Имперский календарь – 430 год, начало июля

Как только горничная закончила укладку Тилии, она развернула трёхстворчатое зеркало. Принцесса проверила причёску, пока служанка меняла угол, и осталась довольна — работа, как всегда, была безупречной.

— Всё устраивает, Ваше Высочество?

— М-м, без нареканий.

Получив согласие, горничная сложила зеркало. Тилия втайне гордилась своими золотистыми волосами, унаследованными от матери, и сегодня они лежали идеально.

— Каковы ваши планы на сегодня, Ваше Высочество?

— Думаю, подготовить всё к передаче дел.

— Как пожелаете.

В голосе служанки прозвучало что-то вроде облегчения. С момента их отъезда из столицы прошло уже больше двух месяцев. Для рыцарей или солдат это мелочь, но горничная была молодой девушкой из знатной семьи. Тоска по дому была неизбежна.

Впрочем, Тилия возвращалась не из-за неё. Премьер-министр Алькор в своём письме настойчиво просил её вернуться как можно скорее. Конечно, она могла проигнорировать его просьбу, но у премьера были веские причины: члены императорской семьи не должны надолго покидать столицу в мирное время.

Однако перед отъездом у неё оставалось одно дело.

— Пожалуй, перед этим загляну к Хроно.

— Простите, но… — горничная запнулась.

Она ждала разрешения продолжить и потому пока молчала.

— Говори.

— Пожалуйста, перестаньте интересоваться маркизом Эракисом.

— И с чего бы?

— Этот человек — выскочка из новых дворян. Особа вашего статуса должна держаться от него подальше.

— Мой статус, говоришь? — Тилия невольно усмехнулась.

Основатель империи не имел ни знатной крови, ни высокого происхождения. Он был человеком, далёким от аристократии, но принцесса не могла сказать такое вслух.

— Мой отец взошёл на трон благодаря помощи таких «выскочек». Иными словами, моё положение тоже стало возможным благодаря новым дворянам.

— Э-это…

Горничная запнулась. Она происходила из старой знати, и Тилия подозревала, что та не одобряет особое отношение к Хроно.

— Я не собираюсь принижать заслуги тех, кто служил нашей семье испокон веков. Но если я стану презирать Хроно и других новых дворян лишь из-за их происхождения, меня справедливо назовут неблагодарной. Понимаешь?

— Простите, что не догадалась о ваших чувствах. Однако нельзя отрицать, что маркиз Эракис ведёт себя неподобающе для дворянина, — выдохнула горничная.

«Неподобающе» — наверняка намёк на то, что он снова впустил в свои покои полуэльфийку. Опять, несмотря на все мои предупреждения? — Тилия тихо вздохнула.

— Я поговорю с ним об этом.

— Благодарю вас.

— Но у меня есть просьба.

— Что угодно, Ваше Высочество.

— Сейчас я направлюсь в покои Хроно. Проследи, чтобы там никого не было.

— …Как пожелаете, — после короткой паузы ответила горничная.

Наверное, мне просто показалось, что она колебалась.

Когда Тилия поднялась со стула, горничная почтительно поклонилась, держа в руках её пояс с мечом, ожидая разрешения помочь надеть его. Обычно принцесса позволяла, но сегодня…

— Нет, сегодня сама.

— Хорошо.

Она протянула пояс, ожидая, пока госпожа возьмёт его. Внезапно Тилия вспомнила военную академию. Поражение на учениях, жаркий спор с Хроно, который не могла принять, погоня за сбежавшим им обоим… Пять месяцев перед выпуском стали самыми насыщенными за два года учёбы.

— Ваше Высочество?

— А? А, ничего.

Очнувшись от голоса служанки, она быстро надела пояс.

— Тогда я удаляюсь.

Как только горничная вышла, Тилия лёгким движением коснулась рукояти меча.

Те пять месяцев были прекрасны. Но ни счастливые дни, ни дружба не длятся вечно. Возможно, они кажутся такими ценными и яркими именно потому, что когда-то заканчиваются.

— Хотя, пожалуй, я слишком сентиментальна.

В конце концов, сегодня решится, продолжится ли их дружба.

Проснувшись, Хроно обнаружил, что хозяйка пансиона с улыбкой смотрит на него. В отличие от прошлой ночи, сегодня утром она не стеснялась своей наготы и в какой-то момент незаметно для него подложила его руку себе под голову.

— О, наконец-то проснулся, соня? — Хозяйка обняла Хроно, поцеловала в лоб и засмеялась, слегка смутившись. — Как-то даже стыдно. Говорила, что хочу утешить тебя, а в итоге сама не смогла сдержаться.

— Понятно, — ответил Хроно, с облегчением выдыхая.

— Ты что, обрадовался? — Хозяйка нахмурила брови.

— Потому что понял: ты серьёзна. Если бы ты сказала, что вчерашнее было просто игрой, я бы разочаровался во всех женщинах.

— Я-я не то чтобы серьёзна!

Хозяйка села, прикрывая грудь руками. Её кожа порозовела, делая её вид ещё более соблазнительным.

Правая рука, лежащая на левой, — наверное, она вспомнила мужа. Меня слегка бесит, что мёртвый муж так крепко держит её. Нет, это просто ревность. Хочу, чтобы она обращала на меня больше внимания, а не на покойника.

Хозяйка взглянула на Хроно:

— Что это за лицо?

— Какое?

Хроно тоже сел и провёл рукой по своему лицу.

Всё равно не пойму, даже если потрогаю.

— Лицо брошенного щенка.

— Потому что ты сказала, что несерьёзна.

— Э-это… — запнулась хозяйка. — Н-немного. Я немного серьёзна, ладно?

— Немного, значит? — Хроно вздохнул.

— Я-я серьёзна! Правда! Так что хватит делать такое лицо! — в панике поправилась она. — Н-но, как я говорила вчера… Я уже не так молода. Талия стала шире, чем в юности, да и выносливости поубавилось…

Её голос становился всё тише, пока не превратился в шёпот.

— Нет-нет, это не так. Ты молода и прекрасна.

— Ну, даже если ты так говоришь… Кроме того, у тебя же есть Лайла, лорд Хроно?

— Я буду дорожить вами обеими.

Хозяйка уставилась на него в шоке.

— Нет, это… в корне неверно.

— Разве не нормально для дворянина окружать себя любовницами?

— Это зависит от человека. Знакомые мне дворяне… ну, или, скажем, твой отец — разве он окружён любовницами?

— Я — это я, а отец — отец.

— Конечно, в этом я не сомневаюсь, — простонала она, потирая виски.

— Так значит, вчерашнее — это знак твоей серьёзности?

— Н-ну, я была серьёзна, — пробормотала хозяйка, краснея.

Её поведение было до неприличия милым.

— …Хозяйка.

— Чт— ааах!?

Она ахнула, заметив, как одеяло приподнимается снизу.

— Шесть раз за ночь! Да ты что, монстр!?

— Ничего не могу поделать, ты чертовски прекрасна.

