В боевом шатре Птолемы царила тишина.

Она поджала губы, глядя на Агату и неловко улыбнувшись в ответ.

Эта девушка…

«…В любом случае, не называй меня больше Лидером», — вздохнула Птолема, покачав головой.

«Правильно… Извините», Агата снова поклонилась. «Это сила привычки. Но настоящие разговоры? Я ненавижу такое название. «Сыновья Котала». «Скармать».

— Отчеты, женщина? Птолема постучала пальцем по планировочному столу.

Если бы она ее не остановила, она бы болтала до утра.

«Да, Мать Скар», — с досадой улыбнулась Агата.

Птолема просмотрел куски пергамента. Пытаясь их прочитать, она почувствовала надвигающуюся головную боль. Их разведчики были технически неграмотны, поэтому было сложно разбирать смешанные фонетически написанные слова.

Агата была ее самым близким другом и самой большой поддержкой с тех пор, как она впервые зарегистрировала Снежную деревню в Гильдии искателей приключений. Даже после его расформирования они присоединились к Сынам Котала примерно в одно и то же время – и по счастливой случайности даже были отнесены к одному и тому же столетию.

Эта чудесная и приводящая в ярость женщина… забеременела.

Они с мужем пытались зачать ребенка уже как минимум полгода.

Птолема был рад за нее — она действительно была рада.

Она не виновата, что эта новость напомнила ей о том, какой хреновой была ее жизнь.

Она пошла к целителям через несколько недель после возвращения из Залов Мертвого Змея. Ей сказали… что с ее симптомами она, вероятно, бесплодна.

Она была ранена, опустошена, на самом деле.

В этом не было особого смысла… Не то чтобы она планировала снова выйти замуж.

Это было похоже на… важнейшую часть женского бытия… просто ушла. Как будто небеса говорили, что она больше не имеет права быть матерью.

Ощущение… чего-то важного, чего-то само собой разумеющегося, но неотъемлемого для личности? Забрали?

Она бы никому этого не пожелала.

Было ощущение, будто много лет назад… когда гильдия Снежная Деревня отправилась в то место, охваченное Пламенем.

Тогда… она была беременна ребенком от мужа. Они планировали накопить на лошадь.

Потом все начало выходить из-под контроля. У нее случился выкидыш. Кародин так и не вернулся. Получите последние главы на n𝒐/velbin(.)com.

Она начала забывать его запах… как звучал его смех… даже как он выглядел.

Чем больше она думала о нем, тем хуже она себя чувствовала.

Нет, она никогда больше не выйдет замуж.

Даже думать о романтике казалось, что она оскорбляет его… как будто это заставило его призрак плакать.

Большой ребенок…

— Вот, Мать Скар.

Птолема поднял глаза.

Агата предлагала чистую ткань: «Возьми, сестра. Вытри слезы».

«Убирайтесь!» — рявкнул Птолема, указывая на вход.

Женщина убежала, как было приказано. Она оставила свою ткань на столе, но Птолема проигнорировала это, вытерев глаза запястьем.

…Ей придется не забыть вернуть его позже.

«Я наследница пепла и огня», — пробормотала она про себя. «Пламенем дракона мои грехи очищаются. Пламенем дракона я рождаюсь заново…»

Казалось, это не так уж и много – просто пустые слова… но повторение мантры успокоило ее.

Сынов и дочерей Котала возглавлял человек в доспехах, которого они называли Экзархом. Он был фанатиком, это точно… но он был хорошим человеком, борющимся за Вечный огонь… против еретиков, ксеносов и *особенно* Огненного источника всех ее проблем, Змеиного Культа.

После того, как ее жизнь рухнула… Птолема потерялся и потерял цель.

Без указаний ей пришлось вспомнить, насколько дерьмовой была ее жизнь. Гильдия, которую она возглавляла, была разрушена. Ее лицо было отвратительным, покрытым шрамами до неузнаваемости. Единственный мужчина, которого она когда-либо любила, умер. Доказательство их брака, их ребенка — она никогда не видела солнечного света.

Экзарх дал ей то, во что можно было верить… то, ради чего она могла неустанно работать.

Это был повод продолжать жить. Это был повод поработать над ней. Это был крестовый поход, о необходимости которого она даже не подозревала.

Поначалу она боялась, что ее обнаружат, когда она присоединилась к Сынам Котала. К счастью, оказалось, что Экзарх оказался порядочным человеком. Когда она рассказала ему о своем прошлом в качестве лидера гильдии, ее не казнили на месте. Вместо этого ей предложили офицерскую должность.

Она взяла это.

Она преуспела в этом.

За несколько коротких лун она получила звание Центуриона, а также новое имя и титул:

Мать Скар Мать Коготь.

На нее это особо не обращалось — других женщин-Центурионов тоже называли Скарматерями. Было просто странно, что (не по иронии судьбы) среди них было больше всего шрамов, как физических, так и других.

Как и в мантре, принятие нового имени было своего рода возрождением. Это было похоже на подарок от самого Пламени.

Она больше не хотела, чтобы ее называли Птолемой. Птолема был слаб. Птолема плакала каждую ночь из-за своего бесполезного мертвого мужа.

Scarmother Talon была крутой сукой, которая ни от кого не терпела дерьма.

Разумеется, продвижение по службе было ловушкой.

Быть центурионом означало, что ей также дали столетие. Все часы бодрствования каждого солнца были потрачены на ворчание и стоны Декани и их подчиненных-рыб.

К черту этих криминальных ублюдков.

…

Птолема проснулась от свиста ледяного ветра возле своей палатки.

…Она заснула, читая отчеты.

Что касается того, как долго она отсутствовала… солнце зашло, и лампа на ее столе погасла.

В последнее время она устала… и сообщила об этом Агате. Вероятно, это была ее вина, что никто не пришел ее разбудить.

«…По крайней мере, разбуди меня на обед», — пробормотала Птолема, потирая внешнюю сторону предплечий.

Она сложила руки вместе… и сосредоточилась, внимательно «прислушиваясь» к «звуку», издаваемому огнем. Она слышала, как некоторые другие верующие называли это «циркулирующей маной». Что бы это ни было, оно согревало ее тело и защищало от холода.

Осторожно раздвинув ладони, она посмотрела на танцующий огненный шар, который вызвала.

Это ее утешило.

Это был подарок, который преподнес ей Экзарх… подарок, дарованный всем сыновьям и дочерям Котала.

Дар драконьего огня.