Имперский календарь – 430 год, середина июля.

— Спасибо, что всегда помогаешь мне.

— Нет, я лишь следую заветам Божественной Матери, что правит Желтой Охрой Жатвы.

С сладкой улыбкой Сион протянула мужчине миску с овощным супом и ломтем черствого хлеба. Незнакомец был одет в грязные лохмотья, его ногти почернели от грязи, а от тела исходил кислый запах.

Это неизбежно. Этот человек живет на улице, ни на кого не надеясь.

С приходом нового правителя жизнь в Харшеле, казалось, стала немного легче. Но тем, кто однажды скатился на самое дно, не так-то просто было подняться.

Глядя на его лицо, Сион испытывала гнев — и одновременно горечь от собственного бессилия.

Все, что я могу — это раздавать еду.

Ее размышления прервал звон колокола. Перед ней стоял другой мужчина, столь же оборванный и грязный.

— Вот, возьми.

— Тьфу, опять суп с овощными объедками? Хоть бы раз мяса дали.

Человек схватил миску и хлеб, тут же развернувшись к выходу.

Сион сжала зубы, подавляя подступающую досаду. Так бывает, — убеждала она себя. На самом деле, благодарность здесь была редкостью. Чаще звучали именно такие жалобы.

Она взглянула на свои руки и тяжело вздохнула. Испокон веков Божественная Матерь, правящая Желтой Охрой Жатвы, почиталась как покровительница земледелия. Жрецы видели свой долг в том, чтобы делиться дарами земли и передавать знания о возделывании полей.

Но Сион начала сомневаться в этом пути. И каждый раз, глядя на свои огрубевшие, покрытые мозолями руки, она думала, что умрет так же, как ее отец — никому не нужная, незаметно.

Именно из-за этих мыслей…

Она снова вздохнула, на этот раз — глухо, с тоской.

Усадьба маркиза Эракиса

Двор поместья оглашался звоном молотков, по которому сновали коренастые фигуры гномов. Хроно уже привык к этому зрелищу, но в последнее время среди рабочих появились и крепкие, могучие мужчины.

— Эй, тащите сюда бревна быстрее!

— Кирпичи складывать здесь?

— Идиот! Ты что, просто хочешь отлынивать?!

— П-простите!

Одни таскали лесоматериалы, другие грузили кирпичи, третьи получали нагоняй за лень. Все они строили мастерскую по производству бумаги — бумажную мельницу.

Хроно наблюдал за ходом работ вместе с Голди.

— Похоже, закончим месяца через два, — заметил гном.

— Саму мастерскую — да. Но еще нужно набрать рабочих, обучить их, заготовить материалы… — Хроно перечислил оставшиеся задачи. — Голди, только не загни себя до смерти, ладно?

— Ха-ха-ха! Как я уже говорил, от работы еще никто не умирал! — Голди рассмеялся, и его лицо озарилось гордостью и радостью. — Но, должен признать, вы придумываете занятные штуки, лорд Хроно.

— Занятные? А, ты про поточный метод? — Хроно на мгновение задумался, но тут же понял, о чем речь.

— Никогда бы не догадался разделить процесс на этапы.

— Я просто подумал, что так будет проще обучать новых работников…

Поточный метод использовался на фабриках при массовом производстве. Поскольку каждый рабочий отвечал только за свой этап, не нужно было готовить мастеров с нуля.

Хроно предложил этот способ как эффективный, но теперь, когда проект запустился, его начали терзать сомнения: а нет ли чего лучше?

— Нет, идея отличная. Это новое дело, и все нюансы мы проработаем на пробной линии.

— Спасибо, что успокоил.

Если все пойдет по плану, вложения окупятся за полтора года. Но мысли о возможных неудачах сводили ему желудок.

— Сколько раз я говорила — дайте мне бумаги!!

Резкий голос заставил Хроно обернуться. Элена наседала на одного из гномов.

— Совсем обленились! — Она плюнула и направилась к ним. — Эй, бородач, бумагу мне!

— Она же в мастерской.

— Да там пусто!! — Элена скривилась от злости.

— Элена.

— ЧТО?! — Она резко повернулась к Хроно.

— Будь повежливее.

— ЧТООО?! — Ее бровь дернулась.

— …Элена.

— П-погоди!

