[Запределье, пристав неизведанного леса]

Лицо герцога Штрума было бледным, когда он тяжело оседлал своего боевого дракона, подгоняя его галопом. Музыка, доносившаяся с неба, взвилась ввысь, когда певец выкрикивал слова какой-то неизвестной, проклятой небесами мелодии.

*

"Война, ух ты, повелитель,

На что она годится,

Абсолютно ни для чего, послушай меня".

*

Вслед за этим в тылу отступающих Лансеров раздались взрывы. Вражеские летающие твари пронеслись над головой герцога, и он рефлекторно пригнулся, а его боевой дракон начал пускать пену из пасти.

"Быстрее!" Штрум хлестнул его по бокам, не обращая внимания на задыхающиеся крики с вершины. Он снова поднял голову, когда громкость музыки возросла, указывая на то, что эти летучие монстры вернулись, чтобы швырять в его людей еще пару огненных шаров. Они кружили над ним как стая голодных коршунов.

Последние три дня Штрум и остатки его войск постоянно подвергались преследованиям со стороны вражеских летунов, которые плевались постоянным огнем в его перепуганную армию. Оставшиеся маги и арбалетчики устроили для них засаду, но те просто отмахивались от заклинаний и арбалетных болтов, играя свою демоническую музыку, и снова и снова выплевывая пламя в имперцев.

Голодные и измученные, остатки всей армады Фаллоуфолла, состоящей из 1-го, 2-го и 3-го полков мечей, 9-го, 10-го, 11-го, 13-го и 15-го полков копий, 2-го, 5-го, 6-го и 8-го полков арбалетчиков и 2-го и 3-го полков лансеров, беспорядочно отступали через Запределье, многие стали жертвами племен гоблинов и чудовищных зверей, обитающих в округе.

От арьергардов и разведчиков постоянно поступали либо устаревшие, либо неясные донесения - армия бежала в страхе и растерянности. Остатки Имперского Драконьего Корпуса улетели, оставив их без воздушного прикрытия, и не факт, что это вообще поможет хоть как-то дожить до выхода из леса. Противоречивые сообщения о повстанческих солдатах, атакующих с фронта, флангов и тыла, продолжают поступать, заставляя Штрума полностью игнорировать их.

Наконец, проклятая музыка стихла - признак, что летающий зверь вернулся в тот ад, из которого вышел, и Штрум остановил своего боевого дракона. Бедный зверь спотыкался и задыхался, его бока вздымались и опускались. эльф спрыгнул с седла и потянулся: спина ныла, а внутренние стороны ног натерлись от постоянной езды.

"Собери командиров или тех, кто остался. Я хочу, чтобы полки снова были под контролем!" крикнул он своим подчиненным. "Принесите мне еду и воду, живо!"

Гонцы разбежались исполнять приказ, и вскоре один слуга появился с горсткой похлебки и полупустым котелком для воды. "Мои извинения, милорд, это лучшее, что я смог найти".

"Что? Где все наши пайки?" прорычал Штрум, - "Я позаботился о том, чтобы у нас было более чем достаточно полевой провизии, чтобы вся армия продержалась по крайней мере два месяца!"

"Милорд, мы потеряли треть багажного обоза при отступлении, а мятежники постоянно преследуют нас". Его слуга спокойно объяснил. "Оставшаяся половина была брошена по дороге или уничтожена наездниками на летающем звере мятежников".

"Будь все проклято", - выругался Штрум, сжимая в правом кулаке твердый хлеб и размалывая его в порошок. "О, только подождите, я вернусь".

---

[Командный центр обороны горного перевала Саутуз. Яма]

"Вы постоянно навещаете драконий загон", - сказал Фрэнк, когда они направились в комнату для совещаний. "Есть чем интересным поделиться?"

"Хм, на самом деле я узнал довольно много", - сказал Блейк, - "Много информации о работе Империи и о том, как они тренируют и разводят драконов".

"Значит, у нас будут свои драконы?" Фрэнк взволнованно улыбнулся, снова став похожим на ребенка. "Черт, я видел их только в комиксах".

"Может быть, если мы сможем убедить тех пленных зверей, не связанных узами, присоединиться к нашему делу.", - улыбнулся Блейк. "Те, чьи капитаны еще живы, будут следовать только желаниям своих господ".

"По-моему, это похоже на рабство", - сказал Фрэнк, - "Но опять же, как здорово летать на нем!".

