... Нет особой разницы, да?

Раньше... Да, до того, как богиня спустилась, я бы согласилась. Я знала Кентрипса и Лазанталька с детства, но никогда не думала о них как о брачных партнерах. Я даже не могла думать о браке как о чем-то своем, потому что всё, о чем я могла думать, - это лорд Вильфрид.

... Но теперь всё немного иначе...

Мне стало не по себе от слов Кентрипса, и я пыталась выразить это словами, когда в мои уши ворвался голос Лазанталька:

- О чем ты говоришь? Как ты можешь говорить, что мы с тобой похожи? Не уподобляйся тому, кто хочет отойти в сторону и ничего не делать! Я не такой, как ты!

Я опомнилась и увидела, как Лазантальк довольно грубо схватил Кентрипса за плечи и поднял на ноги.

- Я более достоин леди Ханнелоры, чем ты, который мечтал помочь ей, если она захочет отправиться на другую территорию. Ты наглец. Теперь ты заслуживаешь того, чтобы уйти с хорошими воспоминаниями о своей выпускной церемонии по милости леди Ханнелоры!

... Я все же подумала о помощи Кентрипса!

Лазантальк назвал это сомнительным занятием, но мне это было необходимо, чтобы разобраться в своих чувствах к лорду Вильфриду, и я была уверена, что он единственный, кто мог мне помочь, когда думала, что у меня нет союзников.

- Кордула...

Чтобы остановить Лазанталька от жестокого обращения с Кентрипсом, я обратилась за помощью к Кордуле. А вот и Кордула недовольно скривилась и пробормотала: "Кентрипс был очень рассеянным".

... Подумать только, я ведь даже не сказала Кордуле, что сделала лорду Вильфриду предложение!

Сжавшись от страха и желая быть меньше, я придержала язык. Если сказать что-нибудь ещё, то можно нарваться на неприятности. Все, что я могу сделать, - это посмотреть в сторону Кордулы и сказать Лазантальку паническим голосом: "Пожалуйста, прекрати". Но, похоже, Лазантальк меня не слышит.

- Жаль, что Кентрипс не может участвовать даже в диттер-краже жены, но не лучше ли будет, если мы приложим все усилия, чтобы добиться расположения леди Ханнелоры до диттер-кражи, чтобы она сама выбрала себе жениха и представила его как официального жениха в Дюнкерферберге?

- Нет, Лазантальк. Даже официальный жених не считается таковым для Зента...

- Заткнись! Я злюсь на Зента за то, что она установила ограничения, но я также очень зол на тебя за то, что ты принимаешь эту неразумность без протеста! У всех потенциальных женихов должны быть равные возможности.

Слова Лазанталька прояснили мне, чем он недоволен, и я почувствовала, что у меня открылись глаза.

- Лазантальк прав, потенциальные женихи должны быть равны. Мне тоже не нравится отсутствие справедливости. Вмешательство Зента не должно быть излишним. Я поговорю со своим отцом.

Сжав кулаки, Кордула взглянула на меня и беспомощно выдохнула.

- Вы так смело говорите, но разве не вы говорили с Зентом и предложили сделать это под вашим присмотром?

... Что?

У меня кровь закипела, когда я осознала, что отчасти виновата в том, что Кентрипс не может принять участие. Детали обсуждались между моим отцом и Зентом, и хотя меня не поставили в известность обо всем заранее, не сомневаюсь, что инициатором был именно я.

- Вот почему я хочу поговорить с моим отцом... Если уж на то пошло, знала ли Кордула, что Кентрипс не сможет принять участие в диттер-краже жены?

- Да. Когда Миледи вернулась из зала, выслушав информацию от Зента, я поняла, что так и будет, и подтвердила это у Ауба.

Когда она сказала это спокойным тоном, я не удержалась и спросила:

- Почему ты мне не сказала!?

Если бы я знала, я бы справилась с этим раньше.

- Потому что это было одним из поручений Ауба.

От ответа Кордулы у меня перехватило дыхание. Для меня, как для кандидата в эрцгерцоги, это не редкость - проходить испытания, не осознавая этого.

- Ауб решил, что необходимо узнать способности Миледи, независимо от того, останется ли она в Дюнкерферберге или выйдет замуж на другой территории.

Интересно, действительно ли я, так много страдавшая от разницы в восприятии между своей и другими территориями, научилась понимать эту разницу? Могу ли я считывать небольшие различия в формулировках и предугадывать, как они повлияют на меня в будущем? Может быть, я вспомню о словах Богини, которая сказала: "Вы не должны убивать".

