— Раз уж ты пришел спустя столько времени, не хочешь зайти ненадолго? — снова раздался голос.

Ли Ци Е улыбнулся и вошел в долину. Самая глубокая её область была целым миром. Стоя на утесе, он увидел древнюю сосну, растущую подобно свернувшемуся дракону, выдержавшую бесчисленные штормы и само время.

Под деревом стояли каменный стол и табуреты. Вдалеке виднелось буйное зеленое море с птицами и зверями, рисуя картину, полную жизни.

Там сидел старик, у которого осталось лишь несколько упрямых прядей седых волос. Они просто не желали сдаваться под натиском времени. Его лицо было покрыто морщинами; каждая рассказывала свою историю. Его глаза прятались под слоями морщин, выглядя мутными и тусклыми, как у человека на пороге смерти. Казалось, у него остался всего один вдох.

Увы, в затуманенных глазах изредка вспыхивал проблеск света, способный перекроить небо и землю. Взлет и падение трех тысяч миров происходили в это мимолетное мгновение. Его руки дрожали, когда он кипятил чай. Разлив его по чашкам, он, казалось, отдал последние силы.

— Давно не виделись, ты всё такой же, как и прежде, — Ли Ци Е улыбнулся и сел на противоположный каменный стул.

Старик поднял взгляд, чтобы получше рассмотреть Ли Ци Е; возможно, его зрение было затуманено.

— Действительно давно. Раньше ты был острым и от тебя разило кровью. Теперь же ты вернулся к истоку, и в твоих костях нет ни капли агрессии.

— Да, агрессия ушла, — сказал Ли Ци Е. — Она может убивать людей, но возвращение к истоку может уничтожить три тысячи миров.

— От твоих слов мороз по коже. Теперь ты можешь уничтожить весь Мир Небес одним взмахом руки, включая меня, — старик расчувствовался.

— Стало быть, твои инвестиции оправдались. Пришло время собирать урожай, — Ли Ци Е улыбнулся.

— Признаю, это правда. Я заключил множество сделок с самыми разными клиентами. Но эта транзакция — самая прибыльная, — он кивнул.

— Да, — Ли Ци Е улыбнулся.

— Сначала мне нужно дожить до этого урожая, — добавил старик.

— Ты ждал достаточно долго, чтобы я пришел сюда, — сказал Ли Ци Е.

— Да, не могу умереть прямо сейчас, — ответил он. — Люди говорят, что лучше жить бесстыдно, чем умереть красиво, но разве я не жил бесстыдно достаточно долго?

— Если ты называешь это «жить бесстыдно», то ни у кого другого в этом мире нет хорошей жизни, — заметил Ли Ци Е.

— Ты всё тот же, только более пугающий, — старик прихлебнул чай.

— Разве? Раньше я был страшнее: безжалостный и кровожадный. Нынешний я — теплый как нефрит, — сказал Ли Ци Е.

— Ты был таким по необходимости. Теперь всё — лишь пылинка, — произнес старик.

— Потому что я стал сильнее? — спросил Ли Ци Е.

— Все знали, что ты могущественен тогда, но ты всё еще любил этот мир. Это мотивировало тебя двигаться вперед, несмотря на препятствия и врагов. Осталась ли эта любовь? — спросил он.

— Верно, я отпустил её. Теперь я больше не связан с миром смертных, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Разорвал карму и отпустил себя. Это трудный путь, ты превзошел меня за столь короткое время. Моя оценка была верна, — сказал он.

— Когда рождаешься бессмертным, тебе не понять мир смертных, — Ли Ци Е покачал головой.

— Хорошо сказано, — старик рассмеялся. — Но верно ли это для меня?

— Сколько раз ты умирал в круговороте смертных, сражаясь за него до последней капли крови? Достаточно ли страданий и любви? — спросил Ли Ци Е.

— Давным-давно. Я уже и не помню, — вздохнул старик.

— Вот почему, когда пал Золотой Мир Смертных, ты лишь наблюдал, как тьма поглощает его, — сказал Ли Ци Е.

Его рука, державшая чашку, дрогнула.

— Рожденный бессмертным, из прошлого... — вздохнул он.

— Стать бессмертным из прошлого — невероятный талант, которому завидуют все, — заметил Ли Ци Е.

— Это также и проклятие, — сказал он. — Раннее вознесение, но застрял над облаками.

— Не проклятие, ты просто не смог прорваться, всё еще застряв в своем прошлом «я», — Ли Ци Е покачал головой.

— Да, а прошлое было давным-давно, разорвать эту карму трудно, — согласился он.

— Согласен, — Ли Ци Е прихлебнул чай.

— Ну что ж, давай не будем портить настроение, когда встречи так редки. Ты уже встретил сорванца? — спросил он.

— Да, — ответил Ли Ци Е.

— Он мне нравится, — старик улыбнулся. — Если бы мне пришлось выбирать между вами двумя, он нравится мне больше, потому что он другой.

— Весьма, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Любой выбрал бы его, а не тебя, само твое существование приводит других в ярость, — сказал он.

— Неужели я настолько плох? — Ли Ци Е не обиделся.

— Ты мне скажи. Те, кто тебя знают, понимают, что у тебя нет друзей. Ты всегда будешь превосходить и занимать чужой путь, лишая их его, — пояснил он.

— Я лишь иду своим путем, — Ли Ци Е покачал головой.

— Твой путь проложен по раздавленным дорогам других, — не согласился старик.

— Это преувеличение, я не настолько безрассуден, — Ли Ци Е покачал головой.

— Нет, именно таков ты и есть: ты убиваешь каждого, кто встает на твоем пути, обрывая их стезю. Весь мир принадлежит тебе.

— От твоих слов я чувствую себя неловко, будто я тиран, — сказал Ли Ци Е, но не выказал ни малейшего признака неловкости.

— Но это нормально, потому что твой путь беспрецедентен, по нему не ходили даже Коварные Небеса, — заключил старик.

Ли Ци Е вздохнул и произнес:

— Я никогда не думал о том, чтобы прерывать чужие пути.