Охота на дезертиров продолжалась в течение всего следующего дня, но даже при ослаблении метели не удалось обнаружить следов двух украденных полугусеничных машин. К сожалению, прежде чем буря утихла, один из БПЛА "Сова" столкнулся с внезапно налетевшим шквальным ветром, заставившим его перевернуться и впечататься в заснеженную местность.

Капитану Блейку не оставалось ничего другого, как отозвать остальные беспилотника, чтобы предотвратить новые несчастные случаи, пока буря не пройдет. Они приземлились один за другим и были отбуксированы в ремонтные подвесы для обслуживания экипажем. Группа поиска была отправлена на поиски разбившегося БПЛА, надеясь, что планер еще достаточно прочен, чтобы его можно было восстановить и вернуть в строй.

Командир ВВС Итан направил разбившийся БПЛА в отсек для ремонта и подошел к шефу Гейлу: "Как он? Можно ли его починить?" Оба они уставились на искореженные обломки аппарата. "Повезло, что земля покрыта снегом по плечи, это должно было смягчить некоторые удары".

Шеф Гейл присел и посмотрел на корму планера, постукивая костяшками пальцев по обшивке: "Ну, нам нужно будет провести полное детальное микроскопическое сканирование, чтобы увидеть, есть ли на раме волосяные трещины. Пока ничего не видно. Если нет, то через месяц или два мы сможем приступить к работе".

"Черт, теперь у нас осталось всего три БПЛА в активной эксплуатации", - Итан потер свое усталое лицо, так как не спал с момента объявления тревоги. "Шеф, сделайте все возможное, чтобы починить ее, ладно?"

"Конечно, я поручу это своим ребятам", - покачал головой шеф Гейл, ругаясь себе под нос, - "Эти предатели, если они попадутся мне в руки...", - он в гневе хрустнул костяшками пальцев. "Я, блядь, оторву им головы".

"Сожалею о потере двух ваших людей, шеф", - Итан похлопал Гейла по плечу. "Мы их найдем".

Тот кивнул: "Они были всего лишь детьми. Блядь", он ударил кулаком в перчатке по обломкам.

Итан вышел из отсека и крикнул своим людям: "Хорошо, подготовьте вернувшихся птичек к запуску, как только пройдет буря, мы запустим их снова. Убедитесь, что все полностью заправлены и готовы к старту".

---

Командор Форд нахмурился, читая последний отчет, который пришел, дважды убеждаясь, что он не прочитал его неправильно. Наконец, он глубоко вздохнул и положил планшет на стол. "Что ж, у меня еще больше плохих новостей, капитан".

Капитан Блейк растянулся на своем офисном диване, прикрыв одной рукой уставшие глаза. "Что еще за дерьмо они натворили?" Он жестом другой руки приказал Форду продолжать.

"Ранее мы потеряли связь с генератором WTS, но инженерная служба занесла его в список отключенных из-за сильного шторма. Инженерная группа спустилась вниз, чтобы проверить, когда шторм ослабнет, на случай, если он был поврежден, но когда они достигли места расположения,  то сообщили, что генератор пропал". Форд ответил, устало опустившись на стул. "Весьма вероятно, что они взяли и его".

"Итак, украдены не только оружие и боеприпасы, но и фабрикатор пятого класса, а теперь еще и генератор энергии", - заговорил Блейк со своего места на диване. "В придачу мы получили сбитый БПЛА за наши усилия, но все еще нет результатов о том, куда они убежали. О, и не говоря уже о наших запасах золота и серебра".

"По всей видимости, один из сотрудников службы безопасности, охранявших хранилище в то утро, входил в их банду", - подтвердил Форд. "По крайней мере, он ударил электрошокером своих коллег, а не хладнокровно убил их, за что мы можем быть благодарны".

"Мы все еще потеряли двух детей из-за их действий". Блейк прервал Форда, который уступил ему.

"Они также украли достаточно аварийных пайков на пропитание 8 человек в течении пары месяцев". Форд звучал подавленно. "Совершенно ясно, что все было спланировано задолго до этого, поскольку взлом систем безопасности - это не то, что можно сделать за день, неделю или две".

"Эксперты безопасности также обнаружили, что файлы, касающиеся всех разработок и чертежей оружия, стерты с серверов системы, за исключением того, что было сохранено в планшетах". Форд продолжил плохие новости: "Даже программное обеспечение для проектирования. Мы возвращаемся к чертежной доске, или нам понадобятся ИТ-специалисты, чтобы написать новое программное обеспечение для проектирования."

"Как мы пропустили все это?" спросил Блейк, - "Должны же быть какие-то признаки? Как они обошли систему защиты от вторжения?".