— Эй, дай мне передохнуть.

Когда Хроно схватил её за плечо, хозяйка попыталась оттолкнуть его руку. Но её силы было недостаточно. Он усилил хватку.

Конечно, если бы она действительно хотела сопротивляться, то смогла бы, но вместо этого хозяйка легла на кровать.

Хроно откинул одеяло, обнажив её пышную грудь.

— …Какая же ты красивая.

— О чём ты вообще!? — вскрикнула она, но глаза её блестели, а щёки горели румянцем.

Хроно раздвинул её ноги и поместился между ними.

— Ради всего святого, пощади! После шести раз у меня всё болит! Даже мой муж никогда не… — Хозяйка отвела взгляд и скрестила руки на груди.

На мгновение сверкнуло её обручальное кольцо, слегка расстроив Хроно.

— Кажется, у меня неожиданно сильное чувство собственности.

— О чём ты?

— Хочу окрасить тебя в свои цвета.

— Ч-ч-ч-чт-что ты т-т-такое говоришь!?

Её лицо стало пунцовым.

— Ничего страшного, да?

— …

Хозяйка отвернулась, когда Хроно переспросил. Она прошептала едва слышно:

— Прости меня…

Хроно не знал, у кого она просит прощения, но направил свой член в её сторону.

В этот момент в дверь постучали, и хозяйка облегчённо выдохнула.

— Ну вот, к тебе пришли! Может, хватит уже?

— Нет, останавливаться на полпути — это слишком. Если у них есть дело, они вернутся…

Громкий стук прервал его слова. Похоже, мои инстинкты притупились из-за похоти.

Хроно выбрался из постели…

— Хозяйка, где мои штаны?

— Разве не на полу?

Он посмотрел вниз, но ничего не увидел. Стук в дверь усилился.

— Если спрячусь за дверью и поговорю через щель, может, пронесёт!

Выглядело бы странно, но, возможно, сойдёт.

В тот миг, как он протянул руку к ручке, дверь распахнулась. Как и следовало ожидать, на пороге стояла Тилия.

— Хроно! Я стучу уже… который… раз…

— Э-хе-хе, доброе утро.

— Чт—

Как только Тилия открыла рот, чтобы закричать, в голове Хроно мелькнули два слова: оскорбление величества. По спине пробежали мурашки при мысли о казни, и прежде чем он осознал это, его тело уже действовало само.

Он выкрутил Тилии руку за спину, прижал её к стене, зажав рот, чтобы та не позвала на помощь. Ногой он захлопнул дверь. Всё это с такой скоростью, что он сам удивился.

Наверное, адреналин. Хотя даже так Тилия должна была бы среагировать. Наверное, она в шоке от вида моего голого тела. Что, впрочем, неудивительно.

— Мммфф! — простонала Тилия, извиваясь.

Чёрт! Если сейчас кто-то войдёт, мне конец. Меня казнят за нападение на императорскую принцессу. Нужно объяснить ситуацию. Если я буду искренен, она поймёт.

Но сначала надо её успокоить…

— …Не шуми.

— Ммпххххх!

Он сказал это таким угрожающим тоном, что даже сам испугался. Похоже, Тилия тоже почувствовала это, потому что яростно сопротивлялась.

— Успокойся, ладно? Если будешь вести себя смирно, я тебя не трону. Поняла? Кивни раз.

Тилия кивнула, и Хроно убрал руку с её рта, но продолжал держать её руку выкрученной.

— Я, конечно, ожидала, что ты нападёшь, но не таким же способом…

Он не понял, о чём она, но был рад, что та не поднимает шум.

— Тилия, давай найдём компромисс…

— Убей меня!

— Что!? — Хроно широко раскрыл глаза.

Неужели она так потрясена поражением? Говорят, что элита слаба духом, но чтобы выбирать смерть из-за одного проигрыша…

— Давай же, убей!

— Нет, нет, я и не думал…

— Н-Неужели… ты собираешься изнасиловать меня!? Л-Лучше смерть, чем такой позор…!!

— Может, перестанешь вырываться!?

Тилия, видимо что-то не так поняв, отчаянно дёргалась. Толкаясь задницей, она раздражала Хроно. Но вдруг замерла. Её шея и даже уши стали пунцовыми.

— Ч-Чт-Что ты т-т-тё-тёрся об меня!?

— Я не специально!

— Чёрт, просто убей! Лучше смерть, чем продолжать этот унизительный фарс!

— Да успокойся уже! Я всё объясню!

Поскольку Тилия снова начала вырываться, ему пришлось сильнее выкрутить ей руку. Должно быть, ей было больно, но она и не думала сдаваться.

— Чёрт… я же сказал успокоиться! — Хроно усилил хватку, прижимая её к стене сильнее.

Что-то ещё упёрлось в неё, но он добился своего — Тилия перестала дёргаться. Она бросила на него взгляд через плечо. Губы её дрожали, а глаза блестели от слёз, вызывая в Хроно чувство вины. Но в то же время в нём пробудилось садистское удовольствие.

— Т-Тилия?

— На этом всё? Делай что хочешь, — сдавленно прошептала она.

Хроно сглотнул.

— Что вы двое тут делаете?

Голос прозвучал слегка ошарашенно. Оба повернулись и увидели хозяйку. Она была уже одета, но помятая одежда красноречиво намекала на вчерашние события.

— Почему ты, повариха, здесь?

— Спросите у лорда Хроно. Я приму ванну и займусь работой.

Хозяйка слегка пожала плечами, прошла мимо них и вышла.

Когда дверь захлопнулась, в комнате повисла тягостная тишина.

— Что это значит? Разве ты не знал, что я приду?

— С чего бы? Я был…

— Хах, — Тилия резко выдохнула, не дав ему объясниться.

Внезапно острая боль пронзила его промежность, и перед глазами всё поплыло.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о! — завыл Хроно от боли.

А в следующее мгновение его страсть вырвалась наружу. Вернее, разорвалась. Неописуемое удовольствие пронзило всё тело, и он согнулся пополам, держась за причинное место.

— Что ты наделала!?

Тилия в панике отпрянула и потрогала спину и волосы, видимо пытаясь понять, что произошло. Затем подняла тонкую руку перед глазами — теперь липкую от белой мутной жидкости.

— Что это?

— Детская присыпка.

— Кьяяяяяяяяяяяяяяяяя! — Она завизжала, как кошка, которую душат.

Когда Хроно вышел на улицу, к нему стремительно подбежал Голди.

— Лорд Хроно! Вы появились как нельзя вовремя!

— Что-то случилось?

— Мы хотели показать вам новую броню — её только что закончили! — с гордостью выпрямился Голди.

Несколько дварфов позади несли манекен в доспехах — вернее, только наполовину, так как был готов лишь нагрудник. Они поставили его на землю, и Голди повернулся.

— Вот новая броня!

— Хм, выглядит неплохо. — Хроно внимательно осмотрел нагрудник.

Видимо, для маскировки он был матово-чёрным. К манекену его крепили несколько ремней.

