—... Я знаю, чего хотели мои отец и мать, и знаю, что я неправильно видела ситуацию и свое положение. Но проще выбор не стал.

— Сейчас не время для пустых разговоров, госпожа Ханнелора. Серьезно подумайте о своем будущем.

Моя свита была настроена более серьезно, чем я. Сейчас трудно сделать выбор, но нельзя сказать, что его вовсе невозможно сделать. Я бы хотела как-то отсрочить принятие решения, но есть ли причины, по которым свита согласится? Размышляя над этим вопросом, я вдруг почувствовала прилив вдохновения.

— Я не хочу показаться оттягивающей решение... Да, я еще не приняла решение, но сейчас я не в том положении, чтобы выбирать.

— Что вы имеете в виду? Если не вы решитесь, то кто?

— Вы планируете доверить выбор Аубу и стать хранителем Диттера? – спросили Лютцдорф, рыцарь-страж, и Руперт, чиновник-стажер, наклонившись вперед.

Видимо, это неизбежно, что мужчины, которые продолжат служить мне после женитьбы, будут выглядеть более обеспокоенными, чем женщины, которые покинут мое окружение после замужества или родов.

— Нет, дело не в этом... Зент сказала мне не проявлять особое расположение к кому-либо.

Кордула немедленно нахмурилась, услышав это.

— Когда она это сказала? Я не слышала. Разве это не то, о чем следует немедленно сообщать Аубу?

... Я пыталась отложить выбор и только сейчас вспомнила... Так нельзя говорить.

Я опустила взгляд, предчувствуя, что меня будут ругать за мои слова. Кордула некоторое время пристально смотрела на меня, потом беспомощно выдохнула.

— Миледи, что именно сказала Зент?

—... Поскольку я - второе воплощение богини, малейшее мое слово или поступок могут поколебать Юргеншмидт, поэтому нужно быть предельно осторожной и не говорить и не действовать в чью-либо пользу до возвращения леди Розмайн... И еще. Если я буду выбирать между Кентрипсом и Лазантальком, это будет означать, что я отдаю кому-либо предпочтение, не так ли?

Когда я рассказала им об этой истории, как можно точнее вспомнив слова Зента, все члены свиты выглядели обеспокоенными.

— Вы должны сообщить об этом Аубу и леди Зиглинде и попросить их дать вам выбор. Или договориться с Зентом и предпринять какие-то другие действия.

— Кордула права. Почему мы вообще должны принимать слова Зента? Вы обговаривали какие-нибудь условия или компенсацию?

... Ууу, мои помощники чересчур проницательны.

Даже упоминание слов Зента их не особо впечатлило, а вот за то, что я не доложила об этом, меня одёрнули.

— Но Зент думает о территориальных вопросах Юргеншмидта, и срок установлен – до возвращения леди Розмайн...

— Значит, Зент заботится только о территориальных вопросах? Он готов взять на себя ответственность, если его требования негативно скажутся на вашем будущем или нашей жизни? - спросила Эльза, наклонив голову и улыбнувшись.

Своими словами она отрезала мне путь к отступлению. Мне оставалось лишь честно ответить:

— Нет, таких разговоров не было, и никаких переговоров не велось.

... Я не думала, что окажусь в такой ситуации, когда мне придется делать выбор.

— Кстати, такой расплывчатый срок – это всё равно что его нет. Если леди Розмайн вернется после окончания Королевской академии, это будет конец всему. Знаете ли вы, госпожа Ханнелора, дату возвращения леди Розмайн на этот раз?

— Эм... Я не знаю.

... Пожалуйста, не будь слишком строга ко мне, Андора.

Меня поражает, что я настолько наивна как кандидат в эрцгерцоги и так смутно представляю себе свое будущее, что это бросает меня в дрожь. Кажется, я немного повзрослела, но недостаточно.

— Но я же не могу пойти наперекор указаниям Зента? Мне не хочется, чтобы мои слова или действия повлияли на взаимоотношения территорий в Юргеншмидте, - сказала я.