"Меня больше удивляет манера их речи", - сказал Блейк, - "Они не кажутся такими страшными, они больше похожи на... очень мудрого ребенка?"

"Знаете, лейтенант Тавор весь день донимал меня, ворчал, что вы нарушили протокол и все такое про драконов", - рассмеялся Фрэнк, - "Я редко видел его таким взвинченным".

"Хаха, моя вина, драконы были слишком... вежливы, и когда они спросили о судьбе своей команды, у меня просто вылетело изо рта", - покачал головой Блейк, - "Может быть, в следующий раз мне стоит оставить допросы и интервью профессионалам".

Войдя в комнату, они застали доктора Шэрон и магистра Торна в жаркой дискуссии, причем эльф бурно жестикулировал, а его прическа в стиле Эйнштейна, как обычно, делала его похожим на сумасшедшего. "Если мы соберем кровь драконов, мы сможем использовать ее для многих алхимических целей!"

"А вы не задумывались, почему кровь этих существ так редка?" Доктор Шэрон шипела в разочаровании: "Вы думаете, они позволят вам просто так взять иглу и выкачать их кровь?" Она раздраженно щелкнула пальцами.

"Хммм, верно, но мы можем накачать их пищей, ты же знаешь", - усмехнулся Торн.

Доктор Шэрон закатила глаза: "Если бы это было так просто, не думаешь ли ты, что там было бы больше драконьей крови?" Женщина смягчила тон, когда увидела, что Торн смотрит на нее с унынием: "Вы говорили мне, что для того, чтобы магия драконьей крови была сильной, это должен быть дикий дракон, а не выведенный".

"Это правда", - Торн поднял голову, - "О, капитан, приветствую вас".

"Ох", - доктор Шэрон огляделась и увидела Блейка и Фрэнка, стоящих и наблюдающих за их беседой, и быстро поднялась, - "Капитан".

"Вольно", - улыбнулся Блейк, - "Так вы, ребята, хотите получить немного драконьей крови? Разве мы не собрали тонны ее?"

"Да, да, но качество оставляет желать лучшего", - вздохнул Торн, - "Похоже, магия драконов, выращенных в неволе, сильно ослабляет эффект".

"Бля-", - кашлянул Фрэнк, - "Я имею в виду, что это считалось слабым?"

"Да, да, если бы это был дикий представитель, его сила была бы, по крайней мере, раз в десять, может быть, в двадцать сильнее", - рассеянно ответил магистр, - "Может быть, это связано с их юным возрастом? Редко кто из породистых драконов достигает зрелого возраста в сто лет".

Фрэнк с ужасом посмотрел на Блейка и сказал: "Мне придется еще раз пересмотреть свои планы защиты".

"Привет, собрание уже началось?" Принцесса Шерен просунула голову внутрь, ее золотисто-розовые волосы были завязаны в пучок, а сама она была одета в официальную небесно-голубую мантию.

"Нет, проходите", - Блейк тепло улыбнулся, в последнее время он обнаружил, что с нетерпением ждет встречи со знатной эльфийкой.

"Хорошо, все в сборе, давайте начнем", - Блейк кивнул Фрэнку.

"Что ж, я попросил об этой встрече по нескольким причинам", - сказал Фрэнк, - "Снабжение, рабочая сила, заключенные и еще пару мелких пунктов".

"Что касается снабжения, я попрошу мэрию, - он кивнул Шерен, - помочь составить каталог припасов и оборудования, которые мы захватили у отступающей армии Империи. Также нам понадобится ваша помощь, чтобы обеспечить пленных едой. Кроме того, мы сильно истощили наши запасы боеприпасов за неделю непрерывных боев, поэтому я хотел бы попросить о дополнительном производстве для удовлетворения наших потребностей".

Шерен кивнула, "Я посмотрю, что можно сделать", - она повернулась и шепнула своему помощнику.

"Далее - рабочая сила, пока что мы понесли очень незначительные потери, но у нас большое количество раненых с обеих сторон. Приоритет, конечно, сначала наши люди, потом пленные. Доктор Шэрон, я бы хотел, чтобы ваш отдел оказал помощь в этом вопросе, я не уверен, что наши военные медики справятся сами".

"Пока это не проблема", - ответила доктор Шэрон, - "У меня есть несколько магических целителей, которые помогают уменьшить расход медикаментов, но резервуар регенерации можно использовать только ограниченных количествах. Я все еще работаю над заменой раствора нанитов".

