Как только я вернулась в свою комнату, меня сразу же начала допрашивать моя свита.

— Госпожа Ханнелора, что значит, вы любите лорда Кентрипса? Я ничего об этом не слышала.

А точнее, те самые члены свиты, с которыми я познакомилась в детской комнате между моим крещением и отъездом в Королевскую Академию, а затем взяла их с собой. Так что они могут не знать подробностей нашего общения до крещения.

— Все, пожалуйста, успокойтесь.

Свита была взволнована из-за слов Кентрипса, но это я должна быть в замешательстве. Он помнил наши детские разговоры и специально, чтобы фрейлины услышали, забрал магический инструмент для предотвращения подслушивания, а затем прошептал это.

— Если у вас был любимый человек, то зачем было мучаться с выбором между двумя потенциальными женихами.

— Я бы не мучалась, если бы не забыла...

... Нет, возможно, я бы мучалась ещё больше.

Учитывая, что я чувствовала, когда их выбрали в качестве потенциальных женихов, я рада, что забыла о тех событиях. У меня было много недоверия, и было много недоразумений, так что наши отношения могли стать ещё более сложными, чем сейчас.

— Разве вы не помните, как говорили, что любите его, госпожа Ханнелора?

— Это были слова, не имеющие ничего общего с любовью. Помнишь ли ты, Идонаритта, все разговоры, которые вела с близкими людьми до своего крещения?

— Что? До крещения..?

Свита переглянулась между собой с озадаченным выражением лица. Я кивнула в знак подтверждения.

— Так я говорила, когда была совсем маленькой, перед крещением. Я совсем позабыла о тех временах.

— Вы общались с Кентрипсом до вашего крещения, госпожа Ханнелора?

Вполне понятно удивление. До крещения дворянин обычно общается со другими людьми только в том случае, если они являются близкими родственниками или очень близкими друзьями. Дети первой леди Ауба или жены следующего Ауба до крещения живут в жилых помещениях в замке и практически не общаются друг с другом, даже если они сводные братья. Можно подумать, что мои слова Кентрипсу о том, как сильно я его люблю, были сказаны после крещения.

— Я общалась не только с Кентрипсом, но и с Лазантальком до его крещения. Они – сыновья моего дяди и посещали собрания семьи герцога. Единственным человеком в моем окружении, который знал о этих собраниях, была Кордула, верно?

— Это так. Я родственница предыдущего Ауба, и госпожа Зиглинда назначила меня главной служащей Миледи.

Собрания семьи герцога - это мероприятия, где кровные родственники Ауба могут собраться вместе и укрепить родственные узы. Это мероприятие, где некрещеные дети Ауба, которые не могут покинуть замок, получают опыт общения со сверстниками, видят, насколько хорошо они подходят друг другу с потенциальными близкими помощниками, а также разбираются в фракциях и взаимодействиях между семействами. Особенно важно увидеть совместимость с раннего возраста, так как кандидат в эрцгерцоги, который продолжает помогать Аубу после женитьбы, нуждается в помощнике, когда отправляется пополнять основание территории.

—... Меня воспитывали в расчете на то, что я выйду замуж на другой территории, поэтому в моем окружении было мало близких родственников.

— Если подумать, то в отличие от госпожи Ханнелоры, в свите лорда Рестилаута много потомков из семей кандидатов в эрцгерцоги.

Среди моей взрослой свиты есть несколько близких родственников кандидатов в эрцгерцоги, например Кордула, но нет никого среди моей несовершеннолетней свиты. Поскольку планировалась моя женитьба на представителе другой территории, это, вероятно, не считалось необходимым.

Взрослые служащие также не были выбраны в свиту мной. Они служили воспитателями и координаторами взаимодействия, будучи позаимствованы у моего отца и матери, которые дали их мне в свиту до моего замужества.

... Поскольку я приняла решение остаться в Дюнкерферберге, мне придется пересмотреть отношения со своей свитой и привлечь членов семьи кандидатов в эрцгерцоги, которые будут поддерживать меня в качестве помощников.

Сейчас перед нами встал ряд проблем, которых ранее мы не предвидели.

— Значит, не только лорда Кентрипса и лорда Лазанталька, но и лорда Реджинальда и лорда Коденеста вы знали до церемонии крещения?

— Да.

— Если это произошло до вашего крещения, то неудивительно, что вы этого не помните. Я думала, это было до или после того, как нас выбрали в свиту.

— В то время все понимали, что я через брак уйду в другой территории, поэтому не проявляли бездумно свою привязанность друг к другу, как бы близки мы ни были. Когда приблизилась церемония крещения, мне очень строго сказали, что между мной и дворянами должно быть расстояние.