Мои жалкие оправдания члены моей свиты неуверенно поддержали: "Ну, это правда, но...", а затем резко добавили: "всегда можно интерпретировать шире".

... Ух, ух, в таком случае последствия будут печальны.

Похоже, даже используя слова Зента для оправдания, я всё равно буду отчитана, а выбор придётся сделать.

— По-моему, в словах Зента нет ничего такого, если только она не совершит что-нибудь необычное, например, выдаст вас замуж на другую территорию или выберет не того жениха, который был выбран Аубом.

— Лютцдорф...

— Если вы выберете одного из потенциальных женихов в Дюнкеферберге, это не повлияет на взаимоотношения территорий. Уверен, тогда Зент даст свое молчаливое согласие.

— Идонаритта, даже при таком выборе влияние будет, хотя бы минимальное...

Несмотря на слова Зента, моя свита заявила, что всё в порядке, пока это не затронет отношения с другими территориями.

— Верить в победу своей территории естественно. И планировать на будущее – это то, что Зент не сможет запретить. Вы же не хотите быть хранителем Диттера, госпожа Ханнелора? - спросил Руперт.

Возможно, он самый дальновидный из свиты, кто не желает моего становления хранителем Диттера. Тем самым, он указал на выбор определенного кандидата. А точнее, он заставляет меня выбрать Кентрипса.

... Похоже, отсрочить выбор невозможно...

Мое слабое сопротивление, похоже, было совершенно бесполезным. Получить выговор – это всё, что я получила.

— Но я впервые вижу, чтобы Руперт и остальные с таким энтузиазмом относились к вопросу, связанному с кандидатом в эрцгерцоги, так что я немного обескуражена.

— Госпожа Ханнелора, мое будущее зависит от вашего выбора, не так ли? Итак, вы хотите быть помощницей первой леди или хранителем Диттера? Если выбор слишком труден, мы выберем за вас, потому что от этого зависит не только ваше будущее...

С пугающе серьёзным выражением лица Руперт настойчиво заставлял меня сделать выбор, но я не могу оставить выбор на усмотрение свиты.

— Руперт, ты не можешь так сделать. Помощник не может этого сделать.

— Я знаю. Ни я, ни кто-либо другой не ожидает, что вы примете решение прямо сейчас, ведь вы не выбирали потенциального жениха с конца осени. Но поймите, мы не можем позволить себе ждать, пока спокойная и вдумчивая госпожа Ханнелор примет решение...

—... Я понимаю.

Поскольку договоренность, обсуждавшаяся с Зентом, почти гарантирует преимущество Лазанталька, который может участвовать в Диттер-краже невесты, мне придется действовать раньше, если я хочу взять Кентрипса своим женихом.

— Госпожа Ханнелора, кандидату в эрцгерцоги иногда приходится принимать решения в доли секунды. Вы уже сталкивались с этим, когда на вас нападали во время битвы территорий или когда вас внезапно попросили помочь с настоящим Диттером...

Слова Лютцдорфа напомнили мне ситуацию, когда мне нужно было быстро принять решение. У нас точно не было времени долго раздумывать над тем, что делать. Пока я беспокоилась, шанс на победу мог быть упущен, а многие жизни – потеряны.

— Решительность - необходимый навык для кандидата в эрцгерцоги. И я не думаю, что госпоже Ханнелоре, известной своим превосходством на поле боя, не хватает решительности. Возможно, в данный момент вам недостает чувства срочности.

— Чувство срочности и решительность...

Меня испытывают мои отец и мать, а также свита, стоящая передо мной. Тогда, мне нужно отбросить эмоции, представить будущее с Кентрипсом и Лазантальком и выбрать тот вариант, который удовлетворит как меня, так и окружающих..

Я посмотрела на свои руки и глубоко вздохнула. Положение и навыки, необходимые дочери первой леди, навыки, которые я хочу видеть в тех, кто будет мне помогать, будущее моей свиты...

Я обводила взглядом свою свиту.

