Над полем боя раздался заунывный вой рога, и атакующие орки приостановили свои атаки и отступили. Отступая, некоторые даже пинали своих упавших товарищей, пробуждая их. Орки с ранами, от которых обычный человек умер бы, просто вставали и угрюмо потирали головы, а затем, прихрамывая, возвращались к своим рядам.

Майор Фрэнк стоял в командном центре обороны перевала Саутуз, наблюдая за происходящим с камер, ведущих наблюдение за перевалом. Он заметил орка с оторванной рукой и кровавой выходной раной на спине, очнувшегося от боя, когда его сородичи дали ему хорошего пинка.

Он застонал, тряхнул головой и встал, почесывая подмышку своей целой рукой и заковылял вслед за остальными. Франк нахмурился, наблюдая за похожими сценами, происходящими на всем поле боя.

"Похоже, орки так просто не умирают", - заметил Фрэнк мастер-сержанту Пайку, стоявшему у тактического стола.

Пайк поднял глаза от карты и взглянул на дисплеи, после чего прокомментировал: "Чертовы твари просто впитывают все повреждения, как гребаная губка для пуль".

"Похоже, около сотни убитых, может быть меньше, и три-четыре сотни раненых", - быстро подсчитал Фрэнк по изображениям на дисплеях.

"Они отступают. Думаю, битва на сегодня закончена", - Пайк подошел к Фрэнку, уставившись на дисплей. "Пока что серьезных потерь нет, кроме нескольких тупых ублюдков, которые не знают, как увернуться, когда камни из катапульт попадают в стены".

"Эти катапульты довольно раздражающие", - Фрэнк выделил на экране десятки переносных конструкций, которые орки тащили обратно.

Грубо сделанные катапульты были похожи на очень простые требушеты, сделанные из деревянных лонжеронов, скрепленных между собой, и использовали ручную силу для метания камней весом 40-50 кг, когда два или более орков выступали в качестве противовесов, натягивая веревки, а другой держался за корзину с боеприпасами.

Как только прикладывается достаточная сила или бедный орк не может больше держаться за корзину, он ее отпускает, бросая содержимое в цель, иногда с вместе с ним, так как не смог вовремя освободить кисть, к удовольствию и смеху его товарищей.

"Отзовите людей на отдых и горячую еду", - сказал Фрэнк, - "Удвойте сегодня дозор, у меня такое чувство, что они могут изменить свою тактику или попытаться сделать что-то забавное в ближайшее время. Отправьте людей очистить поле и заменить все колючие провода, более не пригодные."

Пайк отдал честь и ушел, с улыбкой наблюдая, как за последние несколько месяцев повзрослел зеленый лейтенант, ставший теперь майором.

---

[Имперский лагерь, 1-й полк мечей Фаллоуфолла, Собственный полк герцога]

В громоздкой палатке, рассчитанной на 20-30 человек, герцог Штрум сидел на красивом резном стуле из темного дерева. Интерьер был богато украшен другой мебелью из того же темного дерева, составляя полный комплект, который, вероятно, стоил более тысячи золотых монет, а пол покрывали толстые и богатые ковры. Небольшой золотой мангал сдерживал холод, но из-за толпы офицеров, окружавших большой стол в центре шатра, атмосфера внутри казалась удушающей.

"Милорд, - заговорил командир Элосен из 3-го полка мечей Фаллоуфолла, - Уеркинцы уже более трех дней находится в патовой ситуации с повстанцами на перевале! Дайте мне два дня, и мой полк возьмет этот склон!"

"Тск", - презрительно бросил Элосену темный худой эльф, облаченный в богато украшенную кольчугу с отметинами и цветами, идентифицирующими его как Лансера. "Отличившиеся 3-е Имперские Лансеры были стерты с лица земли, сражаясь с повстанцами на перевале, и это без каких-либо оборонительных стен. Как вы думаете, что могут сделать ваши три тысячи человек, когда этого не смогли добиться ваши лучшие сверстники ?"

Командующий Элосен зарычал на Луизу, командира 2-го отряда Лансеров Фоллоуфолла: "Дерзкая дурочка, захлопни свою пасть, кто тут еще старший?".

