Капитан Блейк вышел из заднего люка "Валькирии", держась за козырек фуражки, так как мощный поток турбовинтовых двигателей грозил сорвать с него головной убор. Он протянул руку принцессе Шерен, помогая ей покинуть летную кабину, когда шум машины постепенно затих.

Майор Фрэнк ждал на другом конце посадочной площадки вместе с другими офицерами штаба и отдал честь, когда Блейк подошел к нему.

"Сэр и Мэм! Добро пожаловать в Адские Врата!" Фрэнк усмехнулся, его юношеское лицо утратило суровость. "Я приготовил для вас целый тур".

"Хорошо потрудились в сражении", - похвалил Блейк Фрэнка, - "Вы и ваши люди сдержали перевал и разгромили врага".

Фрэнк продолжал ухмыляться: "Да, это была трудная работа, особенно когда приземлились драконы". Он подвел их к джипу и сам сел за руль.

Дым от битвы двухдневной давности все еще висел по всему Перевалу, повреждения строений и оборонительных сооружений становились все более очевидными по мере того, как они приближались, а вой раненых драконов эхом доносился с горы из их загонов.

"17 убитых и 152 раненых за неделю непрерывных боев, и 42 нуждаются в регенерации частей", - докладывал Фрэнк, перекрикивая потоки ветера, когда он вел машину. "По оценкам разведки, на той стороне погибло в общей сложности семнадцать тысяч человек. Мы также захватили около 400 тонн оружия, брони и продовольствия из их брошенного багажного снабжения. А также еще пять сухопутных драконов, почти двести боевых и около тысячи голов скота, начиная от виверн и заканчивая какими-то свиньями".

"В общей сложности пять тысяч сдались в плен и еще три тысячи сдались ранеными", - продолжал Фрэнк, передавая планшет и одновременно управляя одной рукой. Они выехали на каменистую дорогу, и дозорные из пехоты пропустили их мимо контрольно-пропускного пункта. "Мы также освободили около тысячи пятисот рабов".

"Нам понадобятся припасы для пленных, так как захваченных нами пайков хватит только на два месяца. Накормить более десяти тысяч ртов не так-то просто", - сказал Фрэнк, остановившись и припарковав джип на крытой стоянке рядом с хорошо охраняемым комплексом.

Принцесса Шерен заговорила: "Я посмотрю, что можно сделать, чтобы обеспечить их едой, но мы едва начали выращивать урожай для этого сезона. Это будет трудно".

"Да, подождите, пока не увидите драконов", - сказал Фрэнк, - "Они много едят".

Лицо Шерен побелело: "Дра-драконы? Как я собираюсь кормить драконов и еще более десяти тысяч человек?"

"Сколько у нас их?" спросил Блейк, положив руку на плечо Шерен, чтобы успокоить ее.

"У нас два больших, которых они называют Свирепыми, и семь средних, порода - Сереброкрылые". Фрэнк указал на ряд ангароподобных сооружений на другой стороне. "В настоящее время мы держим их там под угрозой смерти их хозяев".

"Они говорят?" удивился Блейк, это было первое, что он узнал о таких вещах. "Они не будут буйствовать или что-то в этом роде?"

Фрэнк подмигнул: "Ага, и на Общем тоже, они удивительно вежливы и похожи на джентльменов. Они согласились вести себя хорошо и не воевать с нами, пока мы спасаем и щадим их наездников и команду."

"Похоже, они здесь самые разумные", - сказал Блейк. "А остальные силы Империи?"

"Мы используем Валькирии для проведения операций по их преследованию, заставляя отступать глубже в лес, также "Сто первые" и пехотинцы проведут несколько рейдов, нацеленных на перекрытие снабжения и наземное преследование", - добавил Фрэнк, - "Если они смогут захватить еще припасы, мы заставим Валькирии забрать все для нашего собственного использования, если нет, мы лишим врага еды, сжигая".

"Прекрасно", - кивнул Блейк, проходя к входу, вделанному в склон горы и охраняемому парой пехотинцев.

"Мастер-сержант Пайк вместе с лейтенантом разведки Тавором лично руководит процессом проверки пленных", - продолжил свой доклад Фрэнк. "Мы получили "Камень правды" от Магистра Торна".

"Камень правды? Что он делает?" Блейк нахмурился, не знакомый с этим предметом.

"Это магический артефакт, который может распознавать правду или ложь, - объяснила принцесса Шерен, - камень меняет цвет в зависимости от ответа. Это королевский артефакт, используемый для проверки верности королевских гвардейцев".

