Когда бальный зал начал заполняться хуманами, Шерен воспользовалась возможностью поговорить с Джозефом и Торном за столом. "Что вы думаете о хуманах?" - спросила она низким голосом.

"Очень интересно", - ответил магистр Торн, поглаживая свою бороду. "Их знания явно превосходят наши!" он жестом показывает на светильники в зале. "Как они делают свет с помощью магии, а температуру в комнате поддерживают на должном уровне... у них очень хороший контроль над элементами".

"Богатые и влиятельные", - высказал свои наблюдения Джозеф. "Если взглянуть на качество их одежды, железный замок, высокие городские стены, количество воинов с громовыми палками и даже вот это". Он теребит тонкую скатерть. "У них должна быть очень сильная промышленность и очень глубокая казна. Но удивительно, что мы не видим в городе много зданий".

"Да, у них есть несколько очень сильных магов, интересно, сможем ли мы с ними встретиться", - отвечает Шерен. "Мне действительно кажется странным отсутствие зданий в городе. И городские стены... кто будет строить такие высокие?!". Она соглашается с замечанием обоих своих советников. "Вопрос теперь в том, что мы можем предложить в обмен на их помощь?"

"Хмм..." Джозеф задумывается: "Мы могли бы попробовать заключить брак с их повелителем, хуманом капитаном Блейком?"

Шерен сурово смотрит на Джозефа, пока тот не кашляет от неловкости. "О браке не может быть и речи", - заступился за Шерен Торн. "Мы даже не знаем, какой они расы!"

"Так что же нам делать?" Шерен нахмурилась: "Предложить наши жизни в обмен на защиту от Империи?"

"Разве это не то же самое, что стать рабами?" сурово говорит Джозеф. "Достаточно наших людей уже стали рабами Империи, а теперь еще и у другой расы? Что если они тоже похожи на Империю? Если это все просто уловка, фарс?"

"Шшшш... сбавь тон! Джозеф! Разве ты так разговариваешь со своей принцессой?" Торн упрекнул того, так как группа привлекла внимание окружающих хуманов. "Мы обдумываем идеи!"

"Все ли в порядке? Вас что-то не устраивает? Мы постараемся сделать все возможное, чтобы учесть это". Блейк подошел к ним и спросил.

Блейк и Форд ранее специально дали эльфам немного пространства, чтобы они могли поговорить между собой, создавая впечатление, что уважают их частную жизнь, но на самом деле направленный микрофон системы безопасности корабля улавливал каждое их слово и предложение, передавая их в наушники.

Блейк воспользовался этой вспышкой как возможностью переломить их ход, он более или менее понял, в чем состоит их замысел. ' Интересно ' , подумал он.

Не подозревая, что хозяева подслушивали их разговор, Шерен улыбнулась и сказала: "Да, с нами все в порядке. Не о чем беспокоиться".

"Это хорошо. Хотите, чтобы вас проводили к фуршетному столу?" любезно спросил Блейк, протягивая руку Шерен. "Не хотите ли вы стать моим партнером?"

"Спасибо." Шерен робко взяла предложенную Блейком руку. Затем она повернулась и бросила предостерегающий взгляд на двух взрослых мужчин, предупреждая их, чтобы они вели себя прилично, прежде чем позволить Блейку вести ее к ряду столов, уставленных блюдами с едой и напитками.

Джозеф и Торн, напуганные и ничего не понимающие, прижались к Форду и начали засыпать его вопросами: как этот замок построен из железа и стали, что такое тек-но-ло-ги, как работает то-то и то-то! К большому огорчению Форда, судя по выражению его лица.

---

"Что вы думаете обо всем, что произошло до сих пор?" начинает разговор Блейк.

"Замечательно", - искренне отвечает Шерен, - "Я еще не поблагодарила вас за помощь, которую вы послал моему народу". Она поклонилась: "Спасибо за спасение моего народа". Она формально обратилась к Блейку.

"Это наш долг", - сказал Блейк, отмахиваясь от ее благодарности. "Мы просто не могли сидеть и смотреть, как люди умирают".

"Почему это ваш долг?" спросила она, любопытствуя, почему этот хуман Блейк приветствует помощь, дабы спасти ее народ.

"Мой народ вырос и научился тому, что сильные должны защищать слабых", - объясняет Блейк. "Правота или неправота, справедливость и мораль должны отстаиваться с честью и честностью".

"Думаю, я понимаю". Шерен кивает своей хорошенькой головкой. Некоторые слова были на английском, но в основном она понимает суть. Как старые сказки о рыцарях и рыцарстве, которые ей рассказывали мать и няня, когда она была маленькой девочкой, на ночь.

"Я ждала, чтобы спросить об этом". Шерен указывает на ряды разноцветных украшений на мундире Блейка. "Для чего они? Я видела их почти на одежде каждого, на некоторых много, а на других всего один или два".

"О? Эти?" Блейк смотрит вниз на свою форму. "Это медали". Он произнес слово "медаль" по-английски, так как в его переводчике реального времени нет эквивалентного слова. "Награды за заслуги или участие в боях". Он дал упрощенное объяснение, увидев пустой взгляд Шерен.