— Это было ещё до крещения Кентрипса. Тогда это был милый разговор, – сказала Кордула, рассмеявшись.

Она стала рассказывать моей свите, при каких обстоятельствах прозвучали слова "я люблю тебя". Роль Кентрипса заключалась в том, чтобы утешать меня, когда я плакала из-за того, что брат бросил меня, или когда я смотрела на моего брата, игравшего с другими мальчиками, и говорила: "Я люблю Кентрипса больше, чем своего брата", словно пытаясь доказать свою правоту... Это забавная история с точки зрения третьего лица, но это такая история, от которой человеку, о котором идет речь, хочется заткнуть уши и спрятаться куда-нибудь.

... Кордула, ты помнишь это лучше, чем я, и не говори об этом так, будто тебе весело!

Я это знаю. Теперь важно сказать свите, что эти слова не являются результатом романтических отношений, и что информация, которую они получили, хотя и не совсем подробная, но хорошо проверенная.

... Есть много вещей, происходящих на общих собраниях семьи, о которых нельзя рассказывать независимо от того, насколько близки тебе члены твоей свиты.

В тот день, когда проводится мероприятие, члены свиты, не являющиеся родственниками кандидатов в эрцгерцоги, получают отпуск или работу в другом месте. Замок иногда не посещают для работы, и мало кто знает о таких общих собраниях. Присутствие некрещеных детей в замке и за его пределами означает, что замок усиленно охраняется.

... Например, негласно известно, что лорд Хильдебранд однажды сопровождал леди Магдалену на общем собрании.

Леди Магдалена не только общалась с родственниками кандидатов в эрцгерцоги, но и искала расположения Дюнкерферберга. Насколько мне известно, она делала это один раз, когда была в королевской семье, и один раз после переезда в Блюмефельд. Дедушки и бабушки предыдущего Ауба, которые были в отставке и не могли посещать Собрание Эрцгерцогов, были рады их видеть.

... В детстве я с нетерпением ждала этих общих собраний...

Это было веселое время для совместных игр детей, но в то же время это было место, где мы сталкивались с реальностью наших различий и с тем, что мы не могли жить так, как нам хотелось бы. Думаю, впервые я вспомнила, как вспылила, когда узнала о том как будет формироваться моя свита. Я вытащила на свет воспоминания из своего детства, которые стараюсь не вспоминать.

◆

— Мама сказала мне, что пора подумать о свите. Свита - это те, с кем ты постоянно находишься, не так ли? Я предпочитаю Кентрипса.

Кентрипс не играл с моим братом. Он оставался со мной и всегда защищал меня от него, когда тот был со мной груб. Он читал мне, и мне нравится изучать с ним этикет. Тогда я подумала, что если бы мне пришлось выбирать помощника, то выбрала бы Кентрипса.

—... К сожалению, меня назначили в свиту лорда Рестилаута.

— Что? А почему не ко мне?

Я думала, что приму его, но мое желание не исполнилось. Я плакала и умоляла, но Кентрипс оказался непривычно несговорчивым, а моя мать и другие слуги просто велели мне слушать их.

— Мой брат хитер..! Он ведь родной брат и сын моего отца, но говорит, что ему можно, а мне нельзя... Уааааа...

— Не плачьте, миледи Ханнелора.

Даже Кентрипс, который держал меня на коленях и утешал, начал плакать.

— Я тоже хотел защитить вас, миледи. Но отец отказал мне... Он приказал поддержать следующего Ауба Рестилаута...

— Не плачь, Кентрипс. Я одержу победу над своим дядей.

— Нет. Отец, леди Зиглинда и лорд Вердекраф приняли свое решение ради блага территории. Если бы я мог выбирать, я бы выбрал миледи Ханнелору.

— Если бы я могла выбирать, я бы точно выбрала Кентрипса! Я обещаю! Потому что я люблю Кентрипса!

Мы оба плакали и кричали о том, что не можем поступать так, как хотим, и отказались от идеи смириться с этим, какой бы неразумной она нам ни казалась.

После этого разница в положении между следующим Аубом и кандидатом в эрцгерцоги, что должна выйти замуж в другой территории, различия в образовательных курсах в зависимости от пола, дистанция, которую должны соблюдать мужчины и женщины, и другие ограничения, которые накапливались одно за другим, заставили меня забыть о слезах от первой несправедливости.

... Но в те дни мы давали так много обещаний, даже самых незначительных.

