Урка Свирепый выплюнул изо рта кусок жесткого хряща, перелезая через массивный корень дерева. Он остановился на вершине корня и посмотрел поверх голов своих товарищей по клану, шедших позади него. Он поправил кожаные ремни, удерживающие его топор с двойным лунным лезвием на спине.

Его клан, известный как "Рука", присоединился к "мягкокожим" за обещания еды, оружия и доли в добыче. В основном они кочевали по внешним хребтам гор как кочевники, живя за счет земли и совершая набеги на мягкокожих в поисках пищи, оружия и рабов. Поскольку им не хватает знаний по ковке металла, они полагаются на людей, чтобы получить железное оружие и иногда еду во избежание зимнего сезона.

Кланы периодически устраивали между собой войны за лучший водопой и лучшие пастбища для своих кочующих стад муфалосов. Рейтинг клана также определялся войнами и поединками, в общем, все дело в выживании сильнейшего.

Большинство членов его клана носили простую вареную шкуру муфало или те, кто занимал более высокое положение в клане, носили грубые металлические листы, вбитые в некое подобие нагрудной пластины с белым отпечатком руки на груди. Они презирали слабых и маленьких мягкокожих, которые были закутаны в толстые меха и кожаные доспехи, но им приходилось сдерживать свое недовольство работой, потому что те хорошо платили оружием, доспехами, едой и рабами.

Для Уэркина воин не должен бояться ничего, даже холода. Он считал, что его клан не должен склоняться перед людьми и просто брать у них все, что им нужно. Но Великий Вождь приказал, и никто не мог ослушаться. Он спрыгнул вниз, и его босые ноги, обтянутые кожей, захлюпали по мокрому снегу.

Он продолжил марш с более чем четырьмя тысячами своих сородичей, направляясь к далеким зазубренным вершинам горного хребта, ощущая исходящую от гор ауру жажды крови. Возбужденный мыслями о войне и грабеже, он глубоко вздохнул. "Вааааргх!" Его боевой клич эхом разнесся по лесу, побуждая его клан реветь вместе с ним, а военные барабанщики разогнали свои инструменты и начали яростно отбивать темп.

---

Герцог Штрум ехал на паланкине, установленном на спине сухопутного дракона. Внутри горел небольшой мангал, там было тепло и уютно. Эльф разлегся на нескольких подушках, а паланкин мягко покачивался на спине громоздкого существа.

Жуя золотистый плод, Штурм с наслаждением вздохнул, когда две полуобнаженные женщины обхватили его мышцы. Он опустил недоеденный плод обратно на чашу и полузакрыл глаза в блаженстве.

"Мой господин!" Крик пробудил его от приятных грез. "Пришло донесение от разведчиков".

Он приподнялся с подушек и отпихнул рабов, его удовольствие было испорчено. "Что такое?"

"Мой господин, разведчики заметили перевал, и похоже, что мятежники укрепили его". Доложил солдат на боевом драконе, вышагивая бок о бок с более крупным громоздким сухопутным сородичем. "Они сообщают, что видят двойную оборонительную стену, возведенную на перевале".

"Что?" Штурм оторвался от плотных тяжелых штор паланкина и уставился на солдата. "Информация точна?"

"Да, милорд", - солдат передал свернутый свиток лакею, ехавшему на сухопутном драконе, тот дальше вручил свиток герцогу.

Штурм взял свиток и развернул его, вглядываясь в содержание, где был изображен перевал и защищающие его укрепления.

"Невозможно, это, должно быть, заклинание иллюзии!" Штурм отбросил свиток в сторону: "Как они могли построить столько стен зимой?".

Докладывающий солдат опустил голову, не решаясь возразить своему лорду. "Это просто уловка, даже если они успешно построили стены зимой, теперь, когда снег тает, земля, на которой они стоят, не будет достаточно прочной, чтобы выдержать нашу артиллерию".

Штурм жестом указал на заднюю часть походной колонны, где несколько сухопутных драконов тащили за собой массивную конструкцию среди толпы солдат в синих плащах, пробирающихся по грязи, вызванной сотнями и сотнями ног на тающем снегу.

Еще несколько сухопутных драконов расчищали путь его армии, выкорчевывая вечно синие деревья и создавая шоссе для передвижения его боевых колесниц по труднопроходимой местности.

Он услышал нарастающий темп барабанов, заведенных в авангарде марширующей армии, и улыбнулся: "Ну, по крайней мере, собаки голодны. Сформируйте армию в две колонны, пусть псины займут центральное место". Штурм отдал приказ своим людям. Знаменосец начал размахивать флагами в определенном порядке, а рог дул, чтобы привлечь внимание командира к сигнальным флагам.