"Да, - кивнул Франк, - но Тавор выяснил, что на самом деле он определяет намерение, а не правду или ложь. Если ты намерен быть правдивым, это проявляется в твоей речи, а если твои намерения не чисты, например, ты говоришь ложь, камень светится красным". Фрэнк махнул рукой в сторону часовых, когда они проходили очередной контрольно-пропускной пункт перед входом в командный центр.

"Значит, он действительно определяет хорошие или плохие намерения?" уточнил Блейк, оглядывая оживленный командный центр.

"Да, сэр, и добро пожаловать в Яму".

---

"Она" бежала по лесу, слыша стук лап, когда солдаты на боевых драконах преследовали ее и ее народ. Она закричала, видя, как умирают ее люди, как солдаты вонзают копья в их тела, и проснулась, оказавшись в незнакомой светлой комнате.

Белые занавески закрывали ей обзор, она чувствовала под собой мягкий матрас и подушки, но когда она попыталась пошевелить руками и ногами, то обнаружила, что они привязаны к раме кровати.

Она посмотрела на свое тело: на ней был какой-то халат, к руке была прикреплена прозрачная трубка с некой жидкостью внутри, а тело было покрыто бинтами. Перевязи выглядели как что-то вроде серой кожи, но с вырезанными на них магическими рунами, которые она распознала как антимагические.

Она закашлялась, так как пересохшее горло зудело, и вдруг белые занавески раздвинулись, и женщина в странной серо-белой одежде, держащая в руках причудливую прямоугольную доску, посмотрела на нее и улыбнулась.

"Наконец-то ты проснулась", - проговорила незнакомка на общем языке и взяла кувшин с водой, стоявший на приставном столике, который она сначала не заметила. Незнакомка налила стакан воды, и тут она заметила, что уши у нее короткие и округлые.

"К-кто вы?" спросила она, ее горло пересохло и болело. "Где я?"

"Вот, выпей, только медленно", - короткоухая осторожно напоила ее прохладной и освежающей прозрачной жидкостью, и она почувствовала себя лучше, когда выпила немного.

"Не волнуйтесь пока, - продолжила женщина и жестом указала на ее ограничители, - Это для вашей и нашей безопасности. Пожалуйста, потерпите, пока мы не убедимся в ваших намерениях".

Она наклонила голову в замешательстве, гадая, что имеет в виду эта особа, ее глаза стали тяжелыми, и она зевнула, прежде чем снова провалиться в сон.

---

[Горный перевал Саутуз, оборонная база, загон для монстров]

Капитан Блейк стоял перед сооружением, похожим на вешалку. Он посмотрел в сторону и увидел еще несколько подобных конструкций и покачал головой, думая о том, сколько времени и ресурсов было потрачено на создание за столь короткое время.

Одинокий охранник-морпех отдал честь Блейку и открыл боковую дверь, пропуская капитана внутрь.

Когда Блейк вошел в загон, до него донесся сильный затхлый запах, и он увидел массивного сине-красного дракона, лежащего на боку в центре загона с закрытыми глазами и дремлющего.

Блейк обошел вокруг спящего существа, удивленно рассматривая красивую сине-красную чешую, когда свет отражался от нее. ' Этот парень, должно быть, весит не меньше 30-40 тонн. '

В нескольких местах на его теле потрескалась чешуя с засохшей кровью, скорее всего, от выстрелов. Его крылья были порваны и заклеены липкой лентой или скотчем.

Он задался вопросом, кто из морпехов сделал это, скорее всего, его оригинальные ребята. Покачав головой, он вернулся к любованию драконом.

Вдруг зверь фыркнул, открыл свои золотые глаза размером с обеденную тарелку и посмотрел на Блейка. Он поднял массивную голову и зевнул, демонстрируя впечатляющий набор зубов, похожих на мечи, длиной с его руки.

Дракон пристальным взглядом уставился на Блейка, и повисла долгая неловкая тишина. Наконец Блейк прочистил горло: "Здравствуй, меня зовут Блейк".

Дракон наклонил голову: "Бле-йк? Что вы за существа?"

"Мы - люди, из места, которое находится очень далеко отсюда", - Блейк улыбнулся своей лучшей манерой продавца.

"Хуманы? Интересно", - дракон положил голову на передние когти. "И?"