"Просто констатирую факт, ну, если ты хочешь броситься умирать, я не должна тебя останавливать", - Луиза отмахнулась от Элосена, который покраснел от ярости и встал, собираясь достать свой меч.

"ХВАТИТ!" прорычал герцог Штрум, ударяя по столешнице из темного дерева перед собой, разбрасывая серебряные тарелки с мясом и фруктами. "Немедленно прекратите этот балаган!"

Элосен и Луиза поклонились и принесли свои извинения, глядя друг на друга. Остальные офицеры только пожали плечами, так как эти двое постоянно грызли друг другу в глотки.

"В прошлом мы кое-что узнали, когда имели дело с повстанцами", - встал ученый эльф в монокле и сказал: "С тех пор как мы сражались с ними в последний раз, они оказались способны одновременно произносить несколько заклинаний 10-го уровня. Кроме того, похоже, что артефакты "громовые палки" изменились, теперь они извергают большое количество дыма".

"Что ты хочешь этим сказать, Дулар?" нетерпеливо проворчал Элосен. "Ближе к делу!"

"Я пытаюсь сказать, что повстанцы намного сильнее, чем раньше", - ответил ученый Дулар, одетый в темно-синий плащ с серебряными руническими знаками. "На этот раз мы должны быть более осторожны".

Лорд Штрум кивнул, он уже принял несколько дополнительных мер по сравнению с тем, что было раньше. Барьеры оцепили его палатку, а часовые были расставлены на всех подступах к лагерям. Даже в его собственной палатке были сплетены заклинания, защищающие его от любых нападений, как физических, так и магических.

"Командир уеркинцев сообщил мне, что они собираются провести ритуал сегодня ночью", - сказал герцог своим людям, которые начали неловко перешептываться между собой. "Ладно, пусть собаки получат свой шанс, а потом посмотрим".

"Да, милорд", - отозвались люди за столом и отдали честь.

---

[Лагерь орков]

В палатке было так темно, что казалось, свет поглощается необъемлемым мраком. Урка ничего не мог разглядеть, когда неизвестные руки вывели его в центр шатра. "Урка Свирепый, ты пришел для ритуала". Из темноты донесся хриплый голос: "Но чтобы обрести силу, ты должен чем-то пожертвовать. Что ты отдашь?"

"Я отдам в жертву павших врагов", - произнес Урка, следуя древнему ритуалу. "Моя кровь для жизни и мои кости для силы".

"За это наши предки воскреснут, чтобы сеять хаос среди живых!" Старейшина закончил церемонию, и Урка почувствовал, как руки ведут его к выходу.

Когда Урка вышел из шатра, старейшина начал скандировать, за ним последовали другие шаманы, сидящие в кругу. Под их ногами появилось темно-красное свечение, и магический круг медленно озарился красноватым свечением. В центре магического круга находился блок черного обсидиана, на котором лежала обнаженная эльфийка, связанная и с кляпом во рту.

Она отчаянно извивалась, пытаясь освободиться от уз, ее глаза расширились от ужаса, пока дергалась вправо и влево. Песнопения дошли до исступления, а шаманы, используя бедренные кости людей, барабанили по земляному полу, отбивая темп, который сводил пленного эльфа с ума.

Когда магическое свечение становилось все ярче и ярче, глаза пленницы выпучились и стали красными, так как кровеносные сосуды разорвались, кровь начала течь из его ушей и носа. Она выгнула спину под невозможным углом, его мышцы спазмировались, а в горле поднялся беззвучный крик. Темп барабанов и хаотичных песнопений становился все быстрее и быстрее, и вдруг эльфийка взорвалась в облаке кровавого тумана, оставив после себя кости и органы, которые начали разлагаться.

В шатре сразу же наступила тишина и вернулась темнота. Старший шаман подошел к останкам, выкопал сгнившее сердце, которое все еще медленно билось, и положил его в маленький мешочек. "Сожги останки, убедись, что все превратилось в пепел". приказал старейшина и вышел из палатки с мешочком.

