Пронзительный звук обрабатываемого дерева и металла громко раздавался в грузовом отсеке. Роботизированные манипуляторы станка-изготовителя постоянно двигались вверх и вниз, принимая обрабатываемые материалы и формируя из них готовый продукт.

"Эй, Иван!" крикнул Гейл сквозь шум, размахивая руками, чтобы привлечь его внимание. "Сюда."

"Да, шеф?" Иван закрыл дверь маленького кабинета, перекрыв шум машин.

"Присаживайся. У меня тут на инвентаризации есть кое-какие вещи с дефектами. И вы подписали это". Шеф Гейл передал планшет Ивану для просмотра. "Здесь выделено почти больше десятка позиций. Как это понимать?"

"Ааа", - Иван просмотрел инвентарный список, - "Я думаю, что головка принтера фабрикатора неисправна, вот почему в списке так много изделий, которые не прошли тесты контроля качества."

"Хорошо, тогда во время следующего простоя производства попросите ребят провести полную диагностику принтера", - вздохнул шеф Гейл, - "Боссу нужно, чтобы эти изделия были изготовлены как можно скорее". Он посмотрел в окно маленького кабинета на ящики с только что изготовленными винтовками, выстроившиеся в ряд.

"Понял, шеф", - Иван воспользовался возможностью, пока шеф Гейл не смотрел на него, чтобы быстро вытереть холодный пот, выступивший на лбу. "Я попрошу ребят провести полное техническое обслуживание".

---

Миллс спрыгнул с заднего сиденья полуразвалившегося общественного автобуса, его недавно выданные ботинки хрустели по мягкому снегу, и он водрузил свой мешок с вещами на плечи. "Добро пожаловать в лагерь Альфа", - прочитал он вслух с большой деревянной таблички, висевшей над воротами.

Закутанный в экологический костюм, его открытая кожа покраснела, когда холодный зимний ветер подул на его гладкую, как у младенца, бледную кожу.

Стены из железобетона высотой в несколько метров, увенчанные острыми, как бритва, проволоками, тянулись от места, где стоял Миллс, насколько хватало глаз. На стенах через равные промежутки висели таблички с надписями "Зона контроля" на английском и общем языках.

Он поправил свою шапочку с пиксельным камуфляжем и встал в короткую очередь у ворот, где заметил Коинга, проверяющего удостоверения личности у входящих. "ID, пожалуйста", - услышал Миллс, как сослуживец спрашивает эльфов перед ним.

Удостоверения личности представляли собой слияние технологии и магии, поскольку у эльфов тоже есть система, использующая магию и камни маны для записи данных личности человека. На карточках есть фотография владельца, его/ее имя, дата рождения, если это необходимо, и адрес. Карты также магически связаны с ключом и способны к радиочастотной идентификации или RFID.

Регистрирующееся лицо должно будет капнуть каплю своей крови на камень-ключ, который затем сохранит данные об этом человеке в камне. Затем другая капля крови капает на специальную руну, которая выгравирована на карте и синхронизирована с камнем-ключом, как современный карточный ключ и считыватель. Таким образом, владелец карты может быть проверен, является ли он/она действительным лицом, представляющим карту.

Эта мера была введена в действие, поскольку люди беспокоились о проникновении шпионов или врагов. Даже если карта была украдена и использована при проверке, они могли легко это выяснить.

Миллс с любопытством наблюдал, как Коинг держит коричнево-желтый камень в кулоне, который тот носил на шее. Эльф держал в руке карту, а проверяющий провел камнем по карте, после чего она начала излучать мягкое зеленое свечение, как химическая палочка, на что Коинг кивнул головой и махнул эльфу рукой.

"Йо, Коинг", - поприветствовал Миллс, когда очередь наконец дошла до него. "Охрана довольно жесткая". Он посмотрел на четырех охранников в черных доспехах и темно-серых экологических костюмах.

"Эй, ты из больницы?" ответил Коинг, доставая ручной сканер. "Ооо, смотрите-ка, кого-то повысили!" Он указал жестом на новую полоску капрала на рукавах Миллса.

"Черт возьми, ты стал красавчиком!" поддразнил Коинг, - "Какими средствами по уходу за кожей ты пользуешься? Могу я потянуть тебя за щеки?"

"Черт! Вовремя..." Миллс усмехнулся и наклонил голову в сторону, позволяя Коингу просканировать RFID-чип, встроенный в заднюю часть его шеи. "Отъебись, понял?"

"Хахаха, детское личико Миллса злится!" Коинг рассмеялся, к большому удовольствию остальных охранников. "В любом случае, шеф довольно зол из-за того внезапного нападения на Перевал".

Он убрал сканер после того, как тот издал утвердительный сигнал. "У него развилась параноя о магических имитаторах, двойниках и прочем. Так что все входящие и выходящие должны быть проверены и подтверждены без исключений".