Пока Кордула сосредоточенно пересчитывала пальцы, я вспомнила историю о том, как боги, разгневавшись, изменили способ отбора танцоров на мечах. Точно так же пришло время изменить общепринятую практику диттер-кражи жен в соответствии со словом богини.

Но хотя я знаю о словах Богини и прецеденте с танцем меча, я не предполагала, что на этот раз в эту категорию войдет диттер-кража жен.

-... Все, кроме меня, знали об этом?

- Насколько я могу судить, мне кажется, что часто именно чиновники знают и беспокоятся о положении Кентрипса, потому что они умеют читать малейшие различия в формулировках, - ответила Кордула.

Похоже, что даже когда они понимают, что он не сможет участвовать, есть люди, которые ставят здравый смысл Дюнкерферберга выше слов Зента, полагая, что он - участник диттер-кражи и, естественно, будет участвовать, если будет помолвлен.

- Как и Миледи, я не думаю, что более предвзятые или узко мыслящие люди знают об этом. Я была удивлена, что Лазантальк заметил это.

-... Я только слышал, как об этом говорили мои близкие друзья, сам я об этом не догадывался, - сказал Лазантальк и виновато отвел взгляд.

- Одно дело, когда мой отец поручает мне задание, но втягивать в него Кентрипса... Это уже слишком.

- Правда? Если Кентрипс не примет участия в диттер-краже, все остальные будут считать, что он отказался или что Ауб официально объявил Лазанталька ваших женихом. Но если к тому времени Миледи выберет Кентрипса, то он станет официальным, а не потенциальным женихом.

Кордула отметила, что можно было бы предложить Кентрипса как участника диттер-кражи, если бы он стал единственным из двух потенциальных женихов, а не одним из двух. На данный момент кандидатов двое, поэтому Ауб просто решил, что если придется выбирать одного из них, то рыцарь-ученик будет более перспективной силой.

- Несмотря на разницу в сроках, если Миледи не выберет Кентрипса, она автоматически станет обручена с Лазантальком, что не сильно отличается от того, что было при первом выборе кандидатов в женихи.

- Подождите, леди Кордула. Это не... - пробормотал Кентрипс, выглядя удивленным.

Он уже собирался что-то сказать, когда Лазантальк с грохотом хлопнул по столу.

Стиснутые зубы и дрожащие кулаки на столе притягивают взгляд.

- Мне не нравится, когда всё происходит само. Я хочу, чтобы вы выбрали меня как следует! Фештельт сказал мне сделать всё возможное, чтобы мои слова были понятны, и я стараюсь изо всех сил. Прояви немного серьезности, Кентрипс!

Его расстроенное выражение лица и голос напомнили мне о том, как Лазантальк напал на Кентрипса на тренировочной площадке. В то время мне не было известно о подробностях спора, потому что Кентрипс спрашивал меня о чаепитии с леди Розмайн и о том, что я собираюсь делать с лордом Вильфридом, но у Лазанталька, возможно, уже давно возник такой вопрос.

... Я хочу дать Лазантальку то, что он хочет, но в таком случае придется ли мне выбирать?

Я почувствовала что-то тяжелое на своих плечах. Вновь возникло ощущение тяжести, которую следовало бы снять раньше, и мой взгляд постепенно опустился.

- Лазантальк, я не говорю, что ты не должен высказывать свое мнение, но ты слишком медлителен. Леди Ханнелора рассказала мне о своих переживаниях во время перерыва танца посвящения, и как была подавлена, потому что не хотела отвергать чьи-нибудь серьезные чувства, ведь это тяжело.

- Что? Но ведь тебя там не было, не так ли? На этот раз...

- Идиот! Не в этом дело, - произнес Кентрипс, закрыв рот Лазантальку, заставил его замолчать и сказал: - Я объясню детали позже.

-... Хм. Я не могу показать вам, насколько я серьезен, если вы чувствуете себя так тяжело, когда я говорю вам о своих чувствах.

- Что ж, Кентрипс. Тогда может ты продемонстрируешь свои истинные чувства, раз я этого хочу.

Кентрипс перестал двигаться и медленно перевел взгляд с Лазанталька на меня. Он смотрел на меня подозрительным взглядом, словно выискивая мои истинные намерения, затем выдохнул и улыбнулся.

- Вы хотите, чтобы я был серьезен, леди Ханнелора?

- Нет!

Я рефлекторно покачала головой из стороны в сторону. Меня так расстроили все эти игры, в которые мы играли. Не думаю, что смогу воспринимать Кентрипса всерьез.