"О, медали!" Шерен все поняла после объяснения. Переводчик Блейка уловил новое слово и автоматически обновил облачный сервер. "Вы, должно быть, великий солдат, раз у вас много медалей". Она очаровательно улыбнулась Блейку.

"Боже... Эх... не совсем", - Блейк отвернулся, смутившись от улыбки в миллион вольт. Ее красота переполняла его эмоции. Он почувствовал легкое головокружение, его сердце внезапно быстро забилось, его странно тянуло к ней, с желанием обнять и защитить ее от всего на свете.

"Вы называете нас "Эльфами" ?" спросила Шерен, - "Почему?"

"Ну, в очень старом тексте, который у нас есть, было описание расы, которая очень похожа на вас и ваш народ". Блейк объясняет: "Особенно длинные уши". Он пристально смотрит на Шерен, изучая каждую черточку ее лица.

"Откуда вы, "люди" ?" Шерен продолжает расспрашивать Блейка.

"С Земли..." Блейк говорит мягко, но недостаточно мягко для Шерен, так как ее уши навострены.

"С Земли?" Шерен в замешательстве наклоняет голову, обнажая свое изящное декольте, и, кажется, не замечает его пристального взгляда. "Что это?"

"Наша родная планета, со звезд... на много световых лет дальше этой планеты..." Блейк отвечает точно, используя английские слова, которые Шерен едва могла понять.

"Ты в порядке?" Шерен, наконец, заметив, что лицо Блейка слегка покраснело, наклоняется ближе. Она была достаточно близко, чтобы он почувствовал от нее сладкий женский аромат. Он чувствует, как его чресла вздымаются, и ему становится трудно дышать.

"Капитан Блейк!" Голос заставил его проснуться. Блейк растерянно моргает глазами и делает небольшой шаг назад, держась на небольшом расстоянии от Шерен. "Здравствуйте, вы собираетесь нас представить?"

Доктор Шэрон и шеф Мэтт стояли, улыбаясь, позади Блейка, а Шерен, с бокалами шампанского в руках, окликнула Блейка.

"О..." Блейк сделал глубокий вдох, восстанавливая свое самообладание. "Это принцесса Шерен Голдроуз из Королевства Голдроуз". Он делает паузу, чтобы успокоить свое колотящееся сердце, и жестикулирует. "Это доктор Шэрон и наш главный инженер Мэтт Петтерсон".

Шерен сделала небольшой реверанс обоим хуманам, а они поклонились в ответ после представления.

Шэрон подхватила девушку под руку и потащила ее пробовать еду: "Я одолжу принцессу! А вы, мальчики, идите и делайте то, что обычно делают мальчики".

"Капитан, вы в порядке? Ваше лицо выглядит очень красным." Шеф Мэтт протягивает Блейку стакан воды, когда тот садится на соседний стул.

"Что-то не так, но я не уверен, что именно". Блейк проверяет показания своего личного биометра на наручных часах. Пульс 134, кровяное давление немного выше нормы, температура тела повысилась на 1 градус Цельсия, признаков яда не обнаружено.

Блейк слегка хмурится: ' что на меня нашло? ' Он поднимает взгляд и видит принцессу и Шэрон, радостно накладывающих себе еду на тарелки. Он признает, что эльфийская принцесса очень милая и симпатичная, но влюбиться, как мальчишка? ' Странно. '

"Может, дело в погоде и всем этом". Мэтт жестом обводит зал. "Выпей воды, и пусть доктор Шэрон осмотрит тебя позже".

"Я тоже так думаю, я буду пить больше воды", - заверяет Блейк Мэтта, пытаясь понять, что произошло.

---

"Попробуй это! И это!" Шэрон направляет Шерен к различным видам выпечки и пальчиковой еды, приготовленной специально для этого события. "О, тебе это понравится!"

С юных лет, получив образование и воспитание как принцесса королевства, Шерен пробовала и пробовала все виды экзотической и изысканной кухни. Но эта еда, которую она попробовала, вышла за рамки обычного!

Сладость и пикантные ароматы! Идеальное сочетание специй и приправ! Она на время забыла о своих манерах и с удовольствием поглощала каждое блюдо, которое рекомендовала ей Шэрон.

Количество использованного сахара и специй, стоимость этого банкета могли бы разорить небольшой город! Шерен еще раз поразилась тому, как эти хуманы умеют тратить деньги, а повар - готовить такие блюда! Он будет пользоваться большим спросом у всех вельмож во всем известном мире!

Напитки, которые налила ей Шэрон, назывались фруктовым пуншем, на вкус восхитительно сладким и терпким, а игристое шампанское было совсем не таким, как она пробовала раньше. И, наконец, десерт - пирожные и маленькие пирожки с фруктами и кремом, увенчанные темно-коричневым соусом. Больше всего она влюбилась в этот чудесный горько-сладкий вкус.

' Чо-ко-ла-те! '