- Впервые я подумал, что леди Ханнелора красива, в тот день, когда мне впервые разрешили участвовать в тренировках на светском мероприятии.

Обмен - это собрание родственников Ауба, которое проходит раз в сезон или около того. Он призван дать возможность кандидатам в эрцгерцоги, которые не могут покинуть замок, пообщаться со сверстниками, а родственники могут присутствовать на нем с разрешения родителей ещё до крещения.

- Ведь Лазантальку было четыре года, когда он впервые побывал на светском приеме, не так ли?

Помню, я с нетерпением ждала участия Лазанталька, потому что мне заранее сообщили, что будет мальчик того же возраста и что он сводный брат Кентрипса.

... Что? С такого юного возраста? Что?

Когда я в растерянности не знала, как реагировать на столь юный возраст, Лазантальк взволнованным голосом добавил:

- На момент обмена мне было четыре года, но тренироваться я начал только в пять лет. И, знаете, не то чтобы я воспринимал вас как девушку или вы мне нравились. Я просто думал, что вы очень красивая...

- Ты имеешь в виду, я в пять?

Я была ребенком, поэтому меня называли красивой, но я не думаю, что слово "красивая" мне тогда подходило.

-... Когда Кентрипс назвал меня плачущей принцессой?

Лазантальк с улыбкой кивнул:

- Я соскучился по этому имени. На самом деле я так вас назвал, когда увидел, что вы всё время плачет на светских приемах, прежде чем вам разрешили присоединиться к нам для обучения. Вы плакали, когда вас оставил господин Рестилаут, убежав в северный сад, плакали за Кентрипса, когда ваш брат был груб с ним...

- Уф... Пожалуйста, забудь об этом.

Я бросила взгляд на Лазанталька, смущаясь, что вспоминают меня из прошлого, но он категорически отказался.

- Я подумал, что если вы не перестанете плакать, то мы не сможем нормально тренироваться, а ведь леди Ханнелора плакала во время тренировки, потому что не могла сделать всё правильно.

Я до сих пор помню, что часто плакала, когда отрабатывала приемы с оружием в руках, от досады, что не могу сделать это хорошо, в то время как у моего брата это получалось так легко. Но я не хочу, чтобы кто-то ещё указывал мне на это.

- Действительно, забудьте об этом!

- Я не могу забыть. Это первый раз, когда вы стали для меня особенной.

Что? Разве не ты сказал, что я была плачущей принцессой во время обучения? Это была ошибка, не так ли?

Я была озадачена, потому что не понимала, почему я должна быть особенной, имея подобное постыдное поведение.

- Вы плакали, потому что не могли этого сделать, но не пытались покинуть тренировку, а ваш профиль был настолько красив, что привлек мое внимание, когда вы подняли голову после долгих слез.

- А!?

Я была так удивлена, что издала странный возглас. Я зажала рот, чтобы не выдать себя ещё более неловким звуком. Лазантальк, видимо, не обратив внимания на мою реакцию, продолжил, крепко держа в руках амулет от подслушивания.

- Я не мог оторвать глаз от такого красивого лица: вы гордо и счастливо улыбались, когда преподаватель похвалил вас за проделанную работу. Леди Ханнелора, которую я видел на тренировочной площадке, совсем не походила на ту плачущую принцессу, которую я знал.

Воспоминание, которое для меня лишь позор и стыд, в сознании Лазанталька странным образом приукрасилось, не так ли? Мне и в голову не приходило, что он видел меня такой, когда я была ребенком, в моем жалком состоянии во время обучения.

- Я до сих пор помню, как меня ругал мой инструктор, потому что я не мог оторвать глаз от того, как леди Ханнелора сражалась, компенсируя свой маленький рост и красоту своего поднятого корпуса, как будто она смотрела на своего врага.

- Ну, понятно...

... Как это правильно называется? Кто-нибудь, пожалуйста, скажите мне!

Я взглянула на Кордулу в поисках помощи, и в тот момент, когда наши глаза встретились, она улыбнулась мне. Я вижу, что Фештельт тоже улыбнулся и посмотрел на меня. Даже если он меня не слышит, то должен догадываться, о чем идет речь. Когда я чувствовала себя странно смущенной и не знала, что ответить, Лазантальк вдруг присел.

- Лазантальк!?

Я невольно встала и наклонилась вперед. Несмотря на то, что я пригнулась, я всё ещё могла видеть половину ярко-оранжевой головы на столе. Лазантальк закрыл лицо руками и закричал.

- Моя голова совершенно пустая, и мне так стыдно!

Я видела, что Лазантальк действительно старался изо всех сил, и в одно мгновение моя нервозность исчезла, и я не могла не рассмеяться.

- Я тоже смущаюсь, слушая тебя...