- И, возможно, это неприятная новость для Лазанталька, который хочет, чтобы его выбрали как следует, но у вас больше нет выбора, леди Ханнелора. Нет смысла принуждать к выбору.

Все присутствующие подняли брови, услышав слова Кентрипса. Меня попросили выбрать между двумя потенциальными женихами. Я не понимаю, что значит "Нет смысла принуждать к выбору".

-... Что ты имеешь в виду?

- Потому что Ауб принял решение. Вы не знали об этом, леди Кордула. А вы, леди Ханнелора? Разве Ауб не сказал вам вчера, когда вы вернулись в Дюнкерферберг?

Я порылась в памяти и вспомнила, как мой отец спрашивал меня о выборе.

- Он спрашивал, хочу ли я остаться в Дюнкерферберге, говорил, что не потерпит предательства, спрашивал, хочу ли я выбирать между Кентрипсом и Лазантальком, но я не помню, чтобы у меня был выбор.

Возникал ли такой вопрос? Когда я склонила голову, Кентрипс нетерпеливо и довольно быстро спросил.

- Если вы не выберете здесь, разве не вы сказали, что Ауб решит, и вы должны ему подчиниться? Судя по письму от господина Рестилаута, которое пришло в полдень, леди Ханнелора не определилась с выбором до самого конца. Разве леди Ханнелора не договаривалась с Аубом, чтобы он подождал, пока вы не сделаете свой выбор?

Только когда он рассказал мне об этом, я вспомнила слова моего отца. Теперь, когда я вспомнила об этом, то поняла, что совершила ошибку. Кентрипс прав, я ни о чем не договаривалась.

- Он сказал... Это было, когда меня попросили выбрать, оставаться на территории или нет, а я не понимала, что это ещё и выбор между вами. Я думала, что сделала правильный выбор, как и говорил мне отец.

- Миледи, у меня нет сведений о подобных словах Ауба. Значит, Кентрипс больше не является потенциальным женихом? - спросила Кордула

Её отпустили во время семейного разговора, но, видимо, она решил, что мне этого недостаточно. Кордула посмотрела на Кентрипса.

- Мое положение потенциального жениха будет оставаться таковым до конца Королевской Академии этого года. До тех пор, пока не закончатся диттер-кражи жен, всем лучше быть немного более решительными в защите леди Ханнелоры в Королевской Академии. Будут дни, когда Лазантальк не сможет забирать и провожать вас в одиночку.

- Кентрипс согласился на такое положение? Почему? Это кажется настолько неразумным, что даже я, кто лишь слышит про это, чувствую себя неловко.

Мне кажется, что Кентрипса обидели и обошлись с ним несправедливо. Он усмехнулся над моим разочарованием.

- Разве не естественно принимать слова Ауба ? Кроме того, если я хочу присоединиться к диттер-краже жен, раз уж Ауб выбрал Лазанталька, у меня нет другого выбора, кроме как стать женихом. Вы же не станете просить меня совершить ту же глупость, что и Лаоферег, и приписать господину Рестилауту недостаток хозяина, который не может контролировать свою свиту?

Я не могу этого сказать. Невозможно, чтобы хоть один высший дворянин вел переговоры с моим отцом и Зентом и настаивал на том, чтобы к нему относились как к равному Лазантальку потенциальному жениху. Не думаю, что даже ко мне, кандидату в эрцгерцоги, прислушались бы.

Когда я замолчала с поджатыми губами, Лазантальк посмотрел на Кентрипса с озадаченным выражением лица и нахмуренными бровями. С первого взгляда стало ясно, что он сожалеет о своих словах, которые так бурно произнес.

- Кентрипс, я...

- Я не хотел, чтобы ты так выглядел, поэтому собирался держать рот на замке...

Кентрипс потрепал Лазанталька по ярко-оранжевой голове, которая поникла, и сказал:

- Лазантальк, я изначально знал, что не могу быть выбран леди Ханнелорой и что мое время вышло. И всё же она захотела сопроводить меня на церемонию награждения, и я чувствую себя гораздо лучше, чем когда впервые пришел в Королевскую Академию.

... Это совсем не хорошо.

Нехорошо, но я не знаю, что делать. В итоге, как и предупреждал Кентрипс, время истекло раньше, чем я успела сделать выбор, и Лазантальк автоматически стал моим женихом.

- Я не говорю, что не надо ухаживать за леди Ханнелорой, но не надо раздражать её, приставая к ней ради собственного удовлетворения. Ясно? Это обещание. Если ты заставишь леди Ханнелору плакать, я тебе этого не прощу.