Как только Хроно протянул руку, Элена отпрянула, лицо ее исказилось от страха. Вернее, она попыталась отпрянуть. На самом деле она замерла на месте, потому что он схватил ее за воротник.

И тогда…

— Нет, прошу, я буду хорошей! Только не бей! — Она залепетала жалобно, но с какой-то странной игривостью.

— Я тебя ни разу не бил. — Хроно вздохнул.

Похоже, работорговец сломал ее настолько, что теперь любое давление вызывает у нее панику. Мне не нравится угрожать, но иначе она не успокоится.

— Пожалуйста, умоляю. Не бей…

Он потянул воротник вверх, и Элена встала на цыпочки. Она могла бы сопротивляться, но даже не попыталась.

— Голди, принеси бумагу.

— Сейчас.

Гном бросился в мастерскую.

— Мне не хочется так поступать. Так что веди себя прилично, поняла?

Элена сверкнула на него взглядом, полным злости, но…

— П-простите! Я больше не буду! Никогда! Только не бейте! Ну скажите же что-нибудь! Мне страшно! — Она залепетала, когда он приподнял ее еще выше.

Казалось, дух ее сломался в одно мгновение.

— Элена, чем ты занимаешься?

— Бухгалтерия, документы… и прием заявок на разрешения для работорговли и публичных домов.

Она уставилась на него снизу вверх, словно пытаясь кокетничать.

Разрешения — это новое. До сих пор в марке Эракиса не было законов, регулирующих работорговлю и проституцию. Но с следующего месяца все изменится: ни то, ни другое нельзя будет вести без санкции Хроно. Бордели останутся только те, что соответствуют условиям, а работорговцы должны будут получать лицензии и заранее подавать заявки на рынки.

— И бумагу ты тоже должна обеспечивать?

— Д-да, точно.

По какой-то причине Элена смотрела на него слезящимися глазами, беспокойно теребя подол юбки.

— Ты поняла, что отныне будешь вести себя вежливо?

— П-поняла.

Он отпустил ее, и она тут же рухнула на землю. Казалось, она дрожала всем телом, сидя на холодном камне и прижимая колени.

— Нашел.

— Спасибо.

Элена взяла бумагу у Голди и, шатаясь, поднялась. Ее ноги дрожали, когда она побрела обратно в усадьбу.

— Лорд Хроно, какие у вас дальнейшие планы?

— Осмотр города.

— Понял.

Хроно блуждал по улицам, рассеянно озираясь по сторонам.

Из-за введения системы лицензирования проституции число женщин, похожих на продажных, заметно сократилось. Зато бродяг на улицах по-прежнему было хоть отбавляй.

«…Нужно как можно скорее снова открыть богадельню», — подумал он.

Но сделать это было не так просто. В этом мире богадельни — вовсе не приюты, где беднякам дают кров и пищу, пока те не встанут на ноги. Как объяснила Лейла, они больше напоминали трудовые лагеря: узников заставляли работать за гроши, спали они вповалку на голом полу, кормили раз в день, а последние монеты вымогали под угрозами.

«Честно говоря, выкарабкаться из такой ямы — несбыточная мечта. Как я мог быть настолько наивным, думая, что всё наладится, стоит лишь вернуть прежних смотрителей?»

— Пожалуй, придётся нанять нового управляющего, — пробормотал Хроно.

В голове тут же всплыл образ Шион, жрицы Божественной Матери, покровительницы урожая.

«Если она раздает еду нуждающимся, значит, люди ей доверяют. К тому же, есть ещё вопрос со свеклой. Если она грамотна, то могла бы обучить моих подчинённых, да и с местными методами земледелия помогла бы… Хотя, если нагрузить её всем этим, она сляжет от переутомления», — он покачал головой.

Да и вообще, это не обязанности богадельни.

«Если оправдываться тем, что я просто подбираю нужных людей на нужные места, можно избежать угрызений совести. Но на деле это лишь приведёт к перекосу в распределении работы. Как правитель, я обязан продумывать такие вещи», — мысленно вздохнул он.

— Итак, где же найти мисс Шион?

Он вышел на площадь и окинул её взглядом.

К счастью, жрица оказалась на привычном месте — сидела на деревянном ящике, как и на прошлой неделе.

— Эй, мисс Шион.

— Л-лорд Хроно?! — она вскочила, явно застигнутая врасплох.

— Можете не вставать.

— Х-хорошо…

Она снова опустилась на ящик, потупив взгляд. Лишь изредка украдкой поглядывала на его лицо.