"Большинство основных функций сервера ИИ корабля были сильно повреждены во время аварийной посадки, и ИТ-специалисты разобрали систему, чтобы переписать утраченные коды и функции", - объяснил Форд. "Очевидно, наш индийский друг имеет не только степень бакалавра в области машиностроения и дизайна огнестрельного оружия, но и степень бакалавра наук в области компьютерной инженерии".

Фотография профиля и досье Рамана Сингха появились на экране дисплея в офисе. Подробная информация о его образовании и биографии появилась под фотографией.

"Должно быть, он подсунул вредоносные коды, когда ИТ-отдел перезагружал мейнфрейм". Форд высказал свою гипотезу. "Криминалисты все еще копаются во всем, к чему он прикасался или что делал на борту корабля. Но пока ничего нет".

"Значит, он суперхакер, конструктор огнестрельного оружия и сын министра торговли Индии". Блейк проверил все пункты пальцами. "Чертовски фантастично".

"ИТ-отдел отключит главный компьютер для отладки и полной диагностики, чтобы найти скрытые бэкдоры". Форд сказал: "Оружейные системы уже изолированы от центрального компьютера, чтобы предотвратить любое дистанционное управление, если он установил бэкдор, до того, как коды будут проверены и очищены, все оружейные системы корабля будут отключены."

"К черту, уже больше 20 часов", - сказал Блейк, вставая с дивана. "Отмените поиски, отпустите людей отдохнуть, мы ничего не можем сделать, пока не пройдет шторм, а без наших основных систем вооружения мы практически беззащитны".

"Понял", - ответил Форд и начал собирать свои вещи. "Я велю людям пока отступить и сосредоточиться на обороне".

"Иди отдохни", - посоветовал Блейк Форду. "Моя интуиция подсказывает, что они давно ушли, но я подозреваю, что это не последняя встреча с ними".

Форд стоял у открытого люка и кивнул: "Нам нужно подготовить для них теплый прием, когда мы увидим их снова".

"Еще бы", - согласился Блейк. "Мы будем готовы к встрече с ними".

-----

Лагерь Альфа, комната инструктажа номер один.

Воздух был тяжелым, когда пехотинцы-люди, не находящиеся на службе, собрались в первых рядах театральных кресел, прислушиваясь к сообщениям поисковых групп. Когда пришел приказ об отмене, все разразились проклятиями и несогласием. "Хорошо! Отставить!" Голос мастер-сержанта Пайка заглушил все аргументы недовольных морпехов. "Возвращайтесь в свои койки и отдыхайте".

"Но, босс, мы все еще можем отправиться на поиски этих ублюдков". возразили бойцы. "Мы не устали!"

"Я знаю, что все в бешенстве от всего этого дерьма, которое происходит. Это серьезное пятно на чести нашей пехоты!" Пайк встал впереди и обратился к собравшимся морпехам. "Я знаю, что все хотят получить кусок от этого предательских ублюдков. И я в первых рядах!"

"Так выпустите нас на поиски!" крикнул кто-то сзади. "У нас здесь хорошие следопыты!"

"Однако. Пришел приказ пока отступить. Возьмите поесть и поспите, это еще не конец!" сказал Пайк своим людям. "Поберегите силы, пока не пройдет буря, никто ни хрена не сможет отследить в этой буре. Я также ожидаю, что каждый из вас будет в боевой готовности, готовый выдвинуться в любой момент, вы поняли?".

"Да, босс!" Люди неофициально обращались к Пайку как "Босс" из-за его старшинства и положения среди рядового состава роты.

Люди выходили из комнаты инструктажа по одному и по двое, качая головами и ворча по пути. Миллс ворчал, когда они с Бартли шли обратно к казармам: "Черт, это полная лажа, всегда знал, что он замышляет неладное".

Бартли покачал головой и ответил, шагая рядом с Миллсом: "Плохо дело". Порыв холодного ветра ударил в них, когда кто-то открыл главную дверь из административного здания. Они вышли из здания и, пройдя сквозь снежную бурю, вошли в казарму.

"У-у-у", - Миллс стряхнул снег со своего экологического костюма и притоптал сапогами, чтобы очистить их от налета. "Сумасшедшая погода, надеюсь, эти ублюдки замерзнут насмерть, это сэкономит всем силы на их убийство".

Морпех-рядовой, дежуривший в казарме, заметно сдерживал себя, чтобы не вскочить на ноги и не поприветствовать прибывших. Миллс усмехнулся и спросил: "Неужели зимние шторма бывают такими сильными?"

Эльф кивнул: "Обычно не так сильно, поскольку горы защищают нас от ветров, но в это время года штормит довольно часто. Сильная метель обычно длится день или два, и как только она проходит, наступает следующий сезон".

"Что ж, похоже, что мать-природа устраивает нам последний рывок, прежде чем двигаться дальше".