— Довольно необычный дизайн.

— И не только дизайн! Материалы тоже другие! Мы применили особую термообработку при ковке! Благодаря этому твёрдость и прочность железа резко возросли!

Голди с пеной у рта расхваливал материал. Хроно не разбирался в технических деталях, но понял, что это нечто выдающееся.

— Ремни на плечах и боках для регулировки размера?

— Именно. Иначе пришлось бы делать доспехи под каждый размер, что отнимало бы время и силы. Поэтому мы решили сделать несколько стандартных размеров и добавить ремни для точной подгонки.

— Логично. Но разве это не снижает защиту?

— Никаких проблем, если носить поверх кольчуги.

— Тоже верно.

Хроно почесал затылок. Разумно носить кольчугу под доспехом.

— Тогда остаётся испытание на прочность…

— Мы уже провели его.

— Правда?

Приглядевшись, Хроно заметил несколько вмятин.

— Она выдерживает не только удары мечом, но и стрелы с близкого расстояния!

— Впечатляет.

— Правда, не справилась с болтами из арбалета…

— Это уже слишком.

Голди поник. Хроно думал, что дварф мог гордиться, создав и то и другое, но, видимо, это было внутренним конфликтом творца.

Заметив движение сбоку, он увидел, как дварф уносил в мастерскую доспехи, испещрённые дырами.

— Как вы хотите поступить?

— В идеале, чтобы броня выдерживала и арбалетные болты…

— Тогда её смогут носить только минотавры или ящеры — из-за веса.

— В таком случае забудем про арбалеты и переоденем в эту броню всех солдат.

— Как прикажете, — покорно согласился Голди.

— Кстати, ты говорил про стрелы и мечи, а как насчёт дробящего оружия?

— Удар передаётся телу. Поэтому обычно носят поддоспешники с прокладкой в уязвимых местах.

Сомнительно, что ткань сможет смягчить удар, но лучше хоть что-то.

— Можете сшить плотную одежду?

— Конечно.

— Голди, ты правда можешь сделать что угодно, да?

— Не что угодно.

— Но одежду-то шьёшь? И бумагу тоже делал.

— У меня всегда были ловкие руки, — серьёзно пробормотал Голди, видимо вспоминая молодость.

Хроно счёл это скромностью — сделать бумагу, основываясь на смутных воспоминаниях, это больше, чем просто «ловкие руки».

— Хорошо, я хочу попросить ещё кое-что, но ты справишься?

— С чем?

— Ну, помимо снаряжения, нужно делать бумагу. Честно, я переживаю, не перегружаю ли тебя.

— Всё в порядке. Мы, дварфы, крепкие, — невозмутимо ответил Голди.

— Но всё же отдыхай иногда. Если загнёшься от переработки, всё пойдёт прахом.

— Лорд Хроно, вы настоящий паникёр. От работы не умирают.

Голди рассмеялся, но Хроно не разделил его веселья.

Концепция смерти от переработки и стресса, видимо, не была распространена в этом мире, но он не хотел, чтобы в его владениях людей эксплуатировали.

— Ладно, но хотя бы иногда бери выходной.

— Хорошо, понял, — неохотно согласился Голди.

— Итак, дальше инспекция. Но сначала нужно навестить Каина и его людей.

— …Лорд Хроно.

Голди крепко сжал руку Хроно и склонил голову.

— Что такое?

— Я бесконечно благодарен вам. Благодаря вам я смог воплотить свою мечту.

— Я сделал это из своих соображений. Такой человек, как ты, Голди, добился бы своего и без меня. Уверен.

— Нет, только благодаря вам. Я отплачу, работая в вашей мастерской, лорд Хроно.

— Буду рассчитывать на тебя.

— Я приложу все усилия! — выпрямился Голди.

— Итак, я собирался на инспекцию, но…

— Вам что-то нужно?

— Хотел взять с собой бумагу, но можно?

— Мы подготовили пятьдесят новых листов.

— Тогда возьму десять.

— …Кстати… — прошептал Голди, когда Хроно уже направлялся в мастерскую.

— Что-то не так?

— Недавно я слышал что-то вроде крика… что-то случилось?

— Кто знает? Может, бродячая кошка?

— А, — Голди кивнул, будто всё понял.

— Я возьму бумагу и отправлюсь на инспекцию.

— Будьте осторожны, лорд Хроно.

Хроно пошёл в мастерскую, обливаясь холодным потом. Он явно слышал крик Тилии. Позже он отдал ошеломлённую принцессу Алиссе и сбежал, но…

— Пока что отложу разборки с Тиллией до конца инспекции.

Хроно решил переложить все проблемы на будущего себя.

Каин как раз выходил из госпиталя, когда Хроно вошёл во двор. На нём были рубашка с короткими рукавами и штаны, выданные больницей, но, несмотря на одежду, он почему-то держал в руках меч. Хотя ножны висели у него на поясе.

— Йо, выглядишь бодро.

— Уоох! — Каин отпрыгнул в испуге. — А, это ты… сэр… лорд Хроно?

— Можешь называть меня «сэр Хроно», если хочешь.

— Так не пойдёт. Если я не проявлю должного уважения, ваши подчинённые могут меня осудить, милорд, — вежливо ответил Каин, выпрямившись.

С таким обращением он выглядел как молодой дворянин, что слегка диссонировало с его внешностью.

— Можно задать вопрос?

— Конечно.

— Почему вы лично пришли в госпиталь, милорд?

— Хотел навестить тебя и твоих людей.

— Простите, но не могли бы вы воздержаться от визитов к больным… — Каин скривился.

— Я вам мешаю?

— Я благодарен за заботу, но мои люди всё ещё настороженно относятся к вам, милорд. Они могут запаниковать, если вы внезапно появитесь.

— Если так, то ничего не поделаешь.

Если они просто запаникуют, это ещё куда ни шло, но хуже, если они решат, что это ловушка, и нападут.

— Благодарю за понимание.

— Как раны?

— Ничего серьёзного, смогу приступить к работе на следующей неделе.

— Мне казалось, порезы были глубокими. Всё в порядке?

— Мышцы ещё побаливают, но это не проблема.

Каин покрутился и потянулся, демонстрируя, что всё в порядке.

— Главное — не перенапрягайся.

— Нет, мы новички здесь, нам нужно заслужить ваше доверие делами.

— Я уже вам доверяю…

Дойдя до этого места, Хроно осознал, что Каин говорил не о нём. Он хотел, чтобы подчинённые Хроно и жители тоже начали им доверять.

Логично. Каин и его люди были бандитами. Некоторые торговцы пострадали из-за них. Если они не начнут работать, недовольство будет только расти.

— Но если на следующей неделе…

— То есть?

— Сейчас идёт переговоры с пострадавшими торговцами. Думаю, будет нехорошо, если вы начнёте работать, пока они не завершены.

— Простите за эгоизм.

— Не переживай. Но поскольку переговоры ведёт мистер Ситтер, не забудь потом его поблагодарить.

