Прожекторы освещали площадь сбора у бетонных казарм, эльфы и люди формировали свои отряды, обе расы в последнее время проводили совместные учения, разработанные командой Пайка.

Лейтенант Фрэнк стоял и смотрел, как люди строятся и делают перекличку: "Почему так много отсутствующих морпехов и охраны? Что случилось?" Он заметил, что число отчитавшихся меньше, чем обычно.

Сержант Коллинз покачал головой: "Эти тупицы все отчитались о болезни".

Фрэнк повернулся, удивленный: "Что случилось? Какой-то вирус?"

"Нет, сэр!" Коллинз ответил: "Недавно они осмелились съесть то, что привезли, не пройдя сначала надлежащий осмотр, и засранцы решили, что это забавно".

"Что?" Фрэнк выглядел взбешенным, "Они настолько дебилы?".

"Кучка детей", - пожал плечами Коллинз, - "К счастью, никто серьезно не заболел от несъедобных вещей, Док тоже очень зол. Она грозится сделать всем, кто попробовал непроверенную еду, большую клизму с помощью своего самого большого шприца". Коллинз ухмыльнулся.

"Хахаха, - засмеялся Фрэнк, - надеюсь, эти недоумки выучат свой урок. Когда штабной Пайк вернется с Перевала, хах, они отправятся в ад".

Коллинз злобно усмехнулся, а затем снова переключил свое внимание на перекличку. "Хорошо, лейтенант, здесь все, кроме тех, кто отстал".

"Проинструктируйте людей, к 06:00 все подразделения должны быть мобилизованы и готовы выдвинуться в любой момент", - приказал Фрэнк.

Коллинз отдал честь и побежал трусцой, крикнув сержантам, чтобы они собирались. Теперь сводные отряды состояли из одного морпеха, выполняющего роль командира, и сотрудника службы безопасности в качестве 2-го командира, а остальные десять человек отряда были заполнены "золотыми", вооруженными мечами и современными короткоствольными арбалетами.

Морпехи сдали свои M7A1 и вместо них взяли 5-мм PDW, также каждый стал носить с собой меч или мачете. Они использовали алмазный шлифовальный станок в оружейной, чтобы заточить короткие мечи Империи в рубящий клинок, который предпочитала команда.

Солдаты Голдроуз относились к мачете как к какому-то высокоуровневому божественному оружию, поскольку оно могло легко прорезать броню благодаря однолезвийной кромке, а заточенные мечи имели лучшее лезвие, чем раньше, что очень забавляло.

Два полугусеничных грузовика, раскрашенных в голубой, зеленый, черный и серый цвета, сопровождаемые еще двумя джипами в той же цветовой гамме, подкатили к месту сбора. Пять отрядов отправятся к месту, где в последний раз видели моряков, как только взойдет солнце.

Фрэнк стоял в своем кабинете в административном здании казармы, наблюдая за людьми, толпящимися у только что прибывшего транспорта, и надеялся, что миссия пройдет успешно, что сблизит человеческих и эльфийских солдат.

---

"Ахой корабль!" крикнул боцман с качающегося баркаса, из 30 матросов, сошедших на берег, выжили только девять, включая боцмана. "Опустить лебедки!"

Боцман сбежал сразу же, как только понял, что происходит что-то неладное, поэтому ему удалось выжить вместе с восемью другими, оставшимися наблюдать за лодкой на берегу.

"Что случилось?" крикнул капитан с борта судна, - "Где запасная мачта?".

"С-сэр! это было ужасно, сэр!" Боцман, взобравшись обратно на корабль, доложил. "Монстры съели всех людей! Мне едва удалось спастись!"

"Что?" громко выругался Омай, быстро сообразив, что его судно без верхней части грот-мачты потеряет немного скорости, особенно если они захотят убежать от пиратов-гоблинов - это будет тупиковая ситуация. "Что с плотником? А мальчик?"

Боцман покачал головой, не решаясь встретиться с ним взглядом.

Разъяренный Омай хлопнул кулаком по деревянным перилам: потеря корабельного плотника - это серьезный удар! Мальчик-раб - это просто деньги, которые можно заработать, но без корабельного плотника, даже если у них есть запасные лонжероны для ремонта топмачт..., они не смогут без знаний самостоятельно исправить это!

"Поднимайте баркас, мы рискнем пробежать мимо пиратов-гоблинов до восхода солнца!" приказал Омай, - "Очистить палубы! Приготовиться к тихому плаванию!"

Экипаж "Волнового танцора" поспешил выполнить его приказ, быстро доставая и закрепляя лодку на его люльке. Якорь был поднят, а другие подняли паруса, ловя утренний бриз. Корабельный рулевой мягко направил штурвал по ветру, и судно медленно начало отходить, фигура танцора погрузилась в волны, образуя небольшую биолюминесцентную носовую волну.