"Ох, я слышал о нападении в медблоке", - сказал Миллс, - "Сумасшедший сукин сын".

"Да, в общем тебе лучше бросить свои вещи и явиться в штаб", - Коинг указал на лагерь Альфа, давая Миллсу указания относительно казарм. "Комплекс еще довольно пустой по сравнению с лагерем Пендлтон на Земле, но достаточно уютный".

"Круто! Звучит прекрасно", - Миллс потер свои озябшие руки. "А что это за эльфы приехали?"

"Некоторые из них здесь выполняют строительные работы на базе, другие - солдаты-наемники, прибывшие в лагерь для обучения", - ответил Коинг. "Высшие чины хотят, чтобы они были обучены по крайней мере стандартам или хотя бы владели современной тактикой ведения войны".

"Ого? Звучит тяжко", - сказал Миллс.

"Также я слышал, что нам придется сдать оружие и получить новое вооружение и подготовку", - сказал Коинг низким голосом. "За исключением тех, кто охраняет критические посты".

"Что? Они выдают нам мечи и щиты?" ругнулся Миллс, - "Значит, теперь мы действительно опустились до палок и камней".

"Ну, не совсем", - сказал один из охранников, - "Слышал, что это будет какая-то винтовка с черным порохом или что-то вроде того".

"Воу?" Миллс выглядел удивленным, "Мушкеты  что-ли?"

Коинг снова пожал плечами: "Как я уже сказал, слухи. Тебе лучше поторопиться".

"Хорошо, увидимся", - Миллс прошел через ворота и направился в сторону казарм.

Когда он проходил через ворота, несколько линий габионов закрывали ворота изнутри, там же виднелась пара стрельных бункеров, превращая любого, кто пытался проникнуть в лагерь, в решето. "Черт, Пайк серьезно относится к этой херне с безопасностью", - прошептал Миллс, проходя мимо нескольких барьеров и заходя в другие ворота.

Наконец, пройдя некоторое время, он нашел казарму, которую искал. Приземистое трехэтажное бетонное строение с крошечными окнами и щелями для стрельбы на стенах верхних этажей располагалось рядом с открытым полем с парой флагштоков, на которых развевались флаг UNS и национальный флаг МООН.

Он вошел в здание и обнаружил капрала Джеймса, который был дежурным офицером в этот день, сидящим за столом и читающим что-то на своем планшете. "Эй, кэп! Угадай, кто вернулся?"

"Вот дерьмо", - драматично простонал Джеймс, подняв голову и увидев ухмыляющегося Миллса. "Мои мирные дни закончились..., и они даже дали тебе потарочную полоску? О чем они только думают!"

"Хаха, я знаю, что ты скучал по мне", - Миллс ухмыльнулся шире, - "Давай, покажи мне свою любовь, скажи, что ты скучаешь!". Он уронил свой походный мешок и широко раскрыл руки. "Иди к папочке!"

"В твоих мечтах, малец", - Джеймс встал, ухмыляясь, и сжал руку Миллса. "С возвращением, рад видеть тебя "всего" в порядке".

"Хорошо, что я вернулся! Я скучал по всем этим убийствам!" нахально ответил Миллс.

"Что ж, вероятно, тебе поручат заняться чем-нибудь другим, пока не вернешься в форму". сказал Джеймс, открывая файл на планшете и на мгновение просмотрев его, затем сказал: "Твоя комната на втором этаже, дверь 205, ты будешь делить ее с Бартли".

"Как дела у здоровяка?" спросил Миллс, подхватывая свою сумку. "Он в порядке? Я не видел, чтобы он навещал меня в медблоке".

"Он довольно тихий в последнее время", - сказал Джеймс, передавая связку ключей. "Тебе лучше пойти и спросить его лично".

"Понял", - ответил Миллс и направился вверх по лестнице в поисках своей комнаты.

Найдя указанный номер, он несколько раз постучал в дверь, прежде чем открыть ее. "Тук, тук".

"Миллс!" Бартли уронил ствол пистолета, который он чистил, и вскочил с пола. "Ты вернулся!"

"Во плоти!" Миллс ухмыльнулся и свалил свою сумку набок. "Почему ты не навестил меня?"

"Ааа, я... я волновался, что ты не оклемаешся", - сказал Бартли тоненьким голосом, сгорбившись на своей кровати. "Я не решался увидеть, как тебя не станет, на всякий случай".

"Черт возьми, меня трудно убить", - сказал Миллс, положив руку на массивные плечи Бартли. "Ну же, здоровяк, ты можешь хоть немного верь в меня!"

"В любом случае, ты спас меня. Если бы не прошел через вражеские ряды и не вытащил меня обратно...", - Миллс похлопал Бартли по спине. "Я бы действительно погиб там".

"Ну, ты мой друг, это меньшее, что я мог для тебя сделать", - ответил Бартли.

"Нет, не друг", - сказал Миллс серьезным голосом. "Брат. Спасибо, что спас меня, братан!"