Лагерь кипел от активности, как растревоженное осиное гнездо. Кузнецы с помощью точильных камней, приводимых в движение педалями, затачивали тупые и зазубренные клинки. Солдаты смазывали маслом и полировали свои доспехи, проверяли кожаные ремни, убеждаясь, что ничего не требует замены.

Герцог Штурм стоял, наблюдая за рутинной деятельностью своих людей, и улыбался. Небо было ясным и прекрасным, что за день для начала войны.

Он собрал более трех тысяч воинов, а вместе с униженными Третьими Лансерами его боевая сила составила более 3 600 человек. В то время как еще более 1.500 сражались против гоблинов и защищали его линию снабжения в Запределье.

' Теперь посмотрим, сработает ли план. '

---

Подойдя к краю леса, Лионель, прихрамывая, прислонился к огромному дереву. Массивный ствол, казалось, доставал до безоблачного неба, а его листья давали немного тени потрепанным эльфийским пленникам.

"Теперь вы, мрази! Слушайте!" кричит солдат Империи в синем плаще, застегнутом на его богато украшенные доспехи, и указывает вверх по извилистой каменной тропе вдоль горных склонов.

"Это ваш счастливый день!" Солдат злобно ухмыляется. "Я буду считать до ста. Если вы дойдете до перевала за горой, вы останетесь жить".

И он небрежно выхватил меч, чтобы зарубить ближайшего к нему несчастного пленника. "После того как я досчитаю до ста, мы начнем вас убивать!"

"Так, если вы хотите жить..." Остальные заключенные были ошеломлены, наблюдая, как этот солдат, не моргнув глазом, просто убивает человека.

"Бегите!" Синий мундир закончил криком, указывая лезвием на дорогу.

С этим криком все вскочили на ноги. Они бежали и бежали, слыша, как позади них отсчитывает время офицер Империи.

Лионель спотыкался так быстро, как только мог. Последние несколько дней он почти не ел, его ноги болели от постоянного марша, а ступни были истерзаны и покрыты волдырями. Он толкался вперед, отчаянно надеясь на надежду, которая витала перед ним.

Путь быстро заполнился сотнями заключенных, которые изо всех сил пытались взобраться на горную тропу.

Вскоре тропа сузилась, позволяя все меньшему количеству людей протискиваться друг к другу, а склоны горы становились все круче. Люди толкались или соскальзывали вниз, их разбитые тела катились к подножию горы.

Раздался звук рога, эхом прокатившийся по горе, Лионель и все люди обернулись в его сторону и увидели колонну марширующих солдат, одетых в синие одежды, наступающих на них с тыла.

Увидев это, люди сзади закричали в панике и стали толкать впереди себя, пытаясь спастись от идущей навстречу гибели.

Лионель, как и многие другие, внезапно обрел новые силы от страха, охватившего его сердце. Он кричал и плакал от страха и паники, подталкивая людей вокруг себя, чтобы добраться до безопасного места.

Имперцы работали как часовой механизм, маршируя вперед каждые сто шагов и убивая всех, кто попадался им на пути, затем останавливались и ждали еще два оборота стрелки, прежде чем продолжить путь.

Таким образом, они гнали заключенных к перевалу. К тому времени, когда они увидели перевал, прошло больше половины утра, а пленников осталось меньше половины.

---

Штабной Пайк сложил руки, стоя позади оператора БПЛА. "Сколько их?"

"По предварительной оценке компьютера, в задней группе более 3500, а в передней - чуть меньше тысячи". Ответил оператор, носящий луковицеобразный жукоподобный шлем с очками управления.

Пайк нахмурился, глядя на прямую трансляцию с экранов мониторов. На нем было видно, как одетые в голубое солдаты наступают и рубят задние ряды группы эльфов в лохмотьях, затем позволяют им снова бежать и повторяют весь процесс сначала.

' Это ублюдская тактика "живого щита". Они пытаются заставить рабов сломать строй, чтобы спасти своих людей, и в то же время используют их как щиты, чтобы подобраться как можно ближе, тем самым убивают моральный дух беженцев, наблюдающих, как гибнут их люди. '

' Если бы только у нас были минометы или даже артиллерия. Эти малыши посеют хаос среди плотного строя пехоты. '

Выйдя из палатки, Пайк наблюдал за тем, как его пехотинцы и охранные подразделения уходят в бункеры с мешками песка, а "золотые" под руководством своего командира, Ратия, выстраиваются в оборонительную линию щитов, прикрывая главную дорогу, в то время как свободная линия стычек, сформированная из дальников, использующих различные луки и арбалеты, выстраивается позади.

Испуганные и уставшие эльфы, похожие на зомби, ковыляли так быстро, как только могли, в сторону линии щитов Голдруза, в поисках безопасности. Как только гражданские прошли за поворот, солдаты Империи сразу же оказались незащищенными, и пехотинцы открыли огонь из единственного PK-299, установленного на защиту Перевала.