Лазантальк опустил руку, и я взглянула в его каштановые глаза. Они смотрели на меня и щурились, словно сошли с ума: "Я рад, что я не один такой". Лазантальк встал и поднял вверх указательный палец.

- И ещё одно, леди Ханнелора, по поводу смущения. Помните, как вы плакали, когда господин Рестилаут на тренировках укорял вас и провоцировал на то, чтобы вы хотя бы нанесли ему удар?

-... Я бы хотела забыть об этом, но, к сожалению, он мне не позволяет. Я была совершенно беспомощна, и это история будет жить в моей семье, как и то, как я плакала из-за того, что меня не слушали, когда я говорила остановиться, пока я не нанесла ему удар.

Сейчас я понимаю, что пытаться победить брата, который старше меня на три года, было безрассудством, и это естественно, что он относился ко мне легкомысленно во время тренировок. Но тогда я думала, что могу делать то же самое, что и мой брат.

- Тогда вы пригласили меня победить вместе с вами, потому что до сих пор не нанесли ни одного удара господину Рестилауту, помните?

-... Я помню.

Хорошо это или плохо, но я только что вернулась к событиям своего детства, когда утром брат сказал мне, что сегодня нужно продумать вместе особые приемы и техники взаимодействия на территории. В памяти всплыло воспоминание о создании "альянса для победы над братом" с Лазантальком.

- Когда я присоединился к вам, леди Ханнелора обернулась с улыбкой, похожей на распустившийся цветок и сказала: Давай победим вместе!

Именно так. Я хотела победить, даже если это будет всего лишь один удар, поэтому мы с Лазантальком отрабатывали специальные и совместные приемы. Сейчас я вспоминаю, что мы имитировали специальные приемы, которые делал мой брат.

- Я предложила Кентрипсу присоединиться ко мне и придумать название для специального хода, но он отказался, ответив: "Я теперь в ближнем кругу мастера Рестилаута..."

- Услышав это, я твердо решил победить, прежде чем смогу завершить свое крещение и официально стать членом свиты господина Рестилаута.

- Я также боялась, что у меня не хватит времени, потому что моя мама сказала мне, что если я всерьез начну обучение перед крещением, то не смогу играть в саду.

Когда началась полномасштабная подготовка к церемонии крещения, я начала общаться с женским обществом на светских мероприятиях. Вместо того чтобы бегать в северном саду со своими братьями, девочки сидели бок о бок со своими матерями, пили чай и вышивали, обучаясь женским социальным навыкам.

- У нас было мало времени, поэтому однажды во время тренировки я посоветовался со своими инструкторами, чтобы узнать, как нам победить превосходящего по силе противника. Мне посоветовали думать о координации, а не о названиях специальных приемов.

- Так ли это?

- Благодаря этому опыту я понял, как важно сотрудничать с союзниками, планировать и пересматривать стратегии, как важно попробовать ещё раз и как весело сражаться бок о бок с надежными союзниками. Именно леди Ханнелора научила меня тому, что важно для рыцаря.

Что касается меня, то я помню только, как бегала по саду, подражая брату, но Лазантальк, похоже, получил важные для рыцаря выводы. Я не думала, что может быть такая разница, хотя у нас был одинаковый опыт.

- Под предлогом моей атаки леди Ханнелора выскочила с фланга. Когда господин Рестилаут узнал об этом, то напал на вас, я отбил его, и тогда леди Ханнелора атаковал... Наши атаки неоднократно отбивали.

- Теперь я думаю о том, что он был не очень взрослым. Мне кажется, он слишком безжалостен к нам, хотя мы на три года младше.

- Это правда, но... - рассмеялся Лазантальк и посмотрел на меня. - Улыбка на лице леди Ханнелоры, когда мы вдвоем наконец-то смогли нанести удар по господину Рестилауту, была очень милой. Тогда я понял, что вы мне нравитесь.

Глядя на улыбающегося Лазанталька, легко понять, насколько дороги эти воспоминания. Но я не могу их почувствовать, потому что они так отличаются от моих воспоминаний.

- Лазантальк, я улыбалась? Я помню только, что мне удалось нанести только один удар и что я очень плакала, когда брат так сильно ударил меня в ответ.

Сразу же после удара он воскликнул: "Этот удар - моя милость". Он не остановился, когда я закричал: "Не думай, что ты способен на это", и бил меня безжалостно, включая Кентрипса, который попытался вмешаться. По его словам, жестокость нападения явно свидетельствовала о том, что он сдерживался, потому что имел дело с ребенком.

Он сказал мне, что, как бы я ни старался, мне не победить его, и накричал, чтобы я впредь никогда его не ослушивалась. Я никогда не думала, что в тот день, когда страх перед братом вбивался мне в голову и тело, Лазантальк познал свою первую любовь. Не могу поверить, что у нас одинаковые воспоминания.

