По коридору эхом разнеслись хлопки подавляемой стрельбы, и Джеймс поднял голову, сузив глаза. "Шеф, какова ситуация?" Он связался по радио с помощью своего интеркома.

"Жуки, мать твою!", ответил Пайк, - "У нас тут чертовы гигантские муравьи".

"Нужна поддержка? Прием", - спросил Джеймс, держа оружие наготове и наблюдая за дверным проемом, откуда доносились звуки выстрелов.

"Нет. Уже все кончено. Заходите, чисто".

Джеймс встал со своего места и махнул команде рукой, чтобы следовали за ним: "Шеф сказал, что все чисто, давайте глянем, что внутри". сказал он не оборачиваясь.

Когда они вошли в помещение, Кристин и Ирисваль закашлялись, так как там висело густое облако дыма. Торн поднял руку и произнес простое заклинание, и небольшой ветерок развеял пыльный туман по округе.

Более двадцати трупов муравьев размером с крупную собаку лежали, свернувшись калачиком. Остатки медовый слизи, похоже, были спугнуты и куда-то исчезли. Земля была мокрой от вытекающей из мертвых муравьев гемолимфы, когда Кристин подошла к лежащему трупу, чтобы сделать снимок на свою камеру.

Торн нагнулся тоже нагнулся и осмотрел его: "Камни маны обычно находятся на лбу или в щитовидной железе муравьев". Он ловко использовал кинжал и распилил твердый хитиновый экзоскелет головы муравья, затем покопался в нем и вытащил склизкий желтоватый камень маны.

"Вот", - эльф бросил камень размером с палец Пайку, который стер слизь с предмета и осмотрел его при свете мха. "Неплохо", - повернулся он к остальным и сказал: "Ну, чего вы ждете? Хватайте камни с тел!"

Пайк спросил Торна: "Что еще можно использовать из этих существ?"

"Ну, шелк с их задней брюшной стенки можно использовать для изготовления ткани", - сказал Торн, - "Кроме того, панцирь, если его обработать, работает лучше, чем кожаные и стальные доспехи".

"Некоторые ремесленники используют глаза муравьев для изготовления украшений, а глазные ящики можно использовать как прозрачные чаши", - перечислил Торн несколько известных ему способов применения. "Жвала также можно использовать как пильные полотна".

"Черт, сколько у них полезностей", - ответил Пайк, наблюдая, как команда разделывает монстров. "Они съедобны?"

"О да", - кивнул Торн, - "Я никогда не пробовал их раньше, но слышал, что люди едят их, и на вкус довольно питательные".

"Ладно, ладно, ребята, прекратите, что вы делаете", - воскликнул Пайк, - "От того, как вы пытаетесь собрать камни, у меня глаза кровью наливаются. Госпожа Ирисваль, вы можете приказать своим големам отнести тела муравьев к главной двери? Отдайте их людям снаружи подземелья, и пусть они займутся сбором урожая, а мы пока сосредоточимся на исследовании местности."

Ирисваль кивнула и начала направлять своих големов для выполнения поставленной задачи. "Прихватите с собой пучки шелка медовых слизей, может тоже пригодиться", - добавил Пайк.

У големов на спине была закреплена большая плетеная корзина, и один из пары осторожно опустил мертвых муравьев в корзину другого, а когда все было собрано, оба зашагали к выходу из подземелья.

Пока все это происходило, Кристин осмотрела комнату и нашла еще рисунки и резьбу на стенах, которые решила затем записать. Она быстро измерила комнату и обнаружила, что ее размеры составляют примерно 20 на 32 метра.

"Так в какой туннель мы пойдем сначала?" спросил Джеймс у Пайка, когда исследовательская группа снова приготовилась к выходу.

Тот указал на второй проход справа и сказал: "Муравьи использовали этот туннель, скорее всего, он ведет к их улью". Он подошел к арке, достал кусок мела и нарисовал рядом с отверстием большой символ, похожий на муравья, со стрелкой, указывающей на него.

"Давайте разделимся здесь", - сказал Пайк, - "Моя команда возьмет крайний правый туннель, а ваша - крайний левый. Госпожа Ирисваль, я хочу, чтобы ваши големы удерживали эту комнату после возвращения, хорошо?"