— М-может, у вас есть ко мне дело?.. О св-свекле… Нет, простите, забудьте…

— Как раз насчёт неё…

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Пронзительные крики перекрыли его слова. Что-то сильно толкнуло его в спину, и он шлёпнулся на землю. Это были Аридэд и Денеб — владелицы тех самых голосов.

— Мы хотим купить у тебя свеклу!

— Да-да, всю, что есть! Засовывай в этот мешок!

— …Успокойтесь, — вздохнула Лейла, подойдя чуть позже.

Пока близняшки бушевали, Шион, дрожа, пробормотала:

— Э-это… я… в прошлый раз отдала её на корм скоту…

— Мы такого не помним! Продавай!

— Да хоть вместе с полем! Быстро решай, продаёшь или нет?!

— А-а-а! — жрица вжалась в ящик, а Аридэд и Денеб нависли над ней с хищными ухмылками.

— Если не уговорят вас сейчас, следующего выходного им придётся ждать долго, — пояснила Лейла с извиняющимся видом.

— …Вы что, бандитки?

— Лорд Хроно?!

Когда он поднялся, отряхивая ладони, все трое замерли.

— К-кто посмел так с вами обойтись?!

— Это непростительно!

— Это вы меня толкнули, — хмуро посмотрел он на царапины.

Близняшки моментально побледнели. Похоже, они понимали, что значит нанести вред дворянину.

— Лейла!

— Пусть она исцелит вас прямо сейчас!

— Мы щедро пожертвуем на храм!

— Э-э… я…

Шион, подавленная их напором, казалось, вот-вот расплачется.

— Эй, вы серьёзно думаете, что можно тратить божественные силы на такие царапины?

Магия была удобной, но рискованной для самого мага. Хроно не мог позволить использовать её из-за пустяков.

— Простите, лорд Хроно.

Лейла взяла его руку, поднесла к губам и начала зализывать ранки.

— Эм… мисс Лейла? У эльфов слюна целебная?

— Не знаю.

Она ещё некоторое время продолжала, затем отпустила.

— Думаю, теперь всё в порядке.

— С-спасибо.

Щёки Хроно пылали от смущения, но Лейла тоже опустила голову, краснея.

— «Как же у вас жарко… а нам от этого только холоднее!»

Аридэд и Денеб отпрянули от Шион.

— Э-э… что мне делать?

— «Можешь идти домой… если продашь нам свеклу»

Хроно вздохнул, глядя на них — казалось, кроме сахара, их ничего не интересовало.

— Мне нужно кое-что обсудить с мисс Шион, так что ваше самоуправство мне мешает.

— «Вы слышали»

— Кстати, я выкуплю всю свеклу.

— ЧТО?! С чего это?!

— Ты тиран!

— Как лорд и командующий, он имеет на это полное право, — холодно заметила Лейла.

— «У-у-у…» — близняшки скривились.

— С-спасибо! Я помолюсь, чтобы Божественная Матерь благословила вас!

— Мисс Шион, у меня к вам разговор. У вас есть время?

— Д-да, конечно.

Она беспокойно оглянулась на свою лавку — видимо, хотела прибраться.

— Лорд Хроно, а нам можно немного свеклы?

— М-можем оказать вам услугу в обмен…

Аридэд и Денеб прижались к нему, обвивая руками. Их грудь упруго давила на его плечи.

Мягкие… но меньше, чем у Лейлы.

— …Девушки.

— Э-это не то, что ты подумала!

— Д-да! Нам только свекла нужна!

Они тут же отскочили, услышав ледяной шёпот Лейлы.

— «Только свекла», ага?

— О нет, опять всё пошло не так!

— Но мы хотим мороженого!

Хроно усмехнулся, но тут вспомнил о беспокойстве Шион.

— Если поможете мисс Шион собрать лавку, поделюсь.

— Договорились!

— Свекла! Горы свеклы! Ля-ля-ля!

Горы — это перебор, но пусть пока мечтают.

— Мисс Шион, командуйте!

— О-хорошо…

— Говорите быстрее!

— Каждая секунда на счету!

— Я-я поняла!

Жрица вышла и начала указывать. Хотя она говорила медленно, близняшки мгновенно разобрали лавку и сложили вещи.

— Готово!

— Теперь дайте свеклы!

