[Моррок, столица Империи Блювуд, императорский дворец]

Драгоценный хрустальный кубок стоимостью в десятки золотых ройалов разлетелся на сотни блестящих осколков, и темно-красное вино окрасило панели из драконового дерева на стенах кабинета, стекая на толстые богатые ковры.

Император Варацен стоял над своим столом из темного дерева и смотрел на коленопреклоненного гонца, принесшего весть о поражении армии герцога Штрума от рук повстанцев. Несмотря на скорость курьерских драконов и ретрансляционных станций, новости добирались до столицы более трех пятидневных недель. Варацен посмотрел на дрожащего солдата с желтой косой, повязанной по диагонали через грудь от правого плеча, обозначающей принадлежность к корпусу гонцов, и со вздохом сказал: "Иди", - отмахиваясь от благодарного гонца.

"Убей его", - обратился Варацен ни к кому конкретно, когда гонец покинул его кабинет, толстые двери из темного дерева закрыл его личный евнух. Он снова вздохнул, опустившись на стул и глядя на карту на столе. "И приведи мне Штрума, желательно живого".

Евнух принес хрустальный кубок и бутылку гранатового вина, разноцветные гранаты звенели друг о друга, когда евнух наполнил сосуд наполовину, а жидкость сверкала в кубке насыщенным кроваво-красным блеском.

В кабинет, несмотря на закрытые толстые деревянные двери, донесся приглушенный крик, и император кивнул, отпивая вино и перекатывая во рту кусочек граната, а затем выплюнул его. "А-а-а, тридцатилетнее гранатовое вино из Альп". Его настроение восстановилось, и он снова заговорил с воздухом: "А ведьма?"

Таинственный голос появился из ниоткуда: "Похоже, она мертва вместе со своими стражниками".

Варацин поднял брови: "Два императорских лейб-гвардейца?"

"Да, Ваше Величество", - голос появился из воздуха. "По всем свидетельствам очевидцев, как только лейб-гвардейцы были убиты, она взбунтовалась и, похоже, была убита в последовавшей за этим стычке".

"Жаль", - Варацен сделал еще один глоток вина. "Ну что ж, у нас еще есть ее братья, с которыми можно поиграть". Он снова посмотрел на карту: "Эта кучка повстанцев на юге тратит много моих ресурсов, я должен закончить борьбу с Альянсом Близнецов, иначе эта группа ублюдков навсегда останется занозой. Они не должны усиливаться".

"Пошлите Рока, пусть возьмет на себя все силы Штрума", - сказал Варацен, после того, как некоторое время подискутировал в тишине. "Скажи ему, чтобы он использовал все имеющиеся в его распоряжении ресурсы, чтобы подавить мятежников, пока они не окрепли, мне все равно, как он это сделает, лишь бы были уничтожены".

"Да, Ваше Величество".

---

[Шахты Морского Утеса, первый уровень подземелья]

Обе команды собрались в первой комнате подземелья, наскоро перекусив и проведя профилактику оружия. Прошло более трех часов с тех пор, как они вошли в туннели и успешно нанесли на карту и исследовали почти весь уровень.

Мастер-сержант Пайк закончил свой отчет Базе, вскочил на выступ скалы и хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. "Хорошо, мы почти закончили с этим уровнем. Осталось совсем немного". Он указал на туннель, где было нарисовано изображение муравья. Рядом с каждым отверстием туннеля были обозначены символы монстров: от изображенного на палочке двухвостого скорпиона до слизи и муравьев. "Скорее всего, в этом туннеле есть спуск на следующий уровень".

Судя по всему, первый уровень подземелья состоял в основном из медовых слизней, муравьев-пауков и песчаных скорпионов. Два голема деловито бродили по окрестностям - Номер Один переносил мертвые тушки муравьев и скорпионов из туннелей, а Номер Два переправлял их к выходу.

Все туннели до сих пор вели в пещеру или комнату, а некоторые проходы петляли друг к другу или заканчивались тупиками. Пока что в четырех туннелях, которые они исследовали, в каждом была комната или пещера, и, к сожалению для первой команды , только они встретили монстра-чемпиона, остальные были просто кучей мобов или безобидными слизнями. Кроме сундука, найденного первой командой, других похожих помещений не обнаружилось, что навело их на мысль - только в комнатах с сундуками, скорее всего, есть сильный монстр внутри.