Это я поставила Кентрипса в неразумное положение, это я разрушила желание Лазанталька на достойный выбор, потому что он не хотел, чтобы всё произошло само. И всё же Кентрипс не винит меня, а утешает Лазанталька и корит его за поступки. То, как он это говорит, напомнило мне о том, как мы обменивались мнениями в детстве, и я немного рассмеялась.

- Хмф... Обещание Кентрипса навевает воспоминания.

- Вы помните? - спросил Кентрипс, удивленно оглянувшись.

Я кивнула, глядя в его глаза от неожиданной реакции.

-... Когда я была ребенком, меня так ругали и заставляли много чего обещать, не так ли?

- Ах, да, именно так.

Кентрипс, на чьем лице виден лишь намек на разочарование, тут же отвернулся от меня с улыбкой, которая, кажется, начала проходить.

- Хм, Кентрипс... - окликнула я его.

Он, похоже, находился в странном состоянии, но не пытался мне помочь.

- Давайте на этом закончим, - сказал он, поправляя стул, который был потревожен грубым поведением Лазанталька.

- Да. Я не знала о словах Ауба. Лучше уточнить у леди Зиглинды, - со вздохом произнесла Кордула, и совещание было окончено.

***

- Кордула, я хочу вернуться на территорию и вновь поговорить с моим отцом. Сколько бы он ни потребовал, но такое обращение с Кентрипсом - это уже слишком.

Когда я вернулась в свою комнату и пожаловалась, Кордула посмотрела на меня с легкой суровостью и покачала головой.

- Миледи, вы не должны сейчас действовать. Если хотите вмешаться в решение Ауба, вам понадобится веская причина.

- Веская причина? Разве причина, связанная с Кентрипсом, не является веской?

Я удивленно раскрыла глаза, не ожидая, что даже обращение к отцу будет отвергнуто, и Кордула кивнула.

Это решение Ауба и на него уже согласился Кентрипс. Решение Ауба означает, что Кентрипс и Лазантальк больше не должны быть равными. Миледи также не будет менее защищена в Королевской Академии. И всё же вы несчастны, не так ли? Почему вы хотите, чтобы Кентрипс оставался потенциальным женихом?

... Почему я хочу этого?

Причины, которые я приводила до сих пор, такие как "потому что Лазантальк хочет победу в равных условиях" или "потому что мне не нравится, как легкомысленно обращаются с Кентрипсом", недостаточно хороши. Что ещё нужно?

- Так как Миледи не выбирала, выбор сделал Ауб. Подумайте, что значит не подчиниться его решению. Слова и поступки кандидата в эрцгерцоги влекут за собой ответственность.

Строгое выражение лица Кордулы напомнило мне слова моего отца:

【 Я бы хотел, чтобы у него было хоть немного решимости поступать правильно, или во благо территории в игре, или по собственному мнению, но всё, что у него в голове, - это желание играть в диттер. Он не только не задумывается о последствиях того, что подал заявку на участие в диттер-краже жены, но даже не знает, что значит жениться на Ханнелоре. 】

Сами слова были обращены к Лаоферегу, но, разумеется, они относятся и ко мне, кандидату в эрцгерцоги.

... Мне говорили, что я должна быть готова к интересам территории, к своему мнению, к последствиям своих действий...

Я всегда делала то, что мне говорил кто-либо из семьи, и поняла, что у меня было мало опыта самостоятельного мышления.

Думать обо всем этом сложно и утомительно, но если убежать или бросить всё на самотек, Кентрипс окажется в неразумном положении.

... Мне это совершенно не нравится.

Вздохнув, я мысленно увидела покорную улыбку Кентрипса и его чрезмерную реакцию на слово "обещание".

... Но какое именно обещание?

Долгое время, когда Кентрипс ругал кого-то, он всегда говорил: "Отныне ты должен ________. Обещай". Так он любил говорить, и поэтому я давала слишком много обещаний.

"Даже если вам кто-то не нравится, улыбнитесь ему."

"Когда садитесь, расправьте юбку, чтобы она не помялась."

"Если захотите рассердиться или заплакать, не прячьтесь в саду, потому что я вас спрячу."

"Когда вы перемещаетесь, даже в пределах замка, вас должен сопровождать рыцарь."

"Если ваше лицо слишком далеко, чтобы вы могли говорить, подайте сигнал, чтобы я подошел к вам, а не кричите..."

... Ни одно из этих обещаний не похоже на то, на что Кентрипс мог бы отреагировать...

Пока Кордула писала письмо моей матери, у меня в голове крутились мелкие обещания Кентрипсу, и ничего не приходило в голову, чтобы договориться с отцом, а это самое главное.