Простой блиндаж, обложенный мешками с песком, и простая крыша из местных деревянных бревен, покрытая еще большим количеством мешков с песком, обеспечивают прямой обзор на склон и подходы к Перевалу. Установленный на треноге HMG извергает сотни пуль, разрывая аккуратный строй солдат Империи на куски мяса.

Ратий вздыхает: "Я действительно восхищен вашим оружием. Если бы во время осады Столицы у нас была хотя бы одна из ваших громовых палок, мы бы удержали стены".

Пайк хмыкнул, глядя, как имперцы опрокидываются, словно марионетки, которым обрезали ниточки. Он использовал свой бинокль и наблюдал за умирающими голубыми мундирами.

Типичный солдат Империи одет в синюю куртку с высоким воротником и штаны с металлическим кирасой и кожаной внутренней одеждой, дополненные парой кожаных сапог длиной до колена и металлическим шлемом в форме горшка.

Они вооружены коротким колющим мечом, а также щитом или алебардой. Некоторые даже носят арбалеты, перекинутые через спину.

Их офицеры и сержанты носят плащ, а также герб на шлеме, чтобы их можно было легко опознать. Синий - у офицеров, красный - у сержантов.

Внезапно вся шеренга солдат Империи исчезла в облаке черного дыма. Пулемет немедленно прекратил огонь, чтобы сэкономить патроны.

"Что это?" спросил Пайк, скорее с любопытством, чем с беспокойством.

"Дымовое заклинание", - объяснил Ратий, выглядя нервным. "Империя иногда использует их, чтобы укрыть свои войска от стрел и спрятать солдат".

Неестественное плотное облако приблизилось к тылу бегущих эльфов-рабов, в дыму появились скелетные лица, кричащие в беззвучном ужасе. Оно медленно поглощает беглецов и останавливается перед проходом, словно натыкаясь на невидимую стену.

Можно было видеть оскаленные лица, которые пытались протиснуться сквозь магический барьер, установленный магистром Торном. "Маги - вперед!" скомандовал Ратий.

Несколько человек в одеяниях с посохами поспешили сквозь ряды солдат и начали произносить наступательные заклинания.

"Нет! Оттащите их назад!" поспешно крикнул Пайк Ратию. Последние несколько дней открыли его разум для мистических путей эльфов. Немногие выжившие маги могли колдовать над огнем, водой или перемещать и формировать землю способами, которые ставили его логику в тупик.

Люди приняли существование магии с легкостью и удивлением. Пайк предложил лейтенанту Фрэнку использовать комбинированное построение с оружием и магией для оборонительной и наступательной тактики.

Ратий с удивлением посмотрел на Пайка. За те несколько дней, что они были знакомы, он очень уважал солдата-хумана. Он повернулся и с подозрением посмотрел на темное облако.

"Назад! Магам отступать!" Ратия решил довериться Пайку и приказал своим магам отступить за стену щита.

Менее чем через секунду после того, как маги снова вошли в построение, сотни арбалетных болтов вылетели из магического дыма и вонзились в поднятые щиты, а некоторые невезучие души, не подготовившие свои щиты, закричали от боли, когда болты пронзили их тела.

Из дыма раздался рев сотен глоток, и вдруг сотни солдат Империи вырвались из дымовой завесы и врезались в неподготовленных "золотых".

"Какого черта!" Пайк увидел катастрофу, разворачивающуюся в центре линий. ' Похоже, враг пробился сквозь беженцев под прикрытием дыма и продвигался прямо им в нос! '

"К черту гуманность!" ругался он по командной сети. "Открыть огонь по их флангам и остановить их наступление! Или они завалят нас всех!" - приказал он.

Из бункеров тут же посыпались очередями выстрелы, сбивая с ног солдат в синей форме. HMG снова открыл огонь, посылая пули в дым, не давая вражеским войскам усилить фронт.

Треск грома и молний вырывается из тыла линии Голдроуз, опаляя броню и щиты, а ударная волна разрывает сердца и варит органы.

Внезапно гигантский огненный шар врезается в левый бункер, в результате чего вся конструкция вспыхивает, видны танцующие фигуры в венке из пламени, которые выбегают, прежде чем рухнуть на землю.

"Вражеские маги!" закричали солдаты Голдроуз, когда десятки огненных шаров обрушились на их ряды.

Дым, образовавшийся ранее, рассеялся, обнаружив вражеские силы. Магический барьер был разрушен простым использованием дыма, насыщенного магической энергией, которая медленно истощала барьер, позволяя магам Империи произносить свои заклинания.

Пайк сузил глаза, увидев хаос, вызванный огненными шарами. ' К черту магию, это просто смешно '. Он не был готов к такому, даже видя, какие чудеса может творить магия от армии Голдроуз.

"Дрейк! Тебе разорви этих гребаных фокусников к чертям собачьим!" Пайк кричит в свой интерком: "Всем подразделениям рассредоточиться! У врага есть оружие массового поражения! Покажите им, из чего сделаны флот и  пехота Объединенных Наций Человечества!"

"УРА!"