"Все готовы?" спросил Пайк, пока члены исследовательской группы убирали возились с вещами. "Хорошо, поехали. первая команда будет авангардом, магистр Торн и дамы в центре. Команда два будет в тылу".

Когда все были в строю, Пайк кивнул, и Локе отправился в путь, ведя отряд в качестве передовых разведчиков. Кристин, помахивая своим сенсором, подавала сонарные сигналы каждые десять секунд, а картографическая программа в ее планшете автоматически обновляла трехмерную визуализацию Подземелья. Их фонари осветили туннели, и рой сердито стрекочущих муравьев выскочил под град грома и огня.

---

[Операционный центр горной станции "Морской утес"]

На мониторах, временно установленных на одной стороне комнаты, отображался неровный и затяжной видеопоток от команд исследователей подземелья. Капитан Блейк стоял и смотрел на раздражающие задержки и рывки изображения, жалея, что у них нет телеметрии в реальном времени, так как от этих помех у него разболелась голова.

"Форд", - обратился Блейк через конференц-связь в реальном времени с коммандером Фордом, находящимся на мостике в Сингапуре, - "нам нужны люди с опытом препарирования монстров. Соберите всех мясников, кожевников, всех, кто знает, как обрабатывать части монстров, как можно скорее".

"Понял, сэр, я уточню у принцессы, кого позвать", - кивнул Форд, - "Похоже, у нас отличный улов, а?".

"О да, они хорошо справились", - ответил Блейк, стараясь не гримасничать при просмотре отстающего видео, снятого камерами их шлемов. "Правда, я не знаю, как монстры будут возрождаться после нескольких дней в этом подземелье. Надеюсь, то, что сказал Торн, правда".

"Это магия. Сэр", - усмехнулся Форд, - "Ну, если это сработает, мы сможем регулярно посылать в подземелье охотников на добычу необходимых ресурсов".

"Да, но такое количество материалов от монстров не сможет поддержать большое население", - сказал Блейк, - "Максимум небольшая деревня или город, но любая мелочь поможет в долгосрочной перспективе. Особенно камни маны, если мы хотим сохранить наши технологии огнестрельного оружия".

Форд снова кивнул: "Я свяжусь с принцессой, чтобы она нашла тех, кто умеет работать с тушами монстров". Он отдал честь и вышел из конференц-связи.

Блейк вернулся к просмотру затянувшегося видео, но через некоторое время бросил это занятие и пошел смотреть на выходящую из подземелья добычу.

---

[Шахты Морского Утеса, первый уровень подземелья]

"Осторожно, голова!" крикнул Пайк, стоя в хвосте первого и второго отрядов своей команды, сражающихся с муравьями. "Они ползут с потолка!"

"Аргх, ешь свинец!" заорал Хицу, выстрелив из М2 в потолок, посылая вниз каменную крошку и части муравьев, прежде чем его оружие зафиксировалось обратно. "Я выхожу!"

"Меняйтесь!" крикнул Пайк, и Тайер из второй команды встал на место Хитсу, а тот отступил назад, чтобы перезарядиться. Тайер спокойно прицелился из М2 и произвел одиночные выстрелы, каждый из которых попадал в разные цели.

Муравьи, похоже, знали, что враги приближаются, и собрались в кучу, бросаясь в бой и отдавая свои жизни за то, чтобы больше их собратьев закрыли собой вторженцев. Однако это оказалось бесполезным: маги-искусители быстро расправились с муравьями-самоубийцами.

И Торн, и Ирисваль помогали, нанося магические удары по головам пригнувшихся стрелков. Торн посылал цепные молнии, которые перескакивали с одного существа на другое, электризуя всех по ходу, а Ирвисаль превращала местность в мягкую грязь, сильно замедляя нападающих, и выпускал каменные шипы, предназначенные для оглушения, ведь, те были недостаточно сильными, чтобы пробить панцирь муравьев.

В этот момент позади группы послышался тяжелый стук шагов, и появился голем Номер Один. Ирисваль быстро приказал ему атаковать, а Пайк приказал людям уступить дорогу пришедшему.