---

Мальчик резко проснулся, почувствовав, что его спина холодная и влажная от утренней росы. Он сидел, прислушиваясь к окружающему дереву внутри дупла, пытаясь понять, нет ли поблизости тех чудовищ. Наконец, набравшись храбрости, он высунул голову и заглянул за корни дерева.

Не видя и не слыша ничего, кроме звуков насекомых и мелких животных, просыпающихся от утреннего солнца, мрачный и темный лес медленно осветился, когда первые лучи пробились сквозь полог деревьев.

По мере того как мир вокруг мальчика медленно светлел, он почувствовал, что мирный лес совершенно не похож на то, что он пережил прошлой ночью, как будто все это было сном. Он протиснул свое ноющее тело между корнями и растянул суставы и мышцы, чувствуя, как их сводит судорогой, когда он часами оставался в одном положении.

Наконец, почувствовав себя лучше, он направился к месту, где они в последний раз валили дерево. Ступая босыми ногами по мокрой утренней росе, он перешагнул через пятна кровавых ошметков - свидетельство вчерашней бойни - и нашел то самое место.

Кровавые куски частей тела усеивали площадку, а по всему участку расплывались темные пятна свернувшейся крови. Он начал быстро собирать оборудование и снаряжение с подстилки вокруг площадки. Он схватил упавший тесак и брошенный ранец из промасленной кожи, наполнил его мокрым морским печеньем, которое откуда-то или от кого-то опрокинулось, водой, маслом для лампы в маленьком деревянном бочонке и треснувшим штормовым фонарем.

Он закрепил тесак в матерчатом поясе на штанах, обвязал ноги обрывками окровавленной ткани, чтобы защитить их, и поспешил прочь, не глядя на место бойни.

Когда мальчик углубился в лес, он остановился и произнес простое заклинание, от которого появилось несколько пятен зеленого света и указало направление. Стиснув зубы, мальчик отмахнулся от заклинания и отправился в путь, не забывая при этом держать уши и глаза начеку, чтобы сразу обнаружить признаки чудовищ, появившихся накануне ночью.

"Я отомщу!" говорил он себе, продвигая свое хрупкое тело все дальше в лес, останавливаясь то тут, то там на отдых: попить воды и перекусить заплесневелым печеньем.

---

Коллинз ухватился за боковую ручку джипа, подпрыгивающего на примятой траве. Водитель джипа проложил просеку в высокой колышущейся траве, за ним последовали остальные машины. В нос Коллинза ударил сладковатый запах свежескошенной травы, от которого ему захотелось чихнуть.

Когда они приблизились к окраине леса, Коллинз включил датчики движения и эхолокации, прикрепленные к его ремню. Мощное ультразвуковое устройство использовало доплеровскую дискриминацию и сигналы Wi-Fi, чтобы отфильтровать движущиеся объекты от неподвижных фоновых объектов, а затем отобразило их на маленьком мониторе со звуковыми сигналами, указывающими на положительные результаты движения или сердцебиения на эхолокаторе.

Водитель остановился, и остальной конвой последовал за ним: "Хорошо! Мы на месте!" Коллинз заговорил по связи и спрыгнул с джипа, с хрустом приземлившись на луг. "Сформировать отряды!"

Задние двери полугусеничного джипа открылись, и люди вышли из него, строясь в свои отряды, прежде чем направиться в лес. "Держать дистанцию 15 метров от каждого отряда! Все люди должны быть непосредственной видимости друг от друга!" Коллинз кричал на смеси общего и английского языков. "Выдвигаемся!"

Три отряда направились в лес, а четвертый остался охранять машины. Люди рассредоточились, поддерживаемые трекером радара каждого отряда. Вскоре после этого они прибыли на место резни.

Коллинз смотрел на густой навес, в то время как его радист ходил вокруг, пытаясь связаться с базой, а затем подошел к Коллинзу. "Сержант, не получается нормализировать связь, мы должны развернуть стационарную линию до деревьев над пологом, если хотим получить нормальный сигнал".

"Вас понял", - Коллинз повернулся к людям, проверяющим местность, и крикнул. "Хорошо, быстро прочешите местность, посмотрите, есть ли выжившие, и нет ли кого-то для спасения!"

Люди и эльфы принялись за работу, прочесывая каждый метр, окликая, не остался ли кто в живых, и подбирая с земли оборудование.

"Не хочешь - не смотри", - сказал Коллинз своему радисту, - "Черт, этих ребят здорово порвало", - он ткнул мачете в кусок окровавленного хряща, которым начали лакомиться местные насекомые и мухи.

"Сержант!" крикнул кто-то, - "У меня тут сигнал!".