Чтобы скрыть неловкость от того, что Кентрипс запомнил, а я забыла, я вспомнила самые незначительные обещания. Например, как вставать после того, как сидела на коленях, или как «осторожно потянуть за рукав, если хочешь поговорить наедине» — это тоже было его идеей..

... В детстве Кентрипс был моим учителем хороших манер.

В детстве, думая, что я такая же, как и мой старший брат, я никогда не интересовалась тем, как вести себя по-женски. Я не понимала, почему со мной были строги, а с братом - нет, или почему от представителей разных полов разные ожидания.

Не в силах принять причины, по которым должна вести себя по-женски, я бунтовала против своего преподавателя, меня ругали за то, что я не делала так, как мне говорили, и всегда говорили, что я еще не готова, несмотря на то, что я старалась по-своему. В отличие от тренировок, где тебя хвалят, когда ты делаешь всё так, как положено, в этикете тебя всегда ругают, поэтому ты избегаешь этого ещё больше... Это был такой замкнутый круг.

Но когда Кентрипс, защищавший меня от подлостей брата, утешавший меня, когда я плакала, и читавший мне книги на мероприятиях, вежливо говорил мне: "Делай так, когда поступаешь так", я не могла взбунтоваться, потому что не хотела, чтобы меня ругали или не любили. Когда я делала то, что мне говорили, пусть и с неохотой, он мягко хвалил меня, говоря: "О, вы сделали это хорошо", а не делал подробные предупреждения.

Я была так счастлива, что повторяла это с улыбкой на лице, и не успела оглянуться, как вместо ворчливой воспитательницы меня обучал тот, кто способен на похвалу, а на светских мероприятиях Кентрипс обращался со мной как с принцессой и брал с меня множество обещаний относительно моего поведения.

— Обещайте мне. Как бы ни было жарко, вы не должны хлопать юбкой и обмахиваться ею...

— Ждите, пока эскорт или сопровождающий мужчина подаст вам руку, когда вы встанете. Обещайте мне.

... Одно за другим в памяти возникали воспоминания о детстве.

— Я тоже должна поддерживать своего брата. Так что, Кентрипс, мы будем поддерживать его вместе. Это обещание.

— Да, я обещаю. Если у вас возникнут проблемы, миледи Ханнелора, обратитесь ко мне первому за помощью. Обещайте мне.

... Ах

— Даже если ты станешь членом свиты моего брата, ты должен защитить меня от его подлости. Кентрипс – рыцарь, который защитит меня от моего брата.

— Нет, я не могу быть рыцарем. Мне приказано быть чиновником, потому я буду им... Хотя, я хотел бы стать рыцарем...

— Чиновник тоже может защитить меня. Разве не чиновники делают самые мощные и удивительные магические инструменты? Если что-то случится, ты сможешь сделать магический инструмент, чтобы защитить меня.

... Ааа! Пожалуйста, подождите! Я обещала намного больше, чем просто вежливость!

Мне кажется, что я нарушила все важные обещания, которые давала. Я вспомнила некоторые разговоры с Кентрипсом с тех пор, как перешла на пятый год Королевской Академии, его реакции и выражения, и у меня похолодела кровь.

... Мог ли Кентрипс помнить всё это?

Теперь понятно почему он говорит, что мне нельзя доверять. Чем больше я вспоминаю, тем больше не понимаю, почему я всё ещё нравлюсь Кентрипсу. И всё же я странно уверена, что он никогда не возненавидит меня в будущем, если не сделал это сейчас.

◆

Пока я мучилась из-за воспоминаний, которые возвращались ко мне, хотя я не хотела их вспоминать, Андора вдруг окликнула меня:

— Любит ли госпожа Ханнелора лорда Кентрипса?

Мои плечи вздрогнули.

— А!?

— Я в растерянности, если ты говоришь про "сейчас". Это немного отличается от того, что было в детстве...

— Вы ведь не ненавидите его, правда?

— Нет, не ненавижу.

Я ничего не имею против Кентрипса. Когда я заверила её, Андора распахнула глаза и серьезно посмотрела на меня. Я поняла, что такое выражение лица у неё бывает, когда она допытывается о моих романтических чувствах, и тут же добавила:

— Андора, он мне нравится, но я пока не влюблена в него.

—... Понимаю. Хм...

Улыбающееся выражение её лица заставляет меня ещё больше сжаться. Я решила быстро сменить тему.

— Ну, важнее выполнить условия предложения. Я думаю, единственный способ для Кентрипса присоединиться к Диттер-кражам Жены - это договориться напрямую с Зентом.

Именно Зент установила условия для Диттер-кражи Жен. Зент не знакома с общепринятыми знаниями о диттерах и старалась понять их в нашем разговоре. Если рассказать про положение потенциального жениха в Дюнкерферберге, то есть все шансы, что она позволит Кентрипсу участвовать.