Руны на големе засветились, следуя приказу Ирисваль, и внутри ядра магическая искусственная форма жизни, питаемая драконитом, подобная искусственному интеллекту хумана, следовала многочисленным инструкциям, начертанным в ее теле, соединенная магическими связями, выгравированными в ее теле. ' Двигайся вперед, защищай людей и убивай врагов ', говорил ему искусственный голос разума.

Магические мышцы из камня и скалы скручивались и растягивались, когда Номер Один шел вперед, обходя солдат по бокам, и поднял левую руку с арбалетом, правая же качала рукоятку вверх и вниз, выбрасывая тяжелые болты, каждый из которых поражал муравья или разбивал его на куски.

Монстры были слишком плотно сгруппированы в туннеле, поэтому довольно неточный автоматический арбалет все же смог убить одного или нескольких каждым залпом. Когда в оружии закончились боеприпасы, он сильно взмахнул руками, вонзаясь прямо в массу муравьев, раздавливая и ломая их с каждым взмахом. Они пытались укусить и связать его своим паучьим шелком, но им удалось только расколоть часть каменной брони, а шелк и вовсе не смог связать его достаточно крепко, позволив Номеру Один легко вырваться на свободу.

Остальные поддерживали атаки в ближнем бою, стреляя по бокам голема, не давая окружить Номера Один. Наконец, давление упало, и монстры отступили, оставив после себя сотни мертвых, дергающихся туш.

"Проверьте патроны!" приказал Пайк, когда все передохнули после боя, который длился всего двадцать минут, но показался всем часами. "Кто-нибудь нуждается в пополнении запасов или ранен?"

"Хорошо потрудился, Номер Один!" Ирисваль похвалила голема, похлопав того по руке, на что Номер Один ответил легким кивком.

"Нам нужно дать ему оружие ближнего боя или миниган", - сказал Джеймс сбоку. "Цепной меч тоже звучит круто! О, да еще и чертов пламегаситель!" взволнованно сказал он, глядя на Номера Один, - "Он будет сеять хаос в таком тесном помещении!".

Голем, казалось, взглянул на Джеймса, а затем повернулся к Ирисваль, которая приказал ему отнести туши муравьев обратно. "Спасибо за помощь!" Он начал складывать раздробленные части тел в корзину, которую нес за спиной.

"Все готовы?" спросил Пайк после того, как все пополнили свои опустошенные магазины и убедились, что у них достаточно боеприпасов. "Пойдемте, королева муравьев должна быть впереди".

Проход расширялся по мере того, как группа следовала за эхом звуков, издаваемых бешеными муравьями, приближавшимися к своему улью. От ширины, по которой четыре человека могли идти бок о бок, до вдвое большего размера, когда они наткнулись на огромную арку, тускло освещенную светящимся мхом.

В лучах света от исследовательских групп были видны тени муравьев, снующих вокруг отверстия. Муравьи сердито шипели и стрекотали, образуя стену, преграждающую путь в большую комнату.

"Ударим по ним взрывными снарядами!" приказал Пайк, и Алтид и Хицу последовали приказу, переключившись на свои дробовики и сделав по одному залпу прямо в скопление муравьев. Сила взрывов и шрапнель разорвали существ, разбрасывая по всей площади кусочки муравьиных частей. "Чисто!"

"Вперед, вперед! приказал Пайк, и они ворвались в проем в форме двойного строя, и, очистив окружение, рассредоточились, чтобы прикрыть все точки. Девушки и магистр Торн остались в стороне и ждали, пока не подадут сигнал, прежде чем осторожно войти в комнату.

Кристин уставилась на королеву пауков-муравьев размером с мамонта, вздувшееся тело которой, казалось, сидело на каком-то насыпном холме из земли и камня, как на троне. Жирный яйцеклад свисал над насыпью, поддерживаемый нитями шелка, прикрепленными к потолку комнаты. Сотни костылей с молочно-белыми гроздьями яиц покрывали стены и пол, а по всему помещению виднелись десятки извивающихся личиноподобных существ.

"Ладно, мне следовало больше протестовать, когда я шла сюда..."