скалой, а монолитом.

Жёлто-охристый храм стоял у его подножия.

«…Не таким я его представлял».

«П-простите, что он т-такой маленький!» — Сион вспыхнула от возмущения при этих невольных словах.

Каин прикрыл лицо, словно говоря: «Ну вот, теперь ты всё испортил». Хроно думал так же, но это было его искреннее впечатление. Услышав слово «храм», он ожидал увидеть что-то вроде Парфенона, но Жёлто-охристый храм оказался старым кирпичным зданием. К тому же, оно было почти скрыто буйной зеленью, а вокруг простирались возделанные поля.

Как только возница остановила повозку у храма, Хроно спрыгнул с платформы и сразу же поднял взгляд на здание.

Высота — метров двадцать, не больше.

Хроно не особо разбирался в религии, но искренне считал, что подобное сооружение вполне могло стать объектом поклонения.

«Пойдёмте внутрь!» — резко бросила Сион, всё ещё раздражённая.

Хроно и Каин последовали за ней, в то время как подчинённый Каина остался снаружи.

Войдя внутрь, они увидели небольшой алтарь. Но кроме него храм был пуст — даже скамей для прихожан здесь не было.

«Наши… то есть мои жилые помещения — в задней части».

Сион открыла дверь рядом с алтарём и вошла внутрь. Хроно и Каин последовали за ней. За дверью оказался узкий коридор с тремя дверями вдоль стены.

«Прошу прощения за вторжение».

«Здесь никого нет».

«Значит, раздачей еды ты занималась одна?»

«Да, одна! Но раз у нас не было денег, ничего не поделаешь, верно?!»

«Не было денег?» — Хроно нахмурился в недоумении.

Сион скривилась от досады. Каин, почувствовав неладное, встал между ними.

«Лорд Хроно, храмы, как правило, ничего не делают безвозмездно».

«Это неправда! Ради людей папа и я——» — Сион не договорила, потому что Каин резко нахмурился.

Что и говорить — ветерану наёмников виднее.

Ранее Мино упоминала, что иногда Хроно смотрит на людей таким ледяным взглядом, что у них кровь стынет в жилах, но сам Хроно был уверен, что она что-то перепутала.

«…Простите».

«Н-нет, это я слишком эмоционально отреагировал», — Сион потупила взгляд, когда Каин низко склонил голову. «…Я отнесу вещи к повозке. Подождите, пожалуйста, в комнате в конце коридора».

«Хорошо, как скажете».

Сион скрылась в ближайшей комнате, а Хроно и Каин прошли в самую дальнюю. Похоже, это была кладовая — здесь в беспорядке лежали сельскохозяйственные инструменты вроде мотыг и льняные мешки.

Каин закрыл за собой дверь и тяжело вздохнул.

«Чёрт возьми, она тебя явно недолюбливает, да?»

«О, ты перестал говорить вежливо?»

«Ну, мы же наедине. Если хочешь, чтобы я и при других так общался, скажи — я учту».

«Нет, мне так даже удобнее».

«Что-то случилось между вами?»

«Вообще-то…»

Хроно кратко изложил суть, и Каин нахмурился, явно озадаченный.

«Ты, конечно, не виноват, лорд Хроно, но, может, стоит быть чуть деликатнее?»

«Деликатнее, хм~?»

«Я прикрою тебя, пока мы вместе. Но, понимаешь, такт — это важно, ясно?»

«Постараюсь. Кстати, когда ты планируешь перестать церемониться при других?»

Каин усмехнулся, видимо решив, что Хроно пытается сменить тему.

«Точных сроков нет, но сначала хотелось бы, чтобы мы сблизились чуть больше».

«Сблизились, значит».

Разве это не происходит само собой? — подумал про себя Хроно.

«Ладно, давайте побыстрее загрузим вещи и вернёмся в Харшель».

«Перед этим хотел бы кое-что уточнить…»

«Что именно?»

«Ты сказал, что храмы ничего не делают безвозмездно. Это правда?»

«Ага. Храмы даже палец о палец не ударят, если им не сунуть пожертвование. Конечно, бюджет распределяется в зависимости от собранных средств. А в бедные приходы отправляют низкоранговых священников, чья единственная заслуга — усердие. Так им не приходится налаживать отношения с нуля», — в голосе Каина явственно звучала насмешка.

Если это правда, значит, отец Сион продолжал трудиться, несмотря на пренебрежение со стороны церкви.

«Ещё вопросы?»

