Хотя влажность была комфортной, военное пальто и нижняя рубашка Тикондриуса намокли. Из-за этого он остро ощущал остроту еще зимней поры…

И наоборот, его спутники, склонные к водному спорту, похоже, не разделяли его молчаливого беспокойства.

«Хм-хм-хм~», — мурлыкала про себя Империя, туго заплетая прядь своих волос… — Я доверяю этим сельским жителям даже меньше, чем обычным людям.

«Эй, LT, — Крисаос подтолкнул Тайкона локтем, — готов поспорить, что это деревенский старейшина».

«Относительно чего?» Тайкон приподнял бровь… «И нет. Я бы не принял такую ​​ставку».

— Фигура речи, парень, — пожал плечами Капитан, — но какие бы странные вещи ни происходили в деревне, я готов поспорить, что за всем этим стоит тот самый старейшина Торн.

«От пожилого человека пахнет предательством», — согласилась Империя… прежде чем добавить: «Я должна знать».

«Действительно, — Тайкон задумчиво кивнул… — Странные события, происходящие в деревне… вполне вероятно, что джентльмен, наиболее связанный с населением, является соучастником. Даже четыре семьи, недавно интегрировавшиеся в деревню, могут скрывать соответствующая информация… целенаправленная или нет».

«Возможно, нам удастся использовать человеческого мальчика… возможно, как приманку для Болотного монстра? Может быть?» Империя задумалась. «Забавное у него имя, Сприг? Его мать гном?»

«Судя по тому, что сказал ребенок, — простонал Крисаос, — его сестру похитили совсем на другом солнце. Это значит, что будет еще одно, сколько… четыре недели до следующего жертвоприношения, ты… тупая… сука».

«Ты!!» Империя вскрикнула, оставив одну распущенную косу: «Я принцесса моего народа! Ты будешь относиться ко мне с уважением, которое мне причитается, человек!!»

«Империя, Крисаос… манеры», — вздохнул Тайкон… затем пристально посмотрел на них двоих. «Это касается вас обоих».

«Он это начал», — пробормотала избалованная девочка-темная эльфийка, скрестив руки на груди.

Столь же незрелый человек надулся: «Ты бы перестал на меня так смотреть?»

«Смотрю на тебя как *что?*»

«Смотрю своими глазами-бусинками, с плоской грудью…»

«…Брат-капитан, — прервал его Тайкон, в его голосе просачивалось разочарование, — сосредоточьтесь на рассматриваемой теме, если хотите».

Он начал сожалеть, что не отменил решение капитана оставить Мину с кораблями. В их компании с ней было гораздо меньше проблем.

Империя, похоже, находилась под влиянием приличий Мины и старалась выглядеть более зрелой и более… благородной.

Крисаосу, похоже, нравилось демонстрировать свои качества отважного и справедливого капитана русалке Морской Ведьме. При этом у него было гораздо меньше шансов вызвать недовольство эльфийского священника.

«Вот», Крисаос пнул ногой по скале.

Перед группой на протяжении нескольких сотен фульмов была не болотистая почва, скудная растительность и заросшая водорослями вода… а пористая скала.

«Ты чувствуешь это, LT?» — спросил капитан.

Тайкон почувствовал вибрацию под ногами задолго до того, как почувствовал водную ману.

Он опустился на колени и приложил ладонь к камню, чтобы лучше почувствовать, что происходит под ним: «Текущая вода… пороги».

«Подземная река», — объяснила Империя. «Внизу есть какая-то пещера… вероятно, тоже связанная с участками болота».

«Скорее всего, монстр, который у нас есть…» Крисаос выпятил грудь, «это водное чудовище, которое может путешествовать по водным путям».

«И, скорее всего, это разновидность дракона», — добавила Империя.

«Драконов не существует», — одновременно ответили Крисаос и Тайкон.

Девушка-эльфийка прижала руки к груди и отступила от удивления: «Ух?»

— Звезды и камни, юная леди, — Тайкон нахмурил брови. «Почему вы считаете, что существо, стоящее за исчезновениями жителей деревни, на самом деле является драконом?»

Ему легче было бы терпеть человеческое невежество… но молодой темный эльф? Ей следует знать лучше.

«Да, *юная леди!*», — добавил Крисаос… прежде чем повернуться к Тайкону: «Эх… Почему это звучит странно, когда я говорю это, а не когда ты, LT?»

— Вы представляете свою неловкость, брат-капитан, — пренебрежительно сказал Тайкон.

«Нет, это определенно странно», — согласилась Империя.

Крисаос скрестил руки на груди: «Да… я бы предпочел, чтобы ты не соглашалась со мной, девчонка».

— Я бы предпочел, чтобы ты не…

«Мисс Империя, — отругал Тайкон, — сосредоточьтесь на рассматриваемой теме, *если вам будет угодно*».

«Ну… эм, — молодая женщина начала играть кончиками своих тонких кос… — люди… они сказали… ну, знаешь…»

Тайкон глубоко вздохнул через ноздри: «Уверенность, принцесса Вулкури».

«Я… я знаю! Т-заткнись!» Империя кашлянула в кулак, прежде чем выпятить грудь: «Люди заявили, что существо, которое приходит за ними ночью — это длинное змеевидное существо с чешуей. И, вероятно, с крыльями. И… и…»

Пока она говорила, все ее тело начало медленно опускаться. Ее плечи поникли, грудь упала, и даже уши опустились, пока она не уставилась на грязную землю: «Знаешь что… да. Это довольно глупо, что я верю в то, что говорят люди».