—... Вы полагаете, что попытка поговорить с Зентом может дать результат?

— По крайней мере, я думаю, что поговорить с Зентом более вероятно, чем договариваться с моим отцом, который считает, что не стоит ничего делать для Кентрипса, потому что Лазантальк сможет принять участие.

Свита, столь сплоченная в своем стремлении избежать моей должности Хранителя Диттера, кажется, не слишком вдохновлена предложением. Чтобы ускорить процесс, я немедленно отправила Зенту послание с просьбой о встрече.

— Миледи, я получила ответ, – ответила Кордула.

Зент очень занят и не может выделить время для какой-либо беседы. Похоже, что моя просьба о встрече так и не дошла до Зента и была отклонена чиновником.

— Что ж, так бывает.

Кордула кивнула в знак согласия, но я была в растерянности. Мне казалось, что если бы я поговорила с Зентом, меня бы поняли, но поступил отказ. Но нельзя сейчас сдаваться.

— Я не могу сейчас сдаться. Если я напишу просьбу о встрече, может быть, мне предоставят немного времени?

—... Честно говоря, я думаю, что Вам будет трудно добиться аудиенции с Зентом, который сейчас занят гораздо больше, чем обычно, но возможно, если вы просто изложите свою просьбу в письменном виде она ответит Вам.

С тяжелым взглядом на лице Кордула сообщила, что Зент занята больше обычного, потому что богиня спустилась во время учебы в Королевской Академии, когда обычно меньше работы, а леди Розмайн исчезла, и Диттер-кражи Жены должны находиться под её контролем. По её словам, во время учебы в Королевской Академии аристократия Суверении возвращается на родные территории и общается в общежитии, поэтому в Королевском Дворце ощущается нехватка персонала.

— Похоже, что некоторые чиновники были отозваны обратно со своих территорий, чтобы собрать информацию о приходе богини и Диттер-краже Жены. Однако мы не можем пренебрегать сбором информации и на территориях, так что это непростая задача, не так ли?

— Два человека из Дюнкерферберга вернулись в Королевский Дворец. Мне удалось поговорить с ними, когда моя тетя проходила через общежитие. Они жаловались, что их отправили назад по приказу Ауба, чтобы узнать, что происходит на других территориях.

Андора и Идонаритта, у которых есть родственники из дворян Суверении, рассказали нам о нынешнем состоянии Королевского Двора и дворянах Суверении. Уже одно это свидетельствовало о том, что Зент очень занята.

—... Я не прошу о встрече, а подаю просьбу в письменном виде, а не как просьбу о встрече.

— Да, это письмо нужно отправить Зенту, поэтому, пожалуйста, внимательно изучите его вместе с служащими и подготовьте.

Получив напоминание от Кордулы, я созвала всех чиновников-учеников в зале для переговоров, изучила образцы документов для подачи Зенту и оформила их, чтобы не показаться неучтивой.

В письме содержится просьба о смягчении или исключении условий насчёт Диттер-кражи Жены: потенциальный жених, который не может участвовать в Диттере, не признается дворянами Дюнкерферберга в качестве жениха, а чиновник-ученик Кентрипс не может принять в них участие из-за ограничений, наложенных Зентом на участников.

— Миледи Ханнелора, я получила ответ от Зента, в котором говорится, что ваш запрос не может быть удовлетворен.

В ответ пришла лишь деревянная табличка с кратким отказом. У меня потемнело в глазах, так как я не могла сразу поверить, что это ответ от Зента, которая выслушала меня и удовлетворила пожелания Дюнкерферберга.

— Почему было отказано? Ведь не потому, что письмо было плохо написано? Вроде, для Зента не так уж сложно допустить моего потенциального жениха Кентрипса до участия в Диттер-краже Жены...

Мне нужно только ввести обоих своих потенциальных женихов. Поскольку Зент включила условие, что жених и мой отец должны быть вынуждены соревноваться, я не думаю, что это проблема - приказать участвовать нескольким потенциальным женихам.

— Миледи, давайте прекратим отправлять просьбы Зенту и найдем другой способ, – сказала Кордула.

— Нет, Кордула. Если Зент, по крайней мере, не даст своего согласия, разве это не будет безнадежно для Кентрипса?

—... Возможно, это и так, но теперь, когда нам дали ответ в письменном виде, необходимо работать с этим делом другими способами.

... Какие еще есть другие способы, если таковые имеются?

