Йорк из Трессиона был юношей, мечтавшим стать всадником дракона, когда вырастет. Он сбежал из своей деревни Трессион, спрятался на одной из речных барж, а затем спрыгнул с нее и поплыл к берегу, добравшись до Драконьей крепости, где Империя разводила этих существ и где рождались Драконьи всадники.

Чтобы породниться с драконом, нужна была удача и, конечно, влияние и деньги. Юноша без гроша в кармане, с одной лишь одеждой на теле, не мог подкупить надсмотрщиков. В этот период молодые драконьи детеныши вступали в связь легче всего, поэтому многие знатные семьи посылали своих отпрысков на отбор, представляя себя для лучших породистых экземпляров.

Йорку посчастливилось встретить имперского вербовщика, который искал отважных и смелых молодых людей для полета в составе драконьего экипажа. Йорк сразу же записался, получив в качестве бонуса авансом одну золотую монету, которую он сразу потратил на пару сапог и короткий кинжал.

Ранее он крепко держался за веревочные сети, закрепленные вокруг брюха дракона. Ветер свистел у него в ушах, а глаза защищали хрустальные очки, выданные в училище. Он и восемь его товарищей по экипажу сидели в корзинах на боковом брюхе тяжелого дракона под названием "Синий гром" вместе с еще сорока тяжеловооруженными и бронированными солдатами свирепого вида.

В свои двенадцать лет Синий Гром был еще ребенком, если судить по драконьим меркам. Обычный представитель породы Свирепого может прожить до ста девяноста лет.

Однако Синий Гром был уже совсем большим, его длина от головы до хвоста составляла 23 метра, а размах крыльев - 16 метров. Всадник, капитан Кон, как его называли члены экипажа, был сыном какого-то знатного человека, чей отец подкупил начальство, дабы отпрыска связали с лучшим породистым зверем.

Капитану Кону было всего пятнадцать лет, когда он сблизился с двухлетним детенышем Свирепого и назвал его Голубой Гром из-за его громового рева и цвета чешуи. Они жили и тренировались вместе в течение девяти лет, прежде чем набрали команду и еще год тренировались вместе.

Йорк помнил месяцы бега и лазанья по холодному горному воздуху - тренеры хотели, чтобы они привыкли тяжелым условиям нема. Теперь они летели в бой, только что вступив в 26-й Имперский Корпус Драконов, несколько месяцев назад.

Его экипаж состоял из четырех человек, входивших в команду такелажников, отвечавших за крепление сетей и упряжек, которые постоянно ослабевали от напряжения во время полетов и маневров. Сержант по оружию, отвечавший за четырех стрелков, которые несли тяжелые арбалеты, штурман, отвечавший за траекторию полетов, лейтенант в качестве второго офицера и, наконец, всадник, капитан Кон.

Йорк был в восторге от перспективы отправиться в бой первопроходцами, как весь экипаж. Тогда капитан Кон даже угощал их выпивкой. Теперь лицо капитана было белым от страха, а лейтенант Фаул исчез. В один момент он что-то кричал им, а в другой - просто испарился. Некоторые из свирепого вида солдат, сидевших на пассажирских ремнях сзади и по бокам дракона, тоже пропали, сетки и крепления были порваны или ослаблены во время бешеного пикирования и маневров уклонения.

Кто-то крикнул и указал, Йорк повернулся и посмотрел, его глаза расширились от ужаса: правое крыло "Синего грома" было разорвано - в мембране кожного покрова зияли дыры.

Йорк повернулся и посмотрел на зверя, который, казалось, тяжко дышал. Затем он заметил несколько кровоточащих трещин в чешуе на боку, а у некоторых солдат, пристегнутых к борту, отсутствовали разные конечности, они казались умирающими либо уже мертвыми.

Последние десять минут были похожи на поездку через тринадцать преисподних. Их крылатый дракон, громадный тяжелый Свирепый по имени "Синий гром", внезапно затормозил в воздухе, его артефакт магического барьера, специально подготовленный для этой миссии, разбился, и пока все гадали, что случилось, другой тяжелый дракон попал в такую же ситуацию.

Когда это произошло снова, все поняли, что это некая дальняя магическая атака. Флагманский дракон зарычал, приказав остальным разбежаться из строя и предпринять маневры уклонения. Но для "Синего грома" 26-го Имперского драконьего корпуса было уже слишком поздно.

