Экипаж "Волнового танцора" в темноте бродил по берегу, пытаясь найти подходящее вечнозеленое дерево, с помощью мальчика-раба, который сумел наколдовать шар света, обеспечивающий хоть какое-то освещение окружающей обстановки.

Наконец, корабельный плотник указал дерево, подходящее для мачты, затем команда перенесла инструменты и начала пилить прочный ствол под основание. Стражники расположились по кругу, защищая команду и одновременно высматривая чудовищ.

Мальчик сонно зевнул, его работа заключалась непрерывном поддержании световых заклинаний, чтобы обеспечить достаточное количество видимости рабочей команде. Он присел у другого дерева, его веки были словно свинцовые гири, пока он боролся с демонами сна.

Бригада торопилась, работая быстро, чтобы закончить спиливание дерева и очистить его от листьев и веток, подстегиваемая рассказами с детства об ужасах, которые творились в Запределье. Ночью они работали на удивление тихо. Кроме редких ворчаний, не было слышно никаких разговоров, они боялись привлечь внимание враждебных существ.

Но даже без болтовни спиливание и последующая рубка дерева эхом разнеслись по лесу, заставив птицу виверну удивленно вскрикнуть из своего гнезда - последовала огромная туча птиц, в гневе и страхе взлетавшая с деревьев.

Все замерли, даже мальчишка сорвался с места и насторожился, они все уставились в глубину леса, чувствуя, как тьма пробирает до костей. Стражники сжимали свое оружие и готовили круглые деревянные щиты, а корабельные команды, держа в руках топоры для рубки леса, нервно озирались по сторонам.

Время шло медленно, поворот стакана, за ним другой, и команда вместе с охранники постепенно расслабились, некоторые даже начали шутить между собой, похлопывая друг друга по спине за то, что напугали себя.

Когда мужчины обратили свое внимание на срубленное дерево, внезапный треск ветки снова заставил всех замереть. Повернувшись в направлении звука, они снова приготовили оружие: "Эй, вы двое, - приказал боцман низким голосом, - идите проверьте!"

Демаль присоединился к "Волновому танцору" в качестве стражника ради приключений и монет. Это было уже второе плавание, на которое он подписался, первое дало ему достаточно монет и историй, чтобы обеспечить и развлечь четырех младших братьев и сестер на некоторое время. Поэтому, когда в порту снова объявили набор команды, он записался и легко получил работу, поскольку уже работал на этом корабле раньше.

Он вытер потные ладони о соленые штаны и поднял кинжал-топор, направив острый конец в сторону звука, а его друг и товарищ по страже Куман держал горящий факел в левой руке и короткий меч в правой.

Шаг за шагом они осторожно продвигались вглубь леса, избегая как можно больше разбросанных по лесной подстилке веток и листьев. Оставив контуры магического света позади, они вошли в темную чащу, слабый свет горящего факела пытался прогнать мрак вокруг них.

"Ты что-нибудь видишь? спросил Демаль шепотом, низко наклонившись и держа свой шестопер перпендикулярно земле. Его глаза медленно привыкали к темноте, но мерцающие тени, отбрасываемые светом деревьев, казалось, дразнили его, заставляя представлять себе чудовищ, прячущихся за деревьями.

"Не, я вообще нихрена не вижу", - Куман поднял свой дымный факел повыше, пытаясь осветить местность. "Что это?" Он услышал шелест листьев справа от себя и обернулся. "Ты слышал это?"

Демаль оглянулся на остальных членов команды, чувствуя желание бежать обратно в защитные объятия света, создаваемого мальчиком-магом. "Что ты делаешь?" Он обернулся, когда свет факела Кумана померк.

И тут же обнаружил, что Куман исчез, а на его месте остался лишь горящий факел. "О, моя богиня!" взмолился Демаль, медленно отступая к остальным членам экипажа, его глаза расширились от испуга: "Я должен был послушаться мать и остаться дома!"

Он сделал еще два шага назад, дрожа и натыкаясь на что-то спиной. Он почувствовал дыхание теплого, гнилостного воздуха, омывающего его, посмотрев вверх, он увидел в тусклом свете ряд пожелтевших зубов, похожих на кинжалы, слюнявый рот, открывающийся невероятно широко. "Прости меня, мама!" - закричал он, прежде чем исчезнуть в пасти.

---

"Моряки атакованы", - доложил командной группе оператор-радист, управляющий БПЛА на мостике. "На инфракрасных датчиках нет визуальной информации, а большая часть листвы блокирует проникновение обзор".