— Обязательно, — спокойно согласился Каин.

— Кстати…

— Что такое?

— Почему ты держишь меч?

— А, это потому что я не уверен, как обращаться с мечом с гербом императорской семьи, — смущённо рассмеялся Каин.

— Разве не как с обычным мечом?

— Разве можно? — Каин облегчённо выдохнул.

Хроно обращался с ним довольно небрежно, но императорская семья в этом мире обладала огромным авторитетом.

— Ладно, я пошёл.

— Простите, что не смог должным образом принять вас.

Каин низко поклонился, когда Хроно повернулся.

Проходя через торговый квартал, Хроно обошёл ларьки на центральной площади. Ассортимент в каждом был удивительно скудным, но, учитывая ситуацию с поставками, это было неизбежно. Только крупные компании с собственной сетью могли позволить себе широкий выбор.

— …Нет картошки или кукурузы, но есть рис. Как странно, — пробормотал Хроно, жуя купленные сушёные фрукты.

Он не видел их в ботанических энциклопедиях академии, возможно, их просто ещё не открыли в этом мире. Но всё равно было странно не находить привычных продуктов.

— «Нашли лорда Хроно, вроде!»

Эльфийские близняшки — Аридэд и Денеб — подбежали к нему.

— У вас что, выходной?

— Да, вроде, в награду за участие в разгроме бандитов!

— Гулять по городу весело, но я была бы рада, если бы вы угостили нас сухофруктами!

— Держите.

— Ооо, лорд Хроно, вы такой щедрый!

— Мы вроде как смущены, что вынудили вас!

Аридэд и Денеб забрасывали в рот сухофрукты один за другим, опустошив запасы в мгновение ока. Хроно не планировал отдавать всё, но теперь оставалось только смириться.

— Они вроде горьковато-сладкие и вкусные!

— Сухофрукты, которые можно есть просто так, вроде как великолепны!

Хроно сложил пустой пакет и сунул в карман.

— Если у вас выходной, значит, и у Лайлы тоже?

— Лайла вроде как учится в казармах.

— Но если позвать, она сразу прибежит, лорд Хроно.

— …Нет, не надо.

— Не нужно быть таким деликатным, вроде!

— Внезапно позвать и повалить её — полностью окей, вроде!

Я не хотел мешать её учёбе, но, похоже, они недовольны.

— Повалить, говорите… но я не настолько зверь.

— Хмм, это вроде неожиданный ответ.

— Это вроде ставит под вопрос, зачем вам любовница.

Аридэд и Денеб наклонили головы в недоумении.

— То есть вы воспринимаете её не как возлюбленную, а как любовницу?

— Дворянин никогда не возьмёт полукровку в жёны. Оставив это в стороне, я слегка озадачен, зачем заводить любовницу, если нет ни жены, ни настоящей возлюбленной.

— Оставив в стороне вопрос, как относиться к любовнице, мне скорее интересно, почему вы её не повалили.

— Я просто считаю, что внезапно валить людей — нехорошо…

— Это вроде любви?

— Думаю, это может быть любовью или типа того.

Одна задумалась, другая слегка кивнула.

Раз одна согласилась, значит, моя любовь правильная.

— Я хочу беречь Лайлу по-своему, потому что люблю её.

— Значит, любовь вроде не только про ограничения.

— Я жажду такой вроде любви.

Они переглянулись и кивнули.

— Ладно, продолжу инспекцию.

— Подождите вроде!

— Если у вас есть свободное время, поиграйте с нами!

Хроно повернулся, и они повисли на его руках, прижимаясь грудью.

— Я не играю, а инспектирую, понимаете?

— Это вроде не проблема!

— Мы будем полезны, ведь мы вроде как знаем эти места!

— Ну ладно.

Лучше, чтобы меня вели те, кто знает местность, чем бродить самому.

— Сначала сюда, вроде!

— Мясо, мясо, мяяясо! Хочу мяса!

Хроно насильно потащили к ларьку с жареными куриными ножками.

Чёрт! Они явно хотят, чтобы я их угостил.

— Три порции мяса!

— Дайте нам вкусные кусочки, вроде!

— …Три меди, — пробормотал продавец, несмотря на их восторженные заказы.

— Лорд Хроно, платите!

"Ваши милые подчинённые хотят, чтобы вы их угостили!"

— Знаю, знаю.

Хроно вздохнул, достал медяк из кошелька и протянул продавцу.

— Спасибо за покупку, — пробормотал тот, передавая мясо.

Девушки тут же принялись жадно его уплетать. С небольшой задержкой к ним присоединился и Хроно.

Единственной приправой была соль, а суховатая текстура наводила на мысль, что это, возможно, старая курица, уже не несущая яиц.

— Вы часто перекусываете на ходу?

— Раньше, до того как компания «Пикс» начала нас кормить, мы так и делали. Но сейчас реже.

— Трёхразового питания нам вполне хватает, но иногда так хочется перекусить уличной едой!

— Понятно.

Вероятно, они просто добирали недостающие калории.

— А теперь сюда!

— Там продают фруктовую воду!

Продолжая жевать, они зашагали дальше, и Хроно поспешил за ними. Внезапно они остановились.

— Я доела, кости — в урну!

— Если кто-то увидит, что мы бросили их на улице, нам крепко влетит!

Они швырнули остатки в одну из урн, установленных на площади. Инициатором их установки был сам Хроно. Более того, он ввёл правила утилизации мусора.

Благодаря этому гнилостное зловоние, прежде окутывавшее город как одеяло, стало слабее. Конечно, до идеала было далеко, но Хроно верил: если продолжать в том же духе, проблема мусора будет решена.

Он тоже выбросил кости, затем достал из кармана бумажку и вытер пальцы, слегка сожалея о таком её использовании.

— Возьмите.

— О-о-о, вытирать руки бумагой — верх роскоши!

— Но почему-то мы завидуем Лейле, которая может себе это позволить.

Прокомментировав это, они сунули испачканные бумажки в карманы.

— Ну что, теперь за фруктовой водой!

— Хотя, если честно, это просто вода, в которой вымачивались сушёные фрукты!

Они взметнули кулаки вверх и снова зашагали вперёд.

— Вы прямо загорелись.

Хроно последовал за ними, слегка подавленный их энтузиазмом. Под их напором он купил им фруктовую воду и сухофрукты. От дорогих угощений он бы отказался, но они, будто чувствуя это, выбирали лишь дешёвые закуски.

Чуткие и расчётливые — их попрошайничество постепенно сходило на нет.

Вдруг Хроно остановился у одного из лотков. Там продавали нечто знакомое.

— Сушёная редька?

— Нет, это свёкла, — поправила женщина с жизнерадостной улыбкой, сидевшая на деревянном ящике.

Молодая — хотя и старше Хроно — особа. Её тело скрывалось под охристой робой, а тёмно-каштановые волосы были аккуратно подстрижены по плечи. Кожа — светло-коричневая, но Хроно заподозрил, что это загар: в просветах одежды проглядывала белоснежная кожа.