— Э-э… если можно, погрузите всё на ту повозку… — Шион робко указала на телегу в углу площади.

— О-оставьте это нам!

— Г-главное — дух!

Они взвалили груз на телегу и заскрипели:

— Теперь тащите её в особняк маркиза.

— О-опять условия?!

— Но если сдадимся, свеклы не видать!

Они застонали, но покорно взялись за оглобли.

— Пойдёмте.

— Да, лорд Хроно.

— Х-хорошо…

Когда он тронулся в путь, Лейла и Шион последовали за ним.

— …Лорд Хроно.

— Что такое?

— П-простите.

Он остановился, и Лейла взяла его под руку.

— Теперь пойдём.

— Да!

Они зашагали вместе, рука об руку. Впереди Аридэд и Денеб вдруг остановились у доски объявлений.

— Что-то не так?

— Здесь новый указ, но мы не можем прочитать.

— Какой смысл в доске, если её никто не понимает?

Похоже, близняшки были неграмотны.

— Э-это…

— Объявление о введении лицензирования проституции и работорговли с следующего месяца, — пояснила Лейла, перебивая Шион. — Так?

— Верно, — Хроно ласково погладил её ухо.

Она вздрогнула, лицо её выражало блаженство, но затем она очнулась и покачала головой.

— «И что это значит?»

— Без разрешения лорда Хроно заниматься этим будет нельзя.

Лейла неуверенно поглядывала на него.

— «Зачем?»

— Здесь написано, что это мера против болезней и мошенничества в работорговле.

— Раньше такого не было…

— Кому это выгодно?

Близняшки недоумённо склонили головы. Лейла тоже выглядела смущённой.

— Лорд Хроно, зачем менять систему?

— Это…

— Если позволите, я объясню.

Что-то мягкое прижалось к его руке, а тонкий аромат духов щекотал ноздри. Рядом оказалась Элейн, ухмыляясь.

— Кто это?

— Элейн Синнер. Знакомая лорда Хроно, — она улыбнулась, игнорируя колкость в голосе Лейлы. — Разрешая только те бордели, где девушек регулярно проверяют, он заботится о здоровье клиентов. То же с рабами — иногда их забивают до смерти ещё до продажи.

— То есть это защита покупателей?

— О, какая сообразительная! Но не только, — она засмеялась, бросая взгляд на Хроно.

Похоже, она догадалась о настоящей причине.

— Вы не скажете?

— Спасибо за помощь тогда.

— Не за что. Благодаря вам мы получили первую лицензию. Но в следующий раз предупреждайте заранее, а? Пришлось непросто.

— Простите.

Он искренне склонил голову. Элейн помогла ему подготовить почву среди коллег, а платой стала та самая лицензия.

— Ладно, я сказала, что хотела. До свидания.

— Всего доброго.

— Буду ждать вас у себя, — она хихикнула и скрылась в толпе.

— Нам тоже пора.

— Да, лорд Хроно.

Он сделал шаг, но заметил, что Шион замерла, глядя вслед Элейн.

— Что-то не так?

— Н-нет, ничего…

Она потупилась, но Хроно почувствовал лёгкое беспокойство.

Впрочем, не время разбираться.

Он двинулся вперёд, ведя Лейлу под руку.

«Мороженое!»

Как только Арид и Денеб добрались до поместья маркиза, они прихватили столько свёклы, сколько смогли унести, и рванули прочь. Но их целью был не выход за пределы усадьбы, а парадный подъезд. Было очевидно, что сами они и не думали закупать остальные ингредиенты.

«Ну, пусть, лишь бы хозяйка их потом не отчитала. А ты, Лейла, тоже идёшь на кухню?»

— Нет, позвольте мне остаться с вами, лорд Хроно.

— Хорошо, тогда пойдём в гостиную.

Лейла неохотно разъединила руку с Хроно — видимо, решив, что подниматься по лестнице до третьего этажа, держась за него, будет неудобно.

Хроно провёл обеих в гостиную и опустился на диван. Лейла тут же скромно устроилась рядом. А вот Шион застыла на месте, явно не зная, как себя вести.

— Мисс Шион, присаживайтесь.

— А… Да, конечно.

Она осторожно опустилась на указанный диван, будто боялась занять лишнее место.

— Э-эм… Скажите, лорд Хроно… По какому поводу вы пожелали меня видеть?

