Блейк смотрится в зеркало, поправляя свободный воротник своего белого наряда. С момента аварийной посадки здесь прошло уже более двух месяцев, и он изрядно похудел. Несмотря на исхудавшее лицо, он никогда не чувствовал себя лучше или здоровее, за исключением, может быть, прохождения базовой подготовки.

Он натянул кепку с козырьком на свежеподстриженные волосы и вышел из каюты. Форд стоял снаружи и ждал, также одетый в свою парадную форму с рядами ленточек, свидетельствующих о его заслугах: "Черт, думаю, мне нужно снова отнести ее портному. Она кажется какой-то мешковатой".

Форд взглянул на Блейка и улыбнулся. "Сэр, вы выглядите великолепно. Вам очень идет!"

Блейк покачал головой и направился к летной палубе, чтобы ожидать прибытия эльфов. "Ну, я полагаю, мы знаем, что нам следует и не следует говорить им позже на собрании". Блейк быстро напомнил Форду. "Но я все еще не понимаю, зачем тратить ресурсы на создание этого VIP-автомобиля".

"Ну, это похоже на тактику задабривания", - терпеливо объясняет Форд. "Шокировать и поразить их, из наших расследований относительно эльфов следует, что они технологически отстали от нас".

"Я знаю, но нам нужна рабочая сила, способная обеспечить нас продовольствием", - сказал Блейк, когда они вошли в лифт. "Нам нужны все рабочие руки, чтобы просто поддерживать наши технологии!"

"Вот почему мы не можем позволить им узнать о нашей слабости", - сказал Форд. "Мы можем предложить им защиту и знания в обмен на еду и сырье".

"Заставить наших людей проливать за них кровь?" нахмурился Блейк, когда двери лифта открылись и они вышли. "Я предпочитаю позволить им научиться защищать себя. Я надеюсь, что когда-нибудь смогу покинуть эту планету и вернуться домой".

Летная палуба была украшена бело-синими знаменами, и большинство членов экипажа в своих лучших парадных формах стояли в ожидании прибытия эльфийских гостей.

"Капитан на палубе!" крикнул пехотинец, когда Блейк и Форд вышли на платформу. Экипажи заметно выпрямились, и Блейк отдал честь офицерам, прежде чем сказать им, чтобы они вели себя спокойно.

Он стоял в центре парада, с Фордом на стороне, и смотрел в зияющие двери отсека, откуда открывался вид на разросшуюся колонию.

С момента налета волков прошел почти месяц, периметральные стены только что закончили строить, несколько небольших квартир образовали жилую зону экипажей рядом с большими участками фермерских угодий, на которых выращивается несколько Земных культур и местный сорт каррато. Несколько более крупных зданий в центре образовали административные и рабочие офисы, а рядом с кораблем были построены десятки складов и заводов.

' Надеюсь, мы сможем договориться с эльфами о чем-нибудь выгодном для нас. ' подумал Блейк, глядя на приближающийся вдалеке конвой.

---

Наблюдая за приближающимися стенами города из окна кареты, все медленно осознали масштаб строений, когда транспортное средство остановилось у ворот. Шерен наклоняет голову, пытаясь оценить высоту массивных стен.

Огромные красные железные ворота, возродившиеся из дверей грузового отсека, со скрежетом открываются, и крошечные транспортные средства проезжают через них. Шерен смотрит на упорядоченные улицы и здания странной формы - кажется, что вокруг не так много строений, так как ей удалось насчитать менее 20.

Она с изумлением смотрит, как повозка направляется к массивному сооружению, которое, кажется, встроено в склон холма. Сбоку от него находится пандус, а над ним - огромный вход. Поднявшись по пандусу, девушка оказывается в тупике. Стены сооружения не похожи на камень, скорее на какой-то материал, в котором она не уверена.

Фрэнк, сопровождающий женщину, жестом пригласил ее войти, так как двери в задней части туннеля открылись. Она стояла у выхода и смотрела вниз на красную ковровую дорожку, расстеленную на полу, такой длины, что она не могла представить, сколько труда требуется, чтобы сшить ее. По обе стороны красного ковра стояли аккуратные квадраты хуманов в одинаковой серой форме.

Она заметила, что среди хуманов в форме были и самки, ' значит ли это, что их самки тоже сражаются? '

Огромный интерьер, похожий на пещеру, просто поражает ее воображение, ' как они смогли построить такие высокие потолки, да еще и с колоннами для поддержки! Магия? ' Когда она спустилась на ковер, какая-то группа начала играть странную иностранную музыку, но она не видела, чтобы кто-то играл.

Посреди ковра стояли двое мужчин-хуманов, оба в белом, в белых шляпах с разноцветными украшениями на груди. Когда она со своей свитой подошла к двум хуманам, стараясь не глазеть по сторонам, два ряда хуманских солдат внезапно обратили на них внимание и ударили своими громовыми палками, подняв их вертикально вверх.