— Свёкла? А, это что-то вроде репы?

— Да. Мой отец культивировал и улучшал её десятилетиями, следуя заветам Божественной Матери Жёлтого Урожая.

— Божественной Матери Жёлтого Урожая? — пробормотал Хроно.

Она была одной из шести верховных богинь, но в Харшеле не должно было быть её храма.

— Вы впервые встречаете леди Шион? — хором спросили эльфийки.

— Значит, её зовут мисс Шион.

— Леди Шион — жрица храма Жёлтого Урожая.

— Она замечательная, кормит нас бесплатно.

«Раз они не знают, где храм, значит, сами там не бывали».

— Спасибо вам за ту помощь, — склонили головы близняшки.

Улыбка Шион дрогнула.

— Девушки, мисс Шион не кормила вас просто так. Она раздавала еду, чтобы привлечь верующих, разве нет?

— У неё был такой скрытый мотив?! Я и не догадывалась!

— Если даже жрицы творят добро с тайными умыслами, миру конец!

Они разыграли целое представление.

«Сомневаюсь, что они не знали. Скорее, просто пользовались её щедростью».

— Вот так и умирает доброта, — вздохнул Хроно.

— Это уже слишком!

— Мы даже не просили добавки, когда она всё объяснила!

Близняшки оправдывались, как им было удобно.

— Э-эм! — вмешалась Шион, видимо решив, что они поссорились. — Божественная Матерь Жёлтого Урожая учит нас делиться дарами земли со всеми.

— Вот, её уже занесло не туда.

— Мы не сделали ничего постыдного!

— Но раз у вас ларек…

— Мне стыдно признаться, но храм выделяет слишком скромные средства, и мне приходится зарабатывать, чтобы продолжать раздачу еды. Э-эм… не хотите попробовать? Свёкла сладкая и вкусная, — робко объяснила Шион, опустив глаза.

— Но свёкла — это корм для скота.

— Продавать людям кормовую свёклу — как-то сомнительно.

— То, что её дают животным, не значит, что её нельзя есть. Э-эм… мисс Денеб?

— Я — Аридед.

— Ой, простите, — поклонилась Шион.

В ответ Аридед широко ухмыльнулась. Она схватила Денеб за руку, и они спрятались за спиной Хроно, перебегая с одной стороны на другую.

— Ну, кто тут Аридед?

— А кто — Денеб?

Выпрыгнув из-за его спины, они раскинули руки.

— Ты Аридед?

— Нет, я Денеб.

— Э-эм… простите меня.

Хроно не видел в этом ничего страшного, но Шион виновато опустила голову.

Он хмыкнул. Он бы не ошибся — они не меняли причёски, но…

— Кстати…

— Что такое?

— Денеб, иди сюда.

Он дотронулся до её уха, когда та повернулась, и она рассмеялась, будто её щекотали.

— Значит, ты — Аридед.

— Ч-ч-ч-чем ты д-докажешь?!

Денеб — то есть Аридед — отвернулась, насвистывая.

Этого было более чем достаточно, но она, видимо, всё равно собиралась отрицать.

— У Денеб глаза становятся влажными, если потрогать её уши.

— Какая проницательность!

— Лорд Хроно, вы первый, кто нас раскусил!

«Сколько раз вы уже так дурачились?» — вздохнул Хроно.

— Раз всё выяснилось, извинитесь перед мисс Шион.

— Ладно. Простите, что зашли слишком далеко.

— Пожалуйста, простите нас!

— Н-нет, всё в порядке. В конце концов, я сама вас не различала.

Когда близняшки поклонились, Шион ответила тем же.

— Итак, эта свёкла…

— Да, вот.

— Можно попробовать?

— Ах, да. Пожалуйста.

Хроно очистил кусочек и откусил.

Вкус немного странный, но сладкий. Внезапно в памяти всплыло что-то знакомое. Если это действительно то, о чём он подумал…

— Лорд Хроно! Это же скотский корм!

— Вы же не ребёнок, чтобы тащить в рот что попало! Выплюньте! Давайте же!

— Лорд Хроно? — Шион наклонила голову. — П-прошу прощения!

Она бросилась ниц, и её роба задралась.

В других странах жрецы считались привилегированным классом, но в Империи Цефей они приравнивались к простолюдинам. Такова была политика основателя империи, подавлявшего религию, подобно Оде Нобунаге.

— Эм… не стоит так извиняться.

— Н-нет, я проявила неслыханную дерзость, не осознав, что передо мной правитель города.

«Чёрт, сдаюсь», — почесал затылок Хроно.

— Падать ниц — это перебор.

— Слухи о вас, лорд Хроно, просто поразительны.

— Какие именно?

Он ожидал чего-то неприятного, но решил спросить. Лучше подготовиться заранее.

— Говорят… вы невероятно красивы, владеете мечом и магией, обратили в бегство десятикратно превосходящего врага хитроумными планами, а ваш правый глаз — всевидящее око божества.

— Вы сочетаете в себе доброту, беспощадность и обаяние, способное смирить даже бандитов, но чрезмерная похотливость — ваш главный недостаток.

— Из всего этого правда только один пункт.

Хроно скривился, когда близняшки сгустили краски.

«Моя жизнь могла бы сложиться иначе, если бы хоть один из этих слухов был прав… Я бы даже не отчислился из академии».

— Откуда вообще такие слухи?

— Мы постарались.

— Блеф — это важно.

Они ответили без тени смущения.

— Впрочем, лорд Хроно, вы добрый человек, так что всё в порядке.

— Не стоит переживать.

— Значит, слухи о том, что вы каждую ночь приглашаете женщин в постель и любите убивать — ложь?

— Ну, насчёт похотливости — правда.

— Несколько женщин уже пали его жертвами.

— …Эй, — Хроно глубоко вздохнул. — Дайте-ка мне один пучок сушёной свёклы.

— О-один медяк.

— Держите.

Шион почтительно приняла монету.

Хроно шел через деловой квартал в компании Аридед и Денеб.

«Какой смысл покупать эту свёклу, да ещё в таком мизерном количестве?»

«Её даже на корм скоту не хватит».

«Не волнуйтесь. У меня есть идея получше», — ответил Хроно с улыбкой.

Если эта свёкла окажется той самой, что он знал, она могла бы стать визитной карточкой его марки.

«Н-неужели… ты собираешься сделать из свёклы верёвку и связать нас?»

«Я бы предпочёл избежать подобного, честно».

«Что за ассоциации у вас в голове?» — невозмутимо парировал Хроно.

Связывать вяленую свёклу с БДСМ — это уже перебор.

«А может, ты купил её просто как предлог, чтобы снова встретиться с той девушкой?»

«Типа: “Если у тебя нет денег, ты знаешь, что будет, ухе-хе-хе!”»

«Нет, я не собираюсь ничего такого делать».

Конечно, любой мужчина хоть раз представлял себе нечто подобное, но это же откровенное преступление.

«Не отпирайся, мы всё понимаем».

