Метель продолжалась до следующего утра. Когда темные тучи рассеялись, солнечный свет хлынул с ясного голубого неба, осветив город, покрытый толстым слоем сугробов.

Жители выходили из своих домов и убирали снег, болтая с соседями. Большинство тем касалось сирен, которые сработали в Железном замке.

Хуманы, живущие там, были очень странными в своих поступках, но мудрыми, несмотря на свою причудливость. Для эльфов, пока у них есть крыша над головой и еда в животе, они будут следовать за хуманами и их образом жизни.

-----

[Главный конференц-зал, UNS "Сингапур"]

В зале собралось все высшее командование, кроме эльфов. Лица у всех были мрачные и угрюмые, а воздух в комнате - тяжелый.

Капитан Блейк сидел на своем обычном месте во главе стола с коммандером Фордом сбоку.

"Дамы и господа, за последние несколько дней у нас произошел инцидент, который нанес нам серьезный ущерб как в материальных ресурсах, так и в моральном состоянии". Блейк начал собрание с этого заявления.

Все выразили свое согласие, мрачно глядя на Блейка.

"Я здесь не для того, чтобы возлагать на кого-то вину за случившееся", - продолжил Блейк. "Этого никто из нас не предсказывал и не ожидал. Но мы должны учиться на наших ошибках".

"Капитан, - заговорил главный инженер Мэтт, - есть ли у кого-то какие-нибудь предположения, как и почему они дезертировали?"

"На данный момент мы подозреваем, что причиной является либо жадность, либо угроза со стороны Империи", - сказал старпом Форд. "Но мы больше склоняемся к угрозе Империи. Что касается того, куда они пошли, есть только два направления, куда они могли пойти: на север или на восток".

Глава службы безопасности, 2-й лейтенант Майк, представил свой отчет: "Криминалисты проверили все восемь ежедневных действий дезертиров и журналы данных, хотя большинство из них были стерты с сервера, нам удалось восстановить некоторые файлы". Он передал стопку досье и расшифровок по столу. "Похоже, что сержант Раман - мозг, стоящий за всем, от вирусов до планирования дезертирства. Некоторые из данные об оружейных запасах были изменены уже через две недели после нашего крушения, все эти сведения есть в файлах".

Лейтенант Майк рассказал о том, что было украдено: современное оружие, боеприпасы, продовольствие, руководства, золото и серебро из хранилищ, фабрикатор 5 класса и автоматизированный комплект для перезарядки излишков пехоты, генератор WTS и два полугусеничных трака с запасными батареями. "В общей сложности, треть наших оставшихся запасов современного оружия и боеприпасов была разграблена, а почти вся база данных оружия и исследования были стерты". На этом он закончил.

"Что касается того, почему мы не смогли обнаружить их до сих пор, мы подозреваем, что они используют умные маскировочные покрытия пехоты, которые могут уменьшать их тепловые и электронные сигнатуры, и с помощью снежной бури заметают следы", - продолжил Форд после того, как Майк закончил свой доклад. "Как только они скрываются в лесу, мы не можем отследить их в воздухе".

"И что теперь?" спросил шеф Мэтт. "Они украли один из генераторов, а после шторма семь из одиннадцати ветряных мельниц находятся в ремонте - наши потребности в электроэнергии едва удовлетворяются. Не говоря уже о том, что айтишникам приходится проверять все коды на вирусы, все наше вооружение не работает!"

"Мы заменим то, что потеряли, и в первую очередь сосредоточимся на обороне", - заговорил Блейк. "Продолжаем обучение войск и укрепляем Перевал, а айтишники сосредоточатся на проверке отсутствия бэкдоров. По поводу оружие - мы начнем исследования заново".

"Значит, мы собираемся отпустить ублюдков? Простите за выражение, док". Шеф Гейл извинился перед доктором Шэрон, которая махнула ему рукой. "Мы отпустим этих убийц?"

"Пока да", - вздохнул Блейк. Он повернулся и включил дисплей позади себя, показывая изображение с БПЛА. "Это было снято сегодня утром в 09:44, в 237 километрах к северо-востоку от Перевала, когда буря закончилась".

Видео было разделено на два изображения, правое показывало обычный вид местности, а левое - инфракрасную съемку.

Было видно белое поле, покрывающее густой полог вечно голубого леса, а инфракрасная съемка показала красные пятна, появляющиеся среди разрывов в лесном пологе.

Пятна красного цвета появились в нескольких местах, где листва деревьев не был сгруппирован вместе, растянувшись на километры.

"Империя сделала свой ход", - доложил Блейк удивленной толпе в зале заседаний. "Учитывая текущую местность и погодные условия, предполагается, что они прибудут на расстояние удара от Перевала в течение одной недели, максимум 10 дней".