— Мне есть что обсудить с вами, но прежде всего — расскажите о земледелии в марке Эракис.

— Х-хорошо… — Шион выпрямилась. — Чаще всего здесь применяется трёхпольная система.

— Трёхпольная? — пробормотал Хроно, и Шион резко напряглась.

— Трёхполье подразумевает разделение земли на три части. В первый год сеют яровые, во второй — озимые, а на третий оставляют поле под паром, чтобы восстановить плодородие. Также там пасётся скот… — Она немного запнулась. — Плодородие — это, то есть, способность земли давать урожай…

— А удобрения не вносят? Или орошение не используют?

— У-удобрения?

— Да. Если засыпать поля навозом, пищевыми отходами или золой, можно ведь обойтись без пара?

Хроно вспомнил, что в манге читал про золу — она якобы улучшает почву.

— Но… откуда взять столько навоза?

— Разве в городах и деревнях его не собирают?

— Перевозка сложна, да и скота в деревнях не так много, чтобы хватило на все поля.

— Значит, сначала нужно увеличить поголовье… — Хроно вздохнул.

Помимо того, что здешние методы далеки от современных, теперь ещё и приходилось начинать с увеличения количества скота.

— А что касается орошения… В этой местности нет крупных источников воды…

— Да, я не видел здесь ни рек, ни озёр.

Люди использовали подземные воды или дожди. Создание водохранилищ и колодцев потребовало бы огромных затрат. Возможно, но бюджет вряд ли выдержит.

— Э-эм! — Шион вдруг собралась с духом. — Мой покойный отец говорил, что плодородие можно восстановить быстрее, если засевать пар клевером. Он не смог убедить других, но сам доказал это на своём поле, выпасая там скот…

Её голос становился всё тише, пока не превратился в шёпот.

— Тогда давайте засеем клевером часть пара.

— Э-э?

Шион широко раскрыла глаза — решение было принято слишком быстро.

— Не поймите неправильно. Внедрять это повсеместно сразу — рискованно. Начнём с десяти процентов паровых земель. Если результат будет хорошим, постепенно расширим. Так фермеры легче примут новшество.

Хроно понимал, что даже в этом случае потребуется согласование. Если эксперимент провалится, придётся компенсировать убытки — например, снизить налоги пострадавшим.

— Могу ли я рассчитывать на ваши знания в этом вопросе?

— Е-если вам подойдёт кто-то вроде меня…

— Ещё один момент. Вы раздаёте еду, верно?

— Д-да… — Шион сгорбилась, словно извиняясь.

— Я планирую вновь открыть богадельню. Но не такую, как раньше — где людей заставляли работать даром и отбирали имущество. Мы будем помогать бедным до тех пор, пока они не смогут встать на ноги, а также подыскивать им работу. И я хотел предложить вам должность управляющей.

…

Плечи Шион задрожали, лицо опустилось.

— Кроме того, я узнал, что из свёклы, которую улучшил ваш отец, можно добывать сахар. В будущем я хотел бы…

Внезапно Шион вскочила, и Хроно замолчал. Теперь он пожалел, что вывалил на неё всё разом.

— …Э-этого… — Её голос дрожал, по щекам катились крупные слёзы. — Этого… слишком!

— М-мисс Шион?

— Мы с отцом работали, не жалея сил! А вы так легко делаете то, что у нас не получилось! — выкрикнула она, больше не в силах сдерживаться.

Хроно растерялся. Он взглянул на Лейлу, ища поддержки.

— Не стоит переживать, лорд Хроно.

— Но…

— Вы очень добры, но иногда эта доброта становится ядом для тех, кто не знал её раньше.

— Возможно, ты права… — Хроно принял её слова.

Он не знал, через что прошли Лейла и Шион, сколько отчаяния и боли они пережили.

— Я… я прошу прощения за свою грубость! — Шион вдруг опомнилась и рванула прочь.

Прямо к окну.

— Лейла, останови её!

— Как прикажете.

Лейла молнией оказалась перед Шион и ударила её в солнечное сплетение. Та рухнула на пол, давясь кашлем, слёзы и слюна стекали по лицу.

Хроно содрогнулся от этого душераздирающего звука.

— Мисс Лейла! Она не потеряла сознание!

— Я ведь ударила только в живот.

Лейла обхватила Шион сзади и пережала сонную артерию. Та мгновенно обмякла.

«Слааадко!»