«Последний… У тебя самого плохие воспоминания связаны с храмами?»

«Ну, я же был бандитом. Но это в прошлом. Пора двигаться дальше».

«Понятно».

Хроно кивнул, когда Каин похлопал его по плечу, словно показывая, что всё в порядке.

Он упоминал, что его родителей убили, а младшая сестра погибла во время побега. Возможно, он обращался за помощью в храм, но получил отказ.

«Я займусь тяжёлыми вещами, а ты, лорд Хроно, возьми что-нибудь полегче».

С благодарностью приняв предложение, Хроно взял мотыгу. Он думал, что погрузка займёт много времени, но всё закончилось куда быстрее, чем ожидалось.

Они ждали у повозки, когда появилась Сион с небольшим мешком и связкой книг. Разместив вещи, она посмотрела на поля.

«Свёкла…»

«Мои люди позаботятся о полях», — сказал Каин, и Сион широко раскрыла глаза. «Сейчас мы служим кавалеристами, но все мы — крестьянские дети. В юности часто работали на полях».

«Похоже… вам пришлось нелегко».

«Ещё как. Не раз и не два», — Каин грустно улыбнулся.

Сион сложила руки на груди, явно тронутая.

Путь от крестьянина до кавалериста — в Империи такое невозможно. Пока Сион обращалась с Каином совсем иначе, чем с ним, Хроно забрался на повозку, где теперь стало тесно из-за груза.

— Почему ты сидишь на подносе, обхватив колени?

— Просто... мне немного грустно.

Когда Хроно поднял голову, хозяйка постоялого двора уже стояла у повозки, прислонившись к ней. Он даже не заметил, как они добрались до Харшеля.

— У тебя проблемы?

— Не то чтобы проблемы... Просто немного неприятно, когда тебя так ненавидят, — с тяжёлым вздохом ответил Хроно.

Он и раньше знал, что Шион его презирает. Но её сияющий взгляд, обращённый к Каину, и презрительное отторжение — это уже перебор.

Ведь на меня она смотрит, как на мерзкое насекомое...

— ...Больно.

— Может, заглянешь в богадельню, чтобы отвлечься?

— У меня даже сил встать нет...

— Её наконец-то привели в порядок, так что давай, взгляни! К тому же, если будешь тут киснуть, ничего же не изменится, верно? — Хозяйка упрёкнула его, подбоченясь и закатив глаза.

В её словах был смысл. Хроно покорно слез с повозки и поднял глаза на богадельню.

Двухэтажное здание, годами пребывавшее в запустении, было ужасно грязным. Кое-где штукатурка уже осыпалась.

— Кстати, а где Каин и мисс Шион?

— Не знаю насчёт сэра Каина, но леди Шион поднялась на второй этаж.

— Понятно...

Хроно хотелось вернуться в усадьбу и зарыться в постель, но нужно было обсудить с Шион дальнейшие планы по обустройству богадельни. Как ни тягостно, откладывать это было нельзя. Хотя он сомневался, возможно ли вообще управлять этим местом в таких условиях.

— Ну и чего ты хмуришься, а?

— Я не хмурюсь. Мне просто хреново.

Хроно тяжело вздохнул, и хозяйка шлёпнула его по плечу.

— Я же говорила: если что-то случится — приходи ко мне за советом.

— Только за советом?

— ...Да, — пробормотала она, отворачиваясь.

Но уши её были красными до кончиков. Может, надежда ещё есть?

— В-в общем! Идём смотреть, что внутри!

Схватив Хроно за руку, хозяйка потянула его за собой.

— Эй, народ! Лорд Хроно пришёл. Поздоровайтесь!

Четверо женщин, убирающих зал на первом этаже, весело откликнулись и подбежали.

Похоже, они были примерно того же возраста, что и хозяйка, или чуть старше.

— Могу я попросить вас об одном деле?

— Если только выслушать...

— Не могли бы вы нанять этих четверых для работы в богадельне?

— ...Хозяйка.

Она произнесла это так громко, что эхо разнеслось по всему этажу. Хроно лёгко охнул и перевёл взгляд на женщин. Те смотрели на него с ожиданием, глаза сверкали.

— Ну, так что?

— Сюда могут приходить и не самые приятные люди. Они справятся?

— Обычного мужика каждая из них запросто уложит. К тому же, все они умеют читать, писать и считать. Думаю, это выгодное предложение, а?

— В этом есть смысл.

Хроно усомнился в их физической силе, но даже базовое образование уже делало их ценными работницами.