"О, я просто хотел увидеть дракона вблизи", - Блейк смущенно почесал голову, - "То есть я никогда не видел настоящего дракона раньше, в основном в сказках или в комиксах, ну и все такое, понимаете?".

Дракон выглядел смущенным, но кивнул: "Удовлетворен?".

"Ах, простите, - извинился Блейк, - я не хотел нарушать ваш покой". Блейк жестом указал на раны. ' Черт, он говорит как какой-то древний англичанин! ', подумал Блейк.

"Все в порядке, я твой пленник, - успокоил дракон, - мне тоже нечего делать".

"Понятно, - Блейк указал на скамейку в стороне, - вы не против?"

"Валяй, я уверен, что у тебя есть ко мне вопросы... у другого хумана всегда есть что спросить".

' Должно быть, это лейтенант Тавор ', - подумал Блейк, - "Ну, если честно, я мало знаю о вашем роде и, откровенно говоря, очень любопытен".

"Я тоже", - ответил дракон, - "О, где мои манеры, меня зовут Синий Гром". Дракон поднялся и отвесил поклон, на что Блейк бессознательно ответил поклоном. Синий Гром снова уселся на свои предплечья и спросил: "Есть ли у вас какие-нибудь новости о моем капитане?"

"Ааа", - Блейк вспомнил отчет Фрэнка о здоровье экипажей драконов. "Мне очень жаль, но он не выжил", - честно ответил Блейк.

"Капитан! Почему вы сообщили ему об этом!" закричал голос Тавора в наушнике Блейка. Тот вздрогнул, быстро вытащил наушник и потер звенящие уши: "Черт".

"Спасибо, что был честен со мной, хуман Бле-йк". Синий Гром, казалось, опустился ниже на свои предплечья, "У меня уже было чувство, что он не справился, ты же знаешь, связь и все такое. По крайней мере, я знаю, что твои люди старались изо всех сил, чтобы спасти его".

Блейк почувствовал желание подойти к дракону и утешительно погладить его. Глаза Синего Грома поникли и выглядели как потерянный щенок. "Мне жаль, что он погиб".

"Ничего страшного, на войнах гибнут много людей, а мы постоянно находимся на передовой, - грустно вздохнул дракон, - я видел, как многие мои товарищи ушли из жизни".

"Какие у вас теперь планы?" спросил Блейк, подойдя к дракону и похлопав его по высокой руке. "Они же имеются?"

"Планы?" Синий Гром повторил это слово: "Я твой пленник, сдавшись, я подчиняюсь твоим приказам".

Блейк выглядел удивленным: "Даже если мы захотим казнить тебя?" промолвил он.

"Да... А если нет, то кто за нами присмотрит?" Синий Гром поднял голову и посмотрел на Блейка своими большими слезящимися глазами и шипел. "Теперь мы твои рабы. Победителю достанутся трофеи".

"Понятно", - Блейк поднял обе руки вверх в успокаивающей манере, глядя на полный зубов рот прямо перед собой, запах серы от его дыхания почти душил его. "Но у нас здесь нет рабов. Каждый - свободный человек".

"Свободный?" Синий Гром удивленно сузил глаза: "Разве такое бывает?"

"Конечно! Мы предложим пленникам выбор: либо они присоединяются к нам, либо мы отпускаем их обратно", - объяснил Блейк. "Нам нужны люди, а свободные мужчины и женщины работают лучше, чем безвольные рабы".

"Это очень интересно", - Синий Гром почесал подбородок в очень человеческой, эльфийской манере, скорее всего, перенятой у экипажа. "Я могу делать то, что хочу?"

"Да, но, конечно, ты должен следовать законам, установленным правительством", - продолжал проповедовать Блейк. "Если вы готовы работать, мы, конечно, примем вас. Но знайте одно: каждый должен работать за свою еду, в этом мире нет бесплатного пропитания".

"О, как зарплата?" Синий Гром взволнованно смотрел на Блейка, его огромный рот широко раскрылся. "Я всегда слышал, как мой капитан и команда говорят, что любят тратить свою зарплату в пабе или на целый дом, или это бар-дельное поместье?", Он почесал голову, пытаясь вспомнить слово, которое они использовали.

"Ты имел в виду дом для шлюх?" Блейк рассмеялся: "Нет, это не для тебя, но да, ты получаешь зарплату, и что ты хочешь делать с деньгами..., зависит от тебя".

"Ты имеешь в виду, что я могу купить много мяса, чтобы есть?"