—... Я понимаю. Тогда давайте отправимся к Кентрипсу прямо сейчас и узнаем условия предложения.

— Сейчас!?

— Пожалуйста, подождите!

— Госпожа, вы должны организовать и обсудить это.

Я была удивлена, что все мои помощники, кроме Кордулы, которые только что требовали быстрого решения, теперь вдруг стали возражать и просить подождать. Возможно, я недостаточно объяснила свои намерения.

— Я сделаю свой выбор как можно скорее, чтобы пресечь все попытки отступления.

— Даже в самых лучших планах должен быть путь отступления!

— Вы слишком медлительны, чтобы принять решение, но при этом вы слишком смелы!?

Я объяснила причины, побудившие меня действовать именно сейчас, но всё, что прозвучало из уст моих приближённых, было возгласами удивления. Я была ошеломлена такой неожиданной реакцией. Похоже, я не могу общаться со своей свитой.

— Это вы попросили меня мгновенно принять решение, как кандидата в эрцгерцоги. Поэтому нет необходимости в каком-либо ответе, кроме одобрения. Если вы будете вести себя так, то сколько бы решений я ни принимала как кандидат в эрцгерцоги, я не смогу действовать быстро. На поле боя это будет фатально.

Мои слова заставили свиту широко открыть глаза от удивления.

— Когда я отправилась на настоящий Диттер, никто не оспаривал моих приказов. В то время, когда я ещё не очистила свое имя, и даже несмотря на то, что там было несколько рыцарей-стражей, одолженных моим братом, все они немедленно выполняли мои приказы. У них были свои мнения о том, как можно лучше провести операцию. Но они никогда не говорили ничего, что могло бы помешать мне сделать или сказать что-либо, и не просили меня повременить.

Сейчас я всего лишь ученица Королевской академии, но реакция моей свиты напоминает мне о том, как плохо я умею строить отношения со своими подчиненными. Независимо от результата, мой брат приказал своей свите совершить безрассудный акт похищения невесты в Королевской академии, замаскированный под Диттер-кражу сокровища. Для меня и моей свиты такое сегодня было бы невозможно.

— Нельзя, чтобы всё было как прежде... Руперт прав. Если я останусь на территории, мне придется пересмотреть наши взаимоотношения и осознание обязанностей. Я приняла решение, но что скажете вы? Будем ждать? Или...

Прервав свою речь, я вгляделась в их лица. Они пристально смотрели на меня, и в них не было того замешательства, которое я видела раньше.

— Будем действовать немедленно для захвата Кентрипса?

— Да!

Я кивнула головой в знак согласия.

— Вы должны быть начеку, потому что противник - чиновник с рыцарской подготовкой. Мы должны поймать его уверенно, с первого раза. Мне нужна помощь каждого.

— Да!

После четкого согласия слегка наклонив голову Лютцдорф спросил:

— Какого рода помощь вам нужна? Женщина должна одолеть мужчину, чтобы получить условия для брака. Если мы, рыцари-стражи, соберемся вместе, чтобы подчинить себе лорда Кентрипса и предложить его госпоже Ханнелоре, это будет неправильно. Какая помощь вам требуется?

— Если я хочу подчинить себе Кентрипса, я должна сначала вывести его на контакт один на один. Часто он ходит со своими помощниками, верно? Я считаю, что отделить его от них – это ключевой момент, - ответила я, вспомнив о помощи, которую Кентрипс оказал мне, чтобы удержать Вильфрида.

Кентрипс не подпускал ко мне свиту, посадив в беседке, а места для сидения расставил в мою пользу. По-моему, это был блестящий ход, который не показался окружающим неестественным. Теперь нам нужно сделать то же самое, но против Кентрипса.

— То есть мы должны привести лорда Кентрипса к госпоже Ханнелоре?

— Лютцдорф, это вызовет тревогу у другой стороны и доставит массу неприятностей, если он обратится за помощью. Следует действовать так же непринужденно, как при сборе информации. Главное – оставить его одного, не привлекая его внимания.