Когда Хроно вошёл в столовую, Арид и Денеб уже вовсю уплетали мороженое. Он лишь вздохнул и опустился на свободный стул. Пока он с Лейлой переносил Шион в гостевую комнату, эти двое наслаждались десертом.

— Боже мой, ну когда вы насытитесь… О, лорд Хроно? — Хозяйка, выходя из кухни с серебряным подносом, слегка округлила глаза.

На подносе лежали тарелки с мороженым.

— Привет, хозяйка, — пробормотал он.

— С каждым вздохом из тебя уходит счастье, — заметила она, подходя ближе. — Вот, съешь…

— Это мороженое наше!

— Это наша законная награда!

Близняшки перебили её.

— Это мороженое я приготовила для лорда Хроно, а вас просто покормила заодно. Если есть претензии — платите за ингредиенты.

— Н-ну… претензий нет.

— Поэтому вычтите это из нашей зарплаты…

Арид и Денеб потупились, облизывая ложки.

— Ну же, съешь и воспрянь духом.

— …Спасибо.

Хроно взял мороженое и отправил ложку в рот. Богатый вкус и сладость мгновенно разлились по языку.

— Великолепно, — невольно вырвалось у него.

— Правда ведь? — Хозяйка радостно улыбнулась и села напротив. — Я добавила золы в свекольный отвар — примеси осели на дно.

— Поэтому нет постороннего привкуса. Но одного этого недостаточно для такого вкуса, верно?

— Я использовала свежие сливки вместо молока. Хлопотно, но это — секрет вкуса.

— Хм-м… — Хроно впечатлённо кивнул.

— Что-то случилось?

— Ну… вроде того…

— Пришёл за советом? Говори. — Хозяйка облокотилась на стол, улыбаясь.

— Вообще-то… я довёл мисс Шион до слёз.

— «Что ты там натворил?!» — близняшки резко наклонились вперёд.

— Вы, девушки…

Хозяйка вздохнула, словно пытаясь сдержать головную боль.

— Почему она заплакала?

— Когда я сказал, что реформирую земледелие и открою богадельню, она расплакалась, сказав, что я делаю то, что у них не вышло.

— Так это же не ваша вина, лорд Хроно? — Хозяйка выглядела облегчённой.

— Ну, причина-то во мне…

— Вы лишь стали спусковым крючком. Это обычная несправедливая обида. Разве плохо, когда лорд заботится о людях?

— Но…

Её слова немного успокоили Хроно.

— …Лейла сказала, что моя доброта — яд.

— Вы и правда иногда слишком добры, и это будит надежды.

— А ещё это давит — чувствуешь, что обязан как-то отплатить.

Арид и Денеб кивали, скрестив руки. Хроно подумал, что странно слышать это от тех, кто без зазрения совести пользуется его щедростью, но решил не отвечать.

— Лорд Хроно, ваша доброта — следствие хорошего воспитания. Для тех, кто долго страдал, она может казаться насмешкой. Они спрашивают себя: «Почему ты не пришёл раньше?» — Хозяйка вдруг смутилась. — Хотя лично мне ваша доброта нравится.

— …Хозяйка.

Её слова немного развеяли его тревогу. Их взгляды встретились…

— Ч-что-то атмосфера изменилась…

— Мы… мешаем?

Настроение моментально испарилось.

— Н-ну… если опять что-то пойдёт не так, обращайтесь. А пока делайте то, что считаете правильным.

— Понял. Я ещё раз поговорю с мисс Шион.

Хроно уже хотел встать, но замер.

— Что-то ещё?

— Я подумал, что нужно подготовить всё для открытия богадельни, независимо от её решения.

— То есть?

— Богадельню нужно убрать.

— Я повар, а не уборщица. Разве не лучше поручить это горничным?

— Да, но я хочу, чтобы слухи о повторном открытие распространились.

— А, понятно. Хотите нанять со стороны, чтобы народ разнёс весть?

— Именно.

— Я не бюро по трудоустройству, — вздохнула хозяйка. — Ладно, я придумаю. Сколько платить?

— По одной серебряной в день?

— Всего одну? Скупердяй, — скривилась она.

Ну ладно, пойду на уступки.

— Две серебряные.

— Договорились.

— Отлично. — Хроно поднялся.

Когда он вошёл в гостевую комнату, Шион всё ещё лежала на кровати, а Лейла сидела рядом.

— Как она?