"Ночное видение?" спросил Блейк, наблюдая за оттенками цвета, появляющимися и исчезающими на главном дисплее, - "Можешь как-нибудь распознать, что их атакует?".

"Сэр, вероятность того, что нападающие - гигантские волки, составляет 87%". ответил оператор, нажимая несколько клавиш на панели управления. Живые изображения, которые БПЛА удалось получить через пробелы в зеленом навесе, показывали очень мало.

"Мы собираемся послать помощь?" спросил Джозеф, - "Их убивают".

Форд поднял бровь на собеседника и спросил, "Так мы посылаем туда людей, с высокой вероятностью того, что некоторые из них не вернутся живыми, для чего? Чтобы найти их останки?"

Лицо эльфа покраснело: "Но мы не можем просто бросить этих людей на верную смерть!" Он повернулся к Форду. "Если мы спасем их, то и купцам Острова будет легче доверять и работать с нами!"

"Так ты готов послать своих людей на смерть или хочешь позаимствовать для этого нашу силу?" огрызнулся Форд.

"Хватит", - оборвал спор Блейк, - "Вы оба! Мы пошлем команду вниз, когда рассветет. Нет смысла тратить жизни в темноте и на неизвестной территории. Кроме того, все уже закончилось". Блейк жестом указал на экран.

Изображение показывало, как тела медленно остывают и исчезают в прохладной фоновой температуре. "Лорд Джозеф, пожалуйста, идите и подготовьте своих людей в казармах к отбытию, мы отправляемся на рассвете", - приказал Блейк.

"Как прикажете, мой сеньор", - Генерал отдал честь и покинул мостик, а Форд устремил глаза-кинжалы ему в спину.

"Ты слишком мягок", - пробормотал Форд. "Почему мы должны помогать каждому встречному?"

"Да, я знаю, мы не благотворительная организация", - Блейк улыбнулся вспыльчивости Форда. "Пули и медикаменты не бесплатны, но хорошо, когда у тебя есть долг в качестве козыря на переговорах. Это облегчает диалог".

Форд пожал плечами: "Наши запасы не безграничны, вы знаете?"

"Считайте это инвестицией" парирует Блейк, затем повернулся к лейтенанту Фрэнку, который стоял и молча смотрел на тактическую карту. "Лейтенант? Почему так тихо всю ночь? Что вы думаете по этому поводу?"

"Мы уже некоторое время пытаемся отследить волков, но пока безуспешно. И они тоже вели себя очень тихо, почти никаких признаков появления". Фрэнк склонился над столом, подсчитывая расстояние от места встречи до базы. Сопоставив информацию о местности, он сделал вывод "Возможно, мы вытеснили их с привычных охотничьих угодий? Они, вероятно, пытаются сделать запасы на зиму, а эти люди просто приготовили для них хороший сочный обед."

"Скорее всего, мы не найдем там много остатков, шансы на то, что есть выжившие, выглядят не очень хорошо, и да, я бы предпочел сделать это днем, а не ночью". Фрэнк продолжил свои мысли: "Кроме того, командир Форд прав, мы не можем продолжать заниматься благотворительностью для других. Люди устали, а у нас мало медицины и патронов. Очень мало".

"Слушаю и принимаю, лейтенант", - кивнул Блейк. "Приготовьте людей, отбытие утром".

"Да, сэр!" Фрэнк отдал честь и покинул мостик.

"Парень довольно резвый для своего возраста". прокомментировал Форд, - "Он принесет пользу в будущем".

Блейк согласился: "Да, нам очень нужна пороховая мельница, и как можно скорее. Проблемы, которые этот мир постоянно подкидывает нам, похожи на какой-то таймер с повышением уровня дерьма , и у нас все меньше времени".

---

Мальчик сжался в клубок, спрятавшись в дуплистом стволе вечнозеленого дерева. Он закрыл рот и нос обеими руками, стараясь заглушить звуки дыхания. Треск веток и сухих листьев приближался, и он в душе молился богине.

В тот самый момент, когда к нему приблизились тяжелые шаги, по темному лесу разнесся крик страха, и огромное существо, кружась, помчалось к несчастной душе. Оттуда, где прятался мальчик, доносился вой, за которым последовали новые крики.

Чувствуя, что его сердце едва не разрывается от напряжения, мальчик быстро сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и дрожащими руками создал вокруг своего укрытия крошечный барьер, помогающий скрыть его присутствие.

Обняв колени, он продолжил мольбу, слыша крики и вой, пока усталость не погрузила его во тьму.