Лютцдорф кивнул головой в знак согласия с моим объяснением.

— В таком случае, я думаю, нам нужно держать лорда Лазанталька подальше от них, потому что если он узнает, то обязательно вмешается, не так ли?

— Ты прав, Лютцдорф, но опасно обращать внимание только на лорда Кентрипса и лорда Лазанталька. Если они заподозрят, что мы затеваем, и начнут сотрудничать со свитой лорда Рестилаута, наши шансы на успех снизятся. Это обидно, но они лучше нас подготовлены.

От слов Хейлизы все в свите удивленно подняли брови.

— Если мы хотим действовать прямо сейчас, почему бы не позвать Кентрипса в этот зал для переговоров? Только нужна веская причина, чтобы позвать его одного...

По предложению Идонаритты Эльза на мгновение задумалась и сказала:

— Может, мне позвать его? Если я скажу ему, что будет разговор между служащими о презентации исследования во время Битвы Территорий, я не думаю, что рыцарь-страж или слуга будут сопровождать его.

— Это не так уж плохо, но я думаю, что если Эльза, девушка, вызовет его, Кентрипс приведет кого-нибудь, чтобы не оставаться наедине. Не будет ли более естественным, если я позову его и скажу, что Эльза попросила меня присутствовать, чтобы я мог сопроводить её?

Предложенное Рупертом решение было воспринято с поддержкой. Было решено, что он позовет Кентрипса и приведет вместе с Эльзой в зал переговоров.

— Но разве не будет странно, что госпожа Ханнелора находится в зале заседаний, куда я привел его, когда сказал, что мы собираемся обсудить презентацию исследования во время битвы территорий? Неужели лорд Кентрипс войдёт в зал переговоров, не заметив этого?

По обеспокоенным словам Идонаритты мне удалось предугадать, как поступит Кентрипс. Дверь открывается, и Кентрипс уже собирается войти, как вдруг замечает меня, подозрительно поднимает брови и замирает на месте.

— Если у него возникнут подозрения относительно моего присутствия и он начнет меня расспрашивать, не думаю, что он станет говорить об этом вслух из-за двери. У меня будет рыцарь, стоящий на страже у двери, и если он войдет внутрь, он оттеснит его к центру зала, закроет дверь и запрет её раньше, и тогда я успею что-нибудь сделать до прибытия помощи...

— Извините, госпожа Ханнелора. Мы стремились сделать вашу встречу как можно более естественной и ненавязчивой, так почему же вы решили провести её с шумом? - спросила Андора, бросив на меня взгляд, полный отвращения.

Думаю, это не сработало. Я посмотрела на Кордулу, и она облегченно выдохнула.

— Миледи Ханнелора, необходимо всё сделать так, чтобы Кентрипс ничего не заподозрил, пока не вошёл в зал переговоров. Пожалуйста, улыбайтесь более естественно. Ваши глаза слишком серьезны. А Кентрипс чутко реагирует на ваши перемены.

— О, нет...

Я легонько похлопала себя по щекам. Если подумать, мне уже указывали на то, что у меня строгий взгляд, а вокруг напряжённая атмосфера.

— Я постараюсь, но будет трудно сделать так, чтобы Кентрипс ничего не заметил.

... Еще год назад он видел меня насквозь.

— Главное беспокойство – это ваше выражение лица и аура, когда вы в боевой готовности. Но просто привести Кентрипса сюда возможно.

— Тогда мы поторопимся.

— Нет-нет, главное – действовать незаметно и естественно.

Согласившись с замечанием Кордулы, Руперт с Эльзой покинули зал переговоров. Тем временем мы обсудили, где стоять и как удерживать Кентрипса.

— Думаю, лорду Кентрипсу будет сложнее увидеть, что вы в зале, если будете сидеть здесь...

— Тогда давайте передвинем это украшение. Будет опасно, если оно упадет, когда госпожа Ханнелора будет удерживать лорда Кентрипса.

— Миледи Ханнелора, разве не легче будет победить, если заменить этот стул на другой?

