После недолгого молчания старик произнес:

— Мне недолго осталось жить.

— Просто преодолей это, и всё будет в порядке, не будь таким пессимистом, — ответил Ли Ци Е.

— В этом и проблема: я не могу. — Он покачал головой.

— Разве я не здесь? Пришло время тебе назвать цену, — сказал Ли Ци Е.

Старик уставился вдаль, наблюдая за резвящимися животными, прежде чем ответить:

— Иногда мне кажется, что я прожил достаточно долго, и берег уже не имеет значения.

— Всё равно стоит попытаться, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Достичь берега — и что потом? Всё равно придется всё отпустить. — Старик криво усмехнулся.

— Ни один путь не повторяется, ни один шаг не бывает прежним, сердце чувствует всё иначе с каждым новым опытом, — произнес Ли Ци Е.

— Ты можешь так говорить, но твой путь обрывает наши, — заметил старик.

— Я не возьму на себя эту вину, да и не смог бы, даже если бы захотел, — отрезал Ли Ци Е. — Твой путь лежит у тебя под ногами.

— И что в этом хорошего для нас? То, что ты ушел так далеко вперед, ввергает нас в отчаяние. В прошлом никто не принимал твою идею всерьез. Все думали, что, работая достаточно усердно, они смогут сделать следующий шаг и занять твое место — прекрасная картина там, наверху. Но в итоге ты уничтожил этот путь.

— Тогда я могу лишь сказать, что остальные слишком слабы. Ладно, я признаю свою вину, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Хоть пути и не осталось, я всё еще хочу идти. Знаешь почему? — спросил старик.

— Чтобы разорвать карму, — Ли Ци Е пристально посмотрел на него, прежде чем ответить.

— Да, но я не могу этого сделать, поэтому и не могу достичь берега. Весьма затруднительное положение, — посетовал он.

— Так это и есть твоя цена? Я разорву её за тебя, — предложил Ли Ци Е.

— Ты же знаешь, это тяжелая просьба, — улыбнулся старик.

— Да, но я здесь, чтобы вернуть долг, и ожидал трудностей, — сказал Ли Ци Е. — Уговор был таков: ты говоришь слова, а я их исполняю.

— Когда я встретил тебя тогда, я знал, что это выгодная сделка. Я ни секунды не сомневался, — произнес старик.

— Так что теперь, мне разорвать её? — спросил Ли Ци Е.

— Помнишь ту фразу, что ты сказал раньше? — спросил старик.

— Какую именно?

— Бессмертным не понять мир смертных, — напомнил он. — Правда в том, что тогда я этого не понимал. Теперь, в старости, мой характер и образ мыслей постепенно изменились.

— Продолжай, — кивнул Ли Ци Е.

— Я задавался вопросом: не должен ли я чувствовать вину? — признался старик.

— Смертные считают бессмертных непогрешимыми, — сказал Ли Ци Е. — Даже если бы их уничтожили, они бы подумали, что сами в чем-то согрешили. Бессмертных нельзя судить.

— Я чист от вины, если не достигну берега, — рассудил старик. — В нынешних обстоятельствах мне и не нужно его достигать. Даже если карма придет, я смогу её разорвать. Где же здесь грех?

— Нигде. Когда я разорву твою карму, ты сам будешь решать, грешен ты или нет, — произнес Ли Ци Е. — Вот почему бессмертные — ублюдки и не должны существовать. Жаль, что другие этого не понимают. Они все надеются, что в их мире будут бессмертные, не зная истинных лиц, скрытых под масками.

— Не забывай, ты тоже бессмертный, тот, кто ушел дальше всех, — напомнил старик.

— Вот почему я не останусь в будущем, я лишь прохожий, — Ли Ци Е вздохнул, поддавшись чувствам.

— А как же девять миров и тринадцать континентов? — спросил старик.

— Я всё вернул, когда отпустил их, — ответил Ли Ци Е.

— Поэтому ты так быстро превзошел меня, хоть и начал позже, — заметил старик. — Я тщательно об этом размышлял.

— В этом не было ничего хорошего, — сказал Ли Ци Е.

— Да, но ты был прав: нам не дано понять мир смертных, — произнес старик, глядя на горизонт.

Спустя долгое время он с разочарованием добавил:

— Я согрешил.

— Кто тебя осудил? — спросил Ли Ци Е.

— Я сам. Я знаю, что раз у меня есть эта карта, я могу использовать тебя, чтобы разорвать свою карму, но когда я взираю на мир, я знаю ответ, — сказал он.

— Когда ты взираешь на мир, мир взирает на тебя, — отозвался Ли Ци Е.

— Да, я увидел прекрасный мир, он чудесен, — произнес старик.

— Если это то, что ты увидел, то твой путь широко открыт, — сказал Ли Ци Е.

— Что ты чувствовал тогда? — спросил старик.

— Всё так, как оно есть, и это не зависит от того, что я об этом думаю. Мир одновременно прекрасен и уродлив. Возможно, он и не достоин существования, но, несмотря на это знание, я всё равно люблю его. Это то, что я должен делать, — ответил Ли Ци Е.

— Знать, но всё равно любить... — пробормотал старик, горько улыбнувшись. — Впечатляющее понимание. Вот почему ты быстрее нас.

— Я был рожден там, закален его испытаниями и болью. Поэтому я вернул те благословения, что он мне дал, — сказал Ли Ци Е. — Но ты другой. Ты был рожден бессмертным и не обязан ничего возвращать. Вот почему тебя терзают такие сомнения.