— Крепко спит. Видимо, сильно устала.

— …Понятно.

Лейла молча встала, уступая место Хроно.

— Должно быть, ей было очень тяжело, — прошептал он, глядя на спящую Шион.

Он вспомнил, как та смотрела на Элейн — ту, что была одета просто, но опрятно.

Может, она тоже хотела жить нормально?

— М-м… — Шион застонала, её ресницы дрогнули.

— Проснулась?

— …! — Она резко подскочила. — Л-лорд Хроно, простите меня!

— Всё в порядке.

Это была ложь, но Шион, кажется, успокоилась.

— Хотите что-то сказать? Я выслушаю — даже если это жалобы или что-то неприятное.

— …Правда можно?

— Конечно.

Шион опустила голову.

— Мой отец был младшим жрецом в Храме Жёлтой Охры. Вы знаете, где он находится?

— Простите, но…

Хроно знал лишь, что в Харшеле такого храма нет.

— Он в полудневном пути от города. Полуразрушенный, даже банды им не интересуются. Это был первый храм, который отец получил в управление… — Она стиснула зубы. — Отец… годами работал над улучшением свёклы. Говорил, что если получится, все заживут в достатке. Но когда он наконец добился успеха, люди лишь спрашивали: «А её вообще можно есть?» Говорили, что свёкла — корм для скота! Разве это не ужасно?! И с клевером то же самое — он годами исследовал его!

В её голосе звучала ярость.

— И я… я тоже старалась! Раздавала еду, помогала всем! Но… но…

Шион дотронулась до руки Хроно — той самой, что он поцарапал, когда упал.

— «О, Божественная Мать Жёлтой Охры, даруй мне чудо исцеления», — прошептала она, но ничего не произошло.

— Так вот в чём дело…

Теперь Хроно понял, почему Шион не использовала божественные искусства, даже когда Арид и Денеб просили её об этом.

— Да. Я больше не могу их использовать.

Она улыбнулась, но её лицо вот-вот исказилось от слёз.

— Я трудилась изо всех сил, но потеряла даже это! И всё равно продолжала помогать! Но ничего не изменилось! А вы… вы! Просто потому что вы лорд… это будто насмешка!

— Лорд Хроно не такой!

— Всё в порядке, Лейла. — Хроно остановил её жестом.

— Р-разве нельзя просто ударить меня?! Если вы будете жалеть меня… мне станет ещё хуже!

Шион закрыла лицо руками и разрыдалась.

Хроно не мог понять её чувств. Возможно, если бы её усилия оценили, она гордилась бы своей жизнью. Но этого не случилось.

— Отныне я беру всё на себя.

— …! — Шион посмотрела на него с выражением, будто перед ней был дьявол.

— Я засею пар клевером и распространю свёклу. А вас прошу стать управляющей богадельни.

— Но тогда… всё, что мы делали…

Слёзы хлынули снова — она, казалось, верила, что это перечеркнёт все их труды.

Позднее

Ночью Хроно вздохнул, глядя в потолок. Лейла приподнялась — они только что закончили, и она всё ещё была обнажённой.

— Что-то не так, лорд Хроно?

— Я подумал, что, возможно, я ужасный человек.

— …Понятно.

В её голосе звучало облегчение.

— Речь о леди Шион?

— Да.

— Не стоит так переживать. Вы заботитесь о людях — это прекрасно.

— Спасибо… — он горько улыбнулся.

Лейла вдруг замолчала, украдкой поглядывая на него.

— Что-то ещё?

— Я вспомнила слова леди Элейн. Лорд Хроно, зачем вы ввели лицензии на проституцию и работорговлю?

— Поначалу я хотел полностью запретить и то, и другое.

Лейла удивлённо наклонила голову.

— Я не хотел, чтобы были проститутки или девушки, пережившие ужас, подобный Элейн. Но если бы это ушло в подполье, бороться стало бы сложнее. Поэтому я выбрал лицензии. Официально — для защиты от болезней и прав покупателей.

А ещё лицензии поощряют доносы.

Он поцеловал Лейлу, которая смотрела на него с недоумением.

— …Было бы хорошо, если все дворяне были такими, как вы.

— Разве окружающим не пришлось бы тяжело?

Если бы не поддержка хозяйки, он, возможно, не смог бы снова встретиться с Шион. Если бы все правители были как он, многое осталось бы несделанным.