***

Я дожидалась Кентрипса, внося небольшие изменения, чтобы было легче передвигаться. Когда он придет, нужно сделать то-то и то-то... И вот раздались голоса Руперта и Эльзы.

... Думаю, они стараются сообщить о своем прибытии, но их голоса звучат немного громче, чем обычно.

В попытке казаться естественными... кажется, они перестарались. Я слегка приподняла руку, и мои рыцари-стражи заняли место у двери так, чтобы не издавать ни звука. На них возложена важная задача - закрыть и запереть дверь, как только Кентрипс зайдет внутрь.

Кордула пристально посмотрела на меня и постучала кончиком пальца по своей брови, давая понять, что выражение моего лица стало мрачным. Я осторожно нажала на бровь, затем сделала медленный, глубокий вдох и улыбнулась.

Дверь со щелчком открылась.

— Так... Значит, лорд Кентрипс уже закончил свои исследования?

— Из-за многочисленных заявок на диттер-кражу жены я не могу тратить много времени на исследования. Я больше заинтересован в получении информации от других территорий... Леди Ханнелора?

— О, госпожа Ханнелора?

Три человека зашли в зал для переговоров и остановились, заметив меня в задней части комнаты. Эльза и Руперт, похоже, тоже удивились, увидев, что я сижу в другой позе и на другом стуле.

Кентрипс, поднявший брови в недоумении, выглядел именно так, как я и ожидала, и я не смогла удержаться от небольшого смешка.

— Прости, Эльза. У меня только один вопрос к Кентрипсу. Не буду отнимать у вас много времени. Могу я говорить первой?

Поскольку именно Эльза пригласила Кентрипса, я приглашаю Кентрипса, спрашивая ее. Поскольку я не обсуждала детали с Эльзой, она смотрела на Кентрипса несколько озадаченно.

— Я не против, но...

— Если Эльза не против, я бы хотел сначала поговорить с леди Ханнелорой.

Должно быть, это выглядело так, будто я воспользовалась встречей своего помощника. Кентрипс оставил Эльзу и подошел ко мне.

... Улыбка, улыбка.

Я определяла расстояние между мной и Кентрипсом, дыша как можно медленнее, чтобы не наполнять комнату напряжением.

... Три шага, два шага, один шаг.

— Кентрипс.

Он остановился там, где я предполагала, и я подняла на него глаза, как делаю, когда у меня есть просьба. Затем я легонько дернула его за рукав, как делаю, когда веду приватный разговор.

— О чем вы хотите попросить сегодня?

Тот, кто вошёл в комнату с подозрительным выражением лица, теперь расслабил свой серый взор и опустился на колено, направляя на меня свой взгляд. Бледно-зелёные волосы, которые были выше, теперь оказались на уровне моих глаз..

... Сейчас!

В третий раз я уж справлюсь. Я отпихнула стул и мощным прыжком набросилась на Кентрипса.

— Что!?

Я почувствовала, как Кентрипс замер. Сразу же после этого руки Кентрипса с шумом упали мне на голову.

... Подождите! Это не то, чего я ожидала!

Я могла удержать Вильфрида, пока он застыл от удивления, но Кентрипс двигался не так, как я думала, когда прыгнула на него.

... Руки, пожалуйста, двигайтесь!

— Леди Ханнелора, вы в порядке!?

Я толкнула в грудь Кентрипса, который расслабил руки, чтобы проверить мое состояние, и приподнялась. Призвав Штапп, я связала руки Кентрипса полосой света, чтобы он не мог пошевелиться.

Это было немного неожиданно, но в целом всё в порядке. Я не могу потерпеть неудачу. Я связала ему руки и посмотрела на Кентрипса, который был прижат к земле и не мог сопротивляться. Его серые глаза расширились от волнения, а затем стали недоверчивыми. Я облегченно выдохнула, радуясь своему успеху.

— Теперь, Кентрипс. Назовите условия предложения о браке?

— Вы с ума сошли, леди Ханнелора?