Что-то ударило его в спинной хребет, вырвав хвост и большую часть задних конечностей, оросив небо горячей драконьей кровью. Все были потрясены, и следующие десять минут превратились в ад. Каждая рептилия взлетала в нескольких направлениях, но все же очередной тяжеловес был поражен заклинанием, посылая того вниз.

Затем вдруг мимо пронесся звук, похожий на жужжание сотен пчел, и когда Йорк оглянулся, они уже были в аналогичной ситуации.

Он молился, надеясь, что этот кошмар закончится, вспоминая слова родителей, запрещавших ему когда-либо вступать в армию или корпус драконов. Он пожалел, что убежал тогда из дома, на его штанах появилось темное пятно, когда "Синий гром" медленно накренился и по спирали падал вниз, а те, кто еще был жив, начали кричать.

-----

Йорк медленно открыл глаза. Он чувствовал себя так, словно его бил молотом тролль, а за ним уеркинец. Он медленно попытался сесть, но обнаружил, что болтается под боком у чего-то чешуйчатого. Его сознание медленно перефокусировалось, и он вспомнил, как разбился Синий Гром.

Звуки молота медленно перешли в раскаты грома, и он оказался посреди двора, окруженный телами, кусками и частями вещей, принадлежность которых он не хотел выяснять. Он попытался отстегнуться, но его вес давил на пряжку, поэтому он воспользовался своим кинжалом и стал пилить кожу, медленно раздвигая ее и падая вниз на небольшое расстояние до твердой поверхности.

Застонав от боли, он прижался к Синему Грому и прилег отдохнуть. От постоянных громких раскатов грома у него усилилась головная боль. Когда он закрыл глаза, отдыхая на Синем Громе, вдруг кто-то присел рядом с ним. Он поднял голову и увидел рядом с собой свирепого солдата со шрамами по всему лицу.

"Что случилось?" робко спросил Йорк. "Где мы находимся?"

"Парень, мы в самом центре гнезда повстанцев", - улыбнулся ветеран, - "Как раз там, куда мы хотели попасть".

Неужели "Синий Гром" высадил их у цели? Йорк протянул руку и похлопал по жесткой чешуе дракона. "Хорошая работа, Гром. Ты хорошо поработал".

"Да, это все хорошо и трогательно. Однако, теперь эта штука - единственное, что помогает нам выжить от этих проклятых магических палок", - сказал ветеран, его голова постоянно смотрела во все стороны. "Нам нужно двигаться, парень, или когда повстанцы придут с оружием, мы умрем здесь".

Йорк застонал, пытаясь встать, но его нога была сломана. "Моя нога, кажется, сломана". Он захрипел, стараясь не расплакаться перед рыцарем. "Я не смогу вам помочь, сэр".

"Хороший парень", - улыбнулся рыцарь-ветеран, его свирепое выражение лица стало более добродушным. "Оставайся здесь и не двигайся, ты сделал свое дело. Теперь пришло время этому старику сделать свою работу". Рыцарь повернулся и невнятно крикнул, получив ответ от кого-то другого, кого Йорк не мог видеть.

"Ладно, парень, не высовывайся и притворись мертвым", - рыцарь-ветеран произнес быстрое заклинание исцеления на его сломанной ноге, - "Это поможет немного снять боль".

"Спасибо, сэр!" Йорк удивленно посмотрел на рыцаря.

"Увидимся у врат рая!" Ветеран ухмыльнулся и встал с боевым кличем, размахивая мечом и щитом: "За Империю! Приготовиться!" К нему присоединились другие крики и возгласы, и оставшиеся в живых участники катастрофы набросились на тело Синего Грома, и огонь и гром встретили их.

Йорк перетащил себя на борт дракона, выглянул наружу и наблюдал за последними героическими мгновениями рыцарей. Купола защитных заклинаний накрыли дюжину потрепанных рыцарей, когда они устремились к Вратам, и почти сразу же сотни и сотни клубов дыма и искр посыпались на них, а когда заклинание защиты не сработало, они упали на месте и больше не двигались.

Йорк не мог удержался от слез, видя героические действия имперцев, а старый ветеран достиг Врат, прислонился к ним и перестал двигаться. "Нет!"