Вся свита запаниковала, пораженная этим зрелищем. Шерен заставила себя сохранять спокойствие и постаралась не показать никакой реакции. ' Они, должно быть, проверяют нас... если мы покажем хоть малейший страх, они наверняка будут относиться к нам с меньшим уважением! ' Кроме Шерен, только Джозеф остался невозмутимым, подняв лишь бровь, когда шел позади принцессы.

"Добро пожаловать в базовую колонию", - Блейк кланяется, приложив левую руку к груди, демонстрируя свое знание эльфийских приветствий, которые они наблюдали. "Меня зовут Ричард Блейк, капитан корабля UNS "Сингапур" ". Он говорил на почти идеальном общем языке вперемешку с некоторыми английскими словами, которые невозможно было перевести.

"А это мой второй командир, коммандер Кевин Форд". Высокий худой холодный мужчина с черными волосами поклонился в той же манере Шерен и ее группе.

"Для нас это честь", - отвечает Шерен на английском языке и дарит свою лучшую, очаровательную улыбку седовласому и голубоглазому хуману, стоящему перед ней, делая своеобразный реверанс.

Затем она в свою очередь представила хуманам своих членов свиты, начиная с Джозефа и заканчивая Торном.

Блейк рассмеялся, слушая ее усердные попытки говорить по-английски, и сказал: "Говорите на своем языке, думаю, вам будет легче". Поскольку все они носят наушники-переводчики, они могли понимать эльфов.

"Спасибо, милорд", - улыбнулась Шерен и одновременно вздохнула с облегчением: выучить новый язык менее чем за два дня - это уже очень обременительно для нее, когда столько дел!

"Идемте, закуски уже приготовлены", - Блейк жестом направляет их во внутреннюю часть корабля.

Шерен показалось, что ее шаги звучат как-то странно, когда они вошли в коридор, она экспериментально ударила костяшками пальцев по гладким стенам, и они отозвались металлическим лязгом. ' Боги! Это все железо! ' Она повернулась и увидела, что хуман смотрит на нее с любопытством. Она быстро прокашлялась и улыбнулась: "О, я просто хотела спросить кое о чем".

Хуман Форд улыбнулся так, что Шерен вспомнила всех купцов, которых она встречала раньше. "Да, как вы и предполагали, он сделан из железа. Точнее, из стали".

Остальные члены ее партии, услышав это, разразились громким изумленным шепотом. "Железо? Сталь? Все это!"

"Пойдемте, я уверен, что все устали от путешествия, лучше поговорим, сидя за едой и напитками". Блейк бросил боковой взгляд на Форда, понимая, что тот пытается сделать.

' Устали? ' внутренне подумала Шерен, ' эта поездка в карете была одной из самых комфортных в ее жизни! Это заняло меньше пяти оборотов стакана! Должно быть, он шутит! '

Форд лишь улыбнулся в ответ, и компания продолжила свой путь по коридорам и, наконец, попала в бальный зал корабля. "Мы будем рады провести для вас экскурсию позже".

Магистр Торн, услышав, что им устроят экскурсию, чуть не лопается от волнения, он спрашивает: "А можно посмотреть, где вы делаете свои повозки? Какие виды магии вы используете?"

Переводчик не смог перевести слово "магия", поэтому Блейк и Форд не были уверены в том, что пытается сказать эльф с профессорским видом, но Блейк вежливо ответил: "Повозки? Вы имеете в виду транспорт? Да, конечно".

Шерен и Джозеф удивленно посмотрели друг на друга, ошеломленные мыслью, что они могут увидеть, какие тайны скрываются за повозками! ' Неужели хуманы серьезно не опасаются? '

Форд наблюдает за их лицами, ловит взгляды, переходящие от одного эльфа к другому, и лукаво улыбается, потирая руки. ' О, сколько всего хорошего мы сможем из них выжать! '

Они вошли в роскошно обставленную комнату, эстетика хуманов сильно отличалась от привычной ее королевству. Они, похоже, украшали комнату яркими цветами, например, белым и красным. Стены были облицованы чем-то вроде красного дерева, пол покрыт толстым ковром, большие мягкие кресла расставлены полукругом с крошечными столиками по бокам.

В задней части комнаты, такой же большой, как танцевальный зал в ее замке, стояло несколько столов с блюдами на тарелках, подложенными белой тканью. Вся комната показалась ей странно светлой, освещенной какими-то магическими лампами, установленными на стенах и потолке.

Они даже не начали никаких разговоров, а она уже была очень впечатлена и напугана этими хуманами. Их мастерство владения магией уже превзошло все, что она когда-либо изучала и знала. В душе перед этими существами она чувствовала себя ребенком, ничего не знающим о мире!