Ирисваль кивнула. "Джеймс, как только големы вернутся", - сказал Пайк, - "вы выдвинетесь в туннель, ясно?" Он обозначил пометки на каменном полу, в каком направлении и в какой туннель они вошли, включая время.

"Хорошо. Первая команда, вперед!" И группа последовала за Пайком в крайний правый туннель, их лампы освещали путь, пока вторая команда под руководством Джеймса ждала возвращения големов.

Когда Пайк вошла в коридор, который поворачивал и изгибался то тут, то там; по пути они снова наткнулись на муравьев и медовую слизь. Пробившись через существ, они нашли развилку в туннеле и свернули направо, отмечая стены стрелками, и вскоре обнаружили огромную пещеру, заполненную песком.

"Смотри, это сундук?" спросил Хицу, его луч света освещал далекий предмет. "Святые духи! Я и не ожидал найти здесь сокровище!" Он начал приближаться к найденному ящику.

"Стоять!" крикнул Пайк, останавливая продвижение солдата. "Здесь может быть ловушка". Он опустился на колени и набрал горсть мелкого щебня, давая ему стечь с пальцев в перчатках. "Здесь слишком тихо".

Люди, поднятые по тревоге после слов Пайка, настороженно оглядывались по сторонам, проверяя каждый крючок и лазейку в пещере, и медленно приближались к сундуку в конце кажущейся пустой пещеры. "Первый отряд проверьте его, остальные ждите здесь", - приказал мастер-сержант.

Янг и Алтид кивнули и осторожно двинулись вперед с двух направлений, делая шаги как можно более легкими, пока приближались. Янг посмотрел на Алтида и кивнул, используя ствол М2, чтобы открыть квадратный деревянный сундук. Оба отпрыгнули назад, насторожившись, на случай ловушек, но ничего не произошло. Хицу радостно вздохнул и выпрямился, как вдруг земля под ним взорвалась вверх, отправив его в полет головой вперед на пару метров.

Выплюнув песок изо рта, Хицу схватился за оружие, но тут из внезапной волны появилась массивная красноватая фигура. Пока песок медленно смывал темно-красный панцирь гигантского скорпиона, Торн крикнул "Песчаный скорпион! Берегитесь его ядовитых сдвоенных жал!".

Массивный двухвостый скорпион высотой более трех метров щелкнул клешнями, словно в предвкушении предстоящей трапезы. Три пары его глаз с голодом посмотрели на эльфа, лежащего в нескольких метрах от него, и на своих многочисленных лапах устремились в его сторону. Клешни щелкали в предвкушении трапезы.

"Вот черт!" воскликнул Хицу, перекатываясь по песку, чтобы увернуться от щелкающих когтей. "НАХУЙ ЭТО!"

"УБЪЕМ ЕГО!" крикнул Пайк и выстрелил в бока гигантского скорпиона, заставив того вздрогнуть от боли, 6,5-мм патроны не пробили толстый панцирь. "Черт!"

Остальные выстрелили почти одновременно, заставив монстра шарахнуться в сторону от тупой боли, вызванной ударами пуль. Кроме трещин на панцире, тяжелобронированный скорпион выглядел в полном порядке и был очень зол, что его добыча ушла от него.

Он поднялся на задние лапы и прыгнул, напугав до смерти Хицу, когда приземлился прямо рядом с ним: "СУУКАА!".

Алтид бросил M2 и потянулся к спине, одним плавным движением достал помповое ружье и выстрелил взрывным патроном, попав в заднюю часть хвоста у жала, которым скорпион пытался проткнуть Хицу.

Убойная сила отбросила существо к стенам пещеры, а громкий взрыв потряс шокированного солдата, и он покатился прочь, держась за голову и ругаясь. "Ты пытаешься убить меня или эту тварь?"

"Это, должно быть, монстр-чемпион!" крикнул Торн, когда перед его поднятым посохом образовались три магических круга, - "Он еще не умер!". И метнул молнию прямо в пыльное облако, резкий треск молнии болезненным эхом разнесся по туннелям.

Внезапно из-под земли в сторону Хицу поднялась огромная песчаная волна. Локе крикнул: "В сторону!". И эльф сделал еще один нырок, как раз в тот момент, когда гигантский скорпион вырвался из под песочного пола, разбрасывая мелкий щебень по всей пещере.