Урка стоял снаружи шатра, ожидая вместе с несколькими воинами, расположившимися полукругом. "Все готово?"

Старейшина кивнул, держа испачканный мешочек наготове: "Мы готовы".

"Идем", - Урка повернулся и пошел вперед, его воины и старейшина следовали за ним. Они пробирались сквозь корни и влажную почву леса под светом факелов, а затем пришли на большую поляну.

Окружающие орки рассредоточились, их факелы освещали поляну, на которой грудой лежали тела павших уеркинцев. "Мы нашли место, где Империя хоронила своих мертвецов в предыдущий раз, когда они были здесь". Он жестом указал на влажную землю.

"Замечательно", - прохрипел старейшина и начал бродить по поляне, затем остановился и указал рукой на место на земле. "Выкопайте здесь яму, высотой с уеркина".

Урка кивнул, жестом приказав своим воинам работать. Он отошел в сторону и сложил руки в ожидании. Вскоре через полтора стакана яма была вырыта, в ней виднелось несколько сгнивших костей. Старейшина скользнул туда и осмотрел содержимое, дважды обошел вокруг нее и, похоже, оставшись довольным, опустил туда мешочек и начал скандировать заклинание.

Урка почувствовал мурашки по коже и холодок по позвоночнику, пока слушал происходящее. Борясь с желанием вызвать рвоту, он крепко сжал ноги и постарался не обращать внимание. Вдруг один из воинов уеркина закричал, схватился за голову и забегал кругами, а затем с такой силой врезался головой в ствол близлежащего дерева, что череп раскололся, и кусочки мозгового вещества заляпали ствол. У другого задрожали ноги, и с них потекла моча.

В тот же момент песнопения прекратились, и Старейшина улыбнулся Урке из-под плаща с капюшоном. Он подошел к упавшему воину и остановился над расколотым черепом, потыкав внутренности костлявым пальцем. "Хммм", - Старейшина изучил разлетевшиеся мозги и заявил: "Духи одобряют, это хорошее предзнаменование".

Урка сжал кулаки, чтобы они не дрожали, и успокоил мысли, прежде чем сказать: "Готово?", пока остальные воины приходили в себя после ритуала, побуждающих к здравомыслию. Некоторые упали на ослабевшие ноги, других рвало или мочило, они избегали смотреть на Старейшину и своих несчастных сородичей.

"Да, да", - ответил Старейшина, продолжая водить пальцами по черепу, оставляя следы серого вещества на пальцах. Он засунул кисть под капюшон, как бы пробуя свежие мозги, затем повернулся и жестом указал на почву: "Хорошо, хорошо, все готово, теперь только вопрос времени".

Урка кивнул, его силы вернулись, и он почувствовал, как почва под его ногами начала корчиться и двигаться. Он быстро отошел назад, наблюдая, как земля начинает крошиться. Из груды уеркинских мертвецов вдруг донеслось несколько стонов, и воин, совершивший самоубийство, рывком поднялся на четвереньки и встал, его движения были похожи на движения марионетки.

"Аххх, дети мои", - Старейшина был похож на ребенка, так как возбужденно хлопал в ладоши. "Идемте!"

Мертвые уеркинцы, вняв словам старейшины, встали и зашатались, дабы встать перед старейшиной, а сгнившие руки скелетов вылезли из земли и стали рыть себе путь наружу. Мертвецы обоих всех рас медленно собрались в огромную массу. Урка завороженно смотрел, ведь он слышал только сказки и истории о неживых слугах других Старейшин. Мертвый уеркин со стеклянными глазами безразлично смотрел вперед, а гнилые тела солдат Империи, большинство из которых представляли собой лишь кости и обрывки ткани, прилипшие к их скелетным каркасам, стояли в ожидании слов старейшины.

"Пора", - сказал Урка старейшине и отдал честь с большим уважением, чем обычно. С армией нежити им оставалось только ждать, пока защитники выдохнутся, прежде чем армия ворвется внутрь. "Отправь их на Перевал сейчас, они будут идеальны для ночной атаки".

"Воины духа, вперед! Сегодня ночью вы снова живы!"