«Есть смысл не сбрасывать со счетов такую ​​возможность, — Тайкон вежливо улыбнулся ей. — Однако вы должны учитывать неправдоподобность некоторых выводов… и, как вы сказали, надежность наших источников».

Он наклонился вперед и прошептал: «Подумайте об этом, юная леди… ваша бдительность и сомнение должны быть силой, а не слабостью. Но для таких далеко идущих предположений… чем меньше вы говорите вслух, тем меньше я или кто-либо еще может испытание.»

Империя поджала губы и задумчиво склонила голову… «Благодарю тебя за совет, Маэдар…»

«О чем идет речь?» Крисаос ухмыльнулся: «Если ты пытаешься научить девчонку заводить друзей, она безнадежна, LT!»

«Хмф, — Империя подняла нос, — я покажу тебе, человек. Как Клирик Шторма, я могу приручить любое водное существо, чтобы оно выполняло мои приказы».

Тайкон громко вздохнул. Не прошло и тридцати секунд с момента его совета, как он был так открыто проигнорирован.

Почему он вообще попробовал?

«Ха! Это просто для того, чтобы показать, — Крисаос упер руки в бедра и покачал головой, — единственные друзья, которых ты можешь завести, — это то, что ты должен заключить контракт, чтобы тусоваться с тобой!»

…Тайкон подумывал дать человеку тот же совет, что и эльфу. Однако он был вполне уверен, что это также будет проигнорировано.

«Ты… Хорошо! Я знаю, когда я больше не нужен!» «Империя» развернулась в воде по пояс и начала плескаться прочь. «Я просто найду Кинга! И когда я вернусь с головой того, кого мы, черт возьми, ищем, я… АИИИИИИИИ!!!»

Громкий всплеск прервал тираду молодой женщины.

Тайкон приподнял бровь и увидел, куда скрылась Империя под болотной водой.

Она не появилась вновь.

«Брат-капитан…»

— Д-да? Крисаос поморщился… — Что случилось?

«Есть ли особая причина, по которой вы так настойчиво нападаете на ребенка?»

«Я, э-э…» Крисаос снял шляпу и почесал свои короткие волосы… «Я… да… я… я смягчу это…»

Это был неправильный ответ… но Тайкон воспринял бы это как шаг в положительном направлении.

Тайкон откинул голову назад и вздохнул, массируя затылок. Хотя исчезновение и возможная смерть Империи не повлияют на него в долгосрочной перспективе, эльфийский правитель наверняка будет критиковать его в грядущих солнцах.

— Пойдем за ней?

«Пожалуй, это не очень хорошая идея», — Крисаос покачал головой. «Помимо того, что мы не знаем, что там внизу, мы понятия не имеем, откуда мы выйдем».

«Если судьба благосклонна, а это не так, то логово «Болотного монстра» должно быть недалеко от ее выхода, — Тайкон покачал головой. — Брат-капитан, ты уверен, что сможешь следовать за текущей рекой, оставаясь над землей? ?»

«Да… я пойду впереди».

…

Дракон выглядел именно так, как и предполагала Империя… но ничего подобного.

Его чешуя напоминала щиты… толстые… сияющие белым от энергии. Его крылья закрывали небо.

Это было не то, с чем она могла бороться – это она понимала в глубине своей души.

Ее имя было бесполезным, так было всегда.

Ее магия была бесполезна… капли воды не могли охладить ее ярость.

Она даже не думала о том, чтобы попытаться ударить, пнуть или укусить…

Итак, Империя побежала. Она бежала… пока она плакала… пока она кричала о помощи… Проверьте новые главы 𝒏ovel на nov𝒆lbin(.)com

…и ее проигнорировали.

Безликие эльфы, наблюдавшие за ней… они подняли носы… они отвернулись.

Она знала их. Они знали ее. И все же… они сознательно отвернулись от нее, игнорируя ее тяжелое положение.

Империя была одна — за всю ее жизнь мало что изменилось.

Ее мать не давала ей ничего, кроме критики… необоснованных ожиданий… вещей, которые… когда она была моложе, она была слишком бесполезна, чтобы делать самой.

Ее сестры? Любую добрую волю, которую она могла иметь к ним, она сама разрушила много лет назад ложью и предательством…

Ее никчемные подчиненные? Все они были практически бесполезны. Они не испытывали к ней никакой лояльности. У них не было чести.

Они сражались только за себя… потому что мать отправила их служить под ее началом.

«ГахахаХАХАХ!! Время вышло, ДЕВОЧКА», — голова дракона… знакомая, уродливая и толстая голова капитана Крисаоса кудахтала, когда она в ужасе бежала… когда она плакала… когда она намочилась.

Его слишком длинный язык вырвался из острозубой пасти… и обхватил ее лодыжку.

…

«Н…н… Нннрррхх…» Империя проснулась.

Солнце светило, и отражение света в болотных водах резало ей глаза.

Наступило утро.

Ее чистота… не была похищена.

…Но ей… ей приснился человек-капитан?

Звезды и камни, это был *кошмар*…

Последнее, что она помнила…

Фу.

Она поскользнулась и упала в подземную реку.

Глупый Маэдар. Он должен был спасти ее.

…из-за своей неуклюжести.

Империя, без сомнения, была худшим эльфом в Королевстве.