У Экзарха была странная божественная реликвия. Он назвал его Огненным Камнем.

Это было невероятно скучное название для гильдии, которая называла своих центурионов «Скарматерями», а элитные войска — «Клейменными».

Это был грубо отесанный кристалл тусклого цвета, размером чуть больше ее кулака. Ничто в этом не выглядело особенно впечатляюще. Если бы она прищурилась, то могла бы различить внутри него расплывчатую руну в форме буквы Z, но это не совсем кричало «священный артефакт».

На следующую ночь жизнь Птолемы изменилась.

У нее было что-то… что она могла описать только как религиозный опыт.

Ей снился Вечный огонь.

Добрый. Теплый. Вечный. Это было все, чем должно было быть божество.

Но это было также… нечто большее.

Внутри Пламени… был дракон. У него была чешуя, зубы и огромные величественные крылья, возносившиеся к небесам… У него были нежные глаза, которые заглядывали в ее душу и видели всю боль, боль и страдания.

И его голос…

Оно говорило с ней. Оно предложило ей перерождение… отказаться от прежней жизни и родиться заново. И когда Птолема согласилась, дракон научил ее словам, которые она запечатлела в своем сердце.

«Я наследник пепла и огня».

Она проснулась от своего сна под звездным небом, на ложе из тлеющих углей. Однажды ночью ее постельное белье и палатка загорелись.

Она почти не получила травм… только легкие ожоги. В то время она считала это не чем иным, как чудом.

…позже ей сказали, что это происходило постоянно.

Начиная с этого солнца, Птолема обнаружила, что может буквально вызывать огонь из своих рук.

Как только она преодолела первоначальный шок, она также обнаружила, что у нее это не получается. Агата однажды пошутила, что, возможно, им следует изменить ее титул на «Сожженная мать».

Эта девушка…

Птолема продолжал слышать голос дракона рядом каждую ночь.

Ничего нового в учении она не узнала… Еретики плохие. Люди хорошие.

Однако с каждой неделей голос рассказывал ей больше о ее даре… и ее способности росли. В конце концов, она стала уверена в том, что сможет управлять драконьим огнём, не беспокоясь о том, что сожжёт остальную часть своего лица.

…Годом ранее она бы назвала все это еретической чепухой.

Разговаривала с религиозными деятелями во сне? Кидать огненные шары в нарисованные камни в поле? Это не то, что делают нормальные люди. Это было не то, что Птолема могла себе представить.

Однако в ее гильдии… это было обычным делом. Некоторые из самых сильных наемников, которые у них были, были верными Жрецами и Защитниками, которые умели владеть пламенем. Она также вспомнила, что работала с Серебряным пиромантом, обученным Церковью.

Огонь — это хорошо. Почему бы и нет? Все они поклонялись буквальному Пламени, и никто не считал это странным.

Хотя что было странно…

Голос в ее снах… заставил ее поверить в драконов. Те неудержимые существа разрушения, в которых верили только дети? Они были настоящими.

В Пламени был дракон. Она это видела.

…и она была не одна.

Сотни верующих присоединились к Сынам Котала, и каждую неделю набирались еще десятки… и все они были убеждены, что драконы существуют.

…Это дало Птолеме много работы, в основном административного характера. У нее это хорошо получалось, поэтому она не особо возражала.

Выпустив из руки огненный шар, она приказала ему левитировать над ней. Полезность ее магии в повседневных задачах заставила ее задуматься, почему Тирион так ненавидел ее…

Сконцентрировавшись на работе, она быстро прочитала остальные свои отчеты. Приобретайте свои 𝒇любимые 𝒏ровеллы на сайте no/v/e/lb𝒊n(.)com.

…

Спустя звонок Мать Скара Коготь вышла из своей палатки, ее горячее дыхание образовывало белые клочья в прохладном ночном воздухе.

Еще не поздно. Она задавалась вопросом, не пропустила ли она и ужин.

Она взглянула на деревню на горизонте. Дым поднялся в небо после того, как их войска совершили набег на него. Она надеялась, что никто из ее людей не пострадал, если только они этого не заслужили.

Она подошла к самой шумной части лагеря, ее путь освещался вечерними жаровнями. Шепот среди сыновей и дочерей Котала, ее сверстников и подчиненных возвестил о ее прибытии.

— Что это тогда? — спросил Тэлон.

Там находились трое пленников, крепко привязанные к тяжелым деревянным кольям: молодая женщина, мальчик и пожилой мужчина. Их разложили на большом количестве засохших веток и расколотых бревен — все они очень легко воспламенялись.

Похоже, ее подчиненные были вполне убеждены в своей виновности. Она надеялась, что это произошло не потому, что у первых двоих был «грех» — у них были заостренные уши.

«Скармать», — подошел к ней Декан и отдал честь. «Деревня скрывала этих троих еретиков. Слава Пламени, их обнаружили».

«Ой?» Тэлон прищурилась, глядя на юношу. Он был церковным силовиком из Церулеума, верным своему делу. Тем не менее, мне казалось неправильным, что он был так энергичен в отношении этой темы.

Она сорвала повязку с самого близкого человека — женщины, затем вырвала кляп изо рта. — То, что говорит этот мужчина, правда?

«Отпустите меня немедленно!» Житель деревни закричал: «То, что во мне течет эльфийская кровь, не означает, что я еретик!!»

Тэлон заставил ее замолчать ударом левой руки по лицу: «Успокойся. Если ты невиновна, то ты должна быть в состоянии защитить себя словами, а не только громкостью».

Ксено медленно повернулась назад с лицом негодования, стиснув зубы и раздувая ноздри.

Ее глаза все еще были высокомерными… как будто ей не за что было извиняться. Как будто она совершенно не знала, как обстоят дела в Святой Стране.

Тэлон уже видел эти глаза раньше… у эльфийской жрицы золотого ранга, Ариадны. Она тоже практиковала еретическую магию. Эта шлюха Змеиного Культа заслуживала не меньше, чем сгорание в драконьем огне.

«Единственное, в чем я виновата… — это то, что я полуэльф в Святой Стране», — заявила девушка.

«Эльф или нет, — поморщился Тэлон, — я вижу твою ложь, сука».

«Какие у тебя ДОКАЗАТЕЛЬСТВА, ты, Огненная шлюха?» Ведьма крикнула в ответ.

Тэлон закрыла глаза и покачала головой. По мере развития ее собственных способностей она стала лучше чувствовать магию в других существах. Находясь так близко к получеловеку, ее чуть не стошнило от запаха ереси.

«Тогда позволь мне говорить понятными тебе словами», — Тэлон ужесточила взгляд. «*Вы* — несанкционированный псайкер».