«Мы знаем, какая похоть прячется за добрыми лицами людей».

«Нет-нет-нет, вы совсем не так всё поняли».

«Нет-нет-нет-нет, мы всё прекрасно понимаем».

«Нет-нет-нет-нет-нет… Долго мы ещё будем продолжать?»

«Можете заканчивать хоть сейчас», — рассмеялся Хроно.

Он наслаждался их болтовней. В таком духе они продолжили обход, пока не остановились у конторы «Пикс», расположенной в глубине делового квартала.

«Может, нам подождать здесь?»

«Даже если велишь вернуться в казармы, потому что мы мешаем, ничего не поделаешь».

«Я не собираюсь ничего скрывать, так что не переживайте».

«Тогда пойдём с тобой».

«Но зайти в такую лавку — это же надо найти в себе храбрости».

Едва они переступили порог в сопровождении близнецов, как к ним подошла Никола.

«Лорд Хроно, какими судьбами?»

«Мне нужно кое-что обсудить».

«Хорошо. Тогда пройдёмте».

Под её руководством они проследовали в комнату для переговоров в глубине здания. Просто стол и диваны — но обстановка не казалась унылой.

Хроно сел, а Аридед и Денеб устроились по бокам, словно охраняя фланги. Никола заняла место напротив и спокойно спросила:

«Деловая беседа?»

«Мы попробовали кое-что изготовить».

«Бумага?» — пробормотала Никола, слегка нахмурившись, когда Хроно положил на стол лист.

Она наверняка заметила, что эта бумага отличается от продукции Свободных Городов.

«Можно проверить качество?»

«Конечно».

Никола провела пером по листу. Её почерк был изящным и лёгким. В первых партиях перо иногда застревало, но теперь эту проблему устранили.

«Хм, приятная текстура».

«Рад, что вам нравится».

Хроно почувствовал облегчение от её похвалы.

«Какую цену вы бы назначили за этот лист, госпожа Никола?»

«Дайте подумать…» — она скрестила руки, затем продолжила: «Пергамент в Цефее стоит три меди за лист, так что… думаю, разумно начать с одной меди, чтобы закрепиться на рынке. Конечно, можно сделать и дешевле, если себестоимость позволит».

«А какую оптовую цену вы бы предложили?»

«…Это…» — Никола замялась, видимо, беспокоясь о его репутации.

«Простите, это был провокационный вопрос. На самом деле мы ещё не определились с ценой».

«Что вы имеете в виду?»

«Мы сделали бумагу, но пока не установили стоимость листа».

Если нанять десять человек по серебрянику в день, они бы окупились, продав тысячу листов за бронз. Но Хроно умолчал об этом. Обсуждение себестоимости сразу повернуло бы переговоры в невыгодное русло.

«Понятно. Вы хотели узнать рыночную цену, прежде чем запускать массовое производство?»

«Именно так».

Начинать, не зная оптовых цен, — всё равно что отправиться в путь без карты, компаса и провианта.

«Тогда я готова временно покупать вашу бумагу по пяти бронзовых за лист, лорд Хроно».

«Почему временно?»

«Я хотела бы оставить за собой право пересмотреть цену, когда вы начнёте полномасштабное производство. Пока я действую вслепую».

«Других условий нет?»

«Как насчёт эксклюзивных прав на продажу для компании “Пикс”?»

«С удовольствием».

«Тогда давайте заключим соглашение», — сказала Никола, снова берясь за перо.

«Э-это место…»

«Нам сюда лучше не заходить».

Аридед и Денеб замялись у входа в бордель Элейн. Хоть и был день, у дверей уже дежурили двое в чёрных костюмах.

«Неееет! Ты что, хочешь нас продать?!»

«Пожалуйста, только не это! Пусть я и выгляжу так, но я всё же горжусь званием солдата!»

«Я и не думал о таком».

Хроно подошёл к охранникам, краем глаза наблюдая, как близнецы ёрзают на месте.

«Здравствуйте. Госпожа Элейн на месте?»

Те переглянулись.

«Леди Элейн нет».

«Понятно».

Ему нужна была её помощь, но, видимо, она была слишком занята для спонтанных встреч.

«Тогда передайте ей сообщение».

Охранники снова обменялись взглядами.

«Хорошо. Но без подробностей. Ради нашей же безопасности».

«Конечно. Скажите, что я хотел бы поговорить».

«Передадим».

Хроно развернулся.

«Ой, ну и что, уже всё?»

«А я уже представлял себе всякие извращения…»

«Нет, это уже слишком…»

Конечно, он не был равнодушен к подобным играм, но считал, что с ними стоит повременить.

«Что дальше?»

«Мы пойдём за тобой куда угодно».

«Пока что я возвращаюсь — дела закончены».

Хроно зашагал обратно, а близнецы последовали за ним, весело припрыгивая.

Вернувшись в особняк, Хроно направился на кухню в сопровождении эльфиек.

«Мы впервые в особняке маркиза».

«Бедно как-то».

Горничная Тилии бросила на них осуждающий взгляд, но те, привыкшие к такому отношению, оставались невозмутимы.

Хроно спустился по лестнице в глубине столовой и открыл дверь на кухню. Тут же на него обрушилась стена жары и влаги.

«Горячо!»

«Какая духота!»

«Э-эм… Хозяйка здесь?»

Он огляделся, игнорируя возмущения близнецов.

Кухня, расположенная в полуподвале, была просторной, как отдельный дом. На стенах висела тщательно отполированная посуда, а печи были оснащены плитами.

Хозяйка, стоя поодаль, вытирала пот с лица, её форма была расстёгнута.

«О, лорд Хроно… что привело вас сюда?»

Заметив свой неподобающий вид, она поспешно поправила одежду.

«Я хотел немного воспользоваться кухней».

«Конечно… но вы умеете готовить?»

«Если блюдо простое — да».

«Неожиданно».

Хозяйка слегка расширила глаза, но для Хроно это было естественно.

Девять лет обязательного образования — и пара блюд в твоём репертуаре обеспечена.

«Ладно, мы пойдём».

«В выходной так приятно бездельничать…»

«Нет, вы останетесь со мной до конца», — Хроно схватил близнецов за плечи, когда те попытались сбежать. «Вы владеете магией холода?»

«Мы же эльфы».

«Мы изучили магию всех стихий».

«Тогда я угощу вас кое-чем необычным».

«Звучит заманчиво…»

«Но бездельничать всё равно жалко».

Аридед и Денеб переглянулись, кряхтя.

«Ладно, ненадолго останемся».

«Но это не потому, что мы обжоры!»

Они быстро уселись на стулья, явно не собираясь помогать с готовкой.

Ну и ладно.

Хроно налил воды в кастрюлю и поставил на огонь. Когда появились первые пузырьки, он опустил туда свёклу.

«Если это корм для скота, мы пас».

«Но мы всё равно остались».

«Что ты пытаешься сделать?»

«Попробую добыть сахар».

«С-сахар?!»

«Легендарный ингредиент!»

