Герцог Штурм освежился, насколько мог, в вестибюле после того, как приземлился верхом на курьерском драконе на лётную платформу на вершине замка. Последние три-пять дней путешествия были для него утомительными, поскольку он безостановочно летал с одной станции на другую, меняя уставших драконов на свежих.

Богато украшенные двойные двери с двумя лейб-гвардейцами императора бесстрастно смотрели на него, пока он приближался к кабинету императора внутреннего замка. Двери открылись, пропуская его, заставив его вспотеть еще больше, когда он вошел, чтобы встретить последствия своего поражения.

Герцог поклонился, опустился на колени и поприветствовал императора: "Да здравствует император, ваш покорный слуга вернулся".

"В поражении, если не меньше...", - фыркнул император, - "Из-за ваших промахов 3-я дивизия Лансеров понесла столько потерь, что могла бы прекратить свое существование!". Он в ярости ударил кулаком по столу из железного дерева. "У тебя есть что ответить?"

Штурм не смел поднять глаза, держа голову опущенной к полу: "У мятежников был очень сильный маг и странные магические артефакты, ваше Величество! Заклинания 10-го уровня и артефакты столь же мощные, как и 5-го!"

"Мои шпионы доложили, что вы потеряли двух тяжелых боевых драконов, более тысячи бойцов, и, конечно же, весь 3-й отряд Лансеров в количестве: более! двух! тысяч! человек!" Император Варацен читал с рулона пергамента. "Вы даже позволили врагу атаковать ваш штаб!"

Штурм, выслушав доклад, внутренне выругался. Он хотел доложить императору самостоятельно, преуменьшив потери и поражения. "Ваше Величество, враг постоянно бил по моим войскам заклинаниями 10-го уровня, и мы ничего не могли с этим поделать! Этот ничтожный слуга сумел выжить, израсходовав собственный артефакт семейной реликвии, если бы не это, он бы тоже погиб!"

"Я знаю, на что способен твой артефакт", - император Варацен прислонился спиной к своему трону. "Покажи мне!"

Герцог покопался во внутреннем нагрудном кармане и извлек оттуда кусок тонко выкованного хрустального кулона, прикрепленного к серебряной цепочке. Евнух подошел к нему с куском шелковой ткани на подносе, и Штурм положил на него треснувший хрустальный кулон.

Слуга отнес поднос с содержимым и поклонился императору, который взял кулон в руки. Дизайн кулона состоял из нескольких рун, вырезанных на тонкой серебряной цепочке, а в центре находился большой камень, похожий на алмаз.

Император Варацин поднял кулон и поднёс артефакт на свет из окна: камень потускнел, а трещина расколола его пополам. "Десятого уровня, говоришь?" Он продолжал внимательно рассматривать камень.

"Да, Ваше Величество! Эти заклинания убили драконов одним ударом, а также третью дивизию Лансеров! Мне повезло, что у меня был светлый камень для защиты!" объяснил Штурм. "Мятежники заключили союз с какими-то низшими существами, которые обладают неким оружием, артефактом, способным постоянно произносить заклинания огня и грома, каждое заклинание убивает десятки людей за меньшее время, чем поворот бокала!"

"Хммм", - Император лениво прислонился к своему трону, подперев голову рукой, - "Что было дальше? Я помню, что сэр Кин возглавлял рыцарей, мог ли он тоже потерпеть неудачу?"

"Он пал в битве с тварями", - объяснил Штурм, - "Мы устроили ловушку для мятежников, спрятав лорда Кина и его людей вместе с рабами, которых мы натравили на мятежников. Он должен был устроить разгром ночью, но мы потеряли его магическую связь с жизнью, и когда заклинания 10-го уровня уничтожили наш лагерь, я приказал войскам отступить..."

"Ты хочешь сказать, что испугался и убежал, поджав хвост?" насмехался император Варацен. "Столько усилий и никакого результата. И у тебя еще хватает смелости предстать передо мной?"

"Мой император! Я заслуживаю смерти за то, что подвел тебя!" Штурм бешено кланяется и бьется головой о мраморные плитки, инкрустированные золотом, отчего кровь течет у него изо лба.

"Хватит!" Император Варацен махнул эльфу рукой, чтобы тот остановился: "Не пачкай мой пол".

"Спасибо, Ваше Величество", - Он выпрямился, шатаясь, и вернулся на колени.

"Хмм, что же теперь делать?" Император постукивал пальцем по подлокотнику своего трона, наблюдая за Штурмом, стоящим перед ним на коленях. Его основная армия сейчас готовилась к весеннему наступлению, чтобы вторгнуться в Меккан сразу как закончится зима.