***

Ища хоть какой-то способ связаться с Зентом, я с удивлением увидела на лекции профессора Анастасия. Это был самый близкий Зенту человек - её муж. Тщетное ожидание не изменило бы ситуацию. Я решила расспросить его после лекции.

— Профессор Анастасий, я бы хотела...

—... Если ты просишь меня связаться с Эглантиной, то нет.

Я просто обратилась и не успела сказать, чего хочу, как Анастасий отклонил мою просьбу.

— Да, но... Я бы хотела, чтобы вы меня выслушали...

— Кандидат в эрцгерцоги просит Зента уделить время по своему личному желанию? Если ты думаешь, что тебя выслушают, то ты слишком высокомерна. Ты пытаешься подтвердить свое влияние на Эглантину как второе воплощение богини?

— У меня нет таких намерений...

На меня уставился пронзительно строгий взгляд, и я растерялась. Я невольно сделала шаг назад, но не из-за взгляда профессора, а по причине проявления почтения к королевскому статусу.

— Возможно, это из-за того, что вы с ней общались по поводу различных взглядов, когда Эглантина преподавала в Королевской Академии, ты стала слишком фамильярны. Когда мой отец ещё был Зентом, ты бы точно так же отправляла ему запросы о встречах?

Когда меня спросили, могла ли я поступить так же с лордом Траокваром, я поняла, как в своих словах и поступках забыла о почтении и страхе к члену королевской семьи. В то же время слова Кордулы, пытавшейся отговорить меня отправлять просьбы Зенту, обрели для меня смысл.

—... Простите. Когда меня вызвала Зент Эглантина с целью разузнать о Диттер-краже Жены, я подумала, что моя просьба будет легко принята как продолжение той истории. Я прошу прощения от всего сердца.

Глядя на то, как я опускаюсь на колени, чтобы извиниться, профессор Анастасий облегченно выдохнул.

— Эглантина тоже была обеспокоена. Однако условия своего соглашения с Аубом Дюнкерферберга она объявила всему королевству как Зент. Они не могут быть изменены ради одного потенциального жениха, равно как и не могут быть сделаны какие-либо исключения. Это дело Аубов нескольких территорий. Исключений не будет.

Похоже, я не единственная, кто просит сделать исключение. Значит, от Зента и профессора Анастасия можно не ожидать исключений.

— Если ты настаиваешь... то это должно исходить хотя бы от Ауба Дюнкерферберга. У Зента нет времени на личные просьбы несовершеннолетнего кандидата в эрцгерцоги. На этот раз я остановлюсь на наставлениях профессора, но в следующий раз это будет предупреждением для Ауба, – произнёс Анастасий, покидая зал.

Его слова означают, что на этот раз всё обойдется. Я опустилась на колени, поблагодарила его за то, что он не вышел за рамки наставлений, и проводила его взглядом.

... Я не справилась.

Я полагала, что, поскольку Зент не знакома с Диттер-кражей Жены, она поймет, если мы обсудим наши разногласия, но это оказалось не так.

... Возможно, я не смогу выполнить полученное условие предложения.

Я не могу придумать другого способа подойти к Зенту. Как мне следует поступить? Чувствуя себя в растерянности, я привычным движением схватила амулет на запястье.

— Либескхилф, богиня сватовства, я выбрала Кентрипса. Может быть, уже поздновато, но я не хочу сдаваться. Что мне делать?

... О, я сделала это.

В последнее время я старалась не так часто молиться, но сейчас я молилась, потому что чувствовала, что нахожусь в замешательстве. Честно говоря, я не собиралась отменять свою просьбу к богине, потому что мне сейчас очень нужна помощь, но это правда, что я была немного неосторожна.

Я встала, вышла из класса и вернулась в свою комнату, чувствуя себя подавленной.

— Госпожа Ханнелора, вы выглядите очень бледной.

—... Меня отругал профессор Анастасий. Это моя вина. Но что это за деревянная дощечка в твоей руке, Андора?

Мне не хотелось вдаваться в подробности того, за что меня отругали, поэтому я оставила эту тему. Андора протянула мне деревянную дощечку.

— Извините за беспокойство, но леди Летиция из Александрии хотела бы поговорить с вами. Она пригласила вас на чаепитие.

— Леди Летиция?

Я торопливо просмотрела деревянную табличку. Но на ней ничего не сказано о том, о какой консультации идет речь. Просто написано, что необходимо срочно переговорить.

... Что-то случилось в Александрии, пока леди Розмайн не было?

— Я обещала помочь леди Летиции чем смогу. Если ей нужно поговорить со мной, лучше сделать это как можно скорее. Пожалуйста, назначь дату как можно скорее.

— Да, госпожа.