"Ладно, дальше - заключенные. Что мы, собственно, будем с ними делать?" Фрэнк спросил: "Мы отпустим их или завербуем тех, кто готов присоединиться?"

"Что касается пленных, то конечно отпустим, если они решат уйти", - сказал Блейк, - "Нет смысла кормить врага ради гуманности. Если мы будем держать их взаперти или даже в качестве рабочей силы, нам придется тратить продовольствие и собственные ресурсы, чтобы следить за ними, а также всегда существует угроза саботажа".

Все за столом кивнули: "Но если мы их отпустим, не вернутся ли они потом и не нападут на нас снова?" высказалась Шерен.

"И да, и нет", - улыбнулся Блейк, - "Если бы вы получили свободу после битвы не на жизнь, а на смерть, захотели бы вы вернуться к ней снова или все же вернетесь к своим семьям?" отметил он. "Кроме того, если мы проявим милосердие сейчас, их сердца тоже будут тронуты, и они вернут его нашим людям, если те попадут в плен".

Шерен кивнула, но выглядела не очень убежденной. "Я понимаю".

"Что касается тех, кто желает присоединиться к нам, - продолжал Блейк, - проведите их через тщательную проверку, я слышал, что Магистр Торн одолжил нам Камень Правды?" спросил Блейк, на что Торн кивнул.

"Доктор Шерон и лейтенант Тавор, я хочу, чтобы вы двое подготовили список психологических вопросов, чтобы определить их намерения и лояльность". Блейк приказал: "Затем мы примем этих людей на испытательный срок, тем самым проверяя поведение, прежде чем предоставить им полное гражданство".

"Что касается драконов, если они тоже захотят присоединиться, мы, примем их", - добавил Блейк, - "Они будут очень полезны для некоторых вещей, которые я мог бы придумать в нашу пользу".

"Да, сэр", - ответили доктор Шэрон и лейтенант Тавор, а остальные кивнули.

"Хорошо, последний пункт, что планируем дальше?" Фрэнк продолжил: "В настоящее время две роты пехотинцев при поддержке Валькирий преследуют и проводят боевую зачистку окрестностей Запределья. Что касается искусственного пандуса, созданного магией, его практически невозможно уничтожить обычными средствами, так что мы застряли с ним."

"Также поступают сообщения об усилении активности гоблинов, теперь, когда зима прошла и наступил теплый сезон", - доложил Фрэнк, - "Мы не можем слишком распространять наши силы по лесу, а боеприпасов для  вертушек осталось мало".

"Мэрия начала посылать людей для расчистки и обработки земли, нам понадобится защита от гоблинов, если это так.", - заметила Шерен. "Также нам нужно подготовиться к следующей зиме".

"Сэр, если позволите, - высказался лейтенант Тавор, - я думаю, что сейчас самое время для нас перегруппироваться и сосредоточиться на материальных нуждах, уже на подходе вторая партия морпехов, и посмотрите, что может сделать один батальон?" Тавор жестом указал на Фрэнка: "Мы должны сосредоточиться на укреплении наших запасов и техники, если у нас будет лучшее оборудование, обучение и снабжение, мы сможем сфокусироваться на высококвалифицированных и профессиональных силах, а не разветвляться повсюду."

"Принято, лейтенант", - нахмурился Блейк, сцепив пальцы. "Хорошо, вот что мы делаем, магистр Торн, продолжайте свои исследования и разработки с шефом Мэттом, Гейлом и Пайком".

"Доктор Шэрон, вы продолжаете свои проекты и разработки по медицинским практикам с использованием магии, а также обучение врачей и медсестер".

"Принцесса Шерен, пожалуйста, разработайте план снабжения войск и пленных, а также то, чего не хватает или необходимо. Я ожидаю, что скоро нам понадобится много материалов. И драконы, им нужно много еды".

"Фрэнк, отзови своих людей на столь необходимый отдых и отремонтируй оборонительные сооружения на Перевале, а также проследи за следующей партией новобранцев. Тебе также нужно обеспечить патрулирование и защиту лесорубов и фермеров".

"Тавор, мне нужен психологический тест для заключенных, также продолжай опрашивать пленных на предмет информации об Империи. чем больше у нас будет данных, тем лучше мы сможем подготовиться".

"Ах да, мне нужно, чтобы отдел кадров составил вербовочную и маркетинговую речь для них..."