Когда Хроно небрежно ответил на вопрос хозяйки, близнецы вскочили.

«Легендарный…» — он хотел сказать, что это преувеличение, но передумал.

Если его память не подводила, килограмм сахара стоил золотой. При зарплате солдата в два золотых в месяц — весьма дорого.

«Как ты собираешься получить сахар из этого?»

«Продавец сказал, что свёкла сладкая. И когда я попробовал, это оказалось правдой. Вот я и подумал…»

«Неужели правда можно?» — Хозяйка нахмурилась, но не стала спорить.

Раз не возражает, значит, моя ложь сработала.

Когда он откусил свёклу, ему вспомнились сахарные сорта. Они были вторым после тростника источником сахара.

Через час Хроно выловил свёклу шумовкой и продолжил выпаривать оставшийся сок. Он тщательно снимал пену.

Судя по видео «Попробовал сделать сахар из свёклы!», которое он смотрел в школе, процесс был правильным. Но сомнения оставались.

Пока он боролся с тревогой, содержимое кастрюли начало густеть, и появился лёгкий запах гари.

«Лорд Хроно, осторожно! Пригорает!»

«О нет! Сахар… наш сладкий сахар!»

Аридед и Денеб вскрикнули.

«Ещё чуть-чуть…» — пробормотал Хроно, глядя на кастрюлю.

Масса загустела, но вот-вот подгорит. Пока он раздумывал, как спасти ситуацию, хозяйка предложила:

«Может, на водяной бане?»

«На водяной бане?»

Она вздохнула, налила воды в другую кастрюлю и поставила нагреваться.

«Водяная баня — это когда ёмкость нагревают в кипящей воде. Неужели вы, мужчины, даже этого не знаете? Отойдите, я доделаю».

Она перелила свекольный сок в меньшую миску и поставила её в кастрюлю с водой.

«Текстура грубовата», — пробормотала она, помешивая массу.

Вскоре по кухне разнёсся сладкий аромат. Когда хозяйка сняла кастрюлю со стола, близнецы тут же уткнулись в неё носом.

«На смолу похоже».

«И чёрное».

Они переглянулись.

Выглядит как сладкий соевый соус — наверное, из-за оставшейся влаги.

Хозяйка проигнорировала эльфиек, зачерпнула немного сахара и попробовала.

«Да, это точно сахар».

«Сахар!!!»

Аридед и Денеб тут же сунули пальцы в миску.

«Горячо! Но слаааадко!»

«Э-это легендарный сахар!»

Они расплылись в блаженных улыбках. Поняв, что всё скоро исчезнет, Хроно забрал миску.

«Лорд Хроно, жадничать нехорошо!»

«Поделись счастьем с нами!»

«Я не против, но разве вы не хотите попробовать кое-что повкуснее?»

«Х-хочу… но сахар…»

«Я хочу что-то повкуснее!»

Они уселись обратно, ёрзая на стульях.

«Хозяйка, дайте мне молока и яиц».

«Конечно».

Хроно на глаз добавил в новую миску сахар, молоко и желтки, слегка взбил.

«Поставьте металлическую миску на стол».

«Есть».

Она достала миску с полки.

«Заморозьте её».

«Не понятно, но… Танец Сосулек!»

«Танец Сосулек!»

Они выпустили магию с задержкой. Два белых сгустка холода ударили по миске. Раздался треск, и она покрылась инеем.

«Ещё раз, для надёжности».

«Танец Сосулек!»

«Танец Сосулек!»

Мороз стал ещё толще. Хроно вылил смесь в миску.

«Ай, холодно!»

Пока он помешивал, держа миску под мышкой, смесь превратилась в щербет.

«Думаю, хватит».

Он разложил мороженое по тарелкам и раздал хозяйке и близнецам. Женщины приняли угощение с горящими от любопытства глазами.

«Мессия явился…»

«Это сон! Но голова… головааа!»

«Больно, серьёзно, но ложка не останавливается! Это дьявольское лакомство!»

«Ну, если вы так говорите…» — Хроно бросил взгляд на корчащихся от удовольствия эльфиек. «Как вам?»

«Восхитительно. Ничего вкуснее не ела», — улыбнулась хозяйка.

«Что это за блюдо?»

«…Мороженое», — после паузы ответил Хроно.

Он планировал сделать именно его, но получился щербет.

«Лорд Хроно, а вы не будете?»

«Я хотел, чтобы Лайла и Тилиа тоже попробовали».

«Лорд Хро—»

«Хроно! Как ты смеешь убегать после того, что сделал?!»

Он обернулся на голос и увидел Тилию, которая ворвалась на кухню, оттеснив Лайлу. Та бросила на неё слегка укоризненный взгляд.

«А я как раз собирался позвать вас».

Он приготовил ещё две порции и поставил на стол.

«Что это?»

«Спасибо за угощение».

Тилия и Лайла одновременно попробовали мороженое и замерли.

«Э-это… как вкусно… нет, ты не обманешь меня этим!»

«Холодное, сладкое и очень приятное».

Тилия надула губы, а Лайла продолжала есть с улыбкой.

«Как ты это сделал?»

«Секрет».

«Не будь скрягой, расскажи».

Когда Хроно приложил палец к губам, Тилия сердито подняла брови. Она говорила, что он пытается её обмануть, но, похоже, её внимание переключилось.

«Обещаешь не злиться?»

«Клянусь отцом и матерью», — гордо заявила Тилия.

«Сначала я выварил сок из свёклы».

«Ты меня этим кормил?!» — вскочила Тилия, хотя минуту назад клялась не сердиться.

«Обещание нарушено — выбываешь».

«П-погоди! Ты не говорил, что заберёшь, если я разозлюсь!» — запаниковала она, когда Хроно потянулся за её порцией.

«Разве не очевидно?»

«Я не буду есть корм для скота!»

Она с тоской посмотрела на Лайлу, близнецов и хозяйку.

«Нет! Это наша награда!»

«Мы почти ничего не сделали, но вам не отдадим!»

Аридед и Денеб прикрыли тарелки руками.

«Я не собираюсь их отбирать».

«С-страшно, когда ты говоришь “отбирать” вместо “попросить”».

«П-почему-то дрожу…»

Когда близнецы затряслись, Тилия встала.

«Хроно, зайди ко мне, когда закончишь».

«Принцесса такая смелая!!»

«Гх!»

Тилия покраснела, вспомнив утренний инцидент. Хозяйка тоже залилась румянцем.

«Я-я просто хотела обсудить планы!»

«Например, сколько детей хотите?!»

«Я вас арестую за оскорбление величества!!»

«А-а-а!!»

Эльфийки с визгом бросились прочь, как только Тилия рявкнула на них. Но, выглянув из-за двери, крикнули:

«Лорд Хроно, замните это за нас, ладно?!»

«Ч-что это за близнецы?! Р-ребёнок от Хроно и меня…»

Когда Хроно вошёл в кабинет, Тилия сидела в кресле, бормоча что-то себе под нос.

