Бенджи ухмыльнулся, наблюдая, как извивается эльф.

Хотя маг еще этого не знала, у нее уже не было выбора – без надежды.

Глупая сука даже посмотрела прямо на переулок.

Ранее он и босс Портер осмотрели ресторан и окрестности. Основная причина, по которой они решили вступить в бой, заключалась в том, что они могли прикрыть задний выход — единственное логичное место, куда Коралина могла убежать.

И если бы она попыталась сделать именно это… она, вероятно, разозлилась бы, столкнувшись с мужчиной в пять раз больше ее.

Наверное, это тоже было бы чертовски смешно.

Там ее ждал огромный монстр Доан… готовый засунуть ей в горло что-то твердое, что-то с заостренным краем.

Именно так действовали Костяные Крысы. Умный. Логично. Как только они получили контракт… они решили играть только в том случае, если смогут выиграть до того, как будут разданы карты.

Потом был Портер, который сидел и улыбался… спокойствие, скрывающее грядущую дерьмовую бурю.

Когда за ним не наблюдал никто важный, он снял маску и показал свое настоящее лицо. У него была такая неряшливая улыбка — уродливая, с кривыми зубами… что-то, что носили скупщики и воры, которые знали, как в эту игру играть… ветераны, которые играли в нее дольше, чем кто-либо мог знать.

Это был взгляд, который говорил… что вот-вот произойдет что-то очень плохое… и должен был пройти тихо. А если бы ты этого не сделал, тебя бы трахнули в дыры, о существовании которых ты даже не подозревал.

Коралина закрыла глаза и вздохнула: «Дай угадаю… ты хочешь, чтобы я последовал за тобой обратно в тот переулок, где тебя поджидают еще больше головорезов».

Портер прищурился… — О чем ты говоришь, девчонка?

Коралина лениво подняла палец, указывая на Бенджи: «По его словам, во всяком случае».

«Я не говорил ДЕРЬМО!» Бенджи закричал: «Я был с тобой все это время, Портер. Как я мог ей что-то сказать!?»

— Ты только что это сделал, — пожала плечами Коралина. «Кроме того, ты ясно дал понять это по тому, как ты продолжал смотреть».

«Ты чертовски идиот, Бенджи», — кипел Портер.

Эльфийка наклонилась вперед на столе, надула губы и выглядела… скучающей?

«Звезды и камни, мистер Портер, я разочарован. Когда я прочитал досье о банде Костяных Крыс, я подумал, что самая известная Темная гильдия в Уайтхарте состоит из *профессионалов*».

«Тц», — усмехнулся Портер, прежде чем бросить на Бенджи неодобрительный взгляд… «Ну, в последнее время хорошую помощь трудно получить. Вы не против пойти с нами, мисс Маг? Не хотите устраивать сцену…»

«Мне бы *с удовольствием*, мистер Портер», — Коралина вежливо улыбнулась. «К сожалению, я не думаю, что у вас есть такая возможность».

Она подняла раскрытую ладонь и сделала размашистое движение: «Мы находимся в центре города. Как бы мы ни поступили, мы не пройдем и пятнадцати минут, как наткнемся на группу искателей приключений или патруль охраны. способности… немного громкие, но, поскольку ты знаешь мое имя, я уверен, что ты это знаешь».

Бенджи прищурился.

Громкий? Маг бронзового ранга может быть громким?

Он не мог понять, как девушка вдвое меньше его могла иметь такую ​​чертову уверенность в себе.

Ему не понравилось, как говорила эльфийка… как будто она знала что-то, чего не знали они. Хуже того, ему не понравилось, как Портер начал потеть… как будто он не рассказал другим крысам, во что они ввязываются.

Портер поднял подбородок: «А если мой маленький друг всадит тебе нож в позвоночник?»

— Просто дай мне слово «босс», — прорычал Бенджи.

Самый быстрый способ улучшить ситуацию — заставить эту суку заткнуться… навсегда.

«Тогда…» Коралина наклонила голову, «контракт моего огненного элементаля будет расторгнут.… *шум* по-прежнему будет привлекать всех вышеупомянутых… и вы и ваши Крысы пострадаете гораздо хуже, чем… * ожоги первой степени.*»

Бенджи отпустил рукоять кинжала. Мысль о том, чтобы зарезать ее, внезапно стала… плохой идеей.

Глаз Портера дернулся… — Итак, вы нас услышали…

Коралина погрозила пальцем. «Вам действительно не следует недооценивать нас, «острых ушей», мистер Портер. Или… ну ладно… по крайней мере, нашу способность слышать разговоры людей через одну дорогу…»

«Босс…» Бенджи положил руку на плечо Босса.

Это был сигнал… его лучшая попытка дать совет своему лидеру.

При малейшем намеке на неприятности всегда выгоднее отступить. Любой, кто получил травму… любой признак того, что охранники узнали о преступлении, любое золото или репутация, которую они получили за выполнение миссии, не стоили таких больших проблем.

А эта Коралина… она была совершенно не той легкой, обоссавшейся девушкой, к которой привыкли Крысы.

Портер отмахнулся от руки Бенджи… затем небрежно откинулся на спинку стула.

«Недостаточно хорошо, мисс Маг. Наш… партнер не тот парень, которого я хочу обидеть. Так что… если вы не хотите подвергнуть опасности всех в этом маленьком ресторане, я любезно советую вам подчиниться».

Бенджи почувствовал, как его сердце начало колотиться, а температура тела повысилась.

Портер не блефовал – не в этот раз. Это означало… сделка серьезная. Если Маг не собирался сдаваться… это означало, что им предстоит битва. Это означало, что они, вероятно, будут уклоняться от властей в течение следующих нескольких звонков…

Это также означало, что вознаграждение в монетах за контракт стоило больше, чем он говорил.

«На самом деле это не в моих интересах», Коралина откинулась назад и сцепила пальцы. «Поскольку мы ведем этот разговор, очевидно, что ваш «партнер» хочет, чтобы я был жив — по какой-то причине.

«Но на самом деле…» Она покачала головой, «почему, черт возьми, меня преследуют? Я исследователь. Я могу буквально поделиться своими знаниями с кем угодно. Бесплатно».

— Не могу ответить. Сам не знаю. Мы выясним для тебя, девочка, но… — Портер протянул руку, схватив Коралину за запястье, — ты пойдешь с нами, если ты согласишься на это. или нет.»

«Ой, игра окончена?» Коралина разочарованно нахмурилась. «Ну, ладно. Я закончил тянуть».

«Что?» Портер нахмурил брови: «Если ты думаешь, что твои друзья-эльфы смогут спасти тебя…»

Коралина ухмыльнулась: «Не все мои друзья — эльфы, мистер Портер».

«Эй, подружка… Эти парни тебя беспокоятууууу??»

Бенджи медленно повернулся на голос… и посмотрел вверх… затем поднял взгляд ещё выше.

Это была… женщина. Очень… очень большая женщина.

Увидев ее, Бенджи чуть не подавился собственной слюной.

Он никогда раньше об этом не думал… и, как разбойнику с кинжалом бронзового ранга, ему было очень больно думать об этом, но ему хотелось иметь нож побольше.