---

[Перевал горы Саутуз, Стена Бета]

"Прекратить огонь! Не стрелять!" Сержант Джеймс кричал над стрельбой, горизонтально вытянув руку, подавая сигнал своим людям к прекращению стрельбы. "Черт, эти бесстрашные суицидники...". Он увидел последнего воина, идущего к Вратам, и умер, едва коснувшись их. "Храбрые сукины дети".

У него чуть не случился сердечный приступ, когда дракон рухнул перед внутренним двором, от чего сотрясся весь Перевал. Некоторые выжившие бросали в них заклинания, которые в основном сводились на нет защитными рунами и заклинаниями, встроенными в Стены. Его люди открыли ответный огонь, заставив их укрыться под огромной мертвой тушей, но воины под адреналином были сумасшедшими.

Внезапные взрывы сотрясли Стену Бета, и массивная тень закрыла стрелковые прорези. Джеймс быстро выглянул и увидел другого огромного дракона, парящего над своим мертвым сородичем и плюющегося огненными шарами в оборонительные сооружения. Он быстро уклонился, когда увидел, что голова зверя повернулась в его сторону, и почувствовал палящий жар и дым, идущий из щелей. "Немедленно вызывайте пожарных!" крикнул он, - "Чертовы драконы! Я ТОЖЕ ХОЧУ ТАКОГО!"

---

Рядовой Лорнер вступил в пехоту первым из остатков армии Голдроуз. Сначала он отнесся к этому скептически, но вскоре полюбил волшебное оружие, которое выдавали хуманы. Он сразу же вызвался добровольцем, когда грозный их представитель мастер-сержант Пайк агитировал добровольцев в специальную команду под названием "Пожарный".

Он подумал, что это что-то связанное с борьбой с огнем, и не ошибся. Теперь на нем был одет жаркий и душный костюм из серебристо-белого материала, с полностью прозрачной маской на лице. Лорнер и его приятель, рядовой Энтор, одетый точно так же, выскочили наружу, таща за собой тяжелый шланг. Они прицелились в дракона, плюющегося огнем в случайные цели, и приготовились.

Как раз в тот момент, когда он собирался опустить рукоятку зарядника, дракон заметил их в отверстии стены и выплюнул огненный шар прямо в их сторону. Солдаты закричали, когда огонь охватил их, и продолжали кричать, даже когда огонь потух. "ВЫ ДВЕ, СУКИ, ЗАТКНУЛИ РТЫ!" прокричал голос Пайка в их наушниках. "Вы можете кричать сколько угодно, когда вас будут трахать в задницу! НО СЕЙЧАС ЖЕ УМОЙТЕ ЭТОГО ГРЕБАНОГО ДРАКОНА!"

В этот момент Лорнер и его приятель поняли, что они все еще живы и почти не чувствуют жара. "Боги на всех небесах, мы все еще живы!" возбужденно крикнул Энтор. "Черт, эта броня великолепна!"

"Да, тупицы! Лучше бы вам пожелать умереть, если вы заставите меня лично прийти и сказать вам, чтобы вы распылили дракона". Сердитый голос штаьсержанта снова вклинился в уши. "Не вынуждайте идти на крайние меры!"

"Вот дерьмо", - закричали Энтор и Лорнер, - "Да, сэр! Задействуем дракона сейчас же!"

Они оба крепко ухватились за шланг и выстрелили струей густой пены в растерянного дракона, который ревел, пытаясь выплюнуть больше огня в их сторону, но только для того, чтобы проглотить еще больше раствора. Задыхающийся дракон попытался взмахнуть крыльями, чтобы придать себе нужное положение, но густая пена покрыла все его тело, и он издал влажный кашель, после чего упал брюхом вниз на твердый бетонный двор, расколов его и сотрясая всю Стену.

"Хорошая работа!" крикнул Пайк по интеркому, - "Теперь залейте пожары и потушите их!".

Дракон, его выжившая команда и эльфийский груз были покрыты противопожарной пеной, ослеплены, растеряны и ушиблены после аварийной посадки. Зверь продолжал кашлять и чихать, пытаясь выгнать раствор из горла. Каждый раз, когда он содрогался, команда на борту так сильно дергалась, что некоторые были сброшены с его спины, такелаж уже порвался.

"Ооо, мне нравится эта работа", - усмехнулся Лорнер, - "Пожарные - это круто!".