"Черт!" Хицу выкашлял еще больше песка и перекатился в положение приседания, стреляя из своего М2 в гигантского скорпиона. "Съешь это!"

Алтид, видя, что взрывные патроны не оказывают особого воздействия на монстра, начал выкачивать оставшиеся и перезаряжать ружье сплошными пулями 12-го калибра. Он поднял ружье и выстрелил, посылая 35-граммовую дробовую свинцовую пулю, летящую со скоростью 400 метров в секунду прямо в боковую грудную клетку гигантского скорпиона.

Ударная сила снаряда пробила твердый панцирь скорпиона, разбросав куски раздробленного экзоскелетного панциря и свинца, и брызги светлого кровавого ихора. Монстр шипел от боли и гнева, крутился на своих многочисленных ногах, ища источник мучений.

Его многочисленные глаза устремились на Алтида, который вскинул ружье, выбрасывая стреляную гильзу, и взметнулся, отбрасывая назад свои сдвоенные хвосты, чтобы наброситься на добычу, осмелившуюся причинить ему вред. Он не обращал внимания на палящий жар от молний, намереваясь охотиться на стоящую перед ним цель.

"Цельтесь в суставы ног!" крикнул Пайк, и Янг, Локе и Хицу открыли непрерывный огонь по быстро движущимся ногам скорпиона, и им удалось отстрелить тому парочку, в результате чего он рухнул вниз, потеряв равновесие.

Алтид направил ружье прямо в зияющую пасть и выстрелил: дробовый снаряд влетел и затем мелкие свинцовые шарики вылетели через заднюю часть главного мозгового ствола, мгновенно убив его. Скорпион лежал в двух метрах от Алтида, его уцелевшие ноги, клешни и жала непроизвольно подергивались в предсмертных муках.

"Чертовски фантастическая тварь!" похвалил Пайк, перезаряжая свой М2, - "Черт, да это же надо!". Он осматривал все еще дергающийся труп.

"Наверное, это какой-то страж для этого сундука", - сказал Торн, - "Скорее всего, здесь не один песчаный скорпион, а этот победил остальных, поэтому он вырос до таких размеров и стал здесь чемпионом".

"А каких размеров обычно?" спросил Хицу, пытаясь стряхнуть песок со своей формы и снаряжения. "Я также слышал, что они появляются на пляжах вдоль востока".

"Они вырастают до четырех-пяти футов, никогда раньше не были такими большими, как этот", - Торн ткнул своим посохом, убедившись, что труп перестал двигаться. "Посмотрите на это!"

Все наклонились, чтобы взглянуть на что указывал Торн: "Ого! Это огромный камень маны!" Янг восхитился, посветив фонариком на прозрачный желто-зеленый камень размером с голову под подбородком скорпиона.

"Черт, нам понадобятся големы, чтобы вынести этого малыша", - надулся Пайк, - "А что в сундуке?".

Все обратили внимание на ящик в конце пещеры и обнаружили скопление похожих на кристаллы бутылок с густой красноватой жидкостью и несколько с темно-синей жидкостью. Сбоку от сундука лежала пара свитков с возрастными пятнами, перевязанных синей лентой.

"И все это дерьмо ради каких-то напитков?" Пайк вздохнул, на его лице появилось разочарование. Он надеялся на какой-нибудь магический артефакт.

"Ооо, это зелья исцеления и восстановления!" сказал Торн, взяв в руки по одному цветному зелью и проверяя их. "Этим красным зельем можно вернуть кого-то с грани смерти, а это синее зелье восстанавливает магические силы".

"Что касается свитков", - Торн осторожно развернул пергамент и изучил под светом солдатских ламп. "Похоже на какие-то заклинания, мне нужно изучить их подробнее, но это как минимум пятого уровня".

"Воу!" усмехнулся Хицу, - "В конце концов, это оказалось не так уж плохо". Даже Пайк кивнул в знак согласия, услышав, на что способны зелья.

"Хорошо, проверьте свое снаряжение", - приказал Пайк, - "Я попробую связаться со второй командой".

Через некоторое время он выругался: "Проклятье, эти туннели подавляют сигнал. Ладно, мы возвращаемся, чтобы захватить големов и вернуть этот трофей".

"Мертвому оно ему ни к чему!"