Империя села и потерла голову, стряхивая грязь, листья и… просто… грязь, которая покрывала ее.

Без тонкого слоя тепла острый холод пронзил ее кожу…

Кто-то намеренно защитил ее, пока она была без сознания.

Но кто?

…Или что?

Громкий треск привел Империю в состояние сверхсознания. Затем она услышала это снова… звон с почти равномерным повторением.

Ускользнув, она тихонько опустила свое тело в болотную воду…

Было холодно.

Она распределяла свою ману, чтобы согреться… и чтобы странные болотные существа не подумали, что она легкая добыча.

Бесшумно плывя вокруг камыша, Империя заметила вдалеке человеческую девушку. Она неуклюже разбивала камень о другой камень, как дикарь.

Что она делала? Если она пыталась разжечь огонь, то… это был не тот способ сделать это.

…Это был человеческий ребенок, который спас ее?

Империя ухмыльнулась про себя. Одолжение было оценено по достоинству… Она, по крайней мере, отплатит за это огненным заклинанием элементарного ранга. Хотя ее высокая склонность к магии воды затрудняла наложение других заклинаний, у нее не было проблем с поджогом сухих дров.

…Во всяком случае, очень сухая древесина.

Человеческая девушка встала.

Ее каштановые волосы были в беспорядке… лицо испачкано грязью, льняная одежда порвана, а один рукав заметно отсутствовал. Ее руки были обернуты — предположительно тканью из недостающего рукава… и вокруг кончиков пальцев пропиталась засохшая кровь.

Однако в ее руках… было копье. Она точила кремневый наконечник.

Империя нахмурила брови, заметив у ног девушки каменный топор.

Она… сделала это? Это был грубый, варварский инструмент… но она не ожидала, что ребенок сможет изготовить его самостоятельно.

Она едва могла в это поверить. Хотя люди физически стареют быстрее, чем эльфы, девушка едва ли была подростком — если это так. Когда Империя была в ее возрасте, она страдала от наставников своей матери… в тепле и безопасности, дома.

…Если бы Империя была на месте человеческой девушки – хотя она и не носила их, она была бы бесполезна.

Была… она просто слаба? Или этому ребенку пришлось так быстро повзрослеть, чтобы выжить?

Ребенок взобрался на ряд круглых валунов и посмотрел на рыбу, спрятавшуюся в камышах. Она приготовила свое оружие… и без колебаний швырнула его в грязь.

«Вы голодны?» — спросила девушка, глядя туда, где была спрятана Империя.

«Откуда ты узнал, где я?» Империя поморщилась, вставая и смахивая водоросли со своей кожи.

«Я этого не делала, — девушка посмотрела на нее и улыбнулась, — я просто говорила вслух о том, что ты можешь проснуться».

Ее глаза были острыми и недоброжелательными… как у эльфа. Или, скорее… Империя подумала, что они очень похожи на ее собственные.

Когда девочка вытащила копье, на его конце была толстая серая рыба, даже больше ее головы: «У меня есть костер немного дальше отсюда. Вчера вечером ты был слишком тяжел, чтобы двигаться, но…»

«Извините», — гневно посмотрела Империя. «Ты называешь меня толстым?»

«Смотри, — закатила глаза девочка, — мне двенадцать. Ты взрослый. Я пыталась тебя сдвинуть, но у меня не так уж много сил».

По щекам Империи разлился жар. Просить двенадцатилетнюю девочку отнести ее куда угодно было… несправедливо.

Она расслабилась и вздохнула. Было бессмысленно быть настолько враждебным по отношению к своему спасителю… тем более, к безобидному человеческому ребенку. «Где мы?»

Лицо ребенка вытянулось… «Я как бы надеялся, что ты знаешь».

Она обвела себя рукой: «Вода отнесла меня туда, где я нашла тебя. Моя деревня должна быть… в пределах одного-двух солнца, я надеюсь».

Империя медленно кивнула… «Я… я пришла оттуда, из Деревни Шипов, верно? Тогда ты… Уиллоу?»

«Д-да, это правда!» Глаза Уиллоу прояснились: «С… с моим братом все в порядке? Он… своего рода плакса».

Империя хихикнула про себя: «Он беспокоится о тебе. Честно говоря, я немного завидую».

Человеческая девушка… одна и посреди болот… Империи не нужно было охранять ее. Из-за этого из ее уст вырвалась правда, которую она не осознавала, пока не сказала это.

«Мы можем поделиться им, если хочешь», — ухмыльнулась Уиллоу. «Я уверен, Сприг будет очень рад, если у него появится еще одна сестра, к которой можно приставать».

— Сестра, да? Империя поджала губы.

Это… то, о чем Империя никогда не думала… иметь сестру, с которой ей не нужно было бы конкурировать… на кого-то, на кого можно было бы положиться… на кого-то, на кого она могла бы положиться, не беспокоясь о том, что ей нанесут удар в спину.

Вокруг не было никого, кто мог бы наблюдать за ней.

…Никто не осудит ее за то, что она делает все, что хочет.

Она сделала реверанс, как и положено настоящей принцессе: «Меня зовут Империя».