---

БПЛА "Сова", размещенный на перевале, скользил легкими кругами по ветру, его адаптивное покрытие делало его полуневидимым для невооруженного глаза, пока он следовал за наступающей армией через густой лес. Сеть связи постоянно посылала байты информации на базу, обновляя центральную тактическую карту в режиме реального времени.

Выкорчевывание деревьев позволило оператору постоянно отслеживать передвижения в густом синем пологе леса, пока они шли по прямому пути к хребту гор, а люди и эльфийские защитники готовились к приближению врага.

---

[Перевал Саутуз, Стена Альфа.]

Рядовой пехоты Талан стоял внутри защищенной створки и смотрел на лес через прорези для стрельбы. Он осторожно капнул немного оружейного масла на затворную раму и хорошенько протер ее, после чего установил обратно в винтовку.

Он передернул затвор, убедившись, что механизм работает плавно, и нажал на спусковой крючок, производя холостой выстрел из Магелока, дабы убедиться, что руны огня работают.

Он оттянул затвор назад и медленно вставил одну за другой две обоймы по пять патронов в открытый патронник. После этого он задвинул цилиндр и поставил оружие на предохранитель.

"Сержант", - позвал он Джеймса, который сидел, прислонившись спиной к стене, с закрытыми глазами. "Думаешь, мы сможем победить?"

"Конечно", - ответил третий сержант Джеймс. "Мы отбились от большего числа, имея меньше половины защитников, которые у нас есть сейчас".

"Не говоря уже о том, что у вас теперь есть Магелоки", - добавил он в конце.

"Я вижу их!" возбужденно крикнул кто-то, и все обратили внимание на далекую опушку леса, увидев на горизонте поваленные деревья, подползающие все ближе и ближе. "Приближаются."

"Не волнуйтесь, им еще предстоит подняться по склону горы", - заверил Джеймс своих людей. Теперь он командовал новым отрядом эльфов, его прежние люди были в основном перераспределены между новобранцами.

"Хорошо, проверьте свое оружие и боеприпасы", - приказал Джеймс, - "Убедитесь, что прицелы установлены на 300 метров".

Его люди прислонили свои Магелоки к стрелковым прорезям и начали корректировать дальномер и проверять, заряжено ли их оружие.

"Я не думаю, что они нападут сегодня, - сказал Джеймс, глядя на свои наручные часы. Солнце зайдет через три часа, и он сильно сомневался, что враг нападет в темноте, особенно после марша через лес и талый снег без отдыха.

Так и случалось, БПЛА доложил, что враг остановился примерно в двух километрах от перевала, укрылся в лесу и начал разбивать лагерь, причем, учитывая предыдущий опыт, лагеря были разбросаны по лесу и больше не группировались вместе. Даже количество дозорных было удвоено.

"Так, синие мундиры устраиваются на ночь в лесу", - сказал Джеймс своему отделению, - "Поспите как можно дольше, сегодня мы будем дежурить по очереди".

Некоторые морпехи прилегли на холодный твердый бетон, чтобы отдохнуть, а другие стояли и смотрели на лес, надеясь что-нибудь увидеть. Джеймс высунулся из выхода из бункера, построенного внутри стен, и направился к командному пункту в тылу. Все защитники находились внутри стен за слоем железобетона, а не на открытой площадке.

Проходя мимо второй оборонительной стены, названной Бета, он взглянул на возвышающиеся турели рельсовых орудий, где десятки инженеров и техников, словно муравьи, делали все возможное, чтобы пушки заработали до нападения врага.

Он вошел в бетонный бункер, вмонтированный в склон горы, где стояли трое часовых из пехоты, охранявших контрольно-пропускной пункт, обложенный мешками с песком.

Он кивнул двум солдатам, после чего вошел в другую стальную дверь с еще двумя охранниками по другую сторону, а затем вошел в главный командный центр обороны гор Саутуз. Десятки экранов, взятых с корабля, выстроились вдоль одной стороны стены, на которые транслировались изображения в реальном времени. В центре комнаты стоял большой стол с тактическим планом, окруженный стратегами и командирами отделений, которые обсуждали тактику боя на карте.

Эльфы и люди-операторы в форме пехоты с пиксельным камуфляжем сидели перед консолями и компьютерами, управляя системами и разговаривая по гарнитурам.

Он присоединился к группе командиров в центре комнаты и прислушался к их обсуждению. Мастер-сержант Пайк обращался ко всем сидящим за столом.

"Вот как мы собираемся надрать им задницы".