"Возвращайся в свои земли, я хочу, чтобы ты собрал еще одну армию и готовился к весеннему наступлению на мятежников", - наконец сказал император Варацен. "Не подведи меня в этот раз, это твой последний шанс. Я пошлю с тобой кое-кого, ОНА поможет тебе уничтожить мятежников и их союзников".

Штурм поклонился императору, восхваляя его за мудрость и снисходительность, поднялся на ноги и вышел из комнаты.

"Приведите сюда ведьму", - проговорил император Варацен и вернулся к своей работе.

"Да, мой Император", - раздался голос из воздуха, затем легкий ветерок, и присутствие, которое говорило, исчезло.

исчезло.

Через мгновение двери снова открылись, и вошла женщина в капюшоне, одетая в огромный темно-синий плащ, в сопровождении двух лейб-гвардейцев Императора.

Поклонившись, лейб-гвардейцы толкнули женщину вперед на колени и встали рядом с ней, готовые к любым угрожающим действиям с ее стороны.

Император Варацен, подперев голову рукой, заговорил: "У меня есть для тебя задание, удовлетвори меня своей работой, и я освобожу больше твоих людей".

Женщина в капюшоне молчала, наблюдая за Вараценом своими колеблющимися золотыми глазами.

"Ха! Хорошо, мне нравится твой непокорный дух", - Варацин лукаво улыбнулся, - "Иди со Штурмом и уладь дела повстанцев, я хочу, чтобы ты принесла мне заклинания 10 уровня и магические артефакты. Сделай это, и некоторые из твоих людей будут освобождены".

Женщина в капюшоне встала, игнорируя попытки гвардейцев остановить её. Император Варацен махнул рукой стражникам: "Идите и выполняйте свои задания, я уверен, что вы не потерпите неудачу. Вы знаете цену неудаче!"

Она долго смотрела на Варацена, затем повернулась и вышла из комнаты, а стражники поклонились императору и побежали за ней.

"Мой Император, почему вы держите такую, как она", - раздался таинственный голос из ниоткуда. "Просто наденьте на нее рабскую печать, и она легко выполнит вашу просьбу".

"Хаха, тогда где же все веселье?" Варачен ухмыльнулся: "Я хочу медленно сломить ее дух, кусочек за кусочком".

-----

"Сержант!" Кто-то крикнул, "У меня тут сигнал!"

"Первый отряд, за мной!" крикнул старший сержант Коллинз, подбегая к голосу. "Что у вас?"

"В 40 метрах в том направлении!" Команда охраны указала на кучу густых корней деревьев вдалеке. "Движения нет, но улавливаю удары сердца. Отклик слабый".

Коллинз повернулся и дал команду своим людям рассредоточиться, прежде чем приблизиться к направлению сигнала. Он поднял свой маячок, и звук "Бип, бип, бип" все быстрее и быстрее звучал в его ушах по мере приближения к цели.

Коллинз приостановился, убедился, что все на месте, и махнул паре эльфов вперед, один пошел на фланговую позицию. Он жестом велит другому эльфу следовать за ним, и вместе они обходят корни деревьев, обнаруживая следы когтей, изрезавших большинство корней в клочья.

Он заглянул в трещины и обнаружил тело, наполовину скрытое в густых корнях. "Эй? Вы живы?" позвал Коллинз, но ни ответа, ни движения со стороны тела не последовало. "Иди, вытаскивай его медленно, он может быть ранен".

Эльфы убрали свои арбалеты и перелезли через корни, медленно и осторожно вытаскивая эльфа. Он был осторожно извлечен и уложен на бок на лесной траве. Его покрытая солью одежда прилипла к спине, на которой виднелась кровавая прореха, волосы - каштановые с признаком седины.

Лекарь, стоявший сзади, бросился вперед и начал проверять жизненные показатели лежащего. "Дыхание поверхностное, сердцебиение слабое, температуры нет, требуется немедленное переливание крови".

Он достал из своего набора плазменный трансфузор и вставил катетер в руку раненого моряка. Остальные эльфы сгрудились вокруг, наблюдая за работой медика и удивляясь волшебной "тек-но ло-гии" хуманов.

"Хватит стоять, как идиоты!" крикнул Коллинз эльфам, - "Рассредоточьтесь и наблюдайте за окрестностями!". Он покачал головой, когда те подскочили по его команде и разошлись.

"Как он?"

"Пока стабилен, но нам нужно доставить его в мед-отсек для предоставления полного лечения". Медик поставил капельницу и махнул рукой своим помощникам, чтобы те подготовили носилки. "Ему повезло, что соль в его одежде помогает в предотвращении инфекций и свертывании большей части раны".

"Хорошая работа, отправьте его обратно на джипе", - Коллинз встал и пошел обратно на площадку, - "Ладно, все продолжайте искать вокруг, это утро будет долгим!".