"Блядь", - выругался кто-то. "Они просто не сдаются, да?"

"Дело здесь в том, что они либо наняли наемников, либо подговорили другие расы начать войну", - Блейк переключил канал БПЛА на другое изображение, показав застывшее увеличенное изображение, которое поймало отличный снимок нескольких существ через пролом в деревьях.

"Похоже, это существо, которое мы классифицировали как тролль", - взял на себя ведение брифинга майор Фрэнк. "А вот еще один снимок другого, нового существа". Он показал еще одно изображение нескольких крупных мускулистых человекоподобных гуманоида с обнаженной грудью, снятых под углом, их кожа представляла собой смесь тусклых серых и зеленых оттенков, они были одеты в шапки-черепа, шкуры животных, а в руках у них были злобные топоры и огромные сабли.

"Это похоже на орка!" взволнованно воскликнула доктор Шэрон, ее глаза сияли, когда она ударила ладонями по столешнице. "Упс, простите". Она заметила, что все смотрят на нее странными взглядами, и ее лицо слегка покраснело.

"Кхм", - Фрэнк прочистил горло, прежде чем продолжить, - "Да, благодаря "справочным материалам" доктора Шэрон, мы классифицируем это новое существо как орка".

"По словам эльфов, Империя постоянно использует нерегулярные войска, орки для них как более крупный кузен гоблинов, но более жесткий и сильный, они называют их "Уэркин", что переводится как "Зеленокожие"", - Фрэнк дал основное описание орка. "По информации из первых рук от солдат Голдроуза, которые сражались с ними, их очень трудно убить".

"Ростом более двух метров, с мускулами, за которые готов убить любой культурист. В их облике смешались черты гоблинов и троллей. Хитрость гоблинов, схожие с троллями способности к регенерации и достаточно прочная кожа, чтобы остановить мечи и копья". Франк процитировал эльфов: "Чтобы убить Уэркина, нужно отрубить ему голову. Было много записей о якобы мертвых уэркинах с ранами, которые могли бы лишить жизни, очнувшихся после окончания битвы".

"Оооо, могли бы ваши морпехи захватить одного живым?" Глаза доктора Шарон продолжали возбужденно блестеть. "Я хочу изучить их!"

"Док, пожалуйста, успокойтесь", - вмешался Блейк. "Итак, мы оценили, по крайней мере, от четырех до пяти тысяч орков, как нам рассказал о них Лорд Джозеф. В основном это наемники, действующие в кланах, у которых есть только несколько мужчин, доступных для найма."

"По оценкам разведки, в нашу сторону направляется примерно 10 000 человек, смешанных с орками, троллями и обычной эльфийской пехотой, с осадными орудиями, и это не считая их багажа и обоза с припасами, а также других вспомогательных и нерегулярных войск, которые они набрали по пути". Форд перечислил диспозицию вражеских сил. "Наш заклятый враг известен как лорд Штрум Сиррас, барон Фаллоуфолла. Судя по всему, он главный в этом регионе, а также управляет завоеванными территориями Голдроуз".

"От нашего пленника мы узнали, что этот парень безжалостен, амбициозен и в некоторой степени достойный генерал и заклинатель. Он также является членом Рыцарей Двенадцати, что, похоже, является каким-то тайным рыцарским орденом, о котором мы все еще пытаемся выудить больше информации у пленника". заявил Форд.

"Морпехам приказано окопаться для боя, инженерам - отремонтировать все ветряные мельницы и восстановить электроснабжение, проект по созданию плотины на водопаде будет продолжен, как только растает снег", - заявил Блейк, отдавая приказы всем. "Доктор Шэрон, пожалуйста, продолжайте ваши исследования по стратегическому использованию магии вместе с магистром Торном".

"Начальник палубы Гейл, пожалуйста, работайте с оперативным отделом над ремонтом сбитого БПЛА, а также над планами по модификации двух космических транспортников". Блейк перечислил свои приоритеты один за другим. "Безопасность и ИТ-поддержка, продолжайте следить за тем, чтобы в системе не было бэкдоров и вирусов, и чтобы конвейер оружия заработал как можно скорее!"

"Всем ясны их роли?" Все кивнули: "Что касается предателей, оставьте их на время, они не смогут долго продержаться без надлежащей базы поддержки. Все свободны".

Командиры и главы отделов отдали честь Блейку и один за другим вышли из комнаты, "Мэтт, останься на минуту". позвал Блейк.

Когда комната была очищена, остались только Блейк и Мэтт. "Можно ли откопать и спасти поврежденные лазерные турели?"

"Да, это возможно, но сейчас есть другие более срочные проекты, над которыми нужно работать", - Мэтт обдумал вопрос, прежде чем ответить. "А что?"

"Ну, я думал превратить их в гигантские электромагнитные рогатки".