- У вас была такая добрая улыбка, что я постоянно её вспоминаю. Я собирался попробовать ещё раз, потому что господин Рестилаут сделал всё, что мог. Но это был последний раз.

- Это было начало настоящего обучения женскому общению...

После этого мне пришлось учиться общению в женской среде, как и говорила мне мама. Но даже без этого я бы не стала пробовать снова, потому что брат разбил мне душу.

- Меня беспокоило, что после того, как вы начали изучать женское общество, леди Ханнелора всё больше и больше сжималась. Когда я сказал маме, что, по моему мнению, ей нужно время для активной жизни, то был удивлен, услышав, что в других землях женщины не тренируют свое тело. От рыцарей я слышал, что леди Магдалена не переставала тренироваться даже после того, как стала третьей женой Зента...

Леди Магдалена была не кандидатом в эрцгерцоги, переехавшим на другую территорию, а третьей женой Зента, получившая свой отдельный дворец. Я слышала, что ей не пришлось приспосабливаться к обычаям других территорий и она продолжала жить той же жизнью, что и в Дюнкерферберге. Многие рыцари из Дюнкерферберга охраняли отдельный дворец, так что, похоже, она тренировалась вместе с ними, а в утренних тренировках участвовала и её собственная свита.

Особенно когда леди Магдалена вышла замуж, политические потрясения ещё не закончились, и в любой момент могло произойти нападение, поэтому я слышала, что её не упрекали за тренировки в Отдельном дворце, потому что это было время, когда требовалась военная сила.

- В отличие от леди Магдалены, мама поведала мне, что обычно, когда девушка выходит замуж за другую территорию, то уже не участвует в рыцарской боевой подготовке, даже если это кандидат в эрцгерцоги Дюнкерферберга. Помню, мне было грустно, что красота, которую я полюбил в леди Ханнелоре, будет стерта.

- Лазантальк действительно любит меня, когда я сражаюсь.

Когда я сказала это искренним тоном, Лазантальк бросил на меня укоризненный взгляд и сказал:

- Я уже много раз говорил вам об этом.

- Я слышала это много раз, ещё с тех пор, когда была маленькой девочкой и даже не могла присоединиться к диттеру... Я и понятия не имела, что я нравилась тебе не во время диттера, а во время тренировок. Ну, это был тот же случай, что и с рыцарями, которые восторгались настоящим диттером, и только после того, как потенциальный жених решил произнести эти слова, они озвучили их.

- Минуточку. Нельзя ненароком делать знаки внимания потенциальной невесте!? Меня не раз укоряли в том, что вы воспитываетесь для брака на другой территории!

Правда, это было бы проблемой, если бы помощник моего брата делал знаки внимания будущему Аубу, который собирается выйти замуж на другой территории. Но только ли я думаю, что дело не только в том, когда началось ухаживание?

- Лазантальк, ты тоже плохо подбираешь слова. По-моему, ты должен поблагодарить Фештельта за то, что он посоветовал тебе рассказать, когда и что тебе во мне понравилось.

Лазантальк посмотрел на меня и Фештельта, затем слегка наклонил голову.

-... Значит ли это, что мои чувства немного передались?

Я вздохнула. Удивление слишком велико. Мне было неловко повторять это, и я почувствовала желание убежать, отчаянно подыскивая слова. Возможно, приняв мое замешательство и молчание за подтверждение, Лазантальк радостно рассмеялся.

- Я видел вас с самого детства, леди Ханнелора, с которой жители других территорий встречались только на чайных церемониях и лекциях. Поэтому я не хочу, чтобы другие кандидаты в эрцгерцоги отрицали старания и красоту леди Ханнелоры, которая тренировалась и оттачивала свое мастерство снова и снова. Я рассматриваю вас как кандидата в эрцгерцоги Дюнкерферберга больше, чем кого-либо другого.

-... В глазах Лазанталька, являюсь ли я кандидатом в эрцгерцоги Дюнкерферберга?

Родные говорили мне, что я не похожа на кандидата в эрцгерцоги Дюнкерферберга, потому что робка и застенчива в общении с людьми. Я не знала, как стать более уверенной в себе, даже когда мне говорили об этом, и мне было стыдно, что я не могу вести себя как кандидат в эрцгерцоги Дюнкерферберга.

- Разве это не естественно? То, как вы подавляете и заставляете замолчать рыцарей своей магической силой, типично для кандидата в эрцгерцоги Дюнкерферберга, и вы выглядите так же жизнерадостно, как тогда. Даже более того, с тех пор как вы присоединились к настоящему диттеру, думаю, теперь леди Ханнелора уверена, что находится в своей стихии.

- Я в своей стихии..?

Слова Лазанталька, кажется, открыли мне ту сторону себя, о существовании которой я и не подозревала. Лазантальк видит, что я не совсем понимаю, и удивленно наклонил голову: "Разве вы этого не понимаете?"

- Вам не было весело думать о том, как выиграть в настоящем диттере, леди Ханнелора? Если ваш план срабатывал и вы добивались желаемых результатов, то думали, как стать ещё сильнее к следующей битве. Вас признали за ваши достижения, и вы приложили немало усилий к своим тренировкам, не так ли?

Слова Лазанталька расстроили меня, потому что он был прав. Я вступила в бой, чтобы помочь леди Розмайн и отмыться от позора Диттера. Я чувствовала, что выполнила свою задачу как кандидат в эрцгерцоги Дюнкерферберга, ведя рыцарей в бой, и много раз думала о том, как избежать повторения ошибок, которые совершила в сражении.

- Леди Ханнелора - типичный кандидат в эрцгерцоги Дюнкерферберга, который лучше всего проявляет свою красоту в бою. Даже если бы вы не были близкой подругой леди Розмайн или вторым воплощением богини, это бы не изменилось.

Чувство неполноценности, засевшее глубоко внутри меня, ощущение того, что я не типичный кандидат в эрцгерцоги Дюнкерферберга, разбилось о слова Лазанталька, и его становилось всё меньше и меньше. Я почувствовала, что Лазантальк желал меня даже без дополнительной ценности, которую я представляла собой, и чувство защищенности разлилось по моему сердцу.

- Я хочу снова сражаться бок о бок с тобой теперь, когда я претендую на твою руку, и хочу быть самым близким человеком, который увидит твою торжествующую улыбку. Я хочу иметь право прикрывать твою спину и бежать плечом к плечу с тобой.

Губы Лазанталька приподнялись в ухмылке. Я растерянно смотрела на его улыбку, как будто честный, милый, большой пес вдруг превратился в дикую тварь.

- Когда обучение в этом году в Королевской Академии закончится и вы вернетесь в Дюнкерферберг, почему бы нам не сразиться вместе на тренировке впервые за долгое время и не вызвать господина Рестилаута на матч-реванш?

Если я буду драться с Лазантальком и вызову на поединок моего брата, он наверняка посмотрит на меня недобро. Но он всё равно будет драться со мной, и, возможно, я снова буду побеждена. Поскольку Лазантальк вырос как рыцарь, он, возможно, не сможет победить полностью, но сможет легко нанести удар. Мне было смешно от того, что я смогла так четко всё предсказать.

- Это могло бы быть забавно, если бы это была тренировка, но я уже не та, кто будет придумывать особые приемы.

- Тогда я надеюсь, что моя богиня Феафремия, которая уже в том возрасте, чтобы определиться с женихом, выберет между Эльпбергом, богом гор, и Бренвермом, богом страсти.

Когда он просит меня выбрать между Кентрипсом и Лазантальком, другой голос прервал меня: "Прошу прощения, леди Ханнелора". Благодаря магическому инструменту от подслушивания нас не слышно, но мы слышим голоса вокруг нас. Мы с Лазантальком повернули головы в сторону обладателя голоса.

- Мне нужно поговорить с вами наедине... Почему Лазантальк и Фештельт здесь?

- Кентрипс!

С точки зрения Кентрипса, мы всё просто говорим и говорим.

- О чем вы говорите со своим магическим инструментом от подслушивания? - спросил он и нахмурился.

- Нам помешали. Мне жаль, что я не получил ответа, но рад, что мои чувства были переданы вам.

Улыбаясь, Лазантальк забрал у меня из рук инструмент от подслушивания.

- Я просто хотел сказать, что Кентрипс, возможно, лучше всех умеет останавливать слезы леди Ханнелоры, но я тот, кто может вызвать самую лучшую улыбку.

... Я не думаю, что это было что-то подобное!?

Кентрипс приподнял брови на легкомысленное замечание Лазанталька и посмотрел на меня. Видно было, что он хочет объяснений, но мне было трудно сказать: "Мы говорили о чувствах Лазанталька", поэтому я оставила эту тему.

- А как же Кентрипс? Это было похоже на тайный разговор...

Лазантальк и Фештельт тоже были там, и они наверняка слышали те же слова, но как это может быть тайно? Когда я спросила, Кентрипс предложил кому-то позади себя выйти вперед.

- Кодеханц проконсультировал меня по поводу этого диттера.

Кодеханц, чиновник Лунгтазе, вышел вперед. Кстати, Лунгтаза - дочь второй жены и сестра Лаоферега. Она крещена, но ещё не поступила в Королевскую Академию.

- Помощник Лунгтазы просит совета у меня, а не у Лаоферега?

- Да. Я доложил об этом своей госпоже и получил ответ. Она хотела бы, чтобы вы взглянули на это.