«Как и просила, я здесь».

«Гх!» — она дёрнулась.

«А, это ты. Что нужно?»

«Ты хотела поговорить».

«Ах, да… кх!»

Она покраснела, видимо вспомнив утренние события.

«З-зачем ты вылил на меня эту гадость и сбежал?!» — закричала она, стуча кулаком по столу.

Я думал, смогу отшутиться, но реальность не так добра.

«Э-это волосы, доставшиеся мне от матери!»

Она снова ударила по столу, затем уткнулась в него лицом, явно в отчаянии. Хроно понимал её чувства.

Если бы на меня плеснули чем-то подобным… меня бы убили. Он почувствовал опасность и повернулся к выходу.

«Не смей убегать!»

Перо, окутанное белым светом, просвистело у его шеи и вонзилось в дверь.

«П-просто я подумал, что разговор окончен».

«Как будто».

Тилия выпрямилась, и Хроно тоже расправил плечи.

«Вообще-то… меня отзывают в столицу».

«Когда уезжаешь?»

«Точной даты нет, но на следующей неделе».

«Тогда как раз вовремя».

«Что ты имеешь в виду?»

«Каин сказал, что хочет начать работать со следующей недели».

«Ах, вот оно что. Но разве его раны зажили?»

«Он хочет заслужить наше доверие, начав работать как можно скорее».

«Неужели он и правда был бандитом?!» — Тилия нахмурилась.

Хроно понимал её, но Каин и раньше исправно работал в Свободных Городах. А до этого был фермером.

Возможно, в его генах заложено трудолюбие.

«Ещё что-то?»

«Нет, это всё».

«Тогда будь здоров».

Тилия отпустила его руку и направилась к карете. Но, не пройдя и шага, обернулась.

«Ситтер, я оставляю Хроно на тебя».

«Будьте спокойны, ваше высочество», — отозвался Ситтер, появившись рядом так тихо, что Хроно даже не заметил.

«Тогда прощай по-настоящему».

Она вошла в карету, и та медленно тронулась. Хроно молча наблюдал за её отъездом.

Этой ночью Хроно учил Лайлу письму. Это стало их традицией, но сегодня девушка вела себя странно.

Читая и решая задачи, она казалась рассеянной. Часто ошибалась, и Хроно забеспокоился, не заболела ли она.

Она занималась после изнурительных тренировок, а в выходные училась самостоятельно.

Неудивительно, если её здоровье пошатнулось. А я тут радуюсь окончанию целибата. Стыдно. Надо потерпеть.

Конечно, если бы она потребовала, он бы ответил, но хотел показать себя с лучшей стороны. Его член дёргался, но он верил, что справится.

Если не выдержу — всегда есть правая рука.

«Можем закончить пораньше, если устала».

«…Хорошо».

Лайла словно хотела что-то сказать, но вместо этого начала раздеваться.

Хроно слегка расширил глаза. Обычно под формой она носила простой топ и шорты, но сегодня её нижнее бельё было неожиданно кружевным. Он сглотнул.

Затем вспомнил, что Лайла и другие подчинённые теперь могли свободно снимать свои зарплаты. Он не ожидал, что она потратит деньги на такое бельё, но мысль, что она сделала это для него, возбудила его… то есть тронула.

Возбуждённый, он расстегнул мундир — и снова удивился. Лайла начала аккуратно складывать одежду. Обычно она снимала бельё и складывала вещи, демонстрируя стройный силуэт.

Но странности продолжились. Положив форму на стол, она лёгла на кровать… спиной к нему.

Хроно почувствовал удар ниже пояса.

«Э-эм… Лайла? Мисс Лайла?»

«Гх!»

Когда он дотронулся до неё, она вздрогнула.

Спокойно. Посчитаю простые числа. Сначала выслушаю её причины. Хотя, возможно, не стоит лезть в осиное гнездо.

«Я выключу свет».

«Гх!»

В следующий миг Лайла повалила его на кровать. Она двигалась молниеносно.

«…Лорд Хроно».

«Что такое?»

Она смотрела на него сверху вниз — взглядом хищницы.

«Простите меня».

С этими словами она опустилась ниже… к его пояснице. Холодный воздух коснулся кожи, когда она стянула с него трусы.

Лайла слегка расширила глаза. Его член стоял колом, готовый взорваться после недели воздержания.

«…Извините».

«Э-эм… ладно, делай что хочешь».

Тёплый, влажный рот заставил его кончить почти мгновенно. Подняв голову, Лайла выглядела опьянённой.

Её выражение возбудило Хроно.

Наверное, потому что я раскрыл её женскую сторону.

Лайла медленно поднялась. Хроно почувствовал холод. Её глаза всё ещё горели.

Час спустя…

«…Фух».

Прижавшись лбом к его груди, Лайла тяжело дышала.

«Простите, лорд Хроно».

«Ну… в последний час ты ничего такого не делала. Но в чём дело?»

«Вы не желали меня целую неделю…»

«Это потому что…»

Он не мог сказать, что это из-за приказа Тилии.

«И ещё… хозяйка…»

«Ты знаешь?»

«Да. В последнее время она смотрит на вас очень нежно».

Они пересекались только во время приготовления мороженого, но Лайла всё заметила.

Её проницательность граничит с экстрасенсорикой.

«Я… потеряла контроль, испугавшись, что вы охладели ко мне. Вы — дворянин, а я — полуэльфийка. Я знала, что не смогу быть единственной. Но… я… слабая».

Хроно не нашёлся, что ответить. Если бы он спал с хозяйкой просто так, он бы придумал оправдания. Но он любил её. И это чувство не исчезло.

«Я люблю тебя, Лайла. Но я также люблю хозяйку. И, наверное, не смогу отказать, если другие женщины… например, Аридед и Денеб… соблазнят меня. Если говорить о наследнике, мне нужно жениться. Но я не хочу смешивать личное и служебное».

Какая жалкая речь. Лайла предпочла бы смерть насилию со стороны бандитов, а я тут несу удобную чушь. И ещё называю это “не смешивать личное”. Какая неискренность. И она любит такого лжеца.

Теперь он понимал, почему Лайла так жаждала его.

Она хочет ощутить эту связь наяву. Потому что нас соединяет лишь абстрактное чувство, она стремится подтвердить его через близость. Это естественно.

«А если… у нас будет ребёнок?»

«Конечно, я признаю его».

«Но детей полуэльфов никогда не признавали».

Лайла резко села.

«Это моя демонстрация искренности. Хотя я понимаю, насколько это удобная позиция. Как приёмный сын, дворянин и командир, я всё равно не могу угодить всем».

Лайла тихо рассмеялась.

«Сейчас вы похожи на ребёнка, лорд Хроно».

Она поцеловала его и устроилась на своём месте — на этот раз не отвернувшись.

«Наверное, я такая же, как вы. Хотя, если я ищу только любви, мне стоит перестать быть солдатом… я жадная».

«Уж точно не жаднее меня».

Хроно нежно погладил её ухо.