— Хорошо. Я их нанимаю.

— Лорд Хроно согласился взять вас, девушки!

Женщины радостно закричали.

— А теперь покажите, на что способны, и быстрее за работу!

Бодро кивнув, четверо вернулись к уборке.

— Хозяйка, вы служили в армии?

— Отец учил меня самозащите, но нет, не служила. А почему спрашиваешь?

— Манера отдавать приказы...

Внезапно Хроно почувствовал на себе взгляд. Подняв голову, он встретил ледяные глаза Шион, которая, оказалось, уже спустилась на первый этаж.

— Что-о-о? Как ты смеешь так смотреть на лорда Хроно!

— Ау!

Хозяйка подошла к Шион и небрежно треснула её по голове. Та закинула голову назад от удара.

— Н-нечестно... что он решает всё за меня...

— О чём ты болтаешь, девчонка? Это его право и обязанность как лорда.

— Н-но...

Шион запнулась под напором хозяйки, стоявшей руки в боки.

— Со стороны может казаться, что всё легко, но взгляни-ка на это!

Хозяйка схватила Хроно в головозажим и ткнула пальцем в шрам на его правом глазу.

— Лорд Хроно защищал свои земли, рискуя жизнью!

— Мой отец и я тоже старались ради всех!

— ...Кого ты называешь "все"?

— Фермеров и бедняков.

— Ха, хочешь меня рассмешить? — Хозяйка фыркнула, глядя прямо в серьёзные глаза Шион. — Твои "все" — это только ты сама. Разве не так? Если бы ты действительно старалась ради крестьян и нуждающихся, тебе бы и в голову не пришло злиться на лорда Хроно, который делает то, что ты не смогла.

— Хозяйка, это... м-м!

Она перекрыла ему дыхание, сильнее сжав руку.

— Ты работала только на себя, а теперь дуешься, что не получила награды.

— П-папа и я вывели свёклу... свёклу, из которой делают сахар.

— Я признаю заслуги твоего отца. Но сахар из свёклы первым получил лорд Хроно. Твой отец даже не знал, что это возможно. Так зачем он её выводил?

Хозяйка безжалостно отрезала все пути к отступлению.

— ...Р-ради "всех".

— Вместо таких сложных путей он мог просто научить людей новым способам земледелия, верно?

Шион побледнела, тяжело дыша. Все выходы были отрезаны.

— Даже твой отец занимался селекцией ради себя.

— П-папа... папа...!

Не в силах ответить, Шион выбежала из богадельни.

— Эй, хозяйка!

— Я переборщила? — та почесала щёку, неловко отпуская его.

— Да, ты зашла слишком далеко. Ты не просто отвергла её усилия — ты уничтожила даже её будущую цель.

— Если не сказать ей этого сейчас, с ней будет сложно и тебе, лорд Хроно, и моим подругам.

— В её словах есть резон, — раздался голос, поддержавший хозяйку.

Обернувшись, Хроно увидел Каина, поглаживающего подбородок.

— ...Каин.

— Ей следовало отказаться с самого начала, а не ссориться с покровителем из-за личных амбиций. Леди Шион не является незаменимой — ни для богадельни, ни для свёклы.

— Нет, она нужна.

— Ей есть множество замен.

Каин оказался удивительно холоден к Шион, несмотря на её чувства. Но он прав. Нет причины, по которой это должна быть именно она. Если уж на то пошло, я просто навязываю свои моральные принципы как лорд... или, короче говоря, это вопрос эмоций.

— Дальше решать вам, лорд Хроно.

— Да, я не стану возражать, если это ваше решение.

Хроно глубоко вздохнул и бросился за Шион.

— Чёрт возьми! Да как она так быстро бегает?!

Он надеялся догнать её, когда подчинённый сообщил, что Шион покинула Харшель. Но сколько он ни бежал — её всё не было видно.

Уже начав жалеть, что не взял повозку, он наконец заметил вдали знакомый силуэт.

Та споткнулась о камень и упала. Но не поднялась.

Подбежав ближе, Хроно убедился — это была Шион.

— Мисс Шион?

— ...

Он окликнул её осторожно, но она лежала, не двигаясь. Её платье было в грязи — явно не в первый раз она падала.

— ...У-ух...

Сдавленно всхлипнув, Шион дрожащими руками попыталась подняться.

Встав, она пошатнулась и снова пошла. Но не прошла и десяти шагов, как упала опять.

— Ик...! П-почему... п-почему нельзя д-делать что-то р-ради всех?! Разве это плохо?!

Она села и разрыдалась, как ребёнок.

— Может, повторять "ради всех" как лозунг — не самая удачная идея?

— А... — Хроно прикрыл рот рукой.

Пожалуй, не стоило так прямо говорить с малознакомой девушкой. Но что сделано — то сделано.

— Лорд Хроно, разве вы тоже не сражались ради всех?

— Я думал, что остался на поле боя ради своих солдат. Но в итоге — это было ради себя.

Он дотронулся до шрама. Если бы бежал — его осудили бы за дезертирство. Поэтому он решил, что сражаться выгоднее.

Инвестиции в мастерские, попытки наладить производство бумаги, аграрные реформы — всё это он делал для себя. Ведь если вложения окупятся, прибыль достанется ему.

— Может, Божественная Мать Жёлтой Охры забрала мои чары, потому что я лгала себе?

— Я не знаю, о чём думают богини.

— Ясно... — Шион опустила голову, словно сломленная.

— Я ужасна. Я оправдываюсь, дуюсь, придираюсь ко всем... а сама ничего не добилась. Даже чары у меня отняли. А ещё меня отругала та, кто помогал убираться... Хоть в яму с головой...

«…Я…» — пробормотал Хроно, заставив Сион поднять лицо. Её глаза, полные надежды, были устремлены на него, но…

«Хотел бы я сказать что-нибудь ободряющее… но, увы, умных слов у меня нет. Разве что спрошу в ответ: какой смысл закапываться в свою скорлупу?»

Сион молча выслушала его. Хроно заподозрил, что, возможно, она уже махнула на него рукой. И это было закономерно — даже он сам не понимал, что сейчас несёт.

«Ты, наверное, переживаешь из-за отца, но… думаю, тут ничего не поделаешь. Придётся как-то смириться, разве не так, мисс Сион?»

«Что же мне делать…?»

«Я же говорю — это тебе решать. Но если слишком тяжело… можно ведь и остановиться.»

«Я не знаю, что буду делать, если перестану быть жрицей.»

«Уверен, есть много других занятий. Горничная, чиновник, учитель, учёный — всё неплохие варианты.»

Сион широко раскрыла глаза.

«Неужели это так неожиданно?»

«Да… Я думала, что кроме как жрицей, мне ничего не светит.»

«Видимо, у тебя был слишком узкий кругозор.»

«Наверное…»

Решив, что она немного пришла в себя, Хроно протянул ей руку. Сион странно посмотрела на его ладонь.

«Можешь встать?»

«Эх? Ах, да… Я в порядке.»

Она взяла его руку и поднялась.

«Ну и что будешь делать?»

«……Думаю, попробую ещё немного побыть жрицей», — после долгого молчания ответила Сион.

Хотя до прежнего эмоционального накала было далеко, Хроно почувствовал, что в её голосе вновь появилась сила.

«Ты уверена?»

«Мне всё ещё немного страшно. Боюсь, что умру, ничего не добившись, как мой отец.»

«Этого не случится.»

«Почему?»

«Потому что у меня для тебя полно работы, мисс Сион. Я хочу, чтобы ты руководила богадельней. Раздавала еду тем, кто отказывается туда заходить. Учила людей земледелию, а моих людей — чтению, письму и счёту… Да и вообще, думаю, поручу тебе переговоры — что-то вроде посредничества в трудоустройстве.»

«…Это огромный объём.»

Сион вытерла слёзы.

«Тогда… ты снова примешь мою помощь?»

«Да… если я тебя не подведу», — она слегка улыбнулась.

Неделю спустя

Хроно и Сион стояли перед богадельней, закончив обновлять фасад. За эту неделю Сион работала так усердно, что её прежние сомнения казались ложью. Она даже предложила разделить зал перегородками, чтобы у жителей было личное пространство.

«Ну что, всё готово?»

«Я всё ещё немного волнуюсь… но в трудную минуту я всегда могу положиться на своих помощников и на вас, лорд Хроно», — ответила Сион с мягкой улыбкой.

Казалось, за эту неделю она смогла разобраться в своих чувствах. Или, может, просто радовалась, видя плоды своих трудов.

«Директор! Мы начинаем принимать жителей!»

«Ах, я сейчас!»

Услышав зов подчинённых, Сион виновато взглянула на Хроно.

«Не обращай на меня внимания.»

«Хорошо!»

Провожая взглядом убегающую Сион, Хроно тихо пробормотал:

«Удачи.»