Глаза Уиллоу на мгновение расширились… «Ух ты. Это… действительно красивое имя».

«Уиллоу намного красивее», — честно ответила Империя.

Это было эльфийское имя… не отвратительное человеческое имя, данное матерью, которая хотела подготовить ее к интеграции с людьми.

Вся эта ситуация вызвала в Империи странное чувство эйфории. Она была честна с одной из своих сестер. Это было… новое чувство…

Она не ненавидела это.

Уиллоу… девочке пригодится! И она, вероятно, знала, как ориентироваться в болотах, лучше, чем Империя.

Вместе они могли бы встретиться со своей группой. Это не обязательно должна быть односторонняя помощь. Империя была взрослой, а это означало, что она была гораздо более способна защитить их двоих, чем наоборот.

«Думаю, мы квиты, старшая сестренка», — пожала плечами Уиллоу. «Ну, я не собираюсь ждать, пока меня спасут, а ты?»

«Да, наверное, нет», — засмеялась Империя.

Она подумала о других своих попутчиках…

Маэдар не собирался изо всех сил стараться спасти ее… и король… он был слишком занят охотой на Болотного монстра, чтобы думать иначе.

А потом… она подумала об этом невыносимом человеке.

…Эта идиотка-капитан Крисаос не думала, что сможет завести друзей, но менее чем за пять минут размышлений Империя уже подобрала себе сестру!

Ничего не изменилось. Если она хотела получить то, что хотела — выбраться из болота и вернуться на свой корабль, ей пришлось полагаться на свои собственные руки (и добровольного подчиненного), чтобы сделать это.

«Давай», — помахала Уиллоу своей пронзенной рыбой, собираясь уходить. «Я не смогу закончить это дело один».

…

⟬ Соберите первого союзника (1/1). ⟭

⟬ Квест завершен. ⟭

⟬ Полезный опыт… ⟭

⟬ Поздравляем, хост достиг 13-го уровня. ⟭

Уиллоу почувствовала, как ее грудь стала горячей… жар согревал все ее тело. Лишь немного ее усталости улетучилось.

Было приятно… повышать уровень.

Уровень 13…

Уиллоу взглянула на свою новую спутницу, сидевшую у огня. Она выглядела голодной, но грызла свою порцию зажаренного на огне сома, как белка.

⟬ Империя, Эльфийский клерик 22 уровня. ⟭

На первый взгляд Империя не казалась надежным взрослым человеком… во всяком случае, не таким надежным, как ее отец. Она была хорошенькой… и Уиллоу нравилось, как она заплетала волосы… но эльфийка выглядела не намного старше ее.

Однако эльфы росли медленнее, чем люди… поэтому Уиллоу предположила, что так оно и есть.

Империя была настоящей находкой… настоящий взрослый человек помог ей и, надеюсь, сделал болото менее страшным.

…Конечно, Уиллоу не была бесполезной. Им придется работать вместе, чтобы выжить.

Она закрыла глаза и мысленно получила доступ к интерфейсу своей системы…

«Система, я хочу потратить свои баллы на улучшение чего-нибудь. »

⟬ У вас достаточно очков, чтобы выбрать один из X талантов. Показать список? Т/Н? ⟭

Уиллоу, наверное, давно бы сдалась, если бы не ее Система…

…Кроме того, без очков, которые она вложила в «Водное дыхание», она определенно была бы мертва.

Ее Система дала ей надежду и, что более важно, направление.

Это помогло ей сделать несколько простых каменных инструментов… и костер. Затем те несколько очков, которые она вложила, чтобы повысить свою ловкость, помогли ей поймать что-нибудь поесть.

И хотя она попыталась бы спасти Империю в любом случае, со стороны Системы было мило дать ей достаточно очков опыта для достижения 13-го уровня.

Прошло около двух лун с тех пор, как на ее груди начала расти изумрудная чешуя.

…Две луны прошло с тех пор, как она начала слышать голос Системы в своей голове… даря ей странные сны, иногда случайные квесты и время от времени очко таланта за все глупые вещи, которые ей приходилось делать.

…Две луны.

Прошло две луны с тех пор, как пропал и папа.

Если бы она продолжала повышать уровень с той же скоростью, то достигла бы уровня Империи менее чем за год.

Но сначала… ей нужно было выжить так долго. Приобретите свои 𝒇любимые 𝒏новеллы на no/v/e/lb𝒊n(.)com.

Оставаться в Торн-Бэй было бесполезно… особенно после того, что они сделали с ней — и, возможно, с папой до этого.

Будучи 13-м уровнем, даже если бы Уиллоу помогла ей 22-го уровня, у нее не было бы шансов выжить против того, что она увидела в той пещере… Пока Болотное чудовище все еще было рядом, жители деревни определенно не дали бы ей теплый прием, если она вернется.

Она не хотела возвращаться. После ухода папы у них со Спригом не было никакой реальной причины оставаться.

Может быть, они вдвоем могли бы спрятаться на корабле? Или, может быть, она могла бы попросить